CHAPITRE IL

Confusion des pouvoirs judiciaire et administratif. — Le maire maître des échevins. — Séparation des deux pouvoirs en 1582.

D'ailleurs, la confusion la plus complète môle les attributions des pouvoirs administratif et judiciaire. Le maire apparaît, à la tête du corps des échevins, le premier de la justice du Port. Nous avons déjà entendu les bourgeois, se plaignant des infractions du prieur aux anciens usages, rappeler ces usages eux-mêmes et nous dire, au sujet des pouvoirs constitués de la ville : « La justice du Port a toujours été, en temps passé, revêtue de neuf personnes : un maire, un doyen , un maître échevin et six autres échevins. »

Cet ordre de choses a duré, depuis les temps les plus reculés, jusqu'à l'époque où Laurent de Darney rend son compte. Il se prolonge jusqu'au moment où les prieurs résignent leurs pouvoirs seigneuriaux entre les mains du duc. Même après cet acte important, il dure encore. Seulement, huit années ensuite, les bourgeois se plaignent au prince. Le nombre des hommes capables de revêtir les charges publiques ne pouvait pas être illimité dans la ville ; bien souvent donc le choix du prieur devait s'adresser aux mêmes personnes. Il était, pour elles, un ordre inéluctable mais un fardeau pesant. D'ailleurs, après la révolution de 1432, il s'était créé, dans la ville affranchie, deux natures de pouvoirs bien

120 l'ancien régime dans une ville lorraine.

distincts : ici le pouvoir du seigneur et les officiers du prieur, nommés par lui, à sa discrétion: la « Justice du Port » ; — là, le pouvoir populaire et bourgeois, le corps des Deux et Quatre gouverneurs de la communauté, élus par le suffrage des manants et s'appuyant sur la Féauté.

Donc, en 1570, les bourgeois demandent que ceux « qui auront porté l'état de Deux et Quatre, gouverneurs de ville, ne servent plus en l'avenir en justice ».

Le duc décide en réponse : « que le nombre des échevins sera réduit, et que deux seulement seront nommés par lui pour assister le maire, qui continuera les fonctions de premier et de Maître des trois ». — La personne choisie, en conformité de ces lettres patentes, n'est autre que l'ancien maire nommé depuis plusieurs années par les prieurs : Claude Renaud. Administrateur et juge, il continue son double office sous les ducs.

Mais arrivent la transformation dernière et l'acte qui sépare les pouvoirs, si longtemps confondus. Cet acte, du duc Charles III, se place en 1582.

A partir de lui, le maire restera comme le seul représentant du pouvoir central et l'unique agent de l'administration dans la ville.