CHAPITRE VIII

Second état communal. — Agitation locale. — Extension des libertés communales. — L'élection. — Magistrats bourgeois. — Les Deux et Quatre. — Le déboursier. — Pouvoir des Deux et Quatre.

Nous connaissons donc le premier état communal produit par l'application des statuts de Beaumont à Saint-Nicolas-du-Port. Il durera de 1265 à 1432 environ, paisible d'abord, troublé ensuite. Il se caractérise par une fixité plus grande donnée aux coutumes. On ne vit plus sur la loi d'usages plus ou moins certains , on vit sur le respect de la lettre ; mais on n'est pas libre, on n'a pas de magistrats bourgeois, pas d'activité bourgeoise indépendante, pas d'élections enfin. Saint- Nicolas a donc en vain sa Charte. Il n'est pas affranchi à vos yeux, si, par affranchissement communal, vous voulez entendre tout cela. Mais tout ce qu'il n'a pas par sa Charte, il va l'avoir par un travail constant qui découle de cette Charte, génératrice indirecte de ses libertés.

Ce ne sera point le fruit d'une importation de franchises étrangères. Une conquête, sur place, de libertés locales appropriées aux besoins, aux aspirations des hommes de la communauté, viendra ajouter ses résultats à la Charte primitive, l'étendre dans un sens original et propre à la ville même.

C'est en 1432 que cette augmentation des privilèges

86 l'ancien régime dans une ville lorraine.

bourgeois détermine la création, reconnue par le seigneur comme l'effet d'un droit appartenant aux manants, de magistrats choisis régulièrement par eux, à l'élection. C'est aussi à partir de cette date que commence le second état par où passe notre bourgeoisie, et c'est alors seulement, qu'administrée par ses chefs élus, la commune pourrait se voir appliquer ce nom de « République », qu'elle se donne parfois à elle-même dans les écrits de ses chefs bourgeois.

Nous avons eu déjà l'occasion de citer le passage de l'acte, émané du pouvoir ducal, qui introduit et place le suffrage libre des bourgeois à la base de l'administration de la ville. C'est quand nous avons dû parler des querelles constantes des manants et du prieur de Varangéville. Il est utile de replacer sous les yeux du lecteur ce passage qui trouve ici son véritable jour :

« D'oresenavant au temps à venir, la justice et communauté de Port pourront commettre et élire deux personnes et habitants de ladite ville de Port, toutefois que métier et besoin leur seraient, pour entendre et besogner ès-communes besognes et affaires de ladite ville. »

Considérons donc le fait comme acquis. L'immense progrès est réalisé par les bourgeois. Ils ont désormais, pour gérer leur budget communal, leurs hommes bien à eux dans leur Hôtel de ville ; ils votent ; ils sont leurs maîtres dans le cercle de leurs libertés reconnues. Sans doute nous savons à merveille que ce passage ne nous donne point la clef de la situation. Nous l'envisageons exactement avec toutes les réticences de son texte: « Pourront les bourgeois élire, quand besoin sera,