LA VILLE D'AUTREFOIS
Remontons maintenant dans le passé. Allons au delà de cette date de 1766 qui a marqué la réunion de la Lorraine à la France, jusqu'au milieu du xvie siècle, ce siècle des Valois, de la Ligue et de la Réforme ! Quel aspect différent offrait ce même site en présence duquel nous vous avons arrêtés. A la place de la déchéance, de la vulgaire médiocrité du chef-lieu de canton de nos jours, le tumulte d'une cité puissante, l'activité d'un négoce étendu, l'éclat d'une ville sainte, rehaussant l'opulence d'une ville de commerce. A la place de sa chétive population stationnaire, le concours des pèlerins lointains et des trafiquants étrangers, l'encombrement des routes amenant le voyageur pieux au seuil de la basilique, le négociant italien, allemand ou suisse aux foires franches et à l'hôtel de la Bourse où les marchés se font.
Les gens de toutes les professions se mêlent ; les idiomes différents s'entrecroisent ; les accoutrements les plus divers se coudoient.
Regardez à côté toutes les autres cités ! Elles s'enferment craintives derrière leurs murailles crénelées; — les remparts, les bastions étranglent la ville ; la peur des ennemis de tous genres qui courent le pays , les nécessités de la résistance arrêtent tout essor. La guerre, ses terreurs et ses ruines sont partout ; les sièges, les assauts, les pillages remplissent les pages des annales. Nancy a 5,000 habitants ; Toul 12,000 (1325) ; Lunéville moins que Nancy; Metz, la riche et libre cité, fait seule exception. Voilà les points de comparaison.
Saint-Nicolas, luij vit confiant, ville ouverte, mettant comme un bouclier puissant entre ses richesses et
12 l'ancien régime dans une ville lorraine.
la brutalité avide des gens de guerre, la protection du saint dont son église conserve la relique et que la Lorraine révère comme son patron.
Saint-Nicolas a une population de plus de 12,000 habitants dans ses rues, dont plusieurs ont disparu et où se rassemblaient par quartiers les gens de même profession. C'est plus du double de la capitale du duché. Mais vienne le temps des transactions commerciales et des foires créées par les ducs , vienne le moment unique, il est vrai, dans ses chroniques, où une grande solennité religieuse coïncidera avec ces grandes assises annuelles du commerce en Lorraine, et vous verrez, comme au Jubilé de 1602, 100,000 étrangers accourir et remplir les auberges, les hôtels, couchant pêle-mêle sur les seuils des maisons.
Voilà au milieu de quelles foules se tenaient les foires de Saint-Nicolas, aussi célèbres que les foires les plus fameuses du moyen âge. — On y vendait toutes sortes de produits ; le drap manufacturé dans la ville, et jusqu'à des pierres précieuses. Les pièces d'or de tous les pays affluaient entre les mains des marchands, si bien que l'on dut établir des changeurs-monnayeurs lombards, venus de la haute Italie. Bientôt il faudra de grands hangars pour conserver, dans l'intervalle des foires, les marchandises étrangères non vendues; on créera la Kafhouse ou maison de consigne, la maison du poids, des auneurs, des jaugeurs, des mesureurs, des courtiers.
Il faudra des salles où les négociants puissent se réunir ; on bâtira sur les plans de Nicolas Marchai, ingénieur des fortiiications de Son Altesse, l'hôtel de la
