CHAPITRE IV

Conquôtc des libertés municipales. — Franchises et chartes. Ce qu'est la charte. — Les libertés primordiales.

Nous venons de vous exposer un état bien caractérisé des esprits au sein de notre bourgeoisie ; — état d'inquiétude, de révolte, de revendication de droits déterminés. Poursuivons. Ces agitations ne sont point désordonnées, donc elles ne resteront point stériles, et le fait va nous mener au droit. Le fait, c'est la révolte étudiée par nous ; le droit, c'est la charte sanctionnant les résultats acquis par la révolte.

Lacharte sera donc l'objet de ce chapitre, c'est-à-dire : le document écrit, l'acte authentique, légal, qui consacre l'immense transformation sociale ; l'affranchissement communal et la liberté bourgeoise. La charte ne l'a point faite, en effet, cette liberté. Invariable, éternel idéal de chaque homme perdu dans le grand tout social, la liberté n'apparaît point à une certaine date, dans l'histoire, inconnue avant, — après, toute-puissante. Elle est dans toute l'histoire et partout, ou triomphante, ou opprimée, mais redoutable encore : car tout peuple qui ne la possède pas, la recherche. La charte, en dehors de laquelle elle avait vécu, la recueille donc en France, à un certain moment 5 ce fut là tout son rôle. Elle l'adopte, comme on ferait d'un enfant sans père officiellement reconnu, mais devenu si grand et si fort,

70 l'ancien régime dans une ville lorraine.

au milieu des troubles de sou existence aventureuse, qu'il s'impose par la terreur qu'il inspire. Elle l'adopte pour fixer ses destinées, mais pour les arrêter là, en même temps.

Tenons-le donc pour admis. Ce mot, « affranchissement communal », exprimant un fait historique, déterminé et daté, est faux, ainsi qu'on le comprend d'ordinaire. Les bourgeois s'étaient affranchis eux-mêmes longtemps, et bien longtemps, avant qu'un autre vînt le faire pour eux. Seulement leurs immunités, produits d'une tradition lointaine, de l'usage ou d'une usurpation constante en fait, étaient incertaines, menacées sans cesse, attaquées au milieu de l'arbitraire et des violences féodales. La charte fut la lettre et la coutume devint la loi écrite. Mais sous le texte de la loi écrite, comme on voit l'existence antérieure des vieilles libertés immémoriales ! Gomme l'on sent que le bourgeois du moyen âge, même du moyen âge à son heure la plus triste, n'a jamais renoncé à ses droits vraiment inaliénables ; — et comme ce moyen âge apparaît, aux yeux du chercheur, déterminé à faire l'histoire sur pièces, transfiguré et racheté, au milieu de ses misères et de ses détresses, par ces agitations qui sont la vie des peuples!