VOLTAIRE A LUNÉVILLE

écrivains, les penseurs, le luxe, les fêtes, la critique pénétrante, toutes les audaces de l'observation, de la parole — et — bruyant, frondeur, persiffleur, terrible, lit entendre sa grande voix, qui fut celle de la France. C'est alors que commence son rôle.

Paris parle donc — et, dans quel silence, avec quel respect, tout le long du xvme siècle, les provinces écoutent, recueillent et profitent! L'histoire de France est alors tout entière dans ce grand centre bourdonnant. Là les événements surgissent avec leur signification et leur portée. Comme le reste du pays, la Lorraine est attentive. Cette Lorraine, que nous avons vue traversée jadis, aux âges de christianisme primitif, par cette grande figure de saint Bernard, régulateur de la foi, — nous la voyons, à cette heure, visitée par un bien autre personnage : Voltaire. Il passe, comme un roi, et assied quelque temps, au milieu des attentions d'une hospitalité princière, dans le palais de Lunéville, sa vie agitée par tant de péripéties, mais relevée par une si éclatante puissance. — Et n'est-il pas le roi de l'époque, ce Voltaire qui conduit le chœur des philosophes, des encyclopédistes, des théoriciens des réformes sociales !

La Lorraine le reçoit donc et l'acclame, signe de la fin d'un monde et du commencement d'un nouveau. L'ancien régime a vécu son temps et les hommes qu'il fatigue et qu'il blesse, dont les yeux se portent vers un idéal de gouvernement réformé, sont prêts à accomplir leur œuvre. La Révolution peut venir.

Qui sont ces hommes cependant? Par quel lien ce livre, que nous terminons, se rattache-t-il à l'histoire

intime de la nation, et quelle clarté jette-t-il sur les événements du siècle dernier ?

Quand la Révolution apparut, dans l'histoire, au bout d'un prochain horizon, elle rencontra des citoyens disposés à l'accueillir sans réserve. Leurs impatiences, leurs appétits, leur orgueil en souffrance, l'avaient faite ; car elle satisfit tout cela, si elle servit aussi, dans son élan sublime, les plus généreuses doctrines.

Lentement, en effet, il s'était formé dans les villes une classe de familles que leurs richesses, ou simplement le bien-être, le savoir de leurs membres, Les habitudes traditionnelles d'une vie supérieure séparaient du peuple. Nous avons vu ces familles se constituer dans le bourg dont uous avons fait l'histoire. En même temps, le mot de bourgeois, dans sa signification usuelle, perd de sa généralité. Les bourgeois commencent à ne plus être l'ensemble de la population d'une ville, mais une certaine partie de cette population. L'idée d'argent, de richesse, d'un certain capital acquis et transmis l'accompagne. Une fausse aristocratie émerge, qui singe la vraie et se dépite de ne point avoir, dans le domaine des avantages palpables, les profits, les honneurs, l'influence. A Saint- Nicolas, nous les rencontrons au nombre de trente et plus, ces familles, dont le chef vit au milieu des portraits de ses père et grand-père, dans le solide confort d'une aisance sagement ménagée. Les liquidations, les partages, les inventaires, toutes sortes de documents authentiques dont les minutes sont sous nos yeux, nous permettent de juger du prodigieux chan-