LES MISÈRES DE LA GUERRE

comme c'est la coutume chez les Allemands, et qui montaient encore à plus de 50,000. »

Le jésuite nous fait ensuite le portrait des soldats étrangers, « nés dans les camps, sans humanité, sans foi ni loi, ignorants de toutes règles et prompts à violer les lois divines et humaines.

« Ils étaient farouches, dégoûtants, malpropres et mourants de faim. La maladie était parmi eux.

« Toutes ces hordes avaient conjuré la ruine des villes et des habitants, des villages et des paysans. Elles tâchaient, pour vivre, de s'emparer du terrain qu'elles croyaient le meilleur, et n'en sortaient qu'après en avoir enlevé le tout ou brûlé ce qu'elles ne pouvaient pas emporter.... Elles prélevaient de grosses contributions.... L'agriculture fut tout de suite abandonnée ; les vivres vinrent à un prix excessif, et, lorsque tout fut consommé , la famine se répandit partout.

« L'on mourut en masse. Les Lorrains survivants mangèrent de l'herbe, des charognes de chevaux, chiens et chats pourris et fétides. Plusieurs dévorèrent des cadavres d'hommes tués ou morts de faim. On chassa l'homme, comme l'on va à la chasse aux lièvres. Auprès de Metz, trois têtes d'enfants, dont on avait mangé les corps, furent trouvées. On exécuta, à Mirecourt, une mère convaincue d'avoir tué son petit enfant pour s'en nourrir. — Un chirurgien, voit-on ailleurs, demanda, pour prix de ses soins, la main gangrenée qu'il avait amputée Les loups enfin, accoutumés à se repaître des cadavres, épars çà et là, coururent les villages, mangeant les enfants et les

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femmes. L'on compte qu'il périt de la sorte plus de 600,000 habitants. »

C'est après avoir fait la description générale des maux qui ravagèrent la Lorraine, qu'il convient d'étudier quelle fut la part de Saint-Nicolas dans les calamités publiques.

Notre étude s'appuiera sur les pièces administratives, conservées aux archives de la chambre des comptes, pour les années 1633, 1634, 1635, 1636 et suivantes, et sur les constatations, inscrites aux comptes du domaine, pour cette période.

Nous rencontrerons en chemin l'épisode saillant de ce récit, le même qui fera l'épilogue de ce livre. Je veux parler du pillage de Saint-Nicolas, dont la nouvelle se répandit par toute l'Europe et provoqua une horreur générale. Ce fait important a excité l'indignation des historiens lorrains, fourni quelques pages aux faiseurs de mémoires du temps, laissé, dans le pays, de profonds souvenirs et soulevé des incertitudes historiques que les démentis et le silence intéressé, gardé par plusieurs, la haine des autres et les passions des partis, rendent difficiles à dissiper.