CHAPITRE Ier

Objet de ce livre. — Double état de dépendance de la ville; administration des prieurs, puis des ducs. — Premier de ces états. — Le maire du prieur.

J'entends, dans notre sujet, par administration de la commune, le gouvernement de cette commune par les officiers du seigneur ou du prince. Après avoir étudié la société bourgeoise en elle-même, nous entrons donc dans l'étude de ses rapports avec le pouvoir suzerain.

Ce chapitre particulier de notre ouvrage nous montrera quels officiers étaient ordinairement chargés de contrôler les agissements d'une communauté dans l'intérêt du pouvoir supérieur, leur rôle, en tant que représentants de ce pouvoir, au milieu de cette communauté. — C'est l'examen de la condition des villes au moyen âge.

Un document très important, pour le chapitre et pour l'histoire de la ville qui nous occupe, est la transaction, déjà citée par nous plus d'une fois, qui intervient en 1562 entre Gérard Lescuyer, prieur de Varangéville, et le maître du duché, Charles III. Jusqu'en 1562, en effet, la ville a vécu dans la dépendance du prieuré de Varangéville. A partir de 1562, au contraire, elle passe sous l'obéissance d'une autorité bien autrement puissante ; elle entre, à proprement parler,

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dans le domaine. On entendait par ce mot les portions du territoire ducal soumises immédiatement au prince et sans partage.

Ces deux états de dépendance ne sont pas caractérisés semblablement au point de vue administratif. Nous devons les étudier, l'un et l'autre, dans les documents spéciaux qui s'y rapportent.

Le premier nous apparaît assez fidèlement analysé dans une pièce du trésor des chartes (n° 63, layette de Saint-Nicolas).

L'acte est intitulé ainsi qu'il suit :

« Compte que rend messire Laurent de Darney-aux- Chênes, gouverneur et receveur du prieuré de Varangéville, à vénérable et noble personne : maître Adrian Baudoire, de Lunéville, prieur commandataire perpétuel dudit prieuré, — et ce — de tous et un chacun des deniers , censés , rentes et droitures , que ledit sire Laurent a levés et reçus d'icelui prieuré pour un an entier, commencé au jour de fête Saint-Georges, XXIIIe jour d'avril mil cinq cent cinquante-cinq, et finissant à pareil jour l'an, ferme et inclus, mil cinq cent cinquante-six. »

Or le compte renferme, à sa page 12, où il traite de Saint-Nicolas, le préambule suivant que je transcris : « Monseigneur est seigneur dudit lieu, haut justicier, moyen et bas. A lui appartient la moitié de toutes confiscations , amendes hautes , moyennes et basses, et pour l'autre moitié, à monseigneur le duc. Il appartient à monseigneur tous les acquêts des rivières sans portion d'autrui ;

« Item ; à lui appartient, seul et pour le tout, la création

LE RfAIRE DU PRIEUR. 117

du maire y maître échevin, échevlns , clercs jurés , sergent et marlicr de V église Saint-Nicolas. Le seigneur tient ses plaits banaux et annaux, par chacun an, au mois de may, quand bon lui semble, en son prieuré, là où les manants et habitants dudit lieu de Varangéviile et de Dombasle, en la seigneurie de Saint-Gergonne, doivent tous comparoir. Et illec le maître échevin, échevin dudit Port, doit et est tenu de déclarer les droits dudit seigneur prieur. »

Ces lignes disent, à elles seules, toute la constitution du pouvoir administratif dans la ville. Constitution élémentaire et pouvoir à organisme simplifié ! Ce prieur qui réside au milieu de ses vassaux, ce seigneur ecclésiastique de deux ou trois localités, bâties autour des murs de son couvent, admet, dans l'exercice de sa puissance suzeraine, des douceurs apparentes qui sentent une autorité familiale. Chaque année, à certain jour, le quatorzième dimanche d'après Pâques, qui est la fête de la dédicace de l'église, le jour de la Saint- Gorgon, patron du couvent, le prieuré fait les frais « des banquets ». Les maires et justices, tant de Saint-Nicolas que de Varangéviile, y sont conviés. Ces dépenses traditionnelles sont portées au compte sous ce titre : 1 « Dépense de cuisine et autres, tant pour les banquets ordinaires et générais, que sont trois Vannée, que autres dépenses commencées le jour de fête Saint-Georges 1555. » Elles figurent dans celui de 1555 pour la somme de 628 fr. 6 gros 8 deniers.

De semblables coutumes ne laisseraient que difficile-

l. Layetle Saint-Nicolas et "Varangéviile, n° G3.

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ment admettre la multiplicité des fonctions et la complication des rouages administratifs.

Un maire, un sergent, tous deux plus spécialement affectés à cet objet du gouvernement de la ville, — et c'est tout. Le clerc juré, les échevins appartiennent au pouvoir judiciaire.