CHAPITRE III

Naissance des libertés communales. Inquiétudes des bourgeois. — Luttes des manants et des prieurs de Varangévillc. — L'excommunication. — Luttes contre les ducs de Lorraine.

Nous allons assister à cette heure à l'un des plus intéressants spectacles que l'histoire présente. Sur ce coin de terre, inculte hier encore, l'homme s'est établi. Je dis l'homme du peuple qui n'est ni écuyer, ni chevalier, mais celui qui doit suer pour gagner et peiner pour vivre ; — et aussitôt voilà que, sur cette roture nouvelle, s'abat le privilège féodal et la suzeraineté du titre. Vous l'avez vu, vous avez lu la longue série des redevances, les droits de « Seigneurie et de Hauteur » du prieur et des moines. Ne craignez rien pourtant et n'imaginez point l'humanité qui n'est pas noble, stupidement engourdie dans l'humiliation de son néant ! Du jour où les premières maisons se sont bâties à côté de la chapelle du saint ; du jour où des marchands ont ouvert leurs boutiques, où un premier gain a récompensé leur labeur ; de ce jour-là le sentiment de leur intérêt, le désir de leur indépendance, un pressant besoin de droits, de franchises bien nettes s'est ancré dans leurs cœurs. L'homme a marqué son empreinte sur ce sol à peine défriché et déjà la lutte pour l'affranchissement et l'effort vers la liberté commencent.

C'est aussi l'histoire de la plupart des villes, celle

des progrès de la bourgeoisie et l'origine de nos libertés nationales. Nous trouvons uu chapitre de cette histoire sur notre chemin.

Assurément, il serait d'une mauvaise critique historique de juger des sentiments de plusieurs générations antérieures par des événements très distincts survenus à une date précise. Mais les faits qui furent la cause du grave différend terminé en 1432 par la duchesse Marguerite de Bavière, que le prieur de Varangé ville et la communauté de Saint-Nicolas avaient établie comme arbitre de leur querelle mutuelle, remontaient à un très haut passé et découlaient trop des sentiments naturels des deux parties l'une à l'égard de l'autre, pour être des incidents isolés sans précédents comme sans portée. — Ils nous initient à ces luttes sans trêve par lesquelles les bourgeois s'efforçaient d'échapper à la puissance de leurs maîtres et seigneurs. Ils méritent d'être rapportés, car ils répandent une lumière précieuse sur l'histoire intérieure de notre société française.

Donc, « étant, — le vingt-troisième jour du mois de septembre et de l'année 1432, — en son châtel de la ville d'Einville ; entourée de nobles personnages tant de l'ordre spirituel que temporel, ses chers et bienaimés conseillers », la duchesse Marguerite de Bavière, régente pour René d'Anjou, vit comparaître par devers elle Harmand de Nancy, prieur du prieuré de Varangéville, — d'une part, — et une députation d'hommes « bourgeois, habitants et communauté de la ville de Saint-Nicolas-du-Port », — d'autre part. C'était le clergé féodal et, en face, ce quelque chose qui commençait depuis longtemps à poindre : le Tiers- État ; le