XVI PRÉFACE

progrès du commerce, corporations, halles, foires franches, hygiène et santé publique, peste, épidémies, lèpre, alarmes continuelles de ces temps de crédulité naïve; toute la vie du peuple, sa vie sociale, intellectuelle, serait là. L'on marcherait ainsi dans l'histoire, à travers les siècles, côte à côte avec une bourgeoisie, avançant avec elle, tant qu'enfin, 1789 arrivant, on rencontrerait sur sa route ces fameux cahiers, où nos pères mirent leurs doléances et leurs vœux de réforme, qui se firent dans toutes les communes et qui furent la préface de la Déclaration des droits de l'homme.

L'élève des écoles primaires, le futur citoyen d'une démocratie, saurait ainsi le secret de tant de transformations sociales et serait armé, pour le présent, des enseignements du passé. Il saurait, touchant cet ancien régime qui parut si dur à ses pères, sur lequel tant d'écrivains reviennent pour l'excuser, ou le glorifier même ; non plus ce que les généralisations sèches des manuels où l'histoire de France est traitée en 200 pages lui auraient mis dans la tête, mais ce que des faits indéniables, précis, lui auraient appris.

Ce livre rêvé, de science facile et populaire, je ne prétends pas l'avoir fait. Au fur et à mesure que je me suis avancé dans mon sujet, j'ai rencontré des textes nombreux, — j'ai dû les citer.