MISÈRES PHYSIQUES ET MORALES

prieurs, les dignitaires du clergé el possesseurs des grandes charges ecclésiastiques , membres - nés des futurs États de la province, sont invariablement désignés ; les bourgeoisies s'organisent et bientôt la longue série des affranchissements communaux va s'ouvrir.

Telle est la situation de la province aux xie et xne siècles ; le développement de ses institutions s'accélère. Hélas î nous rencontrerons encore bien des misères sur la route que nous allons suivre en chroniqueur impartial. Que de famines, que de violences, que de brigandages !

Parlons d'abord des famines. Une longue, horrible, marque la première moitié du xie siècle. Elle commence en 1028 ; elle continue en 1029 ; en 1030, elle sévit encore. Les pluies avaient succédé aux pluies, extrêmes, sans merci ; la terre inondée refusait toute récolte ; les pauvres jeûnaient, souffraient, mouraient par milliers. Un jour, au plus fort du désastre, Poppon, archevêque de Trêves, se rendait à cheval dans une église où il devait officier; ses serviteurs l'escortaient. Tout à coup, à un endroit de la route, une foule d'affamés livides et déguenillés l'entoura, lui et les siens. Ils criaient d'une voix lamentable et demandaient du pain. L'archevêque Poppon se préparait à faire distribuer de l'argent ; mais les pauvres gens lui dirent : « Que ferons-nous de votre argent ? Gardez-le I Un seul muid de froment coûte vingt-cinq sous. Donnez-nous plutôt quelques-uns de vos chevaux afin que nous apaisions notre faim. » — L'archevêque descendit de cheval, et, ayant ordonné à ses domestiques de l'imiter) il vit ses chevaux incontinent déchirés et dévorés. — Les pays de la Moselle

24 l'ancien régime dans une ville lorraine.

et de la Meuse ne furent pas mieux traités. Il fallut vendre, dans bien des églises, les plus précieux objets de leurs trésors, pour faire au peuple des aumônes. En 1069, réapparition du fléau. Famine encore en 1151; famines toujours en 1197 et 1198. La mort dépeuplait les campagnes.

Puis, filles de l'horrible mal, non moins horribles elles-mêmes, les épidémies ! Elles surviennent et la population décimée s'éclaircit encore. Dans la seconde moitié du xe siècle, dix mille personnes, assure l'historien bénédictin Dom Calmet, succombent dans la ville de Metz ; plus tard, c'est le tour de l'autre ville épiscopale. A Toul, on n'ensevelissait plus les cadavres, trop nombreux; chaque famille avait eu ses victimes. « A la fin, l'évêque, saint Gérard, ordonna un jeûne de trois jours ; puis, ayant réuni les habitants de la ville et des villages voisins, il fit porter en procession les châsses contenant les reliques de saint Mansuy et de saint Epvre. Pendant que la procession se rendait aux différentes églises, dix-neuf personnes tombèrent, moururent sur place. »

En 1042, la Lorraine est envahie par un mal étrange, que l'on nomme « le mal des ardents ». Ou voyait ceux qui en étaient attaqués accourir en « foule à l'abbaye de Saint-Vanne, où résidait un personnage tenu pour saint. On leur donnait à boire du vin bénit, mélangé d'eau bénite et dans lequel on avait placé, pendant quelques instants, une pierre du saint sépulcre, que le bienheureux avait rapporté d'Orient ». — Enfin, le mal du moyen âge, la peste, au retour presque périodique, met le dernier trait au tableau.