PRÉFACE. XV

Erckmann -Chatrian, sous un titre excellent : F Histoire d'un paysan.

D'abord, si je voulais faire l'histoire du peuple aux enfants, pour la faire claire, précise, je me garderais bien de prendre un État. Qui dit État, dit plusieurs provinces, une foule de coutumes, des faits qui se traversent et se mêlent. Je ferais l'histoire d'une ville. On peut apprendre les éléments qui composent l'eau de la mer, par l'analyse d'une seule goutte d'eau. De môme, une ville est l'abrégé d'un monde. Elle a vécu comme les autres villes vécurent, et le peuple de toutes les villes ne fut lui-même que la portion active et pensante de la nation.

Le cadre rigoureusement défini d'un tel livre permettrait à l'œil de l'enfant de discerner avec certitude jusqu'aux moindres nuances du tableau. Arbitraire et violence des temps féodaux, relations des manants avec le seigneur, série des impôts avec leur inégalité, leur incohérence, leur assiette, leur perception et les exemptions iniques; insurrection des bourgeois et conquêtes des libertés municipales, budget communal, ses recettes et ses dépenses; fonctionnement du suffrage universel; état des esprits, ignorance, superstitions, crimes et délits ordinaires, peines et supplices ; enseignement populaire, écoles, institutions judiciaires;