FONDATION DE LA VILLE

destins de la ville naissante furent fixés et sa prospérité bourgeoise, si l'on peut dire ainsi, fut l'effet de sa prospérité religieuse. En 1254, un cardinal-légat du Saint- Siège, nommé Hugues, permit au prieur de l'endroit la célébration religieuse des offices ; en 12G5, moins de onze années ensuite, le duc Ferry affranchit les manants de Port et les mit sous la loi de Beaumont.

Nous avons déjà signalé, dans le tableau général que nous avons tracé au chapitre III de cet ouvrage, les traits principaux de cette prospérité bourgeoise ; nous ne reviendrons donc point sur cet aperçu d'ensemble. Nous n'anticiperons pas davantage, à cette place, sur le récit des faits précis dont nous rencontrerons le détail au fur et à mesure que nous avancerons dans les chapitres de ce livre. Il nous reste à compléter l'histoire abrégée de cette haute fortune religieuse qui seconda si bien l'essor de la cité. Nous en sommes restés à la pauvre chapelle de la Vierge, tout étouffée au milieu des maisons des bourgeois, trop petite pour le nombre des paroissiens et des pèlerins. On la démolit donc, et, dès l'année 1101, on bâtit à sa place une église.

Ce n'était point encore la grande basilique dont les tours, hautes de 85 mètres, émerveillent le visiteur moderne. En revanche, ce fut, par excellence, le sanctuaire national et dont la renommée allait si loin, au delà des bornes du duché, que, de Vienne, de Paris, les empereurs, les rois l'enrichissaient de leurs dons. Moins fleurie , moins sculptée , moins triomphante enfin que l'altière cathédrale de nos jours, la vieille église s'éleva, environnée de vénération. Les prières des peuples semblent flotter sous ses arceaux comme

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un nuage ; les échos de ses voûtes s'émeuvent au moindre bruit des grands événements de l'histoire lorraine. Tout vient y aboutir, y retentir, et cependant les plus glorieuses splendeurs humaines , les plus grandes puissances passent tour à tour sur ses parvis et défilent sous ses voûtes.

Vers l'année 1250, un illustre chevalier, resté célèbre comme écrivain dans les lettres françaises, arrive au nom d'un roi qui est aussi un saint. Il vient de France et il s'en va vers l'église de M. saint Nicolas, en dévot pèlerin, tenant entre ses mains un vaisseau dont la mâture était d'argent et la coque de nacre. Ce pieux ambassadeur est le sire de Joinville ; ce roi est le fils de Blanche de Castille, Louis IX, fondateur de la Sainte- Chapelle ; ce vaisseau, une offrande au saint, accomplissement d'un vœu fait par le roi au fort d'une horrible tempête.

En 1355, une autre majesté, celle-là impériale, vient du sein de l'Allemagne. C'est le roi de Bohême, l'empereur Charles IV, pauvre seigneur qui, au milieu des détresses où l'empire se débat, se vit un jour arrêté, dans les rues de Worms, par son boucher, son créancier. Puis voici d'autres personnages ! Charles VII qui médite la conquête des trois évêchés et l'extension de la puissance française jusqu'au Rhin, — Charles VII sauvé par Jeanne d'Arc et qui put retrouver devant le maître-autel, sur les dalles du pavé, la place où s'était agenouillée l'humble héroïne qui défit les Anglais. Puis, attendez encore et voyez ! l'astuce faite homme et faite roi, un seigneur d'humble mine au chaperon entouré de statuettes de saints, un vrai génie pourtant et

le fondateur de la monarchie terrible et toute-puissante : Louis XI qui, de Saint-Nicolas, surveille cette Bourgogne qu'il hait, cette Lorraine qu'il remue au gré de ses intrigues, ce6 trois villes libres épiscopales où ses pensionnaires gagés espionnent, l'informent et agissent sur un signe. Jusqu'en 1480, un pilier, à gauche du maître-autel, montrera le portrait du châtelain de Plessis-lès-Tours.

Et puis, enfin, c'est une visite bien autrement fameuse qui va rehausser cette gloire déjà si haute, augmenter la réputation européenne du pèlerinage. Le miracle lui-même vient frapper aux portes de l'église. En voici la légende, conservée d'âge en âge, que l'on se conte encore, le soir, à la veillée. Il y avait, en 1240, un chevalier d'illustre maison qui était parti pour la Palestine comme tant d'autres. Comme tant d'autres, il avait combattu d'estoc et de taille l'infidèle, puis l'infidèle l'avait fait prisonnier et la captivité était bien dure, les geôliers musulmans bien farouches, la Lorraine bien loin, cette Lorraine boisée où le pauvre sire de Réchicourt, tel était son nom, avait laissé son château et les siens. Et un jour, à bout de forces, il se mit à prier de grand cœur le saint évêque de Myre que l'on vénérait tant au pays. Il lui demanda de le délivrer, puis, accablé, il s'endormit. Or, il advint que, dans son sommeil, une force merveilleuse le souleva dans son cachot, le maintint dans les airs et le déposa tout auprès de la Meurthe, devant l'église du saint qu'il ayait supplié.

La joie du chevalier fut très grande. Il se mit à frapper à la porte de l'église et l'on eût pu entendre le bruit de ses chaînes rompues qui s'agitaient à ses

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poignets. Cependant on ne voulait point ouvrir, car il faisait une nuit bien noire et l'on redoutait les surprises. Mais le sire dit au moine qui lui parlait le sens d'un rêve que faisait au même moment le prieur endormi. Alors on crut et on ouvrit les portes. Bien longtemps après, le clergé de Saint-Nicolas conservait encore, comme précieux trophée, les fers aux fortes menottes que le seigneur avait déposés sur l'autel, et quand, au jour de la fête du saint, on faisait en grande pompe la procession du soir, dans l'église ruisselante de lumières, on suspendait à la statue de l'évêque les chaînes rappelant le miracle.

Les ducs de Lorraine, eux, n'avaient point attendu jusque-là pour venir prier le patron de leur race dans la ville la plus opulente de leurs États.

Certes, on était loin de la pauvreté de la petite chapelle, au milieu des grands bois. L'église enrichie avait son trésor. Il montrait aux yeux des pèlerins, à côté des chaînes du sire de Réchicourt et du vaisseau de saint Louis, des pièces d'argent et d'or finement travaillées, des calices, des ciboires, des ornements brodés de pierres précieuses et un reliquaire fameux, don du bon roi René d'Anjou, ce poète, cet artiste, ce pastoral ami de Jeanne de Laval. Le reliquaire affectait la forme d'un avant-bras terminé par une main, les doigts étendus comme pour bénir. Des perles et des saphirs le décoraient, ainsi qu'un camée superbe, du plus grand prix, que l'on conserve de nos jours à la bibliothèque de Nancy. Car le trésor de Saint-Nicolas a été pillé et ses pièces dispersées.

Ce fut le grand moment religieux de la ville, de foi

entière et de pèlerinages incessants. Alors arriva cette année de 1474, date célèbre pour la Lorraine, et un très grave événement auquel la France, l'Allemagne, la Suisse furent intéressées ; quelque chose de plus que local, d'européen presque, se produisit dans cette vallée de la Meurthe. Ce quelque chose fut la bataille de Nancy, la mort de Charles le Téméraire, la chute de la féodalité, et, tandis que cet acte important de l'histoire du moyen âge se déroulait, les bourgeois de Saint-Nicolas, à moins de deux lieues de l'action, entendaient le fracas des coulevrines et priaient ardemment pour la victoire de leur duc.

De bien longs jours d'incertitudes patriotiques venaient de s'écouler pour ces bourgeois, bons Lorrains, dans un ruineux arrêt de leur vie commerciale. Ils avaient vu d'abord arriver la grande armée de Bourgogne, les bandes échappées au siège de Neuss, à Granson et à Morat, que tant de champs de bataille avaient éprouvées depuis le combat de Montlhéry. Elle avait traversé leurs rues, puis était allée dresser ses tentes en face des bastions de Nancy, le long de l'étang Saint-Jean, au pied de la petite tourelle de la Commanderie du Vieil-Aître. A tout instant, des gentilshommes italiens, flamands et autres, des cavaliers de cette armée , bigarrée de nationalités diverses , se détachaient du camp, venaient, buva*ient dans les tavernes, jouaient et s'amusaient. Tout à coup, les Bourguignons n'étaient plus venus, car le duc légitime, l'allié de Louis XI, arrivait, conduisant à sa suite les contingents des bonnes villes alsaciennes et les troupes auxiliaires, présents des cantons suisses. Une autre

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armée avait alors envahi la ville. Mais celle-là était la bonne, celle du secours et du salut, et, tous les jours, des places fortes lorraines , les garnisons accourant se ralliaient. La cité commerçante retentissait du bruit des armes. Le duc s'était logé au prieuré, les nobles de marque dans les hôtels des meilleurs bourgeois ; les halles, à elles seules, avaient suffi à abriter quatre mille hommes. — Alors, pendant que les bourgeois faisaient des vœux de victoire, la vieille église s'était mise de la partie, elle aussi. Unenuit, les plates-formes de ses deux tours avaient flambé d'un grand feu, et les Nancéiens avaient compris que leur duc était arrivé.

Pauvres vieilles tours qui avaient lui un moment comme le phare de la délivrance en Lorraine ! La ville était trop riche, ses habitants enorgueillis de l'étendue de leur négoce et de leurs gains. Il fallait à leurs magistrats, à leurs gouverneurs élus, les deux et quatre, aux officiers des corporations, aux moines du prieuré, une cathédrale, une vraie cathédrale.

Son fondateur se présenta alors. Il s'appelait Simon Moyset et était prieur de Saint-Nicolas, de l'ordre des Bénédictins. Il s'adressa aux princes et aux peuples, obtint des édits des empereurs, quêta ou fit quêter partout, en Allemagne, Suisse, France, Franche- Comté. Les ducs donnèrent de fortes sommes et les bourgeois firent comme les ducs. La vieille église qui avait vu tant de choses fut impitoyablement rasée; les fondations de celle que nous voyons encore furent jetées. Cela se fit en 1481. On prit, tout h côté des halles, un espace de quatre-vingt-seize mètres en longueur et de trente-six en largeur; on creusa, au bas des grandes

murailles en pierre de taille, des échoppes où se logèrent les marchands de médailles, de statuettes, de bannières, locataires du prieuré. On éleva les murs à trente-deux mètres de hauteur, et en même temps qu'on les perçait de grandes baies aux ogives flamboyantes, on jetait au-dessus une voûte aux fines nervures prismatiques, que huit piliers, étonnant l'œil par leur gracilité, soutenaient dans les airs. Cependant le portail, aux trois portes reculées dans des embrasures de pierres sculptées, s'ornait de statues surmontées de dais ajourés, et les pierres entassées sur les pierres montaient, montaient toujours jusqu'au couronnement des tours, jusqu'à la flèche, à 85 mètres dans l'espace.

Ces grands travaux furent finis cinquante ans après leur entreprise, en 1544. Us aboutirent à créer une vaste église d'un gothique flamboyant, à trois nefs, — dont deux latérales bordées de dix-huit chapelles — et à triple abside. Les grandes fenêtres à meneaux ne nous offrent plus que les débris des vitraux qui furent exécutés alors ; ces vitraux étaient curieux. Certains d'entre eux portent encore les armoiries ou les chiffres des princes, nobles, marchands qui les donnèrent. D'autres offrent des portraits. Quatre ducs ou duchesses de Lorraine sont reproduits de la sorte; l'une de ces verrières représente, avec l'éclat du coloris le plus riche, René, roi de Sicile et de Jérusalem, couronné, enveloppé tout entier dans un grand manteau de brocart d'or à collet d'hermine. Une pieuse famille de noblesse suisse, résidant alors à Saint-Nicolas, nous apparaît ailleurs et l'écusson bernois montre à côté l'ours de 6es armoiries.

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Il eût été curieux de connaître les noms des artistes de tout genre qui contribuèrent à cette œuvre importante du génie gothique. Quels furent ces peintres verriers ? Où résidaient-ils ? De quels prix furent payés leurs travaux? Leurs monogrammes sont encore visibles sur les verrières conservées. Mais comment déchiffrer ces devises quasi-hiéroglyphiques ? La Lorraine d'alors eut une école véritable de peintres et de sculpteurs ; les registres des comptables révèlent leur existence, mais se bornent à quelques mentions écourtées.

L'église définitive, dont nous venons de faire la description, devait connaître bien des destinées diverses. Un jour viendra où les flammes l'environneront jusqu'au faîte. Mais la période de bonheur et de gloire n'est pas encore finie pour la ville. Bien des rois franchiront le seuil de la basilique : Henri II, Catherine de Médicis, Charles IX, Henri III, — puis Henri IV, Marie de Médecis , Louis XIII , Anne d'Autriche et Louis XIV.

Quand ces deux dernières visites se produiront, Saint-Nicolas aura déjà subi, au milieu des horreurs du pillage, la ruine la plus complète. En attendant, et jusqu'en 1630, elle prospère ; sa population augmente, de même le tumulte de ses foires franches. Elle est enfin la ville dont nous avons parlé, heureuse et riche. Ce ne sera qu'à la fin de ce livre que nous assisterons au déclin et que nous décrirons les scènes de deuil et de sang, au milieu desquelles sombre le vaisseau symbolique qu'elle s'est donné pour armes, et disparaît la vérité de son altière devise : Prospcratum est opus in navibus ejus !