LES BOURGEOIS DEVANT L'IMPOT
personnes se répartissaient. Or, nous rencontrons à Saint-Nicolas, comme partout ailleurs, des clercs vivant cléricalement, des nobles vivant noblement, des simples bourgeois. — Nous mettons à part les pauvres mendiants dépourvus de droits, mais exemptés des charges par la misère de leur état.
D'autre part, l'impôt se présente revêtu d'un double caractère. Il est communal ou ducal, selon la destination qu'il reçoit.
Gela posé, voici des textes que nous avons rencontrés déjà au cours de cette monographie.
Impositions communales. — « Le bourg Saint-Nicolas se trouve composé d'hommes nobles et roturiers.
« Les nobles demeurent chargés, de même aux autres habitants, au paiement du débit de ville, le fort aidant le faible, tout ainsi qu'ils sont participants aux revenus et profits de ladite communauté. »
Impositions ducales. — « Les nobles, depuis Tan 1591, auraient été exempts de tailles, aides ordinaires et extraordinaires, corvées, subsides et autres semblables impositions à établir par sadite Altesse. »
Un troisième texte, relatif aux corvées et détaché d'un compte du domaine, étend même davantage le cercle des exemptions. « Non compris en ce (les corvées), les officiers, nobles ou clercs tonsurés. »
Ces pièces, concordant toutes entre elles, montrent clairement, par leur combinaison, que le paiement de l'impôt incombe aux seuls roturiers. — Les prêtres qui sont au nombre de quinze en 1599, sont exempts : ils prient. Les nobles (nous en comptons seize à la même date) ne paient pas davantage. Que font-ils? Ils ne se
172 l'ancien régime dans une ville lorraine.
battent pas; les temps chevaleresques sont passés, et eux-mêmes ne sont point des chevaliers. Ce sont des anoblis, bourgeois d'hier, enrichis qui, les mains durcies encore par leur ancienne profession, ont arraché à un Trésor sans cesse besogneux le droit de sortir de leur roture et de ne plus payer d'impôts, alors qu'ils les eussent pu payer sans gêne.
Restent les drapiers, merciers, boutiquiers, la foule roturière de ceux qui doivent travailler s'ils veulent vivre. Ceux-là, il faut qu'ils paient. Tant qu'ils pourront donner, — ne serait-ce qu'un gros — on le leur arrachera.
Le travail est ignoble. 11 est une déchéance, une souillure. Le vulgaire anobli doit se garer de l'exercice d'un métier « mécanique » comme d'une lèpre, — « à peine d'être attenu à toutes prestations » ; — et l'on a tant ressassé à ce peuple qui paie, qu'il n'est rien, que lui-même le redit soit par conviction, soit de crainte d'offenser par un trop fier langage. Il s'intitule : « la plus pauvre et la plus misérable partie de l'État, qu'on nomme : le tiers-état ».
