X PRÉFACE

plique point , il ne pourra pas exposer nettement quelles furent les conditions de la vie du peuple sous l'ancien régime. Toutes ces choses, il ne les voit pas.

Dans dix ans, cependant, ces mêmes enfants des écoles seront la majorité des électeurs. Leurs votes, souvent aveugles, pourront influer sur notre état social, sans qu'eux-mêmes ils sachent par quelles causes certaines cet état social est la résultante d'une évolution qui leur échappe. C'est qu'aussi nous nous sommes toujours maladroitement appliqués à dérober à leurs yeux ce côté tout intime, à le dissimuler sous la multitude des faits qui constituent les autres parties de notre histoire extérieure, militaire et diplomatique. Nous donnons tous nos soins à l'étude de la France en Europe, tandis que nous les refusons à l'étude qui semblerait devoir passer la première, de la France chez elle. Nous avons agi, en un mot, aussi déraisonnablement que si, voulant apprendre à parler à de tout petits enfants, nous fussions allés chercher de préférence, au lieu des choses voisines, familières à l'œil du petit être, des objets compliqués et lointains.

De gaîté de cœur, on a paru vouloir ignorer qu'en matière d'enseignement on n'arrive point, d'un bond, à la notion extrême, et qu'il ejst une

PREFACE. \l

gradation d'études intermédiaires, dont Tune prépare indispensablement à l'autre, comme des échelons successifs conduisent au faîte.

Nous avons affaire à des enfants de dix à quinze ans. Ils ont pour la plupart vécu, dans le village entouré par les champs, de la simplicité de la vie rustique, de l'existence tout unie de la famille dans la commune rurale. Tout à l'heure, il va falloir élever leur intelligence jusqu'à la compréhension des événements à trame multiple, à ressorts compliqués, qui ont lentement formé la patrie ; faire passer devant leurs yeux des mondes différents, des civilisations diverses, toute une vision de personnages, de groupes sociaux, de corps d'états, d'institutions et d'intérêts s' agitant dans des milieux étranges au regard de ces enfants. Or, pour leur bien faire comprendre la vie et l'âme de ce passé, si loin de leurs habitudes journalières, si fort au-dessus du cercle de leurs pensées, on va prendre le point de départ le plus lointain, le plus en opposition avec nos mœurs actuelles. On les jette tout de suite et sans préparation là où ils sauront le moins se reconnaître, au milieu d'un état social incertain, couvert d'obscurité, où hommes et choses nous ressemblent aussi peu que les sauvages des romans de Fenimore Cooper en leurs habitudes. On les attelle à Fétude