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Discussion de l'opinion qui attribue aux; généraux français l'ordre du pillage et de l'incendie de la ville.

Le pillage de Saint-Nicolas fut-il un événement fortuit? et des bandes de soldats bandits se sont-elles détachées un jour, furtivement, sans ordre, d'une armée mourant de faim et de maladie, pour tomber sur cette proie excitant leur envie? ou bien, ce sac épouvantable a-t-il été froidement ordonné, accompli d'après les ins- Iructions formelles de certains généraux ? ces généraux enfin qui ne tremblèrent point de charger leur responsabilité de la ruine d'une ville ouverte, des vols qui se commirent aux dépens des bourgeois, des meurtres qui accompagnèrent ces scènes de carnage, sont-ils les généraux français ?

On l'a dit. Il nous appartient de contrôler ces affirmations et de résoudre le problème historique que pose ce fait, resté très obscur dans ses causes.

Je tiens d'abord à faire quelques réserves. La tradition locale, très précise, a toujours accusé les Suédois des atrocités de 1635; elle en a toujours exempté les Français. J'admets qu'elle ait pu ranger, sous le seul nom de Suédois, tous ces étrangers, de langages et costumes si divers, qui désolaient alors la province. Mais je m'explique moins aisément son silence à l'égard des Français, assez détestés pour qu'on les chargeât sou-

380 l'ancien régime dans une ville lorraine.

vent de crimes imaginaires, et qui, vêtus d'uniformes connus des Lorrains, parlant la même langue, eussent été tout de suite reconnus.

Le témoignage des textes vient s'ajouter à celui de la tradition. J'entends, par textes, les pièces émanant des officiers différents de la ville et datant de cette époque. 11 en est beaucoup qui parlent en termes explicites du pillage et de l'incendie du bourg -, il n'en est aucun qui dise un seul mot des Français. Quand ils s'expliquent dans un langage formel sur les auteurs du fait, ils les appellent Croates, comme dans une requête du fermier du banvin, demandant, le 21 novembre 1636, remise de sa redevance, ou encore Hongrois. Ce sont là des énonciations qui s'accordent avec toutes les versions ; car il est admis par tous que les troupes impériales, ramassis de bandes hongroises, polonaises, croates, levées dans toutes les parties de l'Empire, prirent une part importante dans le crime, sinon une part exclusive.

Je conviens que l'on peut répondre que ces textes sont des pièces officielles, destinées aux intendants français et faites pour émouvoir leur pitié. Il eût été peut-être maladroit d'imputer aux troupes du roi des faits dont on se plaignait fort. Cependant, peut-être n'eût-ce été qu'une raison de plus pour obtenir des compensations. Enfin, il est, sur ce point, un récit qui, publié fort tard, est passé chez tous les historiens modernes. Dû, en apparence, à un témoin oculaire, apportant, dans renonciation des détails, une minutie que l'on ne trouve si complète qu'en lui seul, il semble l'expression d'une vérité dégagée de toute passion his-