CHAPITRE IV
Première période. — Création annuelle des échevins par le prieur. — Solennité des plaids annaux. — Les échevins bourgeois. — Jehan Dupont le juge aubergiste. — Banquets et salaires.
Les échevins sont donc à la nomination du prieur et du duc, alors que le duc succède au prieur dans la seigneurie, de 1562 à 1570.
Gela est d'ores et déjà démontré par les textes que nous avons cités. Mais ils ne sont pas ainsi nommés pour un temps indéfini. Leur fonction est essentiellement temporaire, et, lors même qu'ils restent en charge, de leur consentement et par la volonté du suzerain, au delà du terme ordinaire, ils doivent recevoir comme une continuation d'investiture, et confesser, à leur entrée dans une période nouvelle de leur magistrature, les droits du seigneur.
Cette création des gens de justice se fait solennellement chaque année, soit que les anciens officiers, maintenus, n'aient qu'à répéter leur déclaration d'obéissance, soit que de nouveaux venus entrent en charge, dans une cérémonie aussi vieille que la ville et que le moyen âge: les plaids annaux.
Laurent de Darney, écrivant au temps de la suprématie monacale, nous dit que ces plaids se tenaient dans la maison du prieur à Varangéville.
Vers 1565, nous trouvons des mandements du duc
190 l'ancien régime dans une ville lorraine.
qui ordonnent l'ouverture des plaids et commettent le magistrat qui les devra présider. Ces mandements parlent de la création de la justice dans la ville. Ainsi le 18 mai 1567 le duc écrit:
« A notre aimé et féal conseiller et président des comptes de Lorraine, salut. Nous vous mandons et ordonnons de vous transporter au lieu de Saint-Nicolas, et là, créer la justice des plaids annaux, ainsi que l'on a accoutumé du passé \ en attendant que nous ayons ordonné sur l'ordre et police que voulons être ci-après tenu et exercé à l'administration de la justice. Et, par ce que dessus, vous avons donné et donnons tout pouvoir et autorité : et voulons à vous être sur ce diligemment entendu et obéi. Car ainsi nous plaît. Donné à Nancy, le 18 mai 1567. »
Le maître échevin, nommé par le président des comptes de Lorraine au nom du duc, devait prononcer certaines paroles solennelles. L'intitulé, conservé dans un inventaire, d'une pièce que les archives de Nancy ne possèdent plus, nous l'apprend (n° 72, trésor des chartes, Saint-Nicolas). « Mémoire de ce que dira le Me échevin de Saint-Nicolas au président de Lorraine, commis par le duc pour la création des gens de justice et la tenue des plaids annaux. »
Maïs comme, après cette date de 1567, une peste est venue ravager la ville et décimer les habitants , le 23 novembre de la même année, le duc écrit au maire de Port une autre lettre destinée à prévenir l'interruption de la justice dans ce lieu désolé :
« Amé et féal, pour ce qu'il est de besoin, afin d'entretenir l'état de la police et administrer justice au lieu
