II

2o8 l'ancienne académie

nombre des syllabes et la rime , et il avança que la langue chinoise est musicale et harmonieuse. Musicale, cela peut être ; car il y a musique et musique , et l'on sait que les tons jouent un grand rôle en chinois; mais harmonieuse, le fait peut paraître problématique à une oreille européenne. Au reste, le grand érudit ne fit dans ses dissertations que reproduire ce qu'il tenait des jésuites, et c'est à l'aide des documents dus aux savants missionnaires qu'il s'improvisa sinologue. Entre ses mains avait été déposé le manuscrit de l'histoire de Chine du P. de Mailla, ouvrage qui ne fut imprimé que beaucoup plus tard par les avis de Grosier ; Fréret en eut ainsi la primeur. Je disais tout à l'heure qu'Etienne Fourmont, précisément parce qu'il avait un brevet d'orientaliste, s'était livré d'une manière plus suivie à l'étude de la langue chinoise. Ce n'est pas qu'il dédaignât les autres idiomes de l'Asie, il était au contraire à l'Académie leur grand promoteur, mais il les appliquait fort inconsidérément. En 1733, il lut une dissertation intitulée : Sur r utilité des langues orientales pour la connaissance de l'histoire ancienne de la Grèce l. La thèse était assurément excellente et les recherches poursuivies depuis trente ans l'ont surabondamment démontré ; mais la façon dont Fourmont entreprit de l'établir était en vérité plutôt propre à en montrer le danger. Entêté plus qu'aucun autre de l'application de l'hébreu à des étymologies arbitraires, mise surtout à la mode par Bochart, le malencontreux érudit, au lieu de donner à

1 Voy. Mém. del'Acud., I. Vil.

ses confrères un aperçu des trésors de la littérature orientale, se livra à des rapprochements ridicules, par lesquels il avait la prétention d'expliquer la fable de Persée, des Gorgones et des Grées. Armé qu'il était de mots hébreux, il lit un vrai carnage des noms grecs qu'il croyait expliquer; pour lui, Persée devenait l'amiral de la Hotte de Polydecte , roi de Sériphe ; Phorcys était un roi phénicien d'Ithaque, et toute l'expédition du héros, fils de Danaë, contre les Grées et les Gorgones se réduisait à une guerre maritime ; il retrouvait dans les noms de ces héroïnes les appellations des différents genres de navires dont la flotte était composée. Le nom de Méduse, par exemple, signifiait vaisseau amiral , et celui d'Enyo, bâtiment de transport. Fourmont était ainsi ramené à son système favori en mythologie, l'évhémérisme, dont il fut un des plus fanatiques défenseurs. Heureusement ces rêveries ne déteignirent pas sur les études plus sérieuses, bien qu'encore peu profondes qu'il poursuivait sur la littérature hébraïque et qui nous ont valu sa dissertation sur les manuscrits hébreux ponctués et les anciennes éditions de la Bible, qu'il lut le 5 juin 1744 à l'Académie. Ce n'est, au reste, qu'un exposé de ce que d'autresavaient déjà montré ;carFourmontn'étaitpas de force à déchiffrer les manuscrits hébreux, et il avait dû laisser à Montfaucon et au P. Lelong le soin de dresser le catalogue de ceux de la Bibliothèque du roi. En chinois, ses études n'avaient pas été poussées beaucoup plus loin, quoiqu'il jouît alors dans cette matière d'une grande autorité. Le fait, c'est qu'il se faisait convenablement renseigner par les missionnaires avec lesquels

il entretenait une correspondance active. C'est grâce à leurs informations qu'en 1734, un an après avoir entretenu ses confrères des billevesées mythologiques dont je viens de donner un échantillon, il put composer une dissertation, qui n'est pas sans valeur, sur les annales chinoises, sur leur époque et la croyance qu'elles méritent. Fourmont dirigea , pour la Bibliothèque du roi, la gravure des caractères chinois ' : mais cela n'exigeait que la connaissance des signes, et telle n'est pas à beaucoup près la grande difficulté des études chinoises. Rien ne prouve qu'il ait été en état de comprendre les textes. Si on en juge par sa Grammaire chinoise, publiée en 1742 2, il n'avait qu'une idée très -imparfaite des véritables principes de cet idiome , que le P. Prémare allait lui faire mieux connaître par sa Notitia linguœ sinicœ. Mais, doué d'une bonne dose de charlatanerie , sachant que dans un pays où le chinois était lettre close, il pouvait à peu de frais se faire la réputation de le posséder, il affectait de lire couramment des livres dont il ne comprenait souvent pas un mot ; aussi quand les documents qu'il empruntait aux jésuites lui faisaient défaut, tombait-il dans les plus étranges bévues. Accueillant avec bienveillance les jeunes gens et les littérateurs, il avait fait de sa maison le rendez-vous d'un grand nombre de savants, et il

1 C'est en 17 15 que ces ly^es fuient gravés; ils ont été transportés plus tard à l'Imprime; !e royale. Voy. A. Duprat , Histoire de l'Imprimerie impériale de France, p. 84.

! Cette grammaire fut présentée au roi avec une grande solennité et comme une œuvre capitale, par Fourmont, accompagné de son neveu Leroux des Hauteraves et de De Guignes.

accrut par là beaucoup sa réputation. C'est ainsi qu'il encouragea les premiers débuts de Louis Dupuy, qui devait par la suite honorer l'Académie par de solides travaux et la représenter comme secrétaire perpétuel ; mais son élève de prédilection fut J. de Guignes. C'est à son école que celui-ci se forma au chinois ; avec un tel maître, il ne put y devenir bien habile. De Guignes avait toutefois poussé ses études beaucoup plus loin que son professeur, et, aidé des communications des missionnaires, il réussit à réunir les matériaux d'une grande histoire qui a fondé sa réputation, celle des Huns. Admis à l'Académie en 1753, il succéda plus tard à Fourmont dans la possession du brevet d'interprète du roi pour les langues orientales ; peu de temps après son entrée dans le docte Corps , il commença la lecture d'une suite de mémoires sur l'histoire des peuples barbares de l'Asie, qui sont comme les pièces détachées du grand ouvrage qu'il donna plus tard. De Guignes, qui avait longtemps travaillé sur les migrations des barbares, débrouilla le premier, il faut le reconnaître, les annales de toutes ces populations asiatiques qui, sous les noms d'Alains, de Huns, d'Avares, d'Igoures, de Sabires, envahirent l'Europe orientale. Mais quand il voulut pénétrer plus avant dans l'histoire de l'Asie, non-seulement une connaissance suffisante des langues, mais encore la critique historique lui fit défaut. On en est surtout frappé dans ses recherches sur l'origine de l'alphabet. De Guignes fait dériver les lettres hébraïques et grecques des hiéroglyphes égyptiens. En cela, il voyait juste ; mais les raisons dont il s'appuie n'ont aucune valeur, et il ignore absolument

ce qu'a montré récemment M. de Rougé, comment la dérivation s'est opérée. Il s'imagina retrouver le même système figuratif dans l'écriture chinoise, et en conclut que les Chinois étaient une colonie d'Égyptiens. Cette folle idée a entaché, on peut le dire, presque tous les travaux de ce savant. Mais comme on était à une époque où ce qui louche à l'origine des peuples n'était encore que ténèbres, son hypothèse rencontra de nombreux et de respectables partisans. Le vieux Mairan, qui suivait avec intérêt les séances d'une Académie sœur de la sienne, lui disputa même l'honneur de cette prétendue découverte, et dans une lettre adressée au P. Parrenin et publiée en 4759, il soutint en avoir eu la première idée1. Des Hauterayes, qui s'était formé comme De Guignes au chinois près de Fourmont, son oncle, et avait succédé à Petis de la Croix iîls dans la chaire d'arabe du Collège royal, montra en vain tout le vide de cette hypothèse. Le travail qu'il soumit à l'Académie fut prudemment écarté par son condisciple, dont le parti était puissant dans la Compagnie, et qui réussit à l'empêcher d'y être jamais admis. Des Hauterayes eût pu facilement opposer une duplique triomphante à la très-faible réplique de son adversaire; mais il se retira modestement de la lice et continua ses travaux en dehors d'une assemblée qui ne savait pas les apprécier J.

De Guignes trouva bientôt un autre contradicteur dans un chanoine allemand, De Pauw, qui semble avoir

1 Grimm, Correspondance littéraire, t. II, p. 440. 5 Leroux des Hauterajes mourut à Rueil en 1795.

rédigé en français ses Recherches philosophiques sur les Egyptiens et les Chinois (1774), tout exprès pour le combattre. Mais celui-ci mêla à sa réfutation tant d'idées étranges et paradoxales, il en usa avec un tel sans-façon à l'égard de la saine érudition, que son arme s'émoussa dans ses mains. L'autorité de De Guignes à l'Académie ne s'en trouva donc pas ébranlée. Il n'en fut pas précisément de même au dehors. Le public goûta peu les rêveries de l'auteur de Y Histoire des Hims, qui n'avait ni assez d'esprit, ni assez de style poulies parer de ces attraits qui donnaient alors la vogue à tant d'autres chimères. Grimm, parlant de la traduction du Chou-king due au P. Gaubil , et dont De Guignes, qui n'avait fait que l'éditer, se donnait les honneurs, écrivait : « Je désirerais à M. de Guignes une érudition moins systématique et moins embrouillée ; il ne sera jamais mon guide dans les ténèbres chinoises dont je me sens entouré, et d'où il ne me tirerait que pour m'enfoncer dans les ténèbres plus épaisses de l'Egypte1. »

De Guignes prétendit aussi dissiper les ténèbres de la philosophie chinoise; il lut sur ce sujet un mémoire qui n'a plus aujourd'hui de valeur. Pour pénétrer la pensée de ces creux songeurs, il lui aurait fallu ce qu'il n'avait assurément pas, la merveilleuse pénétration qu'un sinologue de notre temps, qui a laissé loin derrière lui ceux qui l'avaient précédé, M. Stanislas Julien, a déployée, en traduisant Meng-tseu etLaotseu. Ce n'est donc pas parla qu'il s'est fait un nom.

1 Correspondance littéraire , l. VIII, p. 116.

De Guignes, sans être philologue, entendait passablement l'arabe; il avait lu ce que nous ont laissé sur l'histoire de l'Asie les principaux écrivains en cette langue. Dans son mémoire lu en 1734 et intitulé : Recherches sur quelques événements qui concernent F histoire des rois grecs de la Bactriane, dans ses Réflexions générales sur les liaisons du commerce des Romains avec les Tartares et les Chinois, qu'il communiqua à ses confrères en 1763, dans l'analyse de Y Histoire de la dynastie des Atabecks d'Ibn-al-Athir, inséré au tome I des Notices et Extraits , on ne peut nier qu'il n'ait déployé une intelligence assez pénétrante pour démêler des faits historiques sur lesquels nous ne possédions que de vacillants témoignages; ce qu'il dit de la destruction du royaume de Bactriane par les Scythes, de l'établissement de ceux-ci le long de Tlndus et des guerres qu'ils eurent avec les Parthes, dénote un emploi plus délicat et plus adroit des auteurs de l'Orient et de l'antiquité, qu'on ne l'avait fait avant lui; et quand on songe qu'en 1758 il avait déjà achevé sa volumineuse Histoire des Huns , d'une érudition si neuve pour le temps, on ne peut se défendre d'une véritable estime pour ses travaux, tout erronées qu'aient été souvent ses vues.

La Chine nous fut donc ouverte plus tôt que d'autres contrées asiatiques qui n'étaient pas aussi lointaines; mais on le doit moins à Et. Fourmonl, de Guignes et des Hauterayes, qu'aux missionnaires, qui nous avaient envoyé sur l'empire du Milieu des documents si complets et si variés. Entre ces missionnaires il en était plusieurs, tels que les PP. du Halde, Visdelou, Parrenin,

Amiot, Incarville, Gaubil, Souciet, qui auraient fait honneur à l'Académie. Quelques académiciens furent désignés pour la publication des précieux documents qu'on leur devait ; malheureusement, le choix tomba sur des hommes étrangers à l'étude de la langue chinoise et même delà Chine. Ce fut d'abord Batteux qui eut la direction de l'impression des Mémoires sur les Chinois. Le ministre d'Etat Berlin en chargea ensuite Bréquigny, qui n'était pas beaucoup plus propre à cette tâche, et c'est lui qui acheva en 1791 l'impression du recueil ; la publication avait été commencée en 1776, elle ne renferme pas moins de quinze volumes in-4°.Un XYP volume a été donné depuis [18 14).

Le mongol, le tibétain étaient choses complètement inintelligibles à l'Académie; je n'ai donc pas à parler de travaux sur ces langues. Quand un jour, on apporta de Sibérie des rouleaux sur lesquels se trouvaient des textes composés en ces idiomes, tout ce que put faire le président de Brosses, aidé des lumières de Zurlauben, un des grands linguistes de la Compagnie, ce fut de discerner la nature et le caractère de l'alphabet employé '.

Je viens de dire plus haut ce qu'avait fait Silvestre de Sacy pour introduire chez nous la connaissance de la littérature persane. Le turc, au point de vue littéraire, n'était pas mieux connu à l'Académie. Cependant

1 Voy. Description d'un vase et de quatre rouleaux manuscrits trouvés en Sibérie par Zurlauben, dans les Mémoires de l'Académie , t. XXX, p. 377. Ce vase avait été découvert dans le gouvernement de Perm. Le président de Brosses en prit occasion pour donner, d'après un antiquaire allemand appelé Millier, quelques détails sur les antiquités de la Sibérie. Les rouleaux provenaient des ruines d'Ablaïkit au pays des Kirglrises-Kaïsaks.

on n'attendit pas que les idiomes des Ottomans et des Persans eussent été étudiés pour parler de l'histoire de ces peuples. On essaya, avec des documents empruntés à d'autres et le petit nombre d'auteurs orientaux déjà traduits, de débrouiller quelques faitsdeleur histoire liée d'ailleurs à celle des Arabes. Trop confiant dans ce procédé , et à l'occasion d'une communication de Levêque de La Ravalière sur le Vieux, de la Montagne l, Falconet avait déjà composé une dissertation sur la fameuse tribu des Assassins ; on y trouve esquissés les faits principaux de l'histoire d'une secte orientale dont nous avions étrangement métamorphosé le nom 2. Tercier, qui pouvait au moins déchiffrer quelques passages des auteurs originaux turcs et persans, essaya d'éclairer d'autres points de cette histoire de l'Orient, que l'on ne connaissait guère à l'Académie que par la Bibliothèque orientale de D'Herbelot. Il lut, en février 1748, un mémoire sur l'origine de la dynastie des Sophis en Perse, où il se livre à des recherches pour expliquer le nom de Kizilbasch, ou Tètes ronges, donné par les Turcs aux Persans, et l'inimitié qui règne entre les deux nations. L'érudition orientale de Tercier ne pou-

1 Voy. Eût. de l'Acad., I. XVI, p. 155.

2 Mém. de l'Acad., t. XVII, p. 127. Les Assassins, Ismaéliens ou Baténiens, que le Vieux de la Montagne (Clieihh al Djebal) a rendus si célèbres et dont les croyances et les pratiques étaient fort peu connues au temps de Falconet, ont été de la part du célèbre orientaliste allemand I. de Ranimer, l'objet d'un livre dont M. Hellert a donné une traduction en 1833 , in-8. L'ouvrage de Silvestre de Sacy sur la religion des Druscs (i83S), et surtout un savant mémoire d'un habile orientaliste contemporain , M. Ch. Defrémery, ont achevé de les mieux faire connaître. Voy. Journal asiatique, 5e série, t. VIII et XV.

vait être ni bien profonde ni bien étendue ; mais le sujet avait tant de nouveauté pour ses confrères, que son mémoire, accueilli avec une faveur marquée, parut l/œuvre d'un grand savoir. Il eût peut-être produit des travaux plus solides s'il avait élargi la voie où il entrait. Malheureusement pour Tercier, sa déconvenue dans la publication du livre d'Helvétius sur YEsprit, en lui enlevant sa place de censeur royal, porta aussi une grave atteinte à son crédit académique, et il s'arrêta dans un ordre d'études qu'il aurait pu faire fructifier. Si, au milieu du dix-huitième siècle, L'histoire des populations de l'Orient au moyen âge ne faisait qu'accidentellement le sujet des communications académiques, celle des anciennes religions de l'Asie piquait beaucoup plus la curiosité. On semblait pressentir qu'il y avait là pour la mythologie de la Grèce et de Rome une source riche d'explications, et que, rapprochées des croyances de l'Occident, celles de l'Orient en éclaireraient l'histoire et les transformations. L'ouvrage de Hyde sur la religion des anciens Perses , publié au commencement du siècle, avait été une véritable révélation. Les théologiens s'étaient émus d'un livre qui attribuait au culte zoroastrien quelque chose de cette pureté, de cette moralité, de cette simplicité dont ils tenaient à faire le privilège exclusif dans l'antiquité de la religion juive. L'abbé Fénel, en exposant ce que l'orientaliste anglais nous avait dit de la doctrine de la résurrection chez les Mages, chercha à démontrer que Hyde avait à tort fait honneur à leur antique doctrine d'opinions beaucoup plus modernes chez les Perses qui les tenaient des musulmans , auxquels les chrétiens

les avaient communiquées '. L'abbé Foucher, sous les mêmes inspirations , commença une suite de lectures à l'Académie où, continuant son rôle de censeur royal chargé d'empêcher la propagation des écrits préjudiciables à la foi, il ouvrit une véritable campagne contre Hyde, tout en lui empruntant son érudition orientale.

Foucher avait trop d'instruction en effet, pour ne pas s'apercevoir que les témoignages des Grecs sont insuffisants à nous faire connaître le magisme, qu'il faut recourir à d'autres informateurs , les écrivains arabes et persans. Dans l'impossibilité où l'on se trouvait de contrôler ce qu'avaient dit les Grecs, on était même enclin à leur prêter, sur ce point, moins de foi qu'ils ne méritent. Frappés des doutes émis par Gicéron sur la véracité de la Cyropédie de Xénophon, on n'osait se fier à ce que l'historien grec avait raconté des Perses. Fréret, en s'occupant de la partie géographique de cet ouvrage, avait, il est vrai2, réhabilité Xénophon en fait d'exactitude chorographique; mais devait-on également se fier à cet auteur quand il parle du culte, de la religion de Cyrus? on n'osait l'affirmer; et il a fallu la contre-épreuve des monuments nationaux pour rendre à la Cyropédie son importance en fait d'ethnologie perse.

L'abbé Foucher, dans un premier mémoire communiqué en 1748, s'attacha à démontrer contre Hyde que la religion de Zoroastre est entachée d'erreurs, et, pour mieux établir sa thèse, il grossit le plus qu'il put

1 Yoy. son mémoire lu en décembre 17 -14, Sur ce que les anciens païens ont pensé de la résurrection , Mém., I. XIX , p. 323. a Voy. Mémoires de l'Académie , I. VII , p. 442.

lesénormités théologiques du mazdéisme. Ces mêmes erreurs, il les poursuivit dans la philosophie grecque dont il allait chercher en Orient les origines ; il écrivit donc une suite de mémoires sur l'histoire du dualisme, depuis Pythagore jusqu'aux Gnostiqueset autres sectes où il voyait des précurseurs de Manès. Enfin il termina l'ensemble de ses communications par un mémoire sur la doctrine du fondateur du manichéisme, où, malgré ses efforts, il est resté très-inférieur à Beausobre.

Le but que s'était proposé à priori Y oucher, enleva à ses travaux sur la religion des Perses la plus grande partie de leur valeur. Ignorant la langue du pays dont il prétendait éclairer les croyances, il était dans l'impossibilité de discuter solidement la thèse qu'il avait si à cœur de faire prévaloir. La découverte des livres zends vint renouveler ces études, précisément au moment même où le savant abbé croyait en avoir dit le dernier mot. Un jeune voyageur plein de dévouement et d'ardeur, Anquetil du Perron, en rapportant de l'Inde une version française du code religieux des Parsis, mit définitivement sous les yeux de l'Europe les. vrais principes du magisme dont Hyde n'avait eu, par les Orientaux, que des comptes rendus incomplets et tronqués. Les portes de l'Académie des inscriptions s'ouvrirent promptement pour l'auteur d'une si belle découverte, et Anquetil du Perron y enleva aussitôt à l'abbé Foucher la compétence souveraine dans un ordre d'études où celui-ci régnait sans sujets et sans couronne. En possession des livres zends, pehlvis et parsis, Anquetil du Perron put juger enfin, sur les originaux, du système théologique des mages et s'assurer

ainsi de l'exactitude de ce qu'en avait dit Plutarque. Ce fut là l'objet de deux mémoires; lus à la Compagnie l'un le lo janvier 1765, et l'autre en mai 1767. Mais avant de livrer à la docte assemblée le fruit de ses investigations sur des écrits inconnus avant lui, Anquetil voulut lui faire connaître les idiomes dans lesquels ils sont composés, et peu après son admission, en août et décembre 1763, il avait présenté à ses confrères des Recherches sur les anciennes langues de la Perse ', où se trouve traité un des points les plus curieux de l'histoire des langues asiatiques. Ces communications marquent une des époques les plus importantes dans l'histoire de l'érudition au siècle dernier. La découverte de l' Avesta allait permettre des aperçus entièrement nouveaux, et à mesure qu'on s'avancerait sur le terrain que ce savant avait comme ramené à la surface du sol, éclairé par ses lumières, et tiré des profondeurs où il s'était enfoncé depuis des siècles, les horizons devaient s'agrandir et s'illuminer. Bien qu'il ne donnât qu'une image imparfaite des livras mazdéens traduits par lui sur la version persane traditionnelle des Guèbres , Anquetil rendait un immense service aux antiquités de l'Orient. Les travaux des Kleuker, des E. Burnouf, des Spiegel, des Mùller, des Windischmann, des "Westergaard, ont complété el corrigé l'œuvre d" Anquetil ; mais sa traduction demeurera toujours la base de l'édifice, et l'on ne saurait en refaire quelques parties sans recourir à ses travaux.

1 Voy. son mémoire Sur les anciennes langues de lu Perse, dans les Mèm. del'Acad., t. XXXI, p. 393.

Anquetil, une fois introduit, par sa persévérance et son courage, jusqu'au cœur de la Perse antique, s'appliqua à en éclairer l'histoire par des recherches nouvelles. Il lut, en 1786 et 1787, des mémoires sur la migration des Mardes, dont les données ont été puisées à une source qui peut n'être pas toujours pure, mais qui du moins n'avait point encore été mise à profit par l'érudition '. Cette même étude de'la Perse ancienne, Sainte-Croix essayait de son côté de l'aborder sans d'autres secours que les informations des Grecs et des Romains, avec lesquelles il était plus familiarisé qu'Anquetil. Le concours de ces deux ordres de documents était indispensable. Le mémoire de l'infatigable érudit sur le gouvernement des Par thés, sur l étendue de leur empire, ses Recherches géographiques sur la Médie2, ont ajouté sans doute à nos connaissances, mais sans dissiper à beaucoup près toutes les obscurités de cette branche importante de l'histoire ancienne.

Anquetil ne se bornait pas à nous révéler, par ses lumineuses dissertations, ce qu'avait été l'empire des Achéménides et des Sassanides, il nous fit aussi connaître l'Inde que nous ignorions au siècle dernier plus encore que la Perse. Voltaire ne prenait-il pas le sanscrit, qu'on appelait alors le sanscretan , pour un livre, et n'était-il pas dupe du faussaire qui avait composé XEzour-Védam, et surpris la religion du P. Nobili? Les Yêdas eux-mêmes étaient si ignorés que le P. Paulin de Saint-Barthélémy ne croyait pas à leur exis-

1 Voy. Mém. de VAçaJ., t. L , p. 1 etsuiv.

2 Ibid., t. L.

tence et les tenait pour des livres mythiques. On peut dire que les découvertes sont dans l'air et qu'au moment où elles se produisent, à côté de leurs auteurs, se rencontrent une foule de chercheurs qui s'en étaient approchés et qui auraient été appelés à les faire, si le découvreur avait été enlevé au monde avant d'arriver à son but. Ainsi, en même temps qu'Anquetil du Perron soulevait le voile qui nous dérobait l'Inde antique, l'abbé Etienne Mignot, savant théologien que l'Académie1 avait inscrit parmi ses membres, éclairait dans cinq mémoires publiés successivement par son Recueil, l'histoire des doctrines hindoues. Esprit indépendant, qui avait secoué le joug de la Sorbonne, Mignot réussit parfois, malgré des documents très-incomplets, à débrouiller les spéculations de ces antiques penseurs indiens dont il aimait la hardiesse, et qui ont demandé un siècle d'études pour être connus et compris. Anquetil n'avait pu s'avancer que sur le seuil de la littérature hindoue, à l'aide de traductions persanes; mais il avait réuni en revanche un nombre prodigieux d'informations sur l'Inde et l'Orient, qu'il mit à contribution et qui nous ont valu des ouvrages demeurés indispensables à l'étude de l'Asie2. A mesure que sa réputation s'étendit, les manuscrits orientaux et les documents émanés del'Hindoustan et de la Perse a fil uèrent en plus grande quantité chez lui-, il finit par devenir en Europe le véritable représentant et l'agent littéraire de ces contrées, qu'on ne connaissait auparavant

1 II ne faut pas le confondre avec l'abbé Vincent Mignot, neveu de Voltaire.

* Voy. sa Législation orientale et L'Inde en rapport avec l'Europe.

chez nous que par les relations de Bernier, de Tavernier, de Chardin, marchands ou touristes philosophes qui n'avaient ni l'ardeur de l'orientaliste français, ni le goût de l'érudition. Si Anquetil avait pu apprendre le sanscrit, le dernier siècle eût joui déjà de quelques-unes des découvertes qui ont été le patrimoine exclusif du nôtre ; mais n'ayant à sa disposition qu'un vocabulaire incomplet qui lui avait été communiqué par le cardinal Antonelli, préfet de la congrégation de la Propagande, il tenta vainement de traduire les Vêdas1, et dut se contenter de nous faire connaître les Oupanichads 2; un de ses correspondants lui en avait transmis le texte en 1775. Grâce à ces curieux mais obscurs traités, Anquetil put donner à l'Académie une idée de la philosophie religieuse des Hindous, et il en fit paraître plus tard 3 une version latine.

De Guignes, par une autre source d'informations, les

1 On voit par une lettre du P. Cœurdoux à Anquetil du Perron, qui lui est adressée des Indes en 1771 , que l'on regardait alors la traduclion des Vêdas comme une entreprise à peu près impossible : « Le vrai Vêdam, écrit ce missionnaire, est, de l'avis du P. Calmette, d'un sanscroutan (sanscrit) si ancien qu'il est presque inintelligible , et que ce qu'on en cite est du Védantam , c'est-à-dire des introductions et des commentaires qu'on y a faits. » Voy. Correspondance manuscrite d'Anquetil du Perron , conservée à la Bibliothèque impériale.

* Voy., sur les Oupanichads, Max Muller, A history of ancient sanskrit literalure, 2 e édit., p. 316-319. Ces livres, qui sont des commentaires métaphysiques sur les Vêdas destinés à l'enseignement des jeunes disciples de la science brahmamique, se rattachent à la classe d'écrits appelés Aranyakas , et jouissent de la plus grande autorité dans l'Inde.

3 Sous le titre d'Oupnek'hat, 1802, in-4°. Voy. l'analyse qu'en a donnée Lanjuinais, dans ses OEuvres , t. IV, p. 246.

documents chinois, chercha à éclairer les ténèbres de la religion hindoue. Faute d'être en état de comprendre les livres originaux, on était, comme on le voit , réduit à demander la connaissance du brahmanisme et de sa philosophie aux peuples voisins de l'Hindoustan, qui n'en avaient eu qu'une notion imparfaite ; aussi confondait-on toutes les écoles , toutes les sectes ; on ne savait même pas distinguer la religion védique du bouddhisme ; car on resta longtemps sans avoir, de cette dernière religion, la moindre idée. C'est en 1753, que De Guignes lut à l'Académie son mémoire sur les philosophes samanéens , où apparaissent les premières lueurs de la connaissance du bouddhisme, dont il avait retrouvé en Chine les enseignements. Il associait toutefois aux informations que lui fournissait la Chine quelques indications qu'il tirait directement de l'Inde. Il avait entre les mains la traduction du Bhâgavata-Pourâna faite sur une version tamoule et due à un interprète indigène de Pondichéry, nommé Méridas Poulie. Il la devait au ministre Bertin, qui la lui avait remise en 1769. De Guignes s'efforça d'en faire sortir des données pour la chronologie indienne et les communiqua en 1772 à ses confrères1. Mais, comme cela était inévitable, cet orientaliste, qui n'avait à sa disposition aucun des éléments propres à éclairer sa marche, fit, sans en avoir conscience, uncomplet naufrage. Quatre ans plus tard, en 1776, De Gui-

1 Le Bhàgavata-Pouràna, l'un des plus importants et plus curieux Pourànas ou poëmes légendaires mythologiques de l'Hindouslan au moyen âge, a été traduit sur le texte sanscrit par Eugène Burnouf, 1840-1848, 3 vol. la-fol.

gnes n'était pas plus heureux dans ses Recherches historiques sur la religion indienne et sur les livres fondamentaux de cette religion, que fit paraître l'Académie. En effet, sans la connaissance du sanscrit, on ne pouvait avoir sur l'Inde que des notions incomplètes et confuses. Il était réservé à l'Angleterre de nous doter enfin des documents qui plaçaient l'Inde sous son véritable jour. Mais l'aube de ce jour perçait à peine, quand De Guignes écrivait ses mémoires, et le malheur pour la réputation de cet orientaliste fut d'être venu trop tôt. C'est seulement aux dernières années de l'Académie, en 1785, que les travaux de Gh. Wilkins commencèrent à pénétrer chez nous. Parraud donnait, en 1787 , la traduction française de la version anglaise du poëme indien intitulé : Bhagavatgîta, c'est-à-dire , chant du bienheureux , épilogue d'une des grandes épopées sanscrites, le Mahâbhârata, que A.-W. de Schlegel devait, au siècle suivant, nous faire mieux connaître. Un éminent compatriote de Wilkins, William Jones , qui avait été dans l'Inde achever de s'initier à sa connaissance, donnait à Calcutta, en 1789, la traduction du célèbre drame de Kâlidâsa, Sacountala, et faisait paraître en 1793 la version des Lois de Manou.

Il est un autre pays dont, au dix-huitième siècle, l'histoire n'était pas moins voilée pour nous que celle de l'Inde, je veux parler de la Phénicie. Des monuments littéraires, elle ne nous en pas laissé sans doute, mais tout n'a pas péri de son histoire et de ses antiquités. Cette histoire, par une longue recherche, pouvait être reconstruite, sinon complètement, du moins en partie.

Il fallait pour cela arracher des édifices où ils ont été comme encastrés, les débris marqués de la langue et de la main des Phéniciens, et en les assemblant, en composer un monument qui les ,fît revivre. C'est ce que tenta, à partir de 1763, l'abbé Etienne Mignot, dans vingt-quatre mémoires, fruit d'une vaste érudition et d'une recherche singulièrement patiente. La mort le frappa avant qu'il eût complètement achevé sa tâche '. Mignot a eu le mérite de nous montrer dans son ensemble l'histoire d'un peuple dont on ne saisissait avant lui que des apparitions en Occident , qu'on n'avait point encore réellement étudié sur son sol. Ses dissertations ont préparé le savant ouvrage d'un autre prêtre catholique, Movers2, qui imita son indépendance philosophique et lui emprunta plus d'une idée. Il n'a manqué à l'abbé français, pour égaler celui-ci, qu'une connaissance plus étendue des langues et des croyances de l'Asie; c'était la faute non de l'auteur, mais du temps; cnr, je l'ai déjà dit, les idiomes orientaux étaient alors si peu étudiés, que les hommes qu'on chargeait de les enseigner au Collège royal les connaissaient à peine; la chaire de syriaque et d'hébreu n'était guère qu'un moyen détourné d'assurer une pension à un savant occupé de toute autre étude.

L'épigraphie phénicienne fournissait matière à des investigations non moins neuves. J'ai parlé plus haut des essais de Barthélémy. La merveilleuse sagacité et la

1 Son dernier mémoire parut en 1786, dans le tome XL1I, apre« sa mort.

8 Die Phônizier, Berlin, 1841-1850, 3 vol. in-8°.

critique pénétrante de cet antiquaire avaient fait oublier les essais imparfaits de Renaudot1. C'était à l'auteur du Voyage du jeune Anacharsis que Charles Wood était contraint de s'adresser pour avoir l'interprétation des inscriptions rapportées par lui de Palmyre2. Il fallait, pour s'avancer dans une voie où tout était difficultés et ténèbres, un ensemble de connaissances que Barthélémy possédait alors presque seul. Mettant à profit les informations de la numismatique et de l'épigraphie, réunissant des médailles de Tyr, de Sidon, de Chypre, de Sicile, comparant leurs légendes avec une inscription phénicienne de Malte que Caylus avait fait mouler pour lui, il parvint à reconstituer l'alphabet des anciens Phéniciens3, et fraya à Gesenius la voie qu'il a parcourue en philologue plus exercé, mais en antiquaire moins sûr.

La langue, les institutions et les croyances de l'Egypte, que l'on s'efforçait d'éclairer, en s'aidant de l'hébreu et du grec, auraient exigé bien d'autres investigations pour sortir de dessous le voile épais dont les siècles les avaient couvertes. Les inscriptions hiéroglyphiques, qui devaient porter la lumière dans ces ténèbres, étaient encore enfouies au milieu des sables, loin des yeux des antiquaires, et les papyrus

1 Voy. Remarques sur quelques inscriptions en langues punique , étrusque et phénicienne, dans les Mémoires de l'Académie, 1. 1, p. 204, et les Observations du même Renaudot sur les interprétations proposées en Angleterre des inscriptions palmyn'niennes rapportées par Halifax.

2 Les observations de Barthélémy sur l'alphabet palmyréiiien ont été imprimées dans l'ouvrage de Wood , Les Ruines de Palmyre.

3 Voy. Mém. de l'Acad., t. XXX, p. 405.

hiératiques attendaient que des explorateurs ouvrissent les tombeaux où ils avaient été ensevelis à côté des momies. L'Egypte, il y a cent cinquante ans, était vraiment une terra incognita. Les difficultés qu'on rencontrait jadis à voyager sur les bords du Nil s'opposaient à ce que des savants y allassent méditer sur les monuments de cette écriture symbolique qui nous a conservé le secret de la religion et de l'histoire des temps pharaoniques. On dut d'abord se contenter de la relation fort incomplète de De Maillet, consul au Caire au commencement de 1692. Quelques années après, Paul Lucas parcourut l'Egypte et le Levant et en rapporta de curieux documents; ils étaient toutefois plus propres à signaler l'importance des antiquités égyptiennes qu'à nous initier à leur étude. Malgré le titre d'antiquaire du roi qu'il obtint en 1714, Paul Lucas, sans lettres aucunes 'il avait acquis simplement les connaissances d'un brocanteur1), ne pouvait rendre ses voyages bien profitables à la science sérieuse ; il dut même avoir recours à l'Académie des inscriptions, à Baudelot, à Etienne Fourmont et à l'abbé Banier, pour rédiger sa relation : c'est ce qui en explique les nombreuses inexactitudes. Les voyages plus complets et plus savants de Richard Pococke el de Norden récemment publiés apportaient des documents précieux, tout inexactes que soient encore leurs planches et leurs descriptions. Mais pas plus que A. Gordon qui les avait précédés et dont j'ai parlé

1 Voy. ce qui est dit dans V Éloge de i abbé Banier . Htsl. de l'Acad., t. XVI, p. 304.

plus haut, le voyageur anglais cl le voyageur danois n'avaient pris soin de relever attentivement les inscriptions hiéroglyphiques et les édifices où elles sont gravées; les seuls spécimens qu'on eût sous les yeux et qu'eût dessinés Gaylus , étaient des obélisques, quelques figurines , quelques statues de cette époque bâtarde où l'art romain tentait d'imiter le ciseau égyptien. L'Académie comprenait quels immenses' desiderata il y avait là dans la science historique; l'Egypte avait occupé une place considérable dans l'antiquité, il importait de la lui rendre.

Cette Compagnie pensa qu'en choisissant pour sujets de ses concours une série de questions sur l'Egypte, elle appellerait les recherches dans une matière dont la difficulté ne pouvait faire oublier l'intérêt; et le fleuve qui baigne la contrée des Pharaons en étant comme l'âme et le trait essentiel, elle commença par proposer à l'étude des concurrents la recherche des différents noms que l'antiquité donnait au Nil , et la description du culte qui lui était rendu. Un érudit alsacien, F.-S. Schmidt, remporta le prix en 4760. Deux ans après, le môme savant était couronné dans le concours qui avait pour programme de fixer l'étendue de la navigation et du commerce sous les Ptolémées. Mais il partagea la médaille avec Ameilhon l, alors sousbibliothécaire de la ville de Paris, et qui devait plus tard venir représenter à l'Académie des inscriptions et à l'Institut des études où il resta toujours un débutant.

1 Le travail d' Ameilhon parut en 1766, sous le titre de : Histoire de la navigation et du commerce des Égyptiens sous les Ptolémées , in-12.

L'Egypte des Ptolémées promettait de se mieux laisser pénétrer que celle des Pharaons, grâce aux inscriptions grecques dont Pococke avait rapporté une riche moisson, grâce aux auteurs qui là ne nous faisaient pas défaut. Letronne, auquel était réservé de porter la lumière sur cette branche de l'égyptologie, n'était cependant pas encore né. Mais ce qui dans l'ancienne Egypte piquait surtout la curiosité, c'était sa religion, mélange de pratiques fétichistes et de dogmes sublimes dont les voiles n'avaient jamais été déchirés. Les Grecs en avaient parlé avec admiration et étonnement ; les Romains d'abord avec mépris, puis avec superstition. Hérodote assurait que le vieux panthéon hellénique avait été apporté des bords du Nil, et les traditions en faisaient venir Danaùs , donné pour frère à la personnification du fleuve ou de l'Egypte. Impatiente d'avoir la solution de ce curieux problème, sans songer que les éléments manquaient, et qu'on ne pourrait que reproduire les notions insuffisantes transmises par les Grecs et les Romains, l'Académie proposa en prix, coup sur coup, des questions relatives à la religion égyptienne. Le mémoire à couronner à la Saint-Martin de 1762 devait traiter des divinités inférieures de l'Egypte , de ce que les auteurs et les monuments nous apprennent de leurs noms, de leurs qualités, de leur origine, de leurs formes et de leurs attributs. Le mémoire de l'année suivante avait pour programme : Quels étaient les animaux et les divers objets auxquels l'Egypte en général, et ses diverses contrées en particulier, ont rendu un culte religieux, et quelles ont été la forme et la durée de ce culte. F.-S. Schmidt fut de nouveau cou-

ronné. Mais cette suite de mémoires composés à la hâte, loin des lieux qui pouvaient en fournir les plus sûrs éléments, et sans la connaissance de l'idiome et de l'écriture hiéroglyphique , n'a point fait avancer la connaissance de l'Egypte. La langue égyptienne devait encore attendre plus de soixante ans pour être retrouvée. On admettait déjà, sans doute, que le copte en était un débris ; toutefois avant Jablonski , les arguments sur lesquels on s'était appuyé pour le soutenir, n'avaient rien de décisif. Son Panthéon égyptien, récemment publié ', était d'ailleurs à peine connu à Paris. Ce livre a été la première tentative sérieuse pour débrouiller les obscurités de la religion des Pharaons; elle était si en avant des idées du temps, qu'on ne sut pas tout d'abord en apprécier l'importance et la solidité, quoique Schmidt, qui, à raison de son voisinage de l'Allemagne, s'était plus facilement procuré le livre de Jablonski , l'eût mis beaucoup à contribution dans ses deux derniers mémoires. Avant le savant professeur deFrancfort-sur-1'Oder, on avait bien su le copte, mais on était loin d'en comprendre l'importance. Le P. Kircher, il est vrai, au siècle précédent, appela l'attention sur cet idiome comme sur un reste de l'ancien égyptien; malheureusement son Prodromus et son Lingua œgyptiaca restituta ne renferment qu'un amas de rêveries, où les vérités et les idées saines sont comme étouffées par mille extravagances. Ces livres étaient en réalité des mystères presque aussi impéné-

1 Paul-Ernest Jablonski, né à Berlin en 1693, professeur à l'université de Francfort-sur-l'Oder , fit paraître son Panthéon jEgyptiorum de 1750 à 1752,

trables que ceux de l'Egypte qu'ils prétendent nous expliquer. Partant, ils avaient dégoûté du copte bien des érudits. Renaudot, quoiqu'il comprit aussi que le copte était dérivé de l'ancien égyptien, n'avait guère employé la connaissance qu'il eut de cette langue, que dans l'intérêt de la religion et de la théologie ; il s'attacha surtout à la liturgie des chrétiens d'Egypte. La Croze ', qui savait beaucoup de copte et avait été le maître de Jablonski , aurait pu singulièrement faire avancer l'archéologie égyptienne, mais il contribua au contraire à frapper de stérilité l'étude de cet idiome. Sur les conseils de Leibniz, il s'embarqua imprudemment dans l'étude du chinois, et se persuada que l'écriture chinoise avait une étroite parenté avec les hiéroglyphes 2 ; il s'imagina même avoir trouvé la clef de ces signes mystérieux, et consomma bien du temps et du savoir à poursuivre la thèse chimérique, reprise en 1766 par De Guignes 3.

Au moment où l'Académie faisait d'inutiles efforts pour échapper à cette ignorance de la vieille Egypte qui lui pesait comme un remords, Barthélémy lui apporta le secours de sa pénétration. Ses Réflexions générales sur les rapports des langues égyptienne , phénicienne et grecque, lues le 12 avril 1763 , con-

1 Mathieu Veyssiere de La Croze, né à Nantes, d'un père prolestant, en 1GG1, quitta la France pour pouvoir exercer librement son culte ; Il devint bibliothécaire du roi de Prusse, et mourut en 17 39. On lui doit divers ouvrages sur l'histoire du christianisme en Orient.

2 Voy. ce que La Croze écrivait à Cuper, d'après la citation de Barthélémy, Uém. de l'Académie des iuscriptions, t. XXXII, p. 216.

3 Voy. ilém. de t'Acad., t. XXXIV. p. |,

tiennent, sur le copte , des idées d'une remarquable justesse. Dans ce mémoire, le grand antiquaire pose déjà les principes sur lesquels, un demi-siècle plus tard, devait être édifiée la philologie comparée; car, ainsi qu'il l'observe au début de sa dissertation , on s'était enfin désabusé des systèmes fondés sur des étymologies arbitraires et de l'usage abusif des langues orientales. Barthélémy donna une démonstration complète de ce que Jablonski avait déjà établi, à savoir, que le copte est un reste de l'ancien égyptien ; puis, entrevoyant la parenté des idiomes sémitiques et chamitiques, aujourd'hui soutenue par d'habiles philologues, il ajoutait, touchant les langues phénicienne et égyptienne : « L'une et l'autre doivent être regardées comme des dialectes d'une langue générale répandue autrefois en Orient et en Afrique, et qui, suivant la diversité des pays, a pris le nom de phénicienne, de punique, de syriaque, de chaldéenne, de palmyrénienne, d'hébraïque, d'arabe et d'éthiopienne. Elle s'est partout modifiée, mais elle a toujours conservé à peu près le même génie et les mêmes racines. » C'était sans doute aller trop loin ; mais l'insuffisance de ses connaissances, qui ne permettaient pas à Barthélémy de reconnaître l'absurdité de l'hypothèse de De Guignes, l'empêchait aussi de mesurer la distance qui sépare le copte des idiomes sémitiques, et, trompé par de mensongères traditions sur les antiques relations de la Grèce et de l'Egypte , il osa demander à la première de ces langues l'explication de certaines formes grammaticales, l'étymologie de certains mots qu'il rencontrait dans le grec. Il s'apercevait pourtant que l'égyp-

tien diffère beaucoup plus des autres idiomes qui s'en rapprochent, que ceux-ci ne diffèrent entre eux. Outre une très-grande quantité de mots qui lui sont particuliers, sa marche, écrivait-il, est plus embarrassée, et ses traits semblent annoncer un âge plus avancé.

On le voit, Barthélémy, malgré bien des idées justes sur la langue égyptienne, était encore trop engagé dans des opinions erronées, pour qu'un commencement d'interprétation des hiéroglyphes pût sortir de ses appréciations générales. Gibert, en commentant l'explication de l'obélisque d'Hermapion, donnée dans Àmmien-Marcellin, et examinant le célèbre passage de Clément d'Alexandrie sur la nature et les différents genres d'écritures des Égyptiens, fit , il est vrai, çà et là quelques observations que devait confirmer , un demi-siècle plus tard, le génie de Champollion. Tout cela n'aurait assurément pas éclairé d'une bien vive lumière le mystère, si un texte bilingue, la pierre de Rosette , n'eût été découvert. On continua donc jusqu'à la fin du siècle à se traîner dans l'ancienne voie, à demander inutilement au grec et au latin le secret des hiérogrammates de l'Egypte. Leblond et l'abbé Brottier dissertèrent sur le dieu Apis, et en 1785, l'Académie couronnait, comme je l'ai dit plus haut, un mémoire de Quatremère de Quincy sur l'architecture égyptienne, qui est une preuve frappante de l'impossibilité de faire l'histoire d'un art dont on ne peut ni dater les œuvres par la lecture des inscriptions, ni caractériser les styles par l'étude des événements et des mœurs. Malgré l'érudition el le jugement exercé dont Quatremère de Quincy fît preuve

dans son travail, auquel l'avait comme convié l'Académie, son ouvrage, pour être venu trop tôt, n'a porté aucun fruit, et quinze ans plus tard, la mémorable expédition d'Egypte le condamnait à un définitif oubli, en nous apportant les descriptions de ces édifices gigantesques, de ces colosses de granité et de basalte, de ces basreliefs écrits dont Quatremère et l'Académie n'avaient eu connaissance que par Norden et Pococke.

L'Egypte, en effet, ne pouvait être connue que par des explorations scientifiques , et ces explorations étaient encore très-rares au dix-huitième siècle; les habitudes de nos érudits s'y opposaient non moins que les difficultés matérielles. Hommes de cabinet et de retraite, les académiciens voyageaient peu ou même point du tout; bon nombre n'avaient jamais quitté la capitale ou sa banlieue. D'Anville, tout géographe qu'il fût, ne s'était point éloigné de plus de quarante lieues de Paris. Il est vrai que les voyages étaient alors longs, pénibles et dispendieux ; que si nos érudits n'avaient pas la chance d'être attachés, comme le furent Galland, Tercier, Michel Fourmont, Sevin, à quelque diplomate, ou au moins à quelque grand seigneur dont ils instruisaientlesenfants, leurs modestes ressources s'opposaient à ce qu'ils courussent l'étranger. Ceux même qui, devançant leur siècle, comme F. Bourdelin, avaient cherché à compléter leur instruction par des voyages de plaisir, ne pouvaient les pousser bien loin. Aller en Angleterre, en Hollande, en Italie, c'étaient encore, au commencement du dix-huitième siècle , des voyages difficiles et dispendienx, et pour celui qui les entreprenait, d'importants événements dont il communiquait le plus souvent

la relation au public. Le voyage que fit en Italie, dans l'année 1739, DeBrosses avec Lacurne de Sainte-Palaye fut un véritable événement scientifique. Ceux de Vaillant père, de Barthélémy n'eurent pas moins de retentissement. Il s'ensuivit que nos érudits acquéraient peu la connaissance des langues étrangères, moins indispensable, il est vrai, à la science qu'elle ne l'est aujourd'hui, puisque la majorité des ouvrages d'histoire, d'antiquités, de philologie, publiés en Allemagne, dans les Pays-Bas, en Angleterre et en Italie, étaient encore écrits en latin. Cependant, outre la littérature nationale de ces contrées, qui eût assurément mérité l'attention de nos académiciens, bien des livres importants pour eux à connaître avaient déjà paru au siècle dernier dans l'idiome du pays. Les ouvrages anglais se multipliaient singulièrement , et les Allemands préféraient souvent au latin leur propre langue, dans laquelle ils transportaient les habitudes de style et la lourdeur du langage scolaslique. Les académiciens qui pouvaient traduire les auteurs de quelques langues étrangères furent longtemps clair-semés. On citait LajBarre, parce qu'il comprenait l'espagnol et l'italien , et il avait pour mission spéciale de tenir ses confrères au courant de ce qui se publiait dans ces langues. Fréret s'était mis en état de comprendre les livres écrits dans les principales langues de l'Europe. François Bourdelin, amateur de voyages, apprit l'italien, l'espagnol, l'anglais, l'allemand et même un peu d'arabe ; ce qui lui valut d'être attaché en qualité d'interprète au ministère des affaires étrangères, fonctions qui absorbèrent tellement son activité qu'il lui en resta peu pour

l'Académie. Terrier, attaché plus tard au même ministère, parlait avec facilité la langue allemande, mais n'oublions pas qu'il n'était point Français ; le fait ne saurait conséquemment être tenu pour une exception. Dans la seconde moitié dudix-huitième siècle, la connaissance de l'anglais commença à se répandre ; les philosophes l'avaient mis à la mode. On voulait lire les écrits du peuple penseur et libre, pour se formera leur école. On traduisait leurs romans, leurs voyages, leurs ouvrages d'histoire et de philosophie. Un des membres de l'Académie des inscriptions, l'abbé du Resnel donna la première version française des Essais sur l'homme de Pope (1736); un autre membre, Louis Racine, traduisit le Paradis pe?-du (1755). En revanche la connaissance de l'allemand restait un fait exceptionnel, et si rare, qu'elle donnait un brevet de savant. Jusqu'en 1780 , on compta à Paris à peine vingt ou trente Français en état de traduire une page d'allemand. Turgot fut de ce petit nombre. J'ai ouï dire à ce sujet au comte de Lasteyrie, que peu d'années avant la Révolution, cet idiome demeurait encore si inconnu, qu'ayant reçu une lettre écrite en allemand, il fut huit jours sans pouvoir découvrir personne en état de la lui traduire , malgré ses nombreuses relations.

Cette ignorance de la langue allemande fermait à notre pays la littérature encore, il est vrai, assez pauvre d'outre-Rhin. Mais si, à cette époque, les chefs-d'œuvre n'avaient point encore paru en Allemagne, si Schiller, Gœthe, Klopstock , Herder , Bùrger ne s'étaient point encore fait connaître par leurs admirables créations; il y avait pourtant une vieille littérature datant du moyen

âge, et qui méritait surtout l'attention des érudits, car elle se rattachait par ses origines à notre poésie du même temps, dont elle pouvait éclairer l'histoire. Les académiciens qui s'occupèrent de nos troubadours et de nos trouvères ne purent puiser à cette source, et c'est seulement à la fin du dix-huitième siècle, qu'un officier suisse au service de la France, le baron de Zurlauben, dont j'ai déjà rappelé d'autres travaux, initia l'aréopage érudit aux chants des Minnesânger , en lui analysant le recueil qu'avait dressé, en 1313, Roger Manassé, de 140 de"ces poètes, recueil dont le manuscrit se trouvait à la Bibliothèque du roi '. L'antiquaire suisse fut ainsi amené à passer en revue les principales œuvres poétiques de l'Allemagne au moyen âge; il fit en outre connaître, dans une dissertation spéciale adressée à l'Académie en 1777, le Theuerdank2, composition allégorique du commencement du seizième siècle, qui avait été en Allemagne l'objet de diverses publications3. Il ne faut pas, on le pense bien, chercher dans ces communications des recherches profondes et neuves. Le but que se proposait Zurlauben excuse ce qu'elles ont de superficiel.

A la fin de son existence, l'Académie finit par posséder ce que nous appelons aujourd'hui des germanistes. Un savant breton, Kéralio4, en prit le goût, trouvant

1 Voy. Mém. de l'Acad., t. XL.

8 Le Theuerdank a été écrit en 1507. Voy., sur ce poème, Gervinus, Geschiclite der poetis-Jien national Literatur der Deutschen, 2e édit., t. II, p. 235.

3 Kœler avait notamment publié cet ouvrage en 1 7 1 4 ; on en avait donné une autre édition en 1737.

* Louis-Félix Guiuement de Kéralio, né à Rennes en 1731.

l'étude de la littérature germanique encore vierge parmi nous, et, entré à l'Académie des inscriptions, il lit, comme son domaine propre, de l'histoire et des lettres septentrionales; il se chargea d'analyser les ouvrages écrits en allemand, en danois et en islandais1. Bientôt un associé de la même Compagnie, Hennin, diplomate comme l'avait été Tercier, et qui s'était vu, par état, obligé d'étudier les langues étrangères, vint en aide à Kéralio; il acheva de faire pénétrer chez ses confrères la connaissance des littératures germaniques. Dans un mémoire sur les Runes-, qui n'était au reste qu'une reproduction des recherches déjà faites au delà du Rhin, il donnait une notion de ces curieux caractères et des compositions des Scaldes. Déjà le Genevois Paul-Henri Mallet, dans son Introduction à l'histoire de Danemark, publiée en 1755 et 1756, avait présenté un premier aperçu de cette archéologie Scandinave dont le dix-septième siècle n'avait guère ouï parler. Son Edda, sans être de nature à bien faire comprendre la richesse et l'origine des traditions du Nord , en laissait cependant entrevoir l'intérêt 3. L'ouvrage de Mallet valut à son auteur d'être inscrit sur la liste des correspondants de l'Académie, et prépara cette Compagnie à apprécier les tentatives plus sérieuses de Kéralio et d'Hennin.

1 Voy. notamment sa Notice sur Yloms-Wickiiuje-Saga, dans les Notices et extraits, des manuscrits [de la Bibl. du roi, 1. II, p. 1 G 4 .

2 Voy. ce qui est dit dans Grimm [Correspondance littéraire, t. XIV, p. 496), de la séance publique de l'Académie du 25avril 1787.

3 P.-H. Mallet publia, en 1759 et !7G0, des Mélanges sur la littérature du Nord, qui ajoutèrent encore aux premiers aperçus qu'il avait donnés.

2\H) l'akciekne académie

Quand, en 1782, le tsar Paul 1er, sous l'incognito fort peu déguisé de comte du Nord, vint à Paris, il honora de sa présence une séance de l'Académie des inscriptions, honneur qu'il fit également aux deux autres Académies1. Nos érudits tinrent à lui prouver que les antiquités de la froide région qu'il habitait avaient une place dans leurs études , et Kéralio fit lecture d'un mémoire Sur V origine du peuple suédois2, où, suivant la remarque de Grimm 3, il discutait fort ingénieusement sur la question de savoir si les hommes du Nord n'ont pas toujours été d'une petite taille et trèsinférieurs, à tous égards, aux habitants des climats méridionaux. Quelle impression produisit sur l'esprit du tzar le mémoire de l'érudit français? on ne saurait la connaître; mais ce qu'il est permis d'affirmer, c'est qu'il dut penser qu'en fait d'histoire et d'archéologie septentrionales, les savants français étaient fort audessous de ceux du Nord. Venir l'entretenir doctement de ce qui s'enseignait aux enfants dans les gymnases de l'Allemagne, du Danemark, et peut-être dans les écoles de la Russie, c'était en vérité avoir l'air d'instituteurs de village qui, pour souhaiter la bienvenue à quelque académicien, lui exposeraient les Principes de la grammaire de Lhomond.

Les langues slaves étaient au dix-huitième siècle encore moins connues en France que les langues ger-

1 Voy. ce que j'ai dit à ce sujet dans l'Ancienne académie des sciences, p. 17 9.

2 Voy. ce mémoire, lu le 2G février 17 82, au tome XLVI, p. 580 et suiv. , des Mémoires de l'Académie.

3 Correspondance littéraire , t. XII , pari, ni, p. 459.

DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES. l29l

maniques, et, à cet égard, il faut l'avouer, le dix-neuvième a fait peu de progrès. L'Académie attendait vainement, sur ces idiomes, des communications de deux associés étrangers qu'elle s'était choisis, avec cet espoir, dans les contrées de langues slaves : le prince Jablonowski, palatin de Novogorod et le prince Massalski, évéque de AYilna. En 1793, Ch. Levesque, qui avait pris pendant son séjour à Saint-Pétersbourg quelque teinture du russe, entreprit d'expliquer à ses confrères les analogies du grec et du slavon ; mais à ce moment la tête de Louis XVI était tombée, et la Compagnie, réduite à sept ou huit personnes, prêta peu d'attention à la communication ; pas une d'ailleurs n'était apte à contrôler un travail qui , vu l'ignorance où son auteur se trouvait des principes de la philologie comparée, ne pouvait avoir grande valeur. On n'a guère été plus loin chez nous dans i'étude des langues slaves, et de nos jours encore, lorsqu'il s'est agi de désigner au Collège de France un professeur de Ces langues, on s'est vu contraint de choisir un étranger.

Je n'ai rien dit des travaux de littérature italienne, espagnole et portugaise à l'Académie, parce qu'ils ont été à peu près nuls, quoique les langues italienne et espagnole fussent comprises à la lecture par bon nombre d'académiciens. La Bastie etMénard sont presque les seuls qui s'en soient occupés à propos de la biographie de Pétrarque et de Laurc qui fit l'objet de leurs recherches ', et que l'abbé de Sade n'avait point encore

• vl)V. Mém. de l'Acad., I.XV.p. 7 4G, t.XVll. p. 390,1. XXX p. 756.

292 l'ancuesne académie

fait connaître en France, par la publication d'un ouvrage spécial l.

Quant à l'étude des langues dans leur histoire et d'une manière comparative, on en saisit les premières traces dans certains mémoires de Bonamy, de La Curne de Sainte-Palaye, de Tercier dont j'ai parlé plus haut. Barthélémy, comme on l'a vu, avait énoncé plusieurs des principes qui sont devenus le point de départ de la philologie comparée. Quelques années plus tard, en 1765, le président De Brosses aborda hardiment le problème de la formation des langues que Turgot chercha à traiter dans Y Encyclopédie -, et devant lequel a reculé l'abbé Arnaud dans ses remarques pourtant judicieuses sur les langues française, latine , grecque , italienne et espagnole 3. De Brosses fit à ce sujet quelques communications à la Compagnie ; mais c'était là une matière trop délicate pour que l'illustre magistrat pût librement développer ses idées ; il préféra fournir à Y Encyclopédie des articles qui n'eussent point été déplacés dans les Mémoires de l'Académie, et réunit dans un ouvrage à part l'ensemble de ses recherches4, destinées à montrer qu'il est des sons primitifs qui se retrouvent plus ou moins purs, plus ou moins composés dans les radicaux de toutes les langues. Le traité de De Brosses, sur

1 17G4; 3 vol. in-4.

2 Turgot. liant; l'article Elymologie, se montre beaucoup plus avancé sur la matière que De Brosses, cjcï avait communiqué ses idées à l'abbé Morellet d'abord chargé de cet article. Voy. Morellet,. Mémoires, t. I»

3 Voy. les Œuvres de l'abbé Arnaud , t. I . p. 49.

4 1765, 2 vol. in-12.

la Formation mécanique des langues, n'appartient pas, on le voit, aux travaux, de l'Académie ; il sort de la sphère où elle se tenait encore et respire un esprit trop hardi pour qu'elle lui donnât son approbation.

Un autre érudit qui, né avant que les langues fussent assez connues pour que leur mécanisme pût être soumis h une analyse féconde, Court de Gébelin l, tenta aussi, par une étude plus approfondie du langage, d'en saisir les lois. Dans son Monde primitif, publié de 1773 à 1784, il accumula des trésors d'une érudition qui, pour n'être pas toujours sûre, n'en est pas moins réelle. Si son imagination l'a souvent égaré, on doit cependant reconnaître qu'il découvrit plusieurs des principes que l'école des G. de Humboldt, des Bopp et des J. Grimm a démontrés avec plus de philologie et de méthode. Il comprit que la langue, c'est-à-dire la manifestation de la pensée, a ses lois physiologiques, qu'elle n'est pas livrée à un arbitraire qui n'est pas plus clans l'homme pensant que dans l'homme sentant, que la parole est née avec l'humanité, qu'elle lui a été donnée par sa nature, et que les règles qui la dirigent ne sont que des modifications de principes immuables. Bien que couronné par l'Académie française, loué par les journaux , Court de Gébelin ne trouva qu'un froid accueil dans une Compagnie qui , déjà plus réservée en fait de recherches étymologiques, était peut-être effrayée de ses hardiesses. II mourut avant

1 Né à Nîmes, d'une famille protestante, en 1725, mort en 1784. 11 obtint deux t'ois à l'Académie française le prix fondé par M. de Valbelle.

que la docte Assemblée eut songé que si, comme elle en manifestait l'intention , elle voulait récompenser ses efforts ', il n'y avait pas de moyen plus digne que de l'élire dans son sein. Ce fut un regrettable oubli. Aussi dans une histoire de l'érudition française, Court de Gébelin, qui, suivant la remarque de Lanjuinais 2, donna à son siècle une impulsion forte et durable vers l'étude des langues et de la grammaire, a-t-il droit d'être mentionné; s'il n'appartint pas de fait au tribunal de l'érudition française, il est un de ceux qui ont plaidé devant sa barre avec le plus d'éloquence.

L'aperçu que je viens de présenter des travaux de l'Académie durant la période comprise entre sa réorganisation et la chute de l'ancien régime, a pu suffire pour donner une idée du progrès qu'imprima cette Compagnie aux sciences historiques , morales et philologiques ; il a laissé déjà entrevoir les changements que le temps apporta dans son esprit. Mais pour mieux saisir ces changements, je dois maintenant revenir sur les hommes qui l'ont composée.

Le genre de vie que menaient d'ordinaire les membres de l'Académe des inscriptions, l'éducation qu'ils avaient reçue, les idées un peu étroites que leur donnaient parfois des études spéciales, dont l'objet était fait pour leur inspirer de l'attachement aux vieilles choses, tout cela les prédisposait peu à prendre part

1 Rris.'o! , qui l'avait particulièrement connu, dit qu'il avait la simplicité de l'homme de la nature et la timidité d'un écolier. Voy. ilém. de Brissot, publ. par F. de Mnntrol , t. I , p. 76.

8 Discours sur les écrits et la personne de Court de Gébetin , dans les OEuvres de Lanjuinais , t. IV, p. C4 5.

DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTIiES. 295

au grand mouvement de rénovation qui marqua le dixliuitième siècle. Il y avait sans doute parmi eux des hommes sortis de toutes les conditions, de tous les rangs de la société, des enfants de très-modestes bourgeois, comme Lancelot, Le Beau, même des fils de pauvres paysans, tels que l'orientaliste Galland l; Bonamy 2 et l'abbé Garnier 3. Mais l'esprit démocratique et révolutionnaire ne gagna jamais la Compagnie; car une caste prévilôgiée y dominait. Les hommes d'Église y constituèrent toujours la majorité, même au temps où y pénétra la philosophie nouvelle. Aussi cette invasion ne put- elle s'opérer que parce qu'elle rencontra des adhérents chez ceux-ci. Longtemps la Compagnie eut à peine le caractère laïque ; car aux ecclésiastiques proprement dits, il faut joindre les simples tonsurés, ceux qui, comme Simon4 , bien qu'ayant renoncé à entrer dans la vie spirituelle, continuaient à porter le petitcollet. Les laïques plébéiens grossirent peu à peu en nombre, mais ils subissaient l'influence de leurs confrères des deux premiers ordres. Les gentilshommes membres honoraires ou associés, unis aux abbés, formaient donc la partie prépondérante ; parlant, il régnait dans la Compagnie ce que nous appellerions aujour-

1 Antoine Galland, né à Rollot, près Montdidier, l'ut élevé par charité.

2 Voy. plus haut, p. 65.

3 J.-J. Garnier, né à Goron (Mayenne) en 1729, mort en 1805. Voy. ce que j'ai déjà dit de ses travaux et ce que j'en rapporte plus loin.

* Simon» fils d'un chirurgien de Paris, commença par tire précepteur du fils de M. Le Pelletier de Seuzy. Voy. ce que j'ai dil de cet académicien, p. 45.

d'hui un esprit fort conservateur, à savoir une extrême déférence pour le pouvoir et les doctrines officielles. Ceux même des académiciens qui montraient de Findépendance d'esprit, l'affichaient peu dans leurs écrits, réserve imposée d'ailleurs par l'obligation de soumettre leurs mémoires au contrôle du secrétaire perpétuel. Tant qu'ils virent leur existence dépendre du pouvoir, leurs intérêts leur firent une nécessité de ne rien imprimer qui pût le leur aliéner ; car, à la différence des littérateurs, leurs ouvrages ne s'adressaient pas à un public nombreux disposé à bien payer ceux qui l'amusaient. L'érudition n'a jamais été la route de la fortune, et force était aux membres de l'Académie des inscriptions de chercher dans des places rétribuées par le roi, dans des emplois de cour , le moyen de vivre. Ces places ne s'obtenaient pas sans de puissants appuis dans le haut clergé et la noblesse. Conséquemment, pour réussir, les candidats devaient mériter, par leur docilité et la sagesse de leurs principes, la bienveillance des hommes en faveur. Entre les places affectées aux gens de lettres, celle de censeur royal était une des plus recherchées, et, bien entendu, on n'y pouvait prétendre sans une sévère orthodoxie politique et religieuse, tout au moins sans l'afficher au dehors. Le nombre des censeurs était fort limité, et il y fallait faire une part aux hommes de sciences mathématiques et physiques et aux purs littérateurs. Les érudits n'en avaient donc pas le monopole. La pension à l'Académie constituait aussi une sorte de place, et elle suffisait généralement à l'existence modeste de la majorité des académiciens. Mais tout le monde n'y arrivait pas, et l'on voit par les Lettres

de Louis Racine * qu'il fallait encore bien solliciter pour l'obtenir. Boivin l'aîné était un travailleur infatigable, le modèle des académiciens; il ne vivait que pour sa Compagnie et déclamait toujours contre les vacances, disant qu'il les choisirait pour mourir, parce qu'alors il n'avait plus rien à faire 2; un tel homme ne put cependant passer au nombre des pensionnaires, et De Boze, en faisant son éloge, remarque que s'il échoua, c'est qu'il n'avait pas pour la société les talents dont il était doué pour l'étude.

Les membres de l'Académie ne trouvaient pas dans le journalisme une existence beaucoup plus indépendante ; car le petit nombre de journaux publiés alors, étaient des privilèges ou la propriété de quelque fraction du clergé. Le Mercure de France, qui avait succédé en 1717 au Mercure galant, était surveillé de très-près; il avait de plus un caractère trop frivole pour ouvrir habituellement ses pages aux dissertations un peu lourdes, aux recherches très-sérieuses, telles que les composaient la majorité des doctes académiciens 3. Ce ne fut qu'en juin 1778, quand le libraire Panckoucke se fut chargé de l'entreprise, qu'il prit un caractère plus historique et plus scientifique. Le Journal des Savants, fondé en 1663, était une publication du gouvernement, comme elle l'est encore de nos jours, mais

1 Voy. Lettres inédites de Jean Racine et de Louis Racine , publ. par leur petit-fils, l'abbé À. de Laroque, p. 4 45 (Paris, 1862).

2 De Boze observa que sa prédiction se réalisa; car Boivin mourut pendant les vacances de l'Académie.

3 Cependant quelques membres de l'Académie des inscriptions en furent collaborateurs, notamment l'abbé Lebeul'.

malgré son titre, son caractère n'était pas aussi exclusivement scientifique qu'il l'est actuellement. Ses rédacteurs n'étaient qu'en nombre fort limité. Ce n'étaient que les plus en crédit de l'Académie qui parvenaient à y écrire. Tels furent Fontenelle, J. Poucliard *, Yertot, l'abbé Lebeuf, De Guignes, Barthélémy, Gaillard et Dupuy. Il est vrai qu'on accueillait aussi dans le recueil quelques articlesde savants qui n'étaient pas les rédacteurs officiels. Aussi était-ce là le débouché principal ouvert à l'érudition. Le Journal de Trévoux, ou, pour lui donner son véritable titre, les Mémoires pour l'histoire des sciences et des beaux-arts, imprimés d'abord à Trévoux, sous les auspices du prince de Dombes, paraissaient depuis 1701. L'influence de ce recueil était grande, et il n'avait pas cessé d'accroître ses volumes ; formant à l'origine, par an, neuf petits tomes, il était arrivé en 1759 à en comprendre seize. Mais confisqué par les Jésuites, successivement aux mains des PP. Catrou, Tournemine, Buffier, Du Cerceau, Brumoy, Rouillé, Berthier, Mercier, abbé de Saint-Léger, il s'était constitué l'adversaire de l'Académie des inscriptions, qu'il trouvait beaucoup trop téméraire et surtout trop janséniste, en sorte que les membres de cette Compagnie se voyaient fermer un journal qui aurait offert un écoulement productif à leurs recherches. Le Journal de Verdun, qui parut pour la première fois en 1704, sous le titre de Clef du cabinet des Princes, et prit en juillet 1717 celui de Journal historique, était le

1 Jean Pouchard , membre de l'Académie des inscriptions, professeur de grec au Collège royal, né à Domfronlen 1656, mort en 1705. Voy. son Éloge dans VHist. de l'Acad., t. 1, p. 343.

seul qui eût la confiance et comme l'oreille de l'Académie des inscriptions. Un de ses membres, La Barre, en fut longtemps le rédacteur principal; Lebeuf , Bonamy y travaillèrent aussi; et en 1775, Ameilhon, qui entra également dans le docte Corps, en prit la direction pour la partie scientifique ; toutefois cette partie était fort limitée ; l'objet spécial du journal étant de donner les résumés d'événements dont le public se contentait; car alors chaque Français ne tenait pas à savoir le matin ce qui s'était passé la veille. Il exista encore quelques autres recueils dont la durée fut plus courte et où les érudits trouvaient parfois le moyen d'occuper leur plume, tout en mettant quelques écus dans leur bourse ; telle fut Y Europe savante, fondée en 171 8 par Saint-Hyacinthe, et où Burigny se fit connaître par quelques articles ; ce n'était que la continuation du Journal littéraire , fondé en 1713 par Sallengre. Telle fut également la Bibliothèque raisonnée des ouvrages des savants de l'Europe , qui parut de 1728 à 1753, et où Armand de La Chapelle, Barbeyrac et Desmarseaux appelèrent quelquefois à leur aide des académiciens.

A partir du milieu du dix-huitième siècle, les recueils périodiques se montrent en plus grand nombre; mais ils restèrent aux mains d'une classe d'écrivains, hommes de partis ou littérateurs à la mode, peu sympathiques à l'Académie, qui se livraient à une polémique dont l'acharnement et souvent la mauvaise foi répugnaient à la modération de ses membres. Aussi ceux-ci demeurèrent-ils à peu près étrangers à Y Année littéraire, commencée en 1754 par Fréron, et ce fut seu-

lement après la mort du bilieux polémiste, en 1776, qu'un savant qui devait entrer à l'Académie, Broltier, s'adjoignit à Fréron lils, Royou et Geoffroy. Le Journal étranger, qui commença la même année et sepoursuivit jusqu'en 1762, compta parmi ses rédacteurs quelques académiciens1, l'abbé Arnaud, et Suard, qui devait dans la suite devenir un des représentants les plus accrédités de l'Académie française. A ce recueil succéda en influence la Gazette de France, à laquelle ces deux écrivains furent appelés, et qui prit sous leur direction un caractère plus littéraire 2.

La presse scientifique n'offrit donc, dans le siècle dernier, aux érudits de profession et aux savants véritables, que des ressources très-limitées et fort précaires. Ceux qui étaient entrés dans les ordres et se trouvaient assez bien appuyés pour obtenir un bénéfice, avaient là un moyen précieux de se livrer à leurs études de prédilection, sans avoir à songer à gagner leur pain. Ils partageaient avec les laïques d'autres positions non moins enviées, la garde de quelque bibliothèque publique , les chaires du Collège royal. Tout cela venait - il à leur manquer, ils étaient forcés d'accepter dans la maison d'un prince un emploi de précepteur ou de sous-précepteur, de se placer sous l'égide d'un grand seigneur , qui devenait leur Mécène , et leur conférait souvent le titre de conservateur

1 Les autres rédacteurs principaux de ce journal lurent Toussaint, Heinandez, Prévost et Fréron.

- La Guzette de France n'avait jusqu'alors élé qu'une feuille d'annonces politiques et de faits divers. Voy. YÉloge de l'abbé Arnaud dans ses OEuvres , t. I , p. 9.

de sa bibliothèque , de sa galerie ou de sa collection.

Les Mécènes, ils les rencontraient quelquefois parmi les membres honoraires de l'Académie qui n'avaient généralement pas d'autre titre scientifique à faire valoir. Ces protecteurs des sciences et des lettres commençaient à n'être pas toujours des gentilshommes. La fortune avait déjà souri à bien des roturiers ; des financiers, des médecins, des avocats, s'étaient fait un beau patrimoine où avait notablement grossi celui qu'ils avaient hérité de leur père. Quelques-uns de ces parvenus eurent, au dix-huitième siècle, le goût des lettres, qu'ils cultivaient souvent eux-mêmes avec succès. La philosophie du temps leur dut beaucoup ; c'est grâce à leur appui que des écrivains libres penseurs purent trouver les moyens de vivre. Il se formait alors au-dessous du gouvernement une aristocratie d'argent ; devenue l'auxiliaire des esprits indépendants, elle permit aux travailleurs de s'affranchir un peu de la tutelle du pouvoir.

L'Académie des inscriptions, malgré ses sentiments conservateurs et ses habitudes traditionnelles, subit le contre-coup de cette émancipation graduelle. Elle gagna en indépendance, et à la fin du dix-huitième siècle, elle alla quelquefois jusqu'à repousser les candidats le plus chaudement recommandés par la cour. A lamortdel'abbé Foucher, Monsieur, depuisLouisXVIII, avait voulu faire élire un avocat, homme d'esprit, auteur de Y Observateur hollandais , mais qui n'avait aucun titre en érudition. Il écrivit en sa faveur à la Compagnie et pesa du poids de sa grandeur sur tous les membres. Ses efforts furent impuissants; on présenta l'abbé Guénée, en première ligne, et Vauvilliers, en

seconde. Laharpe', qui nous rapporte le fait, le signale presque comme un acte d'insubordination de la docte assemblée à l'égard du pouvoir dont elle dépendait; car le ministre qui contrôlait ses choix, avait appuyé le candidat du comte de Provence. Déjà plusieurs années auparavant, D'Argenson, s'était plaint de la dépendance où le choix des candidats laissé au ministre sur la liste de présentation , mettait ses confrères, et il s'était querellé avec l'abbé Sallier, qui trouvait bon que son Académie fût ainsi tenue dans la dépendance ministérielle 2.

Entre les protecteurs qu'ont trouvés les érudits hors des rangs de la haute noblesse, en ce temps de servilité des bourgeois à l'égard des grands et des grands à l'égard du roi, il faut surtout citer un des membres de l'Académie, [Camille Falconet. Médecin de Lyon, héritier d'une belle fortune qu'il avait consacrée en partie à former une vaste bibliothèque 3, il mettait à la disposition de ses confrères ce précieux dépôt et les aidait à s'en servir. Ses livres, de toutes dates et de tous sujets, auraient pu fournir matière à une étude aussi intéressante que celle que donnait, en 1736, Bonamy sur la fameuse bibliothèque d'Alexandrie4, ou à des extraits aussi instructifs que ceux que le marquis

1 Correspondance littéraire, t. II, p, 256, 257.

2 Voy. ce que D'Argenson écrivait à son lïère en 1755. Mémoires et Journal inédits du marquis d'Ari/enson, publ. par le marquis d'Argensou, t. IV, p: 04 , 05.

3 A la mort de Falconet, en 1762, celte bibliothèque, qui ne contenait pas moins de 50,000 volumes, passa en grande partie, par une disposition de son testament, à la bibliothèque du roi.

4 Voy. Mém. de l'Acad., t. IX. p. 397.

de Paulmy tirait de la sienne. Au reste, si la collection de Falconet était précieuse à ses confrères, elle était loin d'être la seule qui fût d'un accès facile. Au dixhuitième siècle , les grandes bibliothèques ne manquaient pas à Paris. Sans parler de ces bibliothèques privées ', dont l'étendue et la libéralité de leur possesseur faisaient de véritables bibliothèques publiques, telles que celles du duc de La Yallière, du maréchal d'Estrées, de l'abbé de Rothelin 2, il y avait les bibliothèques de divers établissements, ouvertes à certains jours aux travailleurs, celle de l'abbaye Saint- Victor, dont Bonamy fut d'abord sous-bibliothécaire, celle de l'abbaye Saint-Germain-des-Prés , celle du collège Mazarin , dont Leblond a été l'un des gardiens, celle de l'abbaye Sainte-Geneviève, celle de la Sorbonne, celles du cloître Saint-Honoré, desFeuillants, des Blancs- Manteaux, etc. La Bibliothèque du roi, ouverte trois fois la semaine, était déjà fort riche et assez fréquentée. Celle de la ville de Paris, qui eut Ameilhon pour conservateur, ne comptait guère moins de visiteurs.

Dans ces établissements, les membres de l'Académie des inscriptions se retrouvaient après s'être vus aux séances de leur Compagnie, et ils y continuaient souvent leurs discussions. Lire, amasser des notes, dispu-

1 Telles avaient été précédemment les bibliothèques de Colbert, de De Mesmes, d'Hozier, Galland , Gaignières, Thévenot, Bulteau, Et. Bigot.

2 L'abbé de Rothelin, qui avait accompagné comme secrétaire le cardinal de Polignac en Italie, était membre honoraire de l'Académie des inscriptions.

L ANCIENNE ACAl'EUlE

ter sur une foule de questions de littérature ancienne et d'histoire, voilà comment se passait généralement leur vie. Ils mettaient leur indépendance, ils la faisaient consister, à interpréter les textes comme ils l'entendaient, et bon nombre ne pensaient librement que sur des matières auxquelles ne pensaient guère les libres penseurs du temps; car, dans leurs discussions, ils semblaient plus préoccupés de faire preuve de savoir que d'éclairer le public. On eût pu dire d'eux ce que Publius Décius disait à Rome des patriciens : Tout ce quils demandent, c'est de contester, quel que puisse être le sujet de la contestation l. Les questions d'érudition prêtent, il faut en convenir, encore plus à l'ergoterie que les sujets de science pure ; n'est-ce pas souvent à celui qui cite le plus d'auteurs et de témoignages que le succès est assuré ? L'Académie compta dans son sein bon nombre de ces disputeurs sempiternels, qui poursuivaient leurs confrères de leur opinion et de leurs textes/, tel était Boivin l'aîné, grand amasseur de notes 2, mais qui ne sut jamais les rédiger sous une

1 Certamen tantum patricii petunt, nec curant quem eventum certaminum liabeanc. Tile-Live, X, 8.

2 « Il n'en finissait jamais, écrit De Boze , quand il prenait la parole, el ne pouvait lire ses ouvrages, sans s'interrompre lui-même par des commentaires de vive voix qu'il était rare de voir finir. — Ses ouvrages imprimés se réduisent à ce qu'on trouve dans le Recueil de l'Académie. 11 est seulement bon d'avertir que ceux qui sont employés dans la partie de l'Histoire ne sont que des extraits qu'il a fallu lui enlever de mémoire, par l'impossibilité de les avoir autrement, el que ceux qui sont imprimés tout au long ne l'ont été que sur des copies dont on n'a pu lui confier la révision , à cause des changements continuels qu'il n'aurait cessé d'y faire. »,On trouve dans les procès-verbaux de l'Académie, à la date du 13 juin 1721, une

forme claire et intéressante; tel était Tourreil, franc dans la dispute jusqu'à la grossièreté ; tel était encore l'abbé de Vatry, qui prenait pour une injure personnelle la moindre censure d'Homère ou de Virgile1. Il ne faudrait pas cependant juger sur ces types de tous les membres de l'ancienne Académie des inscriptions. Il y eut dans cette Compagnie des parleurs agréables, des hommes de tact et d'esprit, dont le commerce était recherché avec raison. Caylus se montrait plein d'originalité et de verve dans le dialogue. Foncemagne attirait à ses réunions, dites conversations, les hommes les plus distingués et les plus aimables. Barthélémy avait dans le discours autant de trait que d'aménité, et les charmes de son commerce le faisaient appeler un trésor par Mme du Deffant, dont il fut l'ami 2. Chabanon était encore plus un homme du monde qu'un savant. Bréquigny, tout enfoncé qu'il fût dans ses manuscrits, plaisait par sa douce bonhomie, et la célèbre Mme du Boccage l'avait trouvé de mœurs assez agréables pour en faire son pensionnaire. Burigny fut un des habitués du salon de Mme Geoflrin, où il avait son mot amusant

preuve curieuse de ce fait ; l'analyse de la séance se réduit a coite mention de De Boze : « M. Boivin l'aîné a recommencé la lecture de sa dissertation intitulée : le Callimaque romain; mais il n'a précisément relu que la première page , qu'il avait lue dans la séance du vendredi 30 mai.

1 Yoy. VÉloge de l'abbé de Vatry, dans YHisloire de l'Académie, t. XXXVlII.p. 221.

* Voy. Correspondance médite de Mme du Deffant, publ. par le marquis de Saint-Aulaire, t. I, p. lxxxiv, Lettre à Walpole. — « Vous avez, écrivait cette femme spirituelle à Barthélémy, la facilité de style, qui est le charme des lettres; vous possédez cette même facilité dans la conversation. » Ibid., t. I , p. 98.

à dire. Il est vrai qu'il fréquentait les philosophes et l'était lui-même. Toutefois, la majorité des Académiciens ne pouvait se défendre de la pédanterie, maladie endémique en érudition ; mais on leur passait d'autant plus volontiers ce travers, qu'il était celui de presque toutes les soutanes et de tous les petitscollets.

Reçus chez les grands, quand ils n'étaient pas trop sauvages ou trop épris de leurs études pour y sacrifier tout commerce de société, ils ne recevaient guère chez eux que des amis. Il n'y avait d'exceptions que pour ceux qui, comme Et. Fourmont et Foncemagne, aspiraient à dominer leurs confrères, et visaient à une popularité que leurs efforts ne purent jamais beaucoup étendre. La plupart, d'ailleurs, n'étaient pas mariés; les ecclésiastiques et ceux qui en portaient l'habit pullulaient dans la Compagnie ; d'autres, tout en restant laïques , pensaient comme Martine dans les Femmes savantes, que :

Les livres cadrent mal avec le mariage l.

Si modestes étaient d'ordinaire leurs ressources, si nombreuses étaient alors les familles, que bien des académiciens, qui n'avaient pas l'incroyable activité d'un Du Cange , se seraient trouvés embarrassés de vaquer à la fois à leurs travaux et aux obligations d'un bon père. Libres de soins domestiques, ils se contentaient de peu, ignorant le luxe, le confortable, privés

1 Voy. les réflexions de l'abbé Arnaud sur le mariage, dont cet académicien, sous le voile de l'anonyme, cherche à détourner les gens de lettres et les savants, dan? ses OEuvres, t. I, p. 299.

parfois même du nécessaire. Ils se trouvaient assez riches, quand ils avaient juste de quoi étudier et lire à leur guise.

Ce n'est pas à de pareilles gens que la philosophie du dix-huitième siècle, si légère dans ses hardiesses, si frivole en traitant les sujets les plus graves, pouvait être généralement sympathique. La lourdeur de leur esprit les eût d'ailleurs empêchés de goûter ce spirituel persiflage qui, lour à tour en vers ou en prose, décidait par un bon mot des questions sur lesquelles la réflexion leur était interdite1. Voltaire leur paraissait manquer de bon sens, à force de vouloir tout réduire aux lumières du sens commun. L'Académie des inscriptions soutenait qu'il fallait un peu plus de discrétion et d'étude pour traiter des matières où le patriarche de Ferney trancbait si résolument, et elle s'apercevait avec dépit qu'il avait fréquemment mis à contribution ses Mémoires, en y ajoutant ce que leurs auteurs se seraient bien gardés d'y placer.

Les conquêtes dues à l'esprit nouveau, les membres de l'Académie des inscriptions étaient peu préparés , par leurs habitudes intellectuelles , à les apprécier. L'analyse des idées était poussée plus loin, le besoin de se rendre raison de tout , le désir de lier, d'expliquer, de comprendre les faits et les doctrines, voilà quels étaient avant tout les mobiles des hommes du dix-hui-

1 L'abbé Leblanc, candidat malheureux, écrivait en janvier 1742 au président Bouhier, que les membres de l'Académie des inscriptions disaient pour se justifier de l'avoir repoussé, qu'ils n'avaient que faire d'esprit. (Voy. Corresp. mss. du prés. Bouhier, Bibl. imp. , suppl. franc., 165.

tièmo siècle1. On cherchait des lois générales et on voulait remonter aux principes. Les érudits étaient au contraire des hommes de détails, se contentant d'éclairer quelque obscur recoin de l'histoire , et n'aspirant nullement à ces clartés mal définies qui permettent de saisir un ensemble , mais laissent dans le demi-jour chaque partie dont il se compose. Leurs qualités mêmes s'opposaient à ce qu'ils pussent généraliser; car, ainsi que le remarque Ancillon2 qui, a si bien apprécié le dix-huitième siècle, la faculté de généralisation exclut d'ordinaire celle qui rend apte à observer les détails.

Ce n'est pas assurément que tous les académiciens s'enfermassent dans une étroite orthodoxie , et ne se fussent souvent affranchis, en parlant morale ou philosophie, de la surveillance de la Sorbonne; j'ai déjà noté plus haut la tolérance dont la Compagnie fît preuve, dès son origine; mais ils voulaient en critique •plus de modération et de prudence que n'en apportaient les novateurs, moins de sans-façon et d'outrecuidance. Ce même Bonamy qui, par quelques-uns de ses Mémoires, prouva qu'il ne manquait point d'indépendance dans l'appréciation de faits confinants à la théologie, condamnait cependant X Encyclopédie, et figura

1 Voy. Ancillon, Caractère du dix- huitième siècle , dans ses Essais philosophiques , t. I, p. 15G.

* 'i L'habitude des idées générales rend l'esprit moins propre aux observations particulières; les individus, et bien plus les traits individuels échappent facilement à celui qui voit toujours les espèces et qui embrasse un vaste horizon. » Les gens de lettres dans les Mélanges de littérature e.t de philosophie* 1. II . p. 304.

parmi les commissaires auxquels le Parlement avait confié le soin de l'examiner'. Dans sa discussion prolongée avec Voltaire, sur l'authenticité du Testament politique du cardinal de Richelieu, où il battit à deux reprises différentes le spirituel philosophe2, Foncemagrie montra que la vraie critique et la raison ne sont pas toujours du côté de celui qui nie. Voltaire, qui voulait absolument que ce Testament fût une invention de l'abbé de Bourzeis, essaya vainement d'écarter par des saillies les pressants arguments de Térudit ; il ne mit pas même de son côté ceux qui auraient souhaité le voir triompher, et ses amis en furent réduits à le louer de l'habileté qu'il avait déployée à défendre une mauvaise cause3. Larcher, qui imitait alors les hardiesses de la philosophie du jour, dans ses Recherches de chronologie 4, où la Bible, était assez cavalièrement traitée, ne se croyait pas pour cela obligé de mettre son érudition aux pieds de celle de Voltaire, et dans son Supplément à la philosophie de l'histoire, qui parut en 1767, il ne se faisait pas faute de relever les nombreuses erreurs qu'avait laissé échapper le philosophe de Ferney. De là une grande querelle que Larcher soutint résolument , et où il eut presque toujours l'avantage.

1 Voy. Journal historique du règne de Louis XV, de l'avocat Barbier, publié par La Villegille, t. IV, p. 305.

1 Voy. dans les OEuvres de Voltaire, éd. Beuchot, 1. XL1I, p. 92, Arbitrage entre M. de Voltaire et M. de Foncemagne (1 7 05).

• Voy. Grimm, Correspondance littéraire, 3e série, t. IV, p. 208.

* Après s'être converti, Larcher donna une édition plus orthodoxe de sa Chronologie.

L'Académie, qui n'aimait pas beaucoup Voltaire, applaudit au succès d'un de ses membres ; elle vit avec plaisir que ces hommes en us si maltraités par Técole philosophique, savaient au besoin se défendre. Deux ans plus tard, l'abbé Guénée, dans ses Lettres de quelques Juifs à M. de Voltaire, combattait le grand homme par un savoir plus solide que pénétrant ; il le ramenait bon gré mal gré à des textes dont il avait fait une étude suivie, sans porter dans leur appréciation plus de critique que Voltaire lui-même, quoiqu'il en connût beaucoup mieux les mots. Celte publication eut toutes les sympathies des dévots de l'Académie, et en ouvrit les portes à son auteur. L'abbé Guénée fut admis comme associé en 1778 ; il continua dans la Compagnie sa guerre contre les Voltairiens, et dans un mémoire sur la géographie et les antiquités judaïques l , il s'efforça de retenir la science dans les bornes d'une orthodoxie qui consent à être éclairée, sans cesser d'être sincère.

A la fin du dix-huitième siècle, la philosophie nouvelle restait donc pour un grand nombre d'académiciens une témérité coupable, et on vit, en plusieurs occasions, les dévots et les jansénistes de la Compagnie fulminer contre elle. Duclos avait eu son franc-parler sur bien des choses alors respectées; il avait hanté les philosophes 2, été un des habitués du salon du baron d'Hol-

1 Voy. 3Iém. de l'Acad., t. L, p. 142.

* Duclos, qui était entré à l'Académie en 17 39, avec un faible bagage d'érudition, appartenait, avec le comte de Gaylitt, à une société de beaux esprits qui aimaient la gaieté et quelque peu la licence, et dont faisaient partie M. de Maurepas, Pont-de-Veyle, De Surgères, et

bacli ' ; Dupuy, fidèle aux doctrines de l'Eglise, à laquelle il s'était d'abord destiné, crut, à la mort de son confrère, ne pouvoir en prononcer l'éloge, qu'en l'accompagnant d'une manifestation contre le Système de la nature, et déclara que ces doctrines subversives n'avaient rien de commun avec la philosophie de Duclos. Cependant, dans la docte Compagnie, il y en avait alors déjà plusieurs d'atteints de la contagion qui effrayait son secrétaire perpétuel; des hommes qui partageaient les doctrines philosophiques du dix-huitième siècle y siégeaient là, à côté de gallicans tel qu'était Dupuy -, et de très-nombreux jansénistes. Boindin, il est vrai, n'existait plus; mais d'autres lui avaient succédé qui, sans afficher si ouvertement leur incrédulité, montraient cependant par leurs discours, même quelquefois par leurs écrits3, qu'ils ne désapprouvaient pas les hardiesses du temps; le président de Brosses*, le comte de Caylus, Chabanon4 étaient de ce nombre. Mais celui de tous les académiciens qui, dans les dernières années

l'abbé de Voisenon. Il avait aussi recherché les réunions de Lamotle, Tcrrasson, Dumarsais, Lafaye, Boindin, dont j'ai parlé plus haut ( p. 55). Voy. à ce sujet Auger, Mélanges philosophiques et littéraires, t. I, p. 50.

1 L'ahbé Morellet, dans ses Mémoires ( t. I , p. 12 7), nous apprend qu'il rencontrait, chez le baron d'Holbach, Duclos, Barthez, depuis associé de l'Académie des inscriptions, Rouelle, La Condamine , D'Arcet, de l'Académie des sciences, et Franklin, alors à Paris.

2 Voy. à ce sujet YÉloge de Dupuy , par Walckenaer, Mém. de l'Acad. des inscript,, 2e série, t. XIV, part. i.

3 Voy. ce que dit Grimm, Correspond, littéraire, lre série, t. V, p. 11.

4 Chabanon entra à l'Académie en 1760.

du règne de Louis XY, représenta la plus franchement les tendances des philosophes contemporains, ce fut Lévesque de Burigny. Il s'était formé au scepticisme historique à l'école du P. Hardouin, ce sceptique chrétien qui, ne respectant que la Yulgate, rejetait tous les témoignages tirés des écrits de l'antiquité, où il ne voyait qu'une œuvre de faussaires et une mystification de moines. Plus judicieux que celui qu'on appelait le Père éternel des Petites-Maisons, Burigny ne donna pas dans ses rêveries; il les abandonna au P. Berruyer ; et, appliquant avec mesure et réserve les principes de la critique indépendante dont il repoussait les excès, il se livra avec ardeur à l'étude des matières religieuses. Il voulut d'abord éclairer la question de l'autorité papale, et entreprit un ouvrage où il combattait énergiquement la doctrine de l'infaillibilité du Saint- Siège et les prétentions de la cour de Rome. Un pareil livre ne pouvant être imprimé en France, l'auteur se rendit en Hollande pour en diriger la publication, ainsi que celle d'une Histoire de la philosophie qu'il y acheva. Ce pays était l'asile ouvert aux écrits que leur hardiesse ou leur hétérodoxie exposait aux interdictions de la censure. Bien que les Aristarques du gouvernement ne fussent pas tous au fond des plus orthodoxes, ils ne s'en montraient pas moins fort sévères pour les ouvrages soumis à leur examen. On peut ici rappeler un irait de Fontenelle , qui, tout libre penseur qu'il fût, exerçait les fonctions de censeur royal. Il refusait un jour son approbation à un manuscrit que l'auteur lui avait soumis par ordre de l'autorité. « Comment, Monsieur, lui fit observer celui-ci, vous qui avez corn-

posé les Oracles, vous ne me passerez pas cela? Eh ! reparut Fonlenelle, si j'avais été le censeur des Oracles, je ne les aurais pas approuvés. » Cette rigueur hypocrite était souvent plus tracassière que l'intolérance sincère de quelques censeurs orthodoxes. Aussi ce que les écrivains préféraient encore, c'étaient les censeurs peu intelligents qui , comme Tercier , n'y voyaient pas malice : Tercier laissa passer L'Esprit d'Helvétius, faute de s'être aperçu du but vers lequel tendait l'auteur. Enfoncé dans ses paperasses diplomatiques, il apportait toute sa sagacité à traduire des correspondances et des protocoles, et jugeait tout à la façon d'un commis; ce qui avait fait dire malicieusement au sujet de son équipée sur l'ouvrage d'Helvétius , que pour lui Y Esprit était affaire étrangère '.

N'ayant que rarement affaire à des censeurs à vue si courte, les écrivains hardis cherchaient parfois à surprendre la confiance de l'Aristarque officiel. Quand Duclos eut composé son Histoire de Louis XI, en vertu de son titre d'académicien, il obtint pour censeurs deux de ses confrères , Foncemagne et Secousse. Ceux-ci signalèrent au philosophe les nombreux passages qui ne pouvaient recevoir leur approbation ; mais par égard pour un confrère, au lieu de rayer sur le manuscrit les phrases malsonnantes, ils lui indiquèrent par des notes en marge ce qui devait disparaître ou être adouci. Après quoi ils rendirent à Duclos son

1 Voy. Grimm. , Corresp, Itltér., lre série, t. V, p. 458. Tercier fut contraiiil de donner sa démission de censeur el encourut les remontrances du Par'ement. Voy. Journal historique de Barbier, f. IV . p. 304,

manuscrit, en lui faisant promettre qu'on leur communiquerait les épreuves; ils avaient toutefois donné provisoirement le nec obstat indispensable pour qu'on pût commencer l'impression. Tandis que les confiants censeurs attendaient encore les épreuves, pour s'assurer si l'auteur avait fait droit à leurs observations, ils reçurent le livre tiré et imprimé. L 'Histoire de Louis XI était déjà en vente; et, loin de corriger, Duclos avait ajouté en hardiesse à son texte original. Grande fureur de Secousse. Le malin philosophe ne dissimula pas sa ruse et l'avoua en pleine Académie. Il reconnut qu'il avait abusé de la bonne foi de ses censeurs, afin, disait-il, de sauver leur responsabilité ; mais le tour était fait et 2000 exemplaires étant déjà vendus, une saisie serait arrivée trop tard '.

Burigny, qui n'osait compter sur des censeurs si peu clairvoyants, ne courut pas, comme je l'ai dit plus haut, les chances du privilège du roi, et établi temporairement en Hollande, il prit les conseils de Leclerc et de Basnage avec lesquels il se lia d'une amitié que l'éloignement ne refroidit jamais. Ainsi en commerce avec les libres penseurs des Pays-Bas, puisant à leur érudition et y ajoutant la sienne propre , qui était fort étendue, le futur académicien fitparaître une séried'ouvrages où se décèle l'indépendance de ses opinions en toutes matières. Dans sa Théologie païenne, qui n'est que la seconde édition de son Histoire de la philosophie , on découvre aisément la pensée de mettre en

1 Tout ceci est rapporté par Secousse dans une lettre au président Bouhier. Corr. de Bouhier, mss. Bibl. imp. Suppl. fr,, 165, t. XII.

JjES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES. 315

relief les analogies du paganisme et du catholicisme. Les emprunts faits par le culte nouveau à l'ancien ressortent de son exposé et, en laissant uniquement parler les faits, il ne les rend que plus probants. Admirateur des lumières et de la noble indépendance de Grolius, il se montra, dans la Vie qu'il composa du grand publiciste, non moins dégagé des timidités de ses pères. Ces hardiesses effrayaient l'Académie, restée encore sous l'impression de celles de son frère , Lévesque de Pouilly, condamné, pour avoir médit de la certitude historique, à une sorte d'ostracisme académique. Le clergé reprochait en outre à Burigny d'avoir traduit un des ouvrages de Porphyre r, Pun des principaux adversaires du christianisme, et de posséder les matériaux d'une histoire générale des papes, dont il méditait la clandestine publication. Tout cela tint longtemps Burigny éloigné de la docte Assemblée, malgré l'estime que l'on avait pour son érudition et son caractère. Ce ne fut qu'en 1756, quand il était déjà plus que sexagénaire, que les portes de l'Académie s'ouvrirent enfin pour lui. Cette nomination était un indice manifeste du changement qui tendait à s'opérer clans l'esprit de la majorité des académiciens. Les doctrines que quelquesuns d'entre eux avaient secrètement caressées, allaient enfin se produire au grand jour. D'Argenson écrivait à ce sujet en 1754: «J'observe dans l'Académie des belleslettres, dont je suis membre, qu'il commence à y avoir une fermentation contre les prêtres. Gela a commencé

1 Le Traité de l'abstinence de la chair des animaux, dont la traduction parut en 17 47.

3lb l' ancienne académie

à paraître à la mort de Boiudin, à qui nos dévots refusèrent service à l'Oratoire et éloge public. Nos philosophes déistes en furent choqués , et , d'après cela , à chaque élection on se met en garde contre les prêtres et les dévots. Nulle part cette division n'est si marquée, si nette, et elle commence à rendre des fruits '. »

Une fois entré dans la Compagnie, Burigny, ne se vit donc pas forcé de mettre des sourdines à ses opinions et de jeter un voile sur ses précédents écrits. En religion, en politique, il demeura ce qu'il avait été, et poursuivit résolument ses études sur les croyances et le culte des anciens, sur les origines du christianisme. Tantôt il passait en revue les livres sac?'és des peuples profanes , tantôt il montrait que les anciens avaient connu la prière comme les chrétiens , tantôt il énumérait les ouvrages apocryphes ou supposés des premiers siècles de l'Eglise. Fidèle à des traditions que j'ai signalées plus haut , l'Académie n'osa reproduire in extenso dans son Recueil des dissertations qui pouvaient fournir des armes dangereuses aux adversaires de la foi. Et en effet, le travail de Burigny servit à composer le célèbre écrit intitulé : Examen critique des apologistes de la religion chrétienne, qui parut en 1767 sous le nom de Fréret. Il est facile de se convaincre que les parties les plus importantes et les plus solides de cet ouvrage sont empruntées aux travaux de Burigny, et l'on ne saurait conséquemment admettre qu'il ait eu

1 Mémoires et Journal inédit du marquis d'Argenson , publié et annoté par le marquis d'Argenson, 1. IV, p. 181.

DES INSCRIPTIONS El BELLES -LETTRES. 317

Fréret pour auteur. Est-ce Burigny lui-même qui, après l'avoir composé, voulut le placer sous l'autorité imposante du grand érudit? Ne doit-on pas plutôt l'attribuer à Naigeon, qui publiait comme du même Fréret la Lettre de Thrasybule à Leucippe? On ne saurait le décider. Ce qui est constant , c'est que le grand érudit qui a passé pour avoir écrit ces deux ouvrages , de l'aveu de ses amis, professait sur certains points les opinions que laissait percer Burigny et qu'affichait Naigeon ; mais il était payé pour ne pas se risquer contre des adversaires encore tout-puissants, lui qu'une hardiesse en histoire de France avait fait envoyer à la Bastille. On n'a rien trouvé d'ailleurs dans ses papiers qui prouve qu'il eût jamais composé les deux livres posthumes qu'on lui prête, et s'il fut grand admirateur de Bayle, il prit soin de ne pas l'imiter. Indépendant dans ses croyances et ses opinions, Fréret ne saurait cependant être classé parmi les fauteurs de la philosophie nouvelle ; même aux premiers temps qui suivirent son entrée à l'Académie, alors qu'il avait encore la franchise de la jeunesse, il n'aborda les questions de critique religieuse qu'avec une extrême circonspection, et opposé par caractère à toute exagération, il se montra également éloigné du mépris des théologiens pour le paganisme et du scepticisme outré des philosophes. Dans son mémoire sur les prodiges * , qu'il lut en 1717, combattant la thèse que l'abbé Anselme avait développée, à la même époque, sur ce que le paganisme a publié de merveilleux, et où cet académicien faisait

1 Voy. Mémoires de l'Académie, t. IV, p. 399, 433.

bon marché des miracles du paganisme, le grand érudit montra que bien des phénomènes naturels ont été pris par les anciens pour des prodiges, qu'il y eut là de leur part plus dignorance que de crédulité, et que cette ignorance ne saurait sans injustice leur être reprochée. «Les anciens historiens, écrit-il, ont eu raison de faire souvent mention des prodiges; et ils ne pouvaient prévoir qu'il y aurait un temps où les hommes n'y feraient attention que pour en rechercher la cause physique et pour satisfaire un léger mouvement de curiosité. » On ne pouvait se montrer plus impartial. C'était là de la raison et non du scepticisme. La tendance de Fréret est plutôt, cela est manifeste, d'interpréter rationnellement les témoignages que de les rejeter. Peut-être même sur ce point demeurait-il au-dessous de la critique ; car trop enclin, avec les érudits de son époque, à se fier aux anciens, il accepte trop aisément les faits miraculeux, non par superstition, mais par le motif que leur cause naturelle peut n'avoir pas encore été découverte. «Les philosophes ont tort, ajoute-t-il , de nier souvent comme impossibles des faits que nous ne devons nier qu'autant que l'impossibilité en est démontrée. » Si , en s'exprimant ainsi, le grand érudit ne faisait pas assez la part de la crédulité naturelle à l'ignorance, de l'instinct superstitieux de l'homme sans culture, il énonçait pourtant un principe salutaire. Son esprit sérieux et chercheur redoutait plus le scepticisme superficiel que la crédulité naïve. Liuiignv, quand il soumit à une étude attentive les superstitions des Romains ', montra une

' Voy. Mémoires de l'Académie, l. XXXVI , p. 48.

DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES. 3i 9

critique plus vigilante, tout en demeurant par l'heureux emploi des textes un disciple de Fréret, qui voulait qu'on traitât avec profondeur l'histoire même des idées les moins profondes.

Cette critique indépendante, mais impartiale dont l'école de Fréret a donné dans le recueil de l'Académie divers spécimens, ce grand érudit en a laissé un éclatant témoignage dans ses Observations sur les causes et quelques circonstances de la condamnation de Socrate , mémoire lu en 1736, mais qui n'a été imprimé que plus de soixante ans après la mort de son auteur '. Repoussant également l'admiration enthousiaste que les uns professaient pour le sage Athénien , et le dénigrement systématique inspiré aux autres par le désir de rabaisser la vertu d'un païen, Fréret nous montre que dans ce procès célèbre on a gratuitement prêté à Aristophane et aux sophistes une influence qu'ils n'eurent point. Il établit que , victime de la démocratie triomphante, Socrate, qui s'en était posé l'adversaire, fut sacrifié à des passions et à des préjugés qu'il avait souvent attaqués; comparant ce que dit Platon dans le Criton avec ce que dit ailleurs le même philosophe et ce que Xénophon nous rapporte , il ramène les faits à leur véritable caractère et substitue à la légende philosophique l'image réelle d'un homme, grand encore, mais ayant ses contradictions et ses faiblesses.

Telles étaient les vues de Fréret sur des matières où les passions contraires du dix-huitième siècle rendaient l'équité difficile. Il demeura exclusivement critique.

1 Mém. de l'Acart., t. XLVII (1809) , p. 209.

Ses élèves, en appliquant ses principes, brisèrent davantage avec les doctrines réputées orthodoxes, etBurigny surtout en cimenta l'alliance avec les idées que la Révolution devait faire triompher.

Ce n'était pas, en effet, sur le seul terrain des croyances religieuses et de la philosophie , que celui-ci leva au sein de l'Académie l'étendard de l'indépendance. A peine élu, il faisait paraître une Vie d'Érasme, ce hardi penseur, qui a été l'un des ancêtres de la philosophie du dix-huitième siècle. La biographie de Burigny riait écrite dans le même esprit qui lui avait inspiré ses premiers ouvrages. En 1 767, il abordait une question plus délicate encore, celle du progrès social, dans un curieux aperçu qui n'a point été assez remarqué. Le travail avait pour titre : Mémoire dans lequel 07i prouve que dans les siècles précédents il y avait beaucoup de causes de malheurs qui n existent plus présentement. On y trouve indiquée à grands traits, à l'aide de faits habilement choisis et savamment recherchés, cette vérité jusqu'alors trop méconnue, que les premiers temps de la monarchie furent un âge d'inhumanité et de barbarie. Burigny signale résolument la férocité de nos anciens rois, montre les traces de cette férocité dans la rigueur des lois sur la chasse; il rappelle tous les maux, toutes les horreurs enfantées par le droit de guerre privée que s'arrogeaient les seigneurs; il dépeint la détresse du clergé inférieur, souffrant des énormes frais de visite des prélats et de leur cortège nombreux, frais qui exigeaient souvent la vente des ornements des églises; puis, passant à l'état des finances, il rappelle toutes les malversations des

agents du trésor , fréquemment tolérées par les rois, les abus dans l'altération des monnaies et les détournements dans la gestion des deniers publics. Tenir un pareil langage, c'était presque faire le procès au gouvernement d'alors, quoique Burigny affectât de le placer bien au-dessus de ces gouvernements si barbares et si mal servis ; c'était faire induire des faits anciens que l'humanité marche et que nous devons tendre sans cesse vers le mieux ; c'était en môme temps suggérer la pensée d'effacer ce qui restait encore des abus révoltants des siècles précédents. Burigny se faisait ainsi le précurseur de l'idée de Condorcet, à laquelle il apportait des éléments de démonstration que celui-ci n'a pu recueillir dans l'asile où, pour échapper aux terreurs de la proscription, il s'enivrait des grandeurs de l'avenir.

Quand Burigny communiqua ses travaux à l'Académie, l'indépendance de ses opinions pouvait être encore du courage; elle avait cessé d'être de la témérité. Trois hommes qui avaient passé au timon des affaires, les deux D'Argenson et Machault, venaient de prêter à la philosophie nouvelle un appui presque officiel. Celleci régnait déjà en souveraine sur l'opinion , et l'opinion défendait contre le pouvoir celui qui s'en était fait le disciple.

« La facilité des mœurs, dit M. de Ségur en peignant cette époque1, donnait mille moyens d'éluder la sévé-

1 Mémoires , t. I, p. 18. On peut rapprocher ce tableau de celuici, que nous trace le judicieux Ancillon : « La puissance de l'opinion créa la puissance des écrivains à qui elle devait une partie de sa force et à qui elle rendit avec usure les services dont elle leur était redevable. » El plus loin, le même Ancillon ajoute : « Depuis ce moment il. 21

M22 l'ancienne académie

rite des lois; les actes de rigueur des parlements contre les écrits philosophiques n'avaient pas d'autre effet que de les faire rechercher et lire plus avidement. L'opinion publique devenait une puissance d'opposition qui triomphait de tous les obstacles ; la condamnation d'un livre était un titre de considération pour l'auteur, et sous le pouvoir d'un roi absolu, la liberté, devenant une mode dans la capitale, y régnait plus que lui. » Cette mode , l'Académie des inscriptions ne put donc tout à fait s'y soustraire ; mais elle fit comme ces bonnes mères de famille sans coquetterie, qui attendent pour changer la façon de leur robe, que la forme nouvelle soit devenue si générale, qu'on ne puisse plus garder l'ancienne, sans tomber dans le ridicule. Elle subit malgré elle l'influence du temps; elle finit par se permettre quelques hardiesses sur le terrain religieux , même sur le terrain politique; elle se montra de moins en moins l'esclave des théologiens. A l'époque où Bu-

il y eut en France, et plus tard dans tous les Étals de l'Europe, un revirement de pouvoir, une véritable révolulion dans les rangs que l'opinion publique assigna aux différents ordres de la société ou aux qualités qui les distinguent- L'esprit, les lumières, les connaissances, surtout une certaine hardiesse d'esprit et une certaine audace de caractère donnèrent la plus haute considération... Les grands seigneurs devinrent les courtisans des gens de lettres et lâchèrent de leur dérober ou furent leur mendier humblement un reflet de leur gloire. Afin de conserver eux-mêmes une sorte de cour, il ne leur restait autre chose à faire que de se ranger autour de ceux qui attiraient tous les regards du public. Les ministres, les hommes d'État suivaient l'exemple des courtisans. Bien'ôt toute la puissance réelle fut entre les mains des gens de lettres; car ou ils dirigeaient l'action du gouvernement, ou ils l'entravaient ; tantôt ils dirigeaient ses opérations, tantôt ils les frappaient de nullité. » Caractère du dix-huitième siècle dans le* Essais philosophiques , t. I, p. IG3, 170.

rigny venait hautement professer dans la Compagnie l'esprit philosophique, en 1759, Bréquigny, nouvellement admis, payait sa première dette d'académicien par un mémoire qui sentait tout à fait son dix-huitième siècle. Combattant l'idée que tout bon chrétien s'était faite jusqu'alors en France de Mahomet, il soutenait que le législateur des Arabes n'était pas, ainsi qu'on l'avait tant de fois répété, un grossier imposteur, un obscur et vil conducteur de chameaux, ignorant les lettres, et obligé de recourir à un moine neslorien pour composer les rêveries décousues de son Coran f. Ces débuis de Bréquigny effrayèrent la partie la plus timide de l'Académie; mais il ne demeura pas longtemps dans une route si périlleuse, et il l'abandonna pour les études où il devait se faire un nom. Le coup n'en était pas moins porté ; le Mémoire fut inséré dans le Recueil, non pas seulement par extraits, mais in extenso. Toutefois cette victoire de l'esprit moderne ne fut pas emportée sans de vives résistances. La Compagnie, comme les parlements, se détachait difficilement des doctrines gallicanes. Également éloignée de l'ultramontanisme , qui faisait tous les jours des recrues dans le clergé, et des hardiesses de l'incrédulité, la majorité ne souffrait point encore des professions de foi trop ouvertes de libre penseur. Fréquenter les encyclopédistes , prendre part à leurs travaux, propager leurs idées , cela demeura jusqu'aux dernières années de l'Académie une assez mauvaise note pour les candidats, cela s'opposa longtemps à l'entrée

» Voy. Mém. de l'Acad., 1. XXXII.

dans la Compagnie d'hommes qui y avaient des droits par leur savoir etleurs publications. Bouchaud fut, pendant plusieurs années, écarté pour ce motif, même à une époque où l'esprit de tolérance avait fait de notables progrès. Malgré cela, comme je viensde le dire, les doctrines novatrices s'étaient glissées dans la Compagnie; elles y comptaient, depuis le milieu du siècle, des partisans qui levaient déjà le masque, et l'on découvre, dans les derniers volumes duRecueil de l'Académie, plusd'un symptôme trahissant un affaiblissement dans la rigueur de l'orthodoxie officielle. L'Académie des Inscriptions ne faisait au reste que suivre l'exemple de sa sœur aînée. Déjà l'Académie française était manifestement infectée. Le gouvernement s'alarma des progrès de la philosophie, et pour retenir les membres de ces Compagnies dans les bornes d'un respect qui menaçait d'être de mauvais ton, il créa des pensions destinées à récompenser ceux qui n'avaient jamais, dans leurs écrits, donné le moindre ombrage au pouvoir et s'étaient docilement soumis à toutes ses exigences. C'est ce que les mauvais plaisants appelèrent le prix de sagesse, prix qui pouvait être retiré, si l'académicien venait à céder à de coupables tentations. Deux membres de l'Académie des inscriptions, Batteux et Foncemagne , obtinrent cette pension et prirent soin de la conserver. Thomas, à l'Académie française, plusindépendant, mérita d'en être privé. Et ce qui prouve combien on s'était relâché de la rigueur, jeveuxdiredel'étroitesse d1 principes imposée d'abord aux savants , c'est que ce prix fut aussi donné à un homme dont les écrits eussent, cinquante ans plus tôt , paru d'une hardiesse dangereuse. Sylvain Bailly. dans

ses Lettres sur l'origine des sciences, publiées en 1777, et sur Y Atlantide de Platon, qui parurent deux ans après, proposait un système qui n'avait rien de bien biblique, à ce point qu'un journal le dénonça comme ayant manqué de respect à Moïse. Mais il régnait dans ses écrits un ton d'urbanité, une réserve sur les points les plus délicats dont le gouvernement lui sut gré. Bailly glissait sur les faits compromettants, et s'étendait avec complaisance sur ce qu'il y avait déplus inoffensif dans son système. Comparée à celle de Voltaire ou de Dide- 'ot, cette manière paraissait de la haute sagesse, et Bailly, comme Bufïon son protecteur, se trouvait classé par la marche des idées au nombre des modérés, quand, un demi-siècle plus tôt, il eût semblé un révolutionnaire.

Bailly apportait dans l'Académie quelque chose de beaucoup plus fâcheux pour ses travaux que l'indépendance des croyances religieuses, c'était l'esprit de système. Conduit, par ses études sur l'histoire de l'astronomie, à chercher le berceau des connaissances humaines, il crut avoir découvert dans une contrée septentrionale l'origine de nos sciences et de nos arts, Voltaire l'avait placée ailleurs. Avec plus de vraisemlance, le philosophe de Ferney allait le chercher dans l'Inde, et attribuait aux Brahmanes, ou comme on disait alors aux Brames, les premières inventions. Bailly entreprit de le réfuter, et le fit avec tous les égards dus à un homme qui était alors au faîte de la popularité. Infatué de ses idées chimériques, il n'avait pas la conscience de leur faiblesse, et il apporta dans la discussion d'autant plus de modération, qu'il croyait avoir moins

à craindre de son adversaire. Voltaire , octogénaire , n'eut ni la force ni le temps nécessaires pour faire justice de toute cette fantasmagorie d'une érudition d'emprunt , que Bailly a déployée dans les Lettres sur l origine des sciences et les Lettres sur V Atlantide de Platon. Il mourut avant la publication du second de ces ouvrages.

Le système de l'astronome français était assez bien tissu pour en imposer à des érudits qui ne s'étaient jamais occupés de la question ; il y avait tant de charme et d'élégance dans le style de ses Lettres! Aussi les portes de l'Académie des inscriptions lui furent-elles ouvertes. Ce n'est pas cependant que cette élection n'ait soulevé des réclamations ; tous les membres étaient loin de tenir l'érudition de Bailly pour de bon aloi; plusieurs lui reprochaient d'ignorer les langues classiques et déparier des anciens sur ouï-dire. Ils n'avaient assurément pas tout à fait tort ; ce n'est pas sans étonnement qu'on voit un de ses modernes biographes récriminer contre la Compagnieà ce sujet. « L'Académie, écrit Arago *, bien loin de partager les rancunes puériles, les préjugés aveugles de quelques enfants perdus de l'érudition, appela Bailly dans son sein en 178o. Jusqu'alors le seul Fontenelle avait eu l'honneur d'appartenir aux trois grandes Académies de France. » Eh bien! n'en déplaise au célèbre astronome, qui ne fut. lui, que d'une seule Académie, mais qui a laissé dans la science une trace plus durable que l'infortuné maire de Paris , ce n'étaient point des rancunes puériles

1 Éloge de Bailly, <l,ms le= OEutret d'Arayo , t. II , p. 3 17.

et des préjugés aveugles qui repoussaient de l'Académie des inscriptions l'auteur des Lettres sur V Atlantide. On peut sans doute, sans savoir ni grec ni latin, être une grande intelligence et un homme fort savant, mais on ne saurait être un habile archéologue. Prétendre traiter de l'antiquité, interpréter ses auteurs et découvrir le véritable sens de ses traditions, sans avoir, par un long commerce avec les anciens, et de langue et de pensées, pénétré dans leur esprit et comme vécu de leur vie intellectuelle : c'est là une prétention exorbitante qui a égaré Bailly et l'a amené à torturer les témoignages et à dénaturer les faits.

L'avocat astronome s'imaginait avoir éclairé des lumières de la philosophie les obscurités que l'érudition n'avait pu percer. Parlant d'une prétendue identité du royaume d'Ophir avec l'Amérique, il disait dans sa quatorzième lettre à Voltaire, que c'étaient là les idées du siècle des érudits, non celles du siècle des philosophes. Cela pouvait être; mais quant à ses idées, elles n'étaient assurément pas celles du siècle de la critique. Bailly encombra le terrain de l'histoire primitive de suppositions et d'hypothèses inadmissibles, que tout a depuis contredit ; il arrêta momentanément l'érudition dans la droite voie que lui avait frayée Fréret, et il inaugura cette période de déclin pour la critique où l'esprit de système se substituaà la simple appréciation des traditions. On ne vit jamais dans la science plus le danger d'un beau style mis au service de l'erreur ; car, séduit par son langage, le public prit l'éloquence pour de la logique et l'imagination pour du savoir. « Vos Lettres sur l'Atlantide, disait Gondorcet à Bailly, en le

recevant à l'Académie française, ont eu un avantage réservé presque uniquement aux romans et aux pièces de théâtre, celui d'avoir pour lecteurs tous ceux qui savent lire. Vous y établissez votre opinion avec tant d'adresse, vous l'avez tellement embellie par des détails ingénieux, qu'on a de la peine à s'empêcher de l'adopter. On est de votre avis tant qu'on a votre livre entre les mains, et il faut le quitter pour avoir la force de se défendre contre vous. »

Mais ce n'était pas seulement de l'éclat de son style que Bailly parait des hypothèses trompeuses, il y ajoutait, par un autre art, toutes les apparences d'une vérité mathématique. Il prétendait, par des calculs, assigner l'époque où avait véGU ce peuple primitif auquel il faisait remonter l'origine de nos connaissances, et qu'une catastrophe avait, selon lui, anéanti. Poursuivant ses prétendues démonstrations chronologiques au sein de la Compagnie qui l'avait élu, il communiquait à l'Académie des inscriptions un mémoire sur ta chronologie indienne, qu'il traitait avec bien moins de prudence que Fréret \ et où se trouvent développées des vues déjà consignées dans son Histoire de l'astronomie.

L'Inde, comme on l'a vu plus haut, était alors trop mal connue pour que dans ses monuments littéraires on pût distinguer des notions qui datent des premiers âges, celles qui ne sont que le reflet de la science grec-

1 Voy. le Mémoire de Fréret, intitulé ^ Recherches sur les tradilions religieuses et philosophiques des Indiens pour servir de préliminaire à l'examen de leur chronologie, dans les ilém. de l'Acad.,i. XVIII, p. 34.

HES INSCBIPTIONS ET BELLES-LETTRES. 32!)

que. Bailly faisait grand fondement sur les tables indiennes1, sans songer que la conjonction générale qui leur sert de base n'est que la simple conclusion d'un calcul rétrograde tiré de ces tables mêmes; nos tables modernes, plus exactes, montrent que le phénomène astronomique est fort loin d'avoir eu lieu au temps marqué par les Hindoux.

La chronologie comme la mythologie étaient ainsi lancées dans une voie qui ne pouvait aboutir qu'à des théories erronées et où s'égarait en même temps que Bailly toute une phalange de savants, dupes de spécieux aperçus. L'astronomie semblait fournir la clef des mythes antiques. Au lieu de s'en tenir au principe fécond du naturalisme qui suffisait à expliquer la plupart des fables des anciens et qu'un Anglais, Blackwell, avait développé dans ses Lettres sur la mythologie, traduites en français en 1774 , on voulait absolument que les créations mythologiques fussent des traductions littérales de phénomènes célestes dont l'observation ne date pas en Grèce de l'âge où toutes ces fables se sont formées. A l'Académie des sciences, Legentil, qui avait visité l'Inde, et qui confondait dans une commune antiquité le peuple de ce pays et sa moderne astronomie, voulait faire remonter l'origine du zodiaque mille ans avant les commencements de l'histoire grecque 2. En 1779, Dupuis, encouragé par Lalande, commençait dans le Journal des Savants la publication de mémoires sur

1 Voy. ce qui a été dit de Bailly dans L'Ancienne Académie de* sciences , p. 165.

1 Voy. les Méin, de l'Acad. des sciences pour 1785, p. 9.

l'origine des constellations et sur l'explication de la fable par l'astronomie. C'étaient là les premiers linéaments du fameux, système qu'il devait développer, seize ans plus tard, dans son Origine des cultes, œuvre aussi téméraire qu'ingénieuse dont la publication fit une sensation profonde. Moins hardi à ses débuts, Dupuis laissait pourtant déjà entrevoir toute la portée de ses explications. La nouveauté de ses aperçus en imposa aux meilleurs esprits, que Bailly avait déjà entraînés hors des droites voies; car si Dupuis ne portait pas dans ses écrits le charme de style de l'astronome français, il déployait en revanche une érudition bien plus étendue. L'Académie ne put se défendre de l'admiration qu'inspirait le mythologue novateur, et elle l'élut en 1788. Dupuis avait mêlé à des idées fausses des recherches très-sérieuses; il était digne assurément par son savoir de faire partie de la docte assemblée, où il vint remplacer Rochefort. Son élection ne se fit pas toutefois sans difficultés, et il dut son succès au duc de la Rochefoucauld, son protecteur, et à l'intervention active de Leblond1, qui l'aidait dès celte époque à réunir les matériaux de Y Origine des cultes. Les plus timides d'entre les amis du nouvel élu obtinrent de lui la promesse de ne jamais sortir, dans ses publications, des bornes qu'impose la prudence. La Révolution allait le dispenser de tenir ses engagements.

Si le système de Dupuis faisait illusion par son apparente solidité à des esprits aussi judicieux que Lalande et Volney, et nuisait ainsi à l'avancement des sciences

1 Fiai lliélpmy patronna aussi vivement Uupui» en cette occasion.

historiques, il donna pourtant naissance à des vues qui devaient ramener dans la voie du progrès. C'est sous l'influence des doctrines mythologiques nouvelles, qu'un élève de Court de Gébelin, Rabaut Saint-Étienne ', dont le nom devait acquérir tant de célébrité durant nos luttes révolutionnaires, conçut l'idée de ses Lettres sur l'histoire primitive de la Grèce. Si l'on fait la part des opinions erronées sur le caractère astronomique de bien des fables antiques, on reconnaîtra dans ce livre des vérités générales saisies avec une remarquable sagacité. Rabaut Saint-Étienne montre fort bien comment l'anthropomorphisme a graduellement fait prendre corps à des mythes d'un caractère purement naturaliste ; et tandis qu'il efface de l'histoire positive les origines fabuleuses des nations helléniques et les dates qui s'y rattachent, il s'aperçoit qu'il y a au fond de tous ces mythes des traditions d'un peuple antérieur dont les écrits perdus, selon lui, pourraient seuls nous donner la clef. Ce peuple, la' critique moderne l'a retrouvé, ce sont les Aryas ; ces écrits, nous les possédons maintenant, ce sont les hymnes des Yêdas; c'est là qu'il faut chercher l'interprétation première des fables que Rabaut Saint- Étienne ne pouvait comprendre, mais dont il pressentait le berceau. Les Lettres sur l'histoire primitive de la Grèce, adressées à Bailly, parurent en 1787 ; les événements politiques ne laissèrent pas le temps à l'Académie d'en récompenser l'auteur; et je répéterai ici de Rabaut Saint-Étienne ce que j'ai dit de son coreli-

1 Rabaut Saint-Étienne était pasteur de l'église réformée à laquelle appartenait Court de Gébelin.

'.i'S2 LâKClËKAE ACAOliUlE

gionaire Court de Gébelin : quoiqu'il n'ait point appartenu à l'illustre Compagnie, on ne saurait parler de l'érudition française à la fin du siècle dernier, sans mentionner ses travaux. Dupuis, auquel revient l'honneur d'avoir imprimé un mouvement nouveau à l'étude des origines religieuses, eut le malheur d'y introduire l'esprit de système; il prétendait faire une application plus indépendante delà critique; mais il maniait cette arme sans avoir la connaissance de son emploi. Se méprenant sur l'âge des témoignages, ce savant prétendait expliquer des mythes nés de la poésie et de la naïve contemplation de la nature, par une science raisonnée , une observation systématique des astres dont plus tard , il s'imagina retrouver les antiques monuments dans des zodiaques égyptiens comparativement modernes.

Pour être juste , il faut rappeler que la critique mythologique n'avait pas moins fait défaut aux plus illustres érudits du dix-septième siècle qu'à Dupuis. On a vu ci-dessus que les théories antérieures sur l'origine des fables de la Grèce, pour avoir été plus chrétiennes, ne furent pas moins chimériques; et à tout prendre, Dupuis, en cherchant dans le ciel la source des mythes helléniques, était plus près de la vérité que ceux qui, comme Huet, la plaçaient dans la Bible, ou comme Banier, dans l'histoire. Le philosophe érudit arriva, par une fausse méthode, à constater une vérité que la comparaison des mythes védiques et des traditions de la Grèce et de l'Italie primitives ont fait ressortir, à savoir que la personnification du soleil a été le point de départ de la plupart des divinités de l'Olympe

JiES INSCRIPTIONS El liCLLES-LEI 1 UES. 333

antique : « Plus on pénétrera dans la nature intime des mythes primitifs, observe un habile et ingénieux représentant de la nouvelle école mythologique ', plus on se convaincra qu'ils se rapportent pour la plus grande partie au Soleil. » L'astre qui distribue à tous les êtres la chaleur et la vie, qui illumine le monde de ses feux, embellit le firmament et frappe par sa disparition de tristesse et d'effroi l'homme encore ignorant et naïf, a fourni à l'imagination, sous toutes les zones, le premier thème de ces créations religieuses dont l'accroissement séculaire devait aboutir aux mythologies. Ces idées, qui ont donné une face nouvelle à la science des origines religieuses, étaient alors entrevues par quelques penseurs allemands; en France, on s'était arrêté à Fréret, qui saisit admirablement sans doute les formations secondes, mais ne sait pas pénétrer jusqu'aux couches primaires. Le dix-huitième siècle s'acheva donc sans que l'érudition eût éclairé d'une lumière suffisante les origines du polythéisme antique. Les systèmes se succédèrent sans rien établir de solide. Tandis que les interprétations astronomiques séduisaient Dupuis, que Bailly se livrait à ses rêveries sur un peuple primitif, un antiquaire lorrain, D'Hancarville, imaginait une autre hypothèse, le système scythique, et faisait servir une connaissance très-réelle des arts de l'antiquité à l'échafaudage de la plus invraisemblable des suppositions 2. Ainsi l'esprit de système, qui semblait ruiné par

1 Voy. les judicieuses observations de M. Michel Bréal, à propos des travaux du grand indianiste M. Max Millier. Revue archéologique, 2" série, t. IV, p. 194 {Le mythe d'OEdipe, 1863).

* Voy. ses Recherches sur l'origine , l'esprit et te progrès des arts

la défaite de Banier, se releva sous une aulre forme en apparence plus philosophique, mais qui était simplement plus hardie. Les philosophes triomphèrent aussi bruyamment et aussi gratuitement avec leurs interprétations, que l'avaient fait les croyants et les dévots. On se bâtit une Egypte mère de nos croyances, de nos arts et de notre philosophie, qui n'était pas moins fantastique que cette Judée institutrice de la Grèce qu'avait imaginée le dix-septième siècle. On supposa que l'humanité avait été dépouillée dans la création de ses croyances, des dons de l'intelligence et du cœur qui y coopèrent comme la personnification des objets physiques; on travestit en allégories méthodiques ces grandes épopées du sentiment , à l'aide desquelles l'homme se représente ses rapports avec Dieu et la nature et qui s'appellent les religions; on prêta aux hommes des premiers âges la sécheresse et le positif des doctrines matérialistes d'un siècle d'incrédulité religieuse. Ce n'est qu'après la création de l'Institut, en 1806 et 1807, queLarcher, préparant l'application de la vraie critique à l'Egypte , qui était réservée à Letronne, ruina les hypothèses de Dupuis, et du même coup réduisit à néant la réalité du phénix et la haute antiquité de l'astronomie égyptienne. L'esprit de système se montra bien encore quelquefois dans la nouvelle Académie, avec les travaux de Pelit-Radel, d'Emeric David, de Lajard ; mais ses apparitions furent plus rares, et la critique sincère et impartiale y rem-

dcins lu Grèce, sur leurs connexions avec les arts et les religions des plus anciens peuples connus, 17 85, 3 vol. in- 4°.

plaça dans les études d'histoire des religions, comme dans celles d'autres brandies de l'érudition, le parti pris des dévots ou des incrédules. On ne chercha pas plus à fortifier les enseignements de l'Église que les doctrines des philosophes ; on s'attacha à constater les faits, sans arrière-pensée d'aucune nature.

Si la philosophie du dix-huitième siècle, dans ce qu'elle avait de sérieux et d'élevé, finit, par pénétrer l'Académie des inscriptions, elle n'y fut jamais admise sous les dehors licencieux et moqueurs qui en assuraient le succès près des gens corrompus et frivoles. Les sujets graveleux et obscènes furent toujours soigneusement écartés des travaux de la Compagnie, et quand Le Beau jeune communiquait son mémoire sur Yàne d'or de Litchis de Patras1, où se trouvent analysés quelques romans fort libres de l'antiquité, quand J. Dacier examinait si l'histoire de la matrone d'Éphèse est un fait véritable ou une fiction, et en suivait les imitations jusque dans les fabliaux du moyen âge, ils gardaient l'un et l'autre toute la gravité du savant, et ne prenaient, dans ces compositions scandaleuses, que ce qui peut peindre les mœurs d'une époque et mieux caractériser une forme de littérature.

J'ai dit, en traitant de l'histoire de l'Académie des sciences, combien la philosophie du dix-huitième siècle a contribué à répandre l'estime des connaissances posi-

1 Voy. Mém. de l'Acad., t. XXXIV. Ch. Le Beau s'occupa comme son frère des romans grecs, et donna, d'après Pholius, l'analyse des Babyloniques de Jamblique (voy. Histoire de £ Académie, I. XXXIV, p. 57) que Chardon de la Rochelle nous a beaucoup mieux fait connaître (Mélanges decritique et de philologie, t. 1, p. 34).

33b l'ancienne académie

lives, à populariser l'observation des faits physiques et à faire comprendre l'importance de leurs applications i'i nos besoins. L'Académie des inscriptions, sentant que le courant de l'opinion portait les esprits dans cette direction, voulut aussi faire servir l'érudition au progrès des sciences d'observation qu'elle ne pouvait aborder que par le côté historique. Sa préoccupation se manifesta, à la fin du siècle dernier, par le choix des questions mises au concours. Elle proposa successivement pour sujets de prix à décerner, en 1776 et 1777, l'histoire de l'agriculture chez les Romains depuis les commencements de la république jusqu'à César, et depuis César jusqu'à Théodose; concours qui lui valut le mémoire d'un avocat, M. Dumont, qu'ont fait oublier l'ouvrage allemand d'Anton et les Mémoires lus à l'Institut par Mongez et Dureau de la Malle. En 1779, abordant un problème dont la poursuite allait devenir toute une science, l'Académie proposait de rechercher ce que les monuments historiques nous apprennent des changements survenus à la surface du globe, parle déplacement des eaux de la mer. La docte assemblée croyait naïvement qu'il était possible, dans l'espace de deux années, d'arriver à résoudre l'une des questions les plus difficiles qu'agite aujourd'hui la géologie, et, ne se doutant pas des cataclysmes nombreux qui ont remué l'écorce de notre planète , elle supposait que, sans fouiller le sol et sans de longues et minutieuses observations, il était possible de contrôler les témoignages incertains que nous ont laissés les anciens à cet égard. La question resta sans réponse. La Société royale de Gœttingue ayant mis la même question au

concours, quarante ans plus lard, un savant allemand, K. E. Ad. de Hoff, la traita, sinon complètement, au moins avec une grande abondance d'érudition1.

L'influence de l'esprit nouveau se fit moins sentir à cette époque, au sein de l'Académie, dans les nouvelles études dont la philosophie des anciens était l'objet que dans l'histoire des religions et des sciences de l'antiquité. Les doctrines métaphysiques et morales des philosophes grecs et romains, au lieu d'être scrutées dans leur essence et sous le rapport de leur influence sociale, continuèrent à être exposées, bien qu'avec plus d'attention et d'exactitude, à un point de vue purement historique et littéraire. Capperonier recomposait la vie du philosophe cynique Pérégrin2; J.-J. Garnier s'attachait à mieux faire connaître le véritable esprit de divers ouvrages de Platon3. Conduit par la pensée de laver les philosophes anciens du reproche d'avoir manqué de méthode, il recherchait dans les écrits d'Épictète 4 les principes de la doctrine stoïcienne dont il était l'admirateur. Villoison travaillait de son côté à mieux faire connaître, dans ses rapports avec la mythologie5, cette philosophie que de nos jours, dans la même Académie, a si

1 Gcschichte der durcli Ueberlieferungen, nachgewiescnen natùrlichen Veranderungen der Erdoberjlàclie , Gollia, 1822; 3 vol. in-8.

s Mémoire lu en 17 52. Voy. Mémoires de l'Académie, t. XXXVIII, p. 69.

3 De l'usage que Platon fait des fables (lu en 17G2), — sur le Cratyle de Platon (lu eu 17 63), — sur les paradoxes philosophiques (lu en 1765).

4 Voy. Mémoires de l'Académie, t. XLVIII, p. 408.

5 Voy. son savant mémoire intitulé : Theologia physica stoicorum imprimé à la suite de son édition du traité de Cornutus, de natura deorum, publiée par F. Osann (Gœtllngen, 1844).

1 Mémoires de l'Académie, 1. XLYI11, |

* Voy. Histoire de l'Académie, t. 111, p. 13

s De tr'plici iheoloaia mysteriisque veterunu

338 l'ancienne acadé.mii:

lumineusement exposée M. Ravaisson. Une autre fois Garnier montrait le véritable but du Tableau de Gébès ', sur lequel s'est exercée la sagacité de bien des critiques. Sevin, en 1711, avait cherché à établir que nous avons véritablement dans cet écrit l'œuvre d'un des disciples de Socrate2. Garnier combattit cette opinion avec force et chercha à établir que le Pinax est dû à un Cébès de Cyzique, contemporain d'Athénée et de Lucien. En 1780 et 1781, Gautier de Sibert lisait un judicieux travail sur la philosophie de Cicéron, qui demeure encore aujourd'hui un des exposés les plus complets des idées philosophiques du grand orateur romain.

Villoison, esprit libre, s'éleva plus haut et, par sa connaissance profonde de la langue grecque, arrivant à saisir l'ensemble et le véritable sens des spéculations antiques, communiquait à ses confrères, en 1777, sa dissertation siw la théologie et les mystères des païens"*, tentative la plus avancée qu'ait faite au dix-huitième siècle la France, pour définir le génie religieux des Grecs dans ses formes les plus cachées; il y montrait l'alliance, chez les anciens, de la philosophie de la nature et de la religion, qu'on avait auparavant trop séparées. Les vues du savant helléniste, peu conformes à celles de son ami Sainte-Croix dans l'ouvrage duquel il insérait subrepticement sa dissertation , dénotent un esprit que la méditation a rendu familier avec des conceptions faites pour effaroucher quelque peu un chrétien. Sainte-Croix

s'émut de voir figurer à côté de ses recherches plus timides , bien que fort avancées pour l'érudition française d'alors1, des aperçus si hardis. Mais les vues de Villoison furent promptement dépassées, tant chaque jour la critique s'affranchissait davantage des scrupules de l'orthodoxie.

Dans l'étude dont les législations étaient l'objet à l'Académie, l'influence de l'esprit nouveau apparaît plus que dans celle des systèmes de philosophie de l'antiquité. Un avocat provençal, Pastoret, devenu conseiller à la Cour des aides, et dont j'ai déjà noté plus haut les premiers essais, s'était fait connaître, en 1784, par un travail sur les lois maritimes des Rhodiens. Il avait porté dans l'étude des législations antiques ces vues philosophiques et élevées dont Montesquieu nous a laissé un parfait modèle dans YEsprit des lois et qui perçaient déjà dans quelques mémoires de Sainte-Croix, notamment clans ses remarques sur les traités conclus entre les Carthaginois et les Romains-. L'Académie, en proposant pour sujet de prix à décerner, en d 78G, le Parallèle de Zoroastre , Confucius et Mahomet,

1 Villoison avait été prié en 17 84 par Sainle-Croix, de veiller en son absence sur l'impression des Mémoires pour servir à l'histoire de la religion secrète des anciens peuples, il accepta ce soin, mais se permit des relouches, des inlerpolalions, des coupures et des additions. Voy. ce que disent à ce sujet Chardon de la Rochelte, Mélanges , t. III, p. 44, et Silvestre de Sacy , dans la préface de la nouvelle édition qu'il a donnée de l'ouvrage de Sainte-Croix.

s Voy. Mémoires de l'Académie, t. XLVI, p. 21, Sainte-Croix met en relief dans ce mémoire la politique des Carthaginois, et montre comment, par ces traités, ils voulaient resserrer la navigation des Romains sur la Méditerranée.

34U l'ancienne académie

considérés comme sectaires , législateurs et moralistes1, entrait dans ce nouvel esprit et donnait ainsi la mesure du progrès accompli par elle, dans l'appréciation des législations religieuses.. Pastoret traita le sujet de la manière incomplète dont il était alors seulement permis d'apprécier les trois grands législateurs de l'Asie, mais avec cette impartialité et cette liberté d'esprit qu'il devait à la philosophie de son siècle. Deux ans après, le même savant faisait paraître, avec l'approbation de l'Académie qui venait de l'appeler dans son sein> son Moïse considéré comme législateur , ouvrage remarquable où se montrent la même impartialité et la même hauteur de vues. C'était là un heureux fruit du mouvement intellectuel d'alors ! Il n'a manqué à Pastoret qu'une connaissance plus complète du génie et des institutions des Hébreux, impossible à posséder sans la connaissance de leur langue ; qualité qui brille à un haut degré dans l'ouvrage de M. J. Salvador, publié quarante ans plus tard et qui a fait oublier celui de son devancier. Pastoret alla grossir à l'Académie la petite phalange des philosophes. Il y représenta en religion le dix-huitième siècle dans ses principes les plus sages et les plus larges, comme il ne tarda pas à représenter la Révolution dans ce qu'elle eut de plus sensé et de plus légitime.

L'agrandissement du cadre de la Compagnie avait permis à des hommes nouveaux d'en rajeunir l'esprit. En 1785 , le roi , sur la proposition du baron de

1 Le mémoire de Pastoret a été publié en 1787, avec la permission de l'Académie. La rapidité avec laquelle il arriva à une seconde édition prouve assez le succès qu'il obtint dans le public.

Breteuil, avait créé, en faveur de savants auxquels leurs occupations ne permettaient pas de s'astreindre aux travaux réguliers des pensionnaires et des associés, une classe nouvelle de huit académiciens, celle des associés libres résidents. Bailly, Hennin, Silveslre de Sacy', Camus, D'Ormesson deNoiseau, Mongez, Barthez y prirent place. J'ai suffisamment fait connaître les travaux des deux premiers, je parlerai plus loin du troisième; je complète ce que j'ai dit plus haut des autres. Silvestre de Sacy, qui, ainsi que je l'ai montré, régénéra dans l'Académie l'élude de la philologie orientale, fit en même temps que Yilloison, pénétrer dans notre pays cette rigueur d'interprétation des textes et ce besoin de connaissances précises qui allaient devenir un des traits distinctifs de la critique. Appartenant encore par ses idées jansénistes à la génération qui l'avait précédé , il annonçait déjà cependant cette haute impartialité , cette absence de parti pris , cet esprit vraiment scientifiqne qui sont autant de caractères essentiels de la science telle que Ta comprise le dix-neuvième siècle. L'avocat Camus2, jurisconsulte et helléniste, associait la vie laborieuse d'un bénédictin, à l'austérité des principes républicains qu'il avait puisés dans son commerce intellectuel avec Rome, Sparte et Athènes. Antoine Mongez, antiquaire plein de zèle, marchait de loin sur les traces de Montfauconet cachait, sous la soutane du génovéfain, les opinions hardies

1 Silveslre de Sacy, devint peu de temps après, associé résident et fut remplacé comme associé libre par D. Poirier.

* Armand-Gaston Camus, né à Paris en 1740, mort en 1804.

de son temps1. Barthez, médecin philosophe, s'était fait connaître de l'Académie dans deux concours2 où il obtint la couronne; établi alors à Montpellier, il partageait ses journées entre la pratique d'un art où il a laissé un grand nom 3, et des études d'histoire et de littérature qui n'ont point été sans mérite.

La création de cinq nouvelles pensions assura le sort de quelques associés et leur permit de se livrer tout entiers à leurs travaux. Un nouveau règlement fut donné à la Compagnie le 22 décembre 1786; il la délivrait des entraves que lui imposaient certaines dispositions de ses anciens statuts devenues inapplicables ou même ridicules. Mais rien ne fut changé pour le fond à l'organisation de l'Académie. Les nouvelles recrues donnèrent la main aux anciens membres , et à dater de ce jour , se manifesta un effort plus marqué pour produire des œuvres solides et des travaux mieux digérés. Les événements de 1789 arrêtèrent cet élan et séparèrent les hommes qui avaient mis en commun

1 Mongcz, né à Lyon en 1747, mourut en 1835 (voy. son éloge par Wiilckenaer, Mémoires de l'Académie des Inscriptions, 2e série, t.XVHI, Part. 1). Son frère cadet périt dans l'expédition de La Pérouse. Mongez, à raison du rôle qu'il avait joué pendant la Révolution, fut exclu de l'Institut en 1816, par l'ordonnance Vaublanc. L'Académie des Inscriptions répara cette iniquité, en le réélisant à l'unanimité en 1818, à la place de Dupont (de Nemours).

2 En 17 56 et 1757 ; les questions proposées étaient alors : En quels temps et par quels moyens le paganisme a été entièrement éteint dans les Gaules. — Quel fut l'état des villes et des républiques situées dans le continent de la Grèce européenne depuis qu'elles ont été réduites en provinces romaines jusqu'à la bataille d'Actium.

3 Voy. ce que je dis de Barlhez dans L'Ancienne Académie des sciences , p. 296.

leur érudition et leurs idées. Mais avant de raconter les derniers moments d'une Compagnie qui avait duré plus d'un siècle, je veux compléter le tableau de sa vie intérieure , pour mieux faire apprécier son action au dehors.

L'Académie, n'ayant laissé pénétrer qu'an petit nombre d'hommes imbus des idées nouvelles, leur imposant dans leurs lectures une assez grande réserve et les retenant dans les bornes d'une critique prudente, avait échappé aux causes les plus puissantes qui auraient pu l'agiter. L'antagonisme se révélait dans des questions qui n'avaient généralement qu'un intérêt secondaire pour la politique cl la philosophie du temps. On se disputait, comme on l'a vu, sur des textes, sur des dates, sur des appréciations de faits historiques, de personnages célèbres, sur des questions de style et de goût, et si dans ces débats, apparaissait l'antipathie des caractères, du moins les hostilités ne prenaient que rarement une forme tout à fait agressive. L'esprit de confraternité régnait d'ordinaire dans la Compagnie, et cette confraternité s'étendait même aux membres de l'Académie des sciences, que l'Académie des inscriptions regardait comme sa sœur. Malgré l'organisation distincte et la constitution séparée que présentaient alors ces deux corps savants, quoiqu'ils ne formassent pas comme aujourd'hui deux divisions d'une seule et même assemblée,, les académiciens respectifs de l'une et de l'autre se traitaient en collègues, et, depuis les nouveaux règlements dus à Pontcharlrain, l'usage s'introduisit qu'à la fin de chaque semestre, chaque Compagnie envoyât à l'autre des commissaires pour lui faire un rapport sur

ses propres travaux. L'Académie française, au contraire, fière de son origine, tenait ses deux sœurs cadettes à distance. Je dis sœurs, j'aurais dû plutôt appeler l'Académie des inscriptions et belles-lettres sa fille, puisque c'était dans son sein qu'en avait été pris le noyau. Les Quarante regardaient avec un certain air de dédain ceux qu'ils appelaient les cuistres de l'Académie des inscriptions, les arpenteurs et les apothicaires de l'Académie des sciences. Ils croyaient faire grand honneur à quelques-uns des membres de ces deux Compagnies, en les admettant parmi eux ; et de fait, en briguant leurs suffrages, après avoir été déjà honorés du choix d'une autre Académie, les érudits et les savants reconnaissaient implicitement à l'Académie française un droit de suzeraineté sur ses deux émules. On estimait alors tant l'art de bien dire, on portait si haut le titre d'homme de lettres, qu'un géomètre aussi éminent que D'Alembert, un naturaliste tel que Buffon, un voyageur aussi célèbre que La Condamine , se tenaient pour plus honorés d'une élection à l'Académie française que d'appartenir à la Compagnie dont ils faisaient l'illustration. Les choses n'ont pas changé, quoique de nos jours toutes les Académies de l'Institut confèrent des droits égaux. Et cependant l'Académie française a, plus souvent que ses deux sœurs cadettes, ouvert ses rangs à des médiocrités. Qu'on jette les yeux sur la succession des quarante fauteuils, et l'on se convaincra que l'immortalité fut décernée aux réputations les plus éphémères, souvent même à des hommes qui n'en avaient point du tout. « L'Académie française, écrit Saint- Simon, se perdit peu à peu par sa vanité et sa com-

plaisance; elle serait demeurée en lustre, si elle s'en était tenue à son institution ; la complaisance commence à la gâter. Des personnes puissantes par leur élévation ou parleur crédit, protégèrent des sujets qui ne pouvaient lui être utiles, conséquemment ne pouvaient lui faire honneur. Ces protections s'étendirent après jusque sur leurs domestiques, par orgueil, et ces domestiques, qui n'avaient souvent pas d'autres mérites littéraires, furent admis... Pour essayer de se relever au moins par la qualité de ses membres, elle élut des gens considérables, mais qui ne l'étaient que par leur naissance ou leurs emplois, sans lesquels les lettres ne les auraient jamais admis dans une société littéraire, et ces personnes eurent la petitesse de s'imaginer que la qualité d'académicien les rendait académiques '. » Ces réflexions un peu sévères n'étaient pourtant, au siècle dernier, que l'expression de la vérité. L'immortalité de tant d'auteurs oubliés et qui n'avaient rien fait pour la postérité, de tant de grands seigneurs dont les titres étaient plus périssables encore que de mauvaises pièces de théâtre ou d'insignifiantes déclamations, ressemblait fort à celle que les anciens Hébreux admettaient pour les âmes dans le scheol : c'était une immortalité pâle et triste , qui tenait encore plus du néant que de la vie.

Et cependant, il faut, le reconnaître, cette préférence accordée par l'opinion à l'Académie française tirait sa source du caractère môme de la nation. Le style est le

1 Voy. notes de Sainl-Simon, au Journal du marquis de Dctngeau, publié jiar Soulié et Dussieux , t. XV, p. 1 48.

reflet de la pensée, non dans ce qu'elle a de plus profond et de plus abstrait, mais de plus vif et de plus saisissant. C'est un art qui met en relief les facultés les plus brillantes et les plus gracieuses de l'esprit. L'homme, ainsi que l'a remarqué Buffon, s'y peint tout entier. Quoi d'étonnant que le peuple spirituel et aimable par excellence préfère ce qui fait ressortir davantage ses propres qualités ! Notre vanité nationale devait assurer le premier rang à ceux qui personnifiaient le mieux ce qu'elle aime et recherche. Le monde, quoi qu'on fasse , est loujours pour les Français un grand salon où les belles sont plus fêlées que les bonnes, et ce n'est pas sans raison que', l'Académie des beaux-esprits s'appelle l'Académie française. Les savants, les érudits purs se rencontrent en France, mais ils ne sont pas les vrais enfants du pays ; ils forment une classe à part, qu'on respecte, mais pour laquelle on sympathise peu. C'est là ce qui révolta, au siècle dernier, quelques hommes de l'Académie des inscriptions, qui prenaient leur mission au sérieux et n'entendaient pas que le savoir fût moins prisé que le bien dire. Ils voulurent mettre un terme à l'ambition de ceux qui ne briguaient leurs suffrages qu'afin de se faire du titre de membre de l'Académie des inscriptions un marchepied pour l'Académie française ; ils prirent la résolution de ne promettre leurs voix qu'aux candidats qui s'engageraient à ne point se présenter au choix des Quarante, et prétendirent avoir le droit de rayer de leur liste ceux qui, élus, manqueraient par la suite à cet engagement. Rien dans le règlement de l'Académie ne leur attribuait un droit pa-

reil , et Louis XV annula la délibération. Mais les quinze membres qui l'avaient signée n'en persistèrent pas moins dans leur projet, et ne donnèrent leurs voix qu'aux candidats qui juraient de ne point se porter à l'Académie française.

Quinze membres, c'était beaucoup dans une Académie qui n'en comptait point alors quarante, et bien des candidats se virent réduits à passer par les fourcbes Caudines où les avait engagés la nécessité de s'assurer des voix. De ce nombre fut le comte de Choiseul-Gouffîer, qui, désireux d'entrer dans une Compagnie dont l'approbation était la meilleure récompense de ses premiers travaux, prit tous les engagements qu'on voulut. Mais, une fois admis, n'ayant plus rien à attendre et rien à craindre de ceux dont il avait malgré lui accepté les conditions, l'illustre voyageur se présenta à l'Académie française. Il y avait alors chez nous une juridiction particulière qui connaissait du point d'honneur; c'était celle de la Table de marbre. Les maréchaux de France formaient un tribunal qui jugeait ceux qui manquaient à ces engagements que la loi ne consacre pas, et qui ne se formulent pas par des contrats. Anquetil du Perron, un des plus zélés partisans de la mesure d'exclusion, assigna Choiseul-Goufïier devant les maréchaux comme ayant manqué à un engagement d'honneur. C'était la première fois que la Table de marbre se voyait saisie d'une affaire de ce genre ; fort embarrassée, elle soumit la difficulté au roi, qui répondit qu'il se réservait la décision de l'affaire, et Sa Majesté ne décida rien. Profitant de la complicité de cette inaction, Choiseul-Gouftier reprit ses démarches, fut

élu et mit les rieurs de son côté ' ; Anquelil réclama vainement. Le cordon sanitaire dont avait voulu s'entourer sa Compagnie était ainsi ouvertement violé, et la contagion ne fit que se répandre davantage; les rêves d'ambition d'écrivain des membres de l'Académie des inscriptions prirent plus de force que jamais.

Si le public prisait peu les travaux d'une Compagnie qu'il n'avait pas assez de savoir et de sérieux pour apprécier, il y avait cependant des hommes distingués et des amis de l'élude qui s'honoraient encore de son approbation. Mais TAcadémie des inscriptions, flattée de la déférence que ce petit nombre de gens sensés lui témoignaient, était trop disposée à donner, par un échange de bons procédés, des éloges à tous ceux qui sollicitaient son jugement. Les commissaires étaient choisis d'ordinaire parmi les amis de l'auteur du livre qu'il s'agissait d'examiner; et, moins sévère que les Quarante, la Compagnie par là compromettait un peu, il faut en convenir, son crédit et sa dignité. Duclos, membre des deux corps, et qui portait à l'Académie érudite les habitudes de l'Académie française, provoqua enfin une mesure propre à arrêter cet excès de condescendance. Il fit substituer une formule uniforme à ces approbations longues et ultra-laudatives dont on avait pris la mauvaise habitude2. Mais l'on se montra alors moins empressé à déférer ses œuvres au jugement de la docte assemblée.

Une des principales causes de la popularité de l'Aca-

1 Voy. tout le récit de celle affaire dans la Correspondance littéruire de Grimm, t. XIII, p. 301.

- Voy. la notice sur Duclos, dans Auger, Mélanges philosophiques et littéraires, I. I , [>. 7 5, 76.

DES INSCRIPTIONS El BELLES-LETTRES. 3ii>

demie française, c'était ses séances de réception. Les solennités où le nouvel élu , en faisant l'éloge de son prédécesseur, s'efforçait d'obtenir lésion du public, où le directeur de la Compagnie faisait assaut d'éloquence avec le récipiendaire et tâchait de l'écraser en le louant, attiraient, comme aujourd'hui, un nombreux auditoire. L'Académie des inscriptions et belles -lettres avait aussi ses séances, mais elles étaient beaucoup moins courues. Les plaisirs que la science procure ne sont pas de ceux que l'on prend à la volée, qui se communiquent avec la rapidité d'un bon mot ou au seul énoncé d'une belle période; les joies du savant sont moins bruyantes et plus calmes ; elles se goûtent dans le silence du cabinet et non au milieu d'une assemblée élégante. Les meilleurs travaux scientifiques, débités en façon de discours, ne peuvent que paraître ennuyeux et froids, et l'on a bien de la peine à intéresser un public ignorant et frivole à la biographie d'hommes dont la vie s'est passée au travail et dont les livres furent toute la société. Aussi voit-on qu'à la fin du dix-huitième siècle, les séances de l'Académie des inscriptions n'avaient pas plus d'attraits pour les gens du monde qu'elles n'en offrent aujourd'hui. On les trouvait ennuyeuses, et, afin de retenir un auditoire fatigué, les lecteurs se voyaient généralement condamnés à retrancher de leurs mémoires toute la partie solide, pour n'y laisser que les anecdotes ou des détails qu'ils cherchaient à rendre amusants en y semant quelques saillies. L'Académie des inscriptions se montrait donc au public sous des apparences qui donnaient tous les avantages de la comparaison à l'Académie française. Ce que nous rapporte de plusieurs

3o0 l'ancienne académie

de ces séances la Correspondance de Grimm ', nous en est la preuve. De pareilles solennités n'avaient pu fonder la réputation de la Compagnie. Heureusement elle eut des occasions plus favorables pour prouver son utilité et son importance. C'est lorsqu'il s'agissait d'éclairer certaines questions d'histoire et de géographie intéressant la politique et la législation, et sur lesquelles elle était en mesure de prononcer avec une autorité dont tout autre corps en France eût été dépourvu. La confiance qu'on avait en ses jugements était si grande qu'on s'adressa à elle, môme de l'étranger. En 1760, le roi de Danemark avait formé le projet d'envoyer des savants explorer l'Yémen. Cette contrée, encore aujourd'hui si peu visitée, était alors bien moins connue ; le monarque danois sentait l'intérêt qu'il y avait pour l'histoire à explorer une terre voisine du berceau des premiers Hébreux, l'importance que présentait pour le commerce l'élude des ressources de cette partie de l'Arabie placée sur la route de l'Egypte à l'Inde. Ayant besoin d'instructions pour ses voyageurs, il ne vit rien de mieux que de consulter une Compagnie qui comptait D'Anville dans son sein. Honorée d'une si haute marque de confiance, l'Académie rédigea avec tout le soin possible les instructions demandées; elle y déploya toutes les ressources de son érudition. Son travail, consigné au tome XXIX de son Recueil , est un monument remarquable du degré d'avancement où avait été déjà portée à cette époque l'histoire des Arabes, malgré le petit nombre de documents

1 Viiy. Currp.tpotidunce littéraire, I. XIV, p. 496.

alors rassemblés et la connaissance imparfaile qu'on avait de la langue de ce peuple. Plus lard, deux autres circonstances achevèrent de montrer quelles lumières l'étude approfondie de l'histoire, dont l'Académie des inscriptions avait le sacerdoce, peut jeter sur les questions contemporaines, et lavèrent la Compagnie de l'accusation banale de ne s'occuper que de choses sans utilité pratique. En 1773, le parlement anglais avait ordonné de rechercher l'origine des fortunes acquises par les généraux et les autres officiers de la Compagnie des Indes ; il avait posé en principe que toutes les acquisitions faites par l'influence militaire appartiennent de droit à l'État. Mais était-ce à l'État, et non pas plutôt à la couronne, que le butin devait revenir? Le monarque en jouissait-il comme chef de l'État faisant les frais de la guerre ou comme capitaine général des armées? Voilà ce que l'on se demandait au delà de la Manche ; et comme il s'agissait d'un principe de droit public, on pensait ne pouvoir l'éclairer que par la tradition et l'histoire. Un homme d'État de l'Angleterre, Stanley, que son goût pour les antiquités avait mis en relation avec Barthélémy, s'adressa pour avoir une réponse à l'homme qui personnifiait alors le mieux l'Académie des inscriptions. L'antiquaire français lui répondit par deux lettres, ou plutôt par deux dissertations, l'une sur le partage du butin chez les Grecs, l'autre sur l'usage des Romains à l'égard du butin fait sur l'ennemi. Barthélémy y releva une erreur de Grotius, et, en ne se guidant que par les anciens, donna des conclusions que Stanley trouva tout à fait décisives '. Il fit ressortir

1 Voy.J.-J. Barthélémy, Œuvres diverses, pari, u, p. 15elsuiv.

les droits des généraux sur le butin pris à l'ennemi en distinguant toutefois les différentes espèces de butin; il servit ainsi indirectement la cause de lord Clive, un des généraux auxquels le parlement voulait faire rendre gorge. Tandis que la Grande-Bretagne s"effrayait des richesses conquises dans l'Hindoustan par les officiers de la Compagnie des Indes, elle s'efforçait de retenir sous son joug d'autres colonies envers lesquelles les agents anglais n'avaient point agi d'une manière moins vexatoire. Le premier ministre d'Angleterre, pour combattre les prétentions des Américains à l'autonomie, avait invoqué l'exemple de l'antiquité, où les colonies, selon lui, demeuraient toujours soumises à l'empire de la métropole. Telle était en effet l'opinion qu'avait soutenue Bougainville, couronné en ITio, pour un mémoire sur cette question. C'était là une erreur qui pouvait devenir funeste aux intérêts de la Nouvelle-Angleterre, et, plein de sympathie pour les Américains, Sainte-Croix, alors associé de l'Académie des inscriptions, s'empressa, de la signaler. Il composa sur Y état des colonies des anciens peuples, un livre qui parut en 1779 , sous les auspices de la Compagnie, et où il établissait qu'en fondant des colonies, les nations de l'antiquité se donnaient des alliés et non des sujets; il montrait que chaque colonie avait le droit de se gouverner elle-même et que les colons emportaient avec enx, en quittant la métropole, celui de fonder des colonies nouvelles. La démonstralion de Sainte-Croix n'était pas complètement irréfragable1, mais elleproduisit son

1 Voy. les Remarques de Barthélémy concernant les droits dis métropoles sur les anciennes colonies, où ce savant fait quelques

effet. L'ouvrage fit grand bruit, fut lu avidement en Angleterre, et nos voisins comprirent que, pour faire valoir leur autorité sur l'Amérique, il leur fallait se passer de l'histoire ; l'histoire s'est, à son tour, passée d'eux dans le Nouveau Monde.

D'autres questions de politique et de législation s'agitèrent, vers la même époque, devant l'Académie, soit à l'occasion de mémoires, soit à propos d'ouvrages que lui offraient ses membres. En janvier 1777, Anquetil du Perron communiqua à ses confrères les parties les plus importantes de son livre sur la législation orientale, bien fait pour donner à réfléchir à une nation qui recueillait les fruits amers d'un despotisme aussi énervant, quoique beaucoup plus doux. Quelques années auparavant, en 1770, l'Académie ouvrit son recueil à un mémoire du fils de Lévesque de Pouilly1, sur la naissance et les progrès de la juridiction temporelle des églises depuis rétablissement de la monarchie jusqu'au commencement du quatorzième siècle, ouvertement dirigé contre l'autorité cléricale. Deux ans après, Desormeaux, dans une dissertation sur la noblesse de France 2, passait en revue les vicissitudes de cette institution, et, tout historiographe et protégé de la maison des Bourbon-Gondé qu'il fût, il en

réserves sur les assertions de Sainle-Croix. Œuvres diverses, part, il, p. 473.

1 Voy. Mém. de l'Acad., t. XXXIX , Lévesque de Pouilly, né à Reims en 1734, fut élevé à Paris sous les yeux de son oncle Burigny, qui l'introduisit dans la société de Mmes Geoffrin, Du Boccage et Dupin. Il fut nommé associé libre de l'Académie en 1768. Voy. ce que je dis de lui plus loin.

2 Voy. Mém. de l'Acad., 1. XLVI , p. C32.

signalait les empiétements sur le clergé et le peuple. On sent , en lisant ces écrits, percer les tendances réformatrices qu'allait vainement essayer d'appliquer Turgot, qui lui aussi fut membre de l'Académie des inscriptions, juste appréciatrice de son érudition et de son caractère1. Ces réformes, appelées par les sages, combattues par les courtisans, s'étaient déjà offertes à l'esprit éclairé du père du grand ministre ; elles avaient trouvé dans Bougainville, en pleine séance publique de l'Académie, un hardi panégyriste2. En louant Michel- Etienne Turgot, le prévôt des marchands, qui avait assaini Paris, embelli ses quartiers, assuré par la liberté du commerce des grains ses approvisionnements, le secrétaire perpétuel rappela les dangers que faisait courir à l'ordre et au bonheur de la France une centralisation imprévoyante 3. En proposant pour modèle à des

1 Turgot s'était 03cupé de philologie et de littérature allemande. J'ai dit plus haut qu'on lui doit l'article Étymologie de V Encyclopédie, qui annonce des études sérieuses et renferme quelques aperçus judicieux. Voy. ses Œuvres, t. III et IX. Turgot,] dont l'éloge a été prononcé par Dupuis, fut remplacé comme membre honoraire par l'abbé Bignon , bibliothécaire du roi et de la grande famille des Bignon.

8 M. E. Turgot, père du grand Turgot, membre honoraire de l'Académie des inscriptions, né a Paris en 1699, président au parlement, puis prévôt des marchands, mort en 17 51, n'a rien écrit et ne possédait aucune des connaissances propres à justifier son entrée dans cette Compagnie. Voy. son Éloge dans l'Histoire de l'Académie, t. XXV, p. 27

3 11 est curieux de rappeler ici les paroles de Bougainville : « Tous nos livres économiques s'élèvent d'une voix unanime contre Pénorme ascendant que la capitale usurpe de jour en jour sur les provinces. Nous gémissons de voir ce gouffre destructeur attirer sans cesse et absorber sans retour tous les talents, tous les arts, toutes les riches-

érudits un de leurs confrères dont le seul titre à siéger parmi eux fut d'avoir été un grand citoyen, il les exhortait à unir à leur savoir un patriotisme aussi courageux et à travailler comme lui à l'amélioration de la chose publique.

Tout se tient effectivement dans les sciences morales et historiques. On ne saurait sans inconvénient séparer l'élude des faits de celle des idées. L'histoire embrasse tout, la politique comme la vie privée, les institutions comme les œuvres d'art, les croyances comme les langues. Aussi l'ancienne Académie des inscriptions et belles-lettres étendait-elle ses recherches à ces diverses branches de nos connaissances, et elle n'était pas dépouillée, comme elle le fut un demi-siècle plus tard, par la création d'une autre Académie, du droit de faire avancer parallèlement la science du passé et celle du présent. En dépit de cette scission qu'a consacrée un ministre éminent inspiré par le noble désir de rendre à la philosophie et à l'économie politique la place dans l'Institut qui leur avait été injustement enlevée, la nouvelle Académie des inscriptions, par la force d'attraction des éludes qu'elle poursuit, a souvent appelé dans son sein des travaux et des hommes que l'Académie Fdes sciences morales et politiques pouvait lui disputer, et celle-ci, à son tour, ramenée dans le champ de l'érudition, a défriché, en commun avec sa sœur aînée, un terrain dont le partage est à peu près impossible. On verra plus loin que la Convention avait mieux compris le

ses, tous les hommes de la nation, et tromper les yeux par le fantôme d'une opulence et d'une population dont il tarit insensiblement les sources. »

3o<» l'ancienne académie

mode de division des connaissances humaines, sans cependant faire la part assez large aux lettres savantes. L'Institut attend encore un mode de division plus adapté à la classification et aux relations mutuelles des connaissances humaines ; mais si l'histoire a été arbitrairement partagée entre deux Compagnies qui s'estiment et qui s'honorent , elle n'a pas cessé de laisser à l'Académie des inscriptions le sacerdoce plus particulier de son sanctuaire le plus mystérieux et le plus révéré.

Au siècle dernier, les questions actuelles de politique et de législation n'avaient point encore trouvé place dans les Mémoires académiques; toutefois elles étaient déjà comme aux portes de la docte assemblée. En se reportant au passé, on commençait à songer sérieusement au présent; on agitait des réformes , en n'ayant l'air que de traiter des questions historiques ; on jugeait la religion de l'État, en suivant les vicissitudes et les transformations des croyances de l'antiquité. La science osait demander les preuves et la justification de leurs droits aux castes dont on allait bientôt instruire le procès. La justice de l'histoire était installée et servait comme d'instruction à la justice populaire ; mais, moins passionnée et surtout moins cruelle, elle discutait les pièces, pesait les témoignages et condamnait sans colère et sans esprit de vengeance. On aurait dit que l'Académie avait le pressentiment des terribles procès qui devaient commencer par celui du roi. Déjà l'abbé Sallier, Lancelot et Bonamy s'étaient occupés de réunir les documents relatifs à quelques procès célèbres dans notre histoire. Une fois que les Notices et extraits des manuscrits eurent été créés, la Compagnie chargea

un de ses membres, M. de L'Averdy , d'y publier tout ce qui concernait les procès fameux dans nos annales. L'ancien contrôleur général commença par la plus triste et la plus inique de ces procédures, le procès de l'héroïque Jeanne d'Arc1, que devait donner au siècle suivant , avec plus de soin et de critique, un savant paléographe, M.Jules Quicherat; suivirent les procès de Gilles de Laval, seigneur de Retz, de Robert d'Artois, du connétable de Bourbon, de l'amiral Chabot, de Nicolas de La Salzède, du maréchal de Biron, du maréchal d'Ancre, du duc de Montmorency, du maréchal de Marillac, etc. L'Averdy put ainsi se donner en esprit le spectacle de ces vengeances politiques dont il devait être bientôt la victime. Ces publications furent comme le testament politique de l'Académie ; elle léguait à ceux qui allaient se disputer le pouvoir, l'exemple des terribles et sanglants retours de la faveur populaire ou royale. Le même L'Averdy, en se chargeant de rédiger la table des matières du volumineux Recueil de l'Académie, qui fut publiée en 1791, semblait annoncer par là que l'existence de la Compagnie était close, et dressait comme l'inventaire après décès d'un domaine qui allait passer à d'autres héritiers.

1 Voy. Notices et extraits des manuscrits de la Bibliothèque du roi, t. III (1790). Il faut rattacher à ce travail deux mémoires imprimés dans le même tome et qui ont pour objet de fixer le lieu du supplice de Jeanne d'Arc. Us sont dus au M's Godard de Belbeuf, alors avocat général au parlement de Rouen et que la noblesse de celte ville députa aux états généraux , et à un maître de la cour des comptes de Normandie, Rondeaux de Sélry ; ces deux magistrats étaient correspondant? de l'Académie.

3o8 l'ancienne académie

Le mouvement de la Révolution, en entraînant les esprits vers les plus folles et les plus décevantes espérances, les éloignait de l'étude réfléchie du passé, qui seule eût pu les désillusionner. Les clubs littéraires et philosophiques, qui s'étaient formés à Paris depuis la guerre d'Amérique, une fois la Révolution commencée, ne s'occupèrent plus que de politique. Rechercher les origines des sociétés, scruter les anciens monuments des peuples, écarter des vieux parchemins la poussière qui les ternit, paraissaient un soin superflu et presque puéril, quand on avait tant de grandes choses à accomplir dans le présent et d'institutions à édifier pour l'avenir. L'Académie des inscriptions et belleslettres rentra donc dans l'obscurité qui l'enveloppait à ses débuts. A dater de 1789, elle ne joue plus aucun rôle dans le mouvement intellectuel et elle poursuit dans l'indifférence ou l'oubli du public, des travaux qui se ressentent eux-mêmes de la défaveur dont ils étaient frappés. Vainement elle tente par quelques-unes des questions qu'elle met encore au concours, d'intéresser à ses études la nation en proie à une fièvre de réformes. Elle demande à ceux que les clubs n'ont point arrachés aux patientes recherches, quels étaient les soins pris par les Grecs et les Romains pour la police et la salubrité des villes, afin de savoir si Ton peut tirer quelque avantage des lumières qu'ils nous ont laissées sur cette partie de l'administration. Par une sorte de pressentiment des périls qu'une démocratie vindicative et passionnée fera courir à la liberté des citoyens, effrayée d'entendre défendre comme de justes représailles des fureurs populaires qui se passent de tribunaux et de preuves, elle

interroge à deux reprises les érudils pour s'assurer si par hasard l'ostracisme et le pétalisme ont contribué au maintien des républiques grecques. Ces questions demeurent sans réponse. Il ne se rencontre même presque aucun concurrent pour venir recevoir les prix que l'abbé Chalut, l'abbé Raynal' ont chargé l'Académie de décerner et qui portent pourtant sur des points de philosophie et d'histoire politique. Il n'y a que l'éloge de Mably, ce précurseur des idées du moment, qui stimule encore les travailleurs. Le prix est partagé entre deux lauréats, P. Ch. Lévesque et l'abbé Bruzard. L'homme qui ne voulut appartenir à aucune académie , qui n'admirait que la Grèce et Rome et prétendait en faire revivre les mœurs, son panégyrique est presque la seule œuvre d'érudition pour laquelle l'appel de la Compagnie trouve un écho. C'était là un nouveau et grave symptôme de la destinée qui l'attendait. Les utopies de Mably répondaient mieux aux aspirations du temps que les recherches plus solides des érudits de l'Académie; et quand l'académicien Dusaulx , devenu membre de la Convention, demanda les honneurs du Panthéon pour celui qui avait fait le mieux revivre l'antiquité, ce ne fut ni Scaliger, ni Ducange , ni Fréret, mais Mably qu'il proposa.

1 L'abbé Raynal, encore sous le coup de l'arrêt du Parlement qui avait frappé son Histoire philosophique , cherchait à allirer l'attention et à soutenir sa popularité par des fondations de prix. Il en fonda un à Lausanne, deux autres à Lyon. C'est en 1788, qu'il remit à l'Académie des inscriptions une somme destinée à un prix dont celle-ci devait indiquer le sujet.

Alors que la France se préoccupait d'introduire dans ses lois fondamentales un régime constant et régulier qui la mit à l'abri de l'arbitraire et du despotisme et enlevât au hasard la désignation du régent, en cas de minorité du roi , Bréquigny chercha à réunir dans l'histoire tous les faits propres à fixer à cet égard notre droit public '. Quoiqu'il ne rencontrât dans nos annales aucun principe certain, qu'il se heurtât à des exemples contradictoires, il essaya de démêler dans ce chaos le fil conducteur. Il trouvait que la volonté du souverain, authentiquement établie, devait faire loi, quand de puissantes raisons d'État ne s'y opposent pas, et il revendiquait pour la nation la faculté de décider dans le silence du roi défunt , ou lorsque des obstacles ne permettaient pas d'obéir à sa volonté. Cette même souveraineté nationale,, il la réclamait pour la question de tutelle, toutes les fois que la mère se trouvait écartée. Ainsi Bréquigny dans son mémoire, lu au moment même où se réunissaient les états généraux (10 mars 1789), invitait à interroger l'histoire l'assemblée qui était appelée à refaire les bases de notre politique. Les enseignements du savant historien furent inutiles; la France, qui se préoccupait du régent futur, au cas où son roi serait enlevé par une mort prématurée , détourna promptement son attention d'un problème qu'elle devait résoudre par un moyen que nos annales n'avaient point encore fourni. C'est elle qui décida de la régence et de la tutelle, après avoir amené elle-même cette fin prématurée du monarque qu'elie

1 Voy. Mém. del'Acad., I. L, p. 520.

redoutait ; le geôlier de la prison du Temple fut le tuteur de l'héritier infortuné de Louis XVI, tandis que la Convention se chargeait d'une régence qui ne devait finir que par l'aholition complète des traditions laborieusement discutées dans le mémoire de Bréquigny. Tant étaient superflus les efforts de la science historique pour éclairer la marche d'une révolution que conduisaient la nécessité ou les passions du moment !

D'autres travaux de l'Académie dénotent également la direction qui entraînait à cette époque tous les esprits, même les plus tournés vers le passé. La France, emportée par des sentiments généreux, conviait toutes les nations à une fraternité universelle. Elle se montrait empressée à conférer la qualité de français à ceux qui embrassaient les rêves de liberté et de félicité générales. Elle avait décerné ce titre à Franklin; elle allait bientôt appeler à la représenter dans la Convention le quaker Thomas Paine et l'allemand Clootz, l'orateur du genre humain. Elle s'imaginait pouvoir revenir par un brusque retour aux vertus des premiers âges , à la simplicité des mœurs , à l'hospitalité , et elle cherchait dans l'antiquité ses modèles. Le ministre de la marine, M. de La Luzerne, avait consulté l'Académie sur une inscription latine gravée sur une plaque de cuivre et qui avait été rapportée de Tunis. Dans le mémoire qu'il lut le 8 mai 1789, à cette occasion, Ameilhon, l'un des promoteurs de l'épigraphie parmi nous à la fin du dix-huitième siècle, expliqua le caractère de l'hospitalité publique, telle que la pratiquaient les anciens, et dont cette inscription était un monu-

ment '. On disserta à ce sujet dans la Compagnie, en admirant cet hospithim qui semblait un premier pas vers la fraternité universelle dont la déclaration devait préluder chez nous à des guerres sans merci et à des proscriptions impitoyables. Nobles illusions pourtant, qui ont jeté dans les esprits des germes de progrès et de justice que des Ilots de sang n'ont point étouffés, et dont les fruits l'ont oublier les déchirements qui les ont accompagnées.

I/impuissance des érudits à preudre une part efficace à la rénovation de la société qui se préparaît dut naturellement faire peu priser leurs services, et si la popularité ne les avait jusque-là guère entourés, elle fut alors plus éloignée d'eux que jamais. Les membres honoraires qui ne trouvaient plus dans le titre d'académicien un titre qui tlattàt leur vanité, venaient de moins en moins aux séances que l'on désertait pour celles de l'Assemblée nationale. Les hommes d'État nouveaux qui surgissaient, se montraient indifférent à une élection à l'Académie qui leur eût été facile. Plusieurs membres s'étaient relâchés de leurs travaux. La personne que la Compagnie avait en ce temps à sa tête, était au reste peu propre à soutenir sa dignité et à défendre les études de l'abaissement qui les menaçait. J. Dacier, esprit léger et d'une érudition superficielle, mais d'un commerce agréable et d'un savoir varié, avait remplacé le savant Louis Dupuy, que ses infirmités contraignirent à résigner le secrétariat. Le carac-

1 Voy. Mém. de l'Acad., T. XLIX. p. 501. Ameilhon montra que la plaque était une tessère d'hospitalité accordée par une ville d'Afrique à son patron C, Pomponius.

1ère du secrétaire perpétuel exerça sur les travaux, de l'Académie uue influence qui se reconnaît à la lecture des Mémoires. De Boze, son premier secrétaire perpétuel, qui réunissait aussi les fonctions de trésorier, représentait bienla Compagnie, alors que d'une érudition tempérée et d'une réserve prudente, elle ne voyait dans l'histoire qu'un moyen d'embellir les lettres. Il y avait chez lui toutes les habitudes et les qualités du courtisan, pour lequel l'étiquette est un devoir plus impérieux que la morale , et le respect du souverain une religion. Son influence fut grande à l'Académie jusqu'au moment où il résigna ses fonctions. Il conduisait les élections , et ses confrères acceptaient sa domination , malgré ce qu'il avait de tranchant et de pédantesque dans ses jugements et d'impérieux dans ses idées1. Les éloges sortis de sa plume sont écrits avec élégance et bon goût, mais n'annoncent qu'un savoir médiocre et qu'un esprit sans profondeur. L'abbé Goujet, qui l'aida souvent dans sa tâche, n'était pas de force à en rendre le tissu plus serré'2. Quand De Boze eut obtenu lavétérance, Duclos et l'abbé du Iiesnel briguèrent sa succession. Ils n'avaient ni l'un ni l'autre l'étoffe d'un secrétaire perpétuel. Le premier était un littérateur instruit, non un érudit; le second, d'un savoir plus varié que pénétrant, était un homme du

1 Voy. ce qu'écrit l'abbtî Goujet au président Bouhier dans la Correspondance manuscrite de celui-ci, conservée à la Bibliothèque impér. suppl. franc., 165.

2 Mort en 1 7 07 ; on lui doit un supplément au Dictionnaire de Moréri et une histoire du Collège de France; il ne fut pas de l'Académie des inscriptions.

monde qui courait après toutes les places ', et ne pouvait au moins faire valoir le talent d'écrivain de Duclos. La Compagnie fut heureusement inspirée en préférant Fréret. Celui-ci représente l'Académie arrivée à la maturité de sa science et personnifie l'indépendance, encore réservée mais ferme, du savant. Bougainville n'a fait que passer dans la Compagnie, et sous son secrétariat l'ombre de Fréret plane encore sur elle. L'homme qu'il aurait fallu pour remplacer Fréret, c'était Barthélémy. Il avait toutes les qualités nécessaires à un secrétaire perpétuel ; écrivain brillant et spirituel, antiquaire, orientaliste, philologue, il unissait la profondeur à l'étendue des connaissances. Bougainville le sentit, et, devinant sa fin prématurée, il l'avait désigné à ses confrères. Mais Barthélémy refusa, et le choix de la Compagnie se tourna vers celui qu'on appelait le dernier des Romains, Ch. Le Beau2, rhéteur érudit, plus disert qu'éloquent, qui, tout latiniste qu'il fût, n'était pas un de ces savants en us, étrangers à l'esprit du siècle ; toutefois la manière assez pédantesque de Le Beau cherchait plus dans les lettres érudites un supplément aux études de collège qu'une voie nouvelle pour la science. Ce nouveau secrétaire perpétuel réconcilia un peu l'art de bien dire avec celui de beaucoup apprendre ; mais il n'avait ni dans l'esprit ni dans le caractère ce qu'il fallait pour diriger ses confrères. L'autorité du premier officier de l'Académie, affaiblie par Bougainville , ne se releva pas sous son règne.

1 Voy. lu lettre de i'aLbé Goujel au pivsidenl Bouhier du 12 septembre 174 2 , dans la Correspondance manuscrite de Bouhier, citée. - Né à Paris en 1701, mort en 1778.

Esprit chagrin, aisément prévenu, la modestie, l'extrême honnêteté même de Le Beaul'éloignaient de tout ce qui aurait pu avoir l'apparence d'intrigue ' ; et pendant un temps, accablé par la douleur que lui causait la perle de son frère, il se reposa sur l'abbé Garnier du soin des éloges et du secrétariat, faute d'avoir pu faire accepter ses fonctions à Barthélémy, qui les repoussa une seconde fois 2. Cette influence qu'il abandonnait, un de ses confrères, Foncemagne3, l'avait tirée presque tout entière à lui. On lui avait offert de remplacer De Boze, quand celui-ci demanda la vétérance ; mais il voulait avoir les avantages du secrétariat, sans en supporter les charges4. Homme aimable plutôt que spirituel, plus savant bibliographe que philologue et diplomatiste, Foncemagne n'avait guère que les apparences d'une science profonde, et le cédait en érudition à bon nombre de ses confrères moins en réputation que lui ; habile à se ménager des amis dans tous les camps, religieux avec tolérance, très en crédit dans la maison d'Orléans, il parvint à dominer les élections et à se faire le centre des agitations intérieures de la Compa-

1 Voy. son Éloge par Dupuy, Hist. de VAcad., t, XLII, p. 206,

2 Je vous devais le secrétariat , dit Le Beau à Barthélémy, je vous le rends. — Je le cède à un autre , repartit celui-ci , mais je ne cède à personne le droit et le plaisir de publier qu'on ne saurait vous vaincre en bons procédés.

3 Etienne Laureault de Foncemagne, né à Orléans en 1694, mort en 1779.

4 Voy. la lettre de l'abbé Goujet au président Bouhier dans la Correspondance manuscrite de celui-ci ., Bibliolh. impér. suppl. franc, 165, I. III.

gnie '. Le successeur de Le Beau au secrétariat perpétuel , Louis Dupuy 2, sans avoir l'influence de Foncemagne, représenta pourtant davantage l'Académie aux yeux de l'Europe savante. Helléniste , hébraïsant, historien, géomètre, il écrivait avec agrément et mesure. Il nous représente l'érudition atteignant déjà à la hauteur des sciences positives, l'histoire visant à n'être pas seulement une saisissante peinture du passé, mais à constituer une recherche méthodique et sévère de tout ce qui peut y faire pénétrer. Quand, après un tel homme, l'Académie retombait sous la direction de J. Dacier3, qui n'avait d'illustre en érudition que son nom, sans être de la famille de ceux auxquels revient l'honnaur de l'avoir rendu célèbre, qui s'était ménagé habilement la proteclion de Foncemagne et de D'Alembert, elle semblait annoncer son prochain déclin4. Homme d'esprit et ami des lettres, helléniste médiocre et historien sans profondeur, Dacier n'avait pas assez d'étendue dans le savoir et de force dans les conceptions, pour régénérer l'érudition, dont on l'ordonnait grand pontife.

1 Voy. ce que dit à ce sujet La Harpe , Correspondance littéraire, t. 111, p. 8 et suiv. Cette influence profita au reste à l'Académie, à laquelle Foncemagne fit faire quelques choix excellents, notamment celui de Barthélémy.

2 Né à Chasey (Ain) en 1709, mort le 10 avril 1795.

3 Bon-Joseph Dacier, né à Valognes (Manche) en 1742, mort en 1832. Il avait d'abord aidé dans leurs travaux les frères Lacurne, qui le présentèrent à Foncemagne. Voy. sur sa nomination comme secrétaire perpétuel, La Harpe, Corresp., t. IV, p. 104.

4 Les secrétaires perpétuels avaient été jusqu'alors au choix du ministre, mais celui-ci nommait en réalité sur la présentation du secrétaire perpétuel, qui indiquait, de Bon vivant, son successeur. J. Dacier fut le premier qu'élut la Compagnie.

bES INSCRIPTIONS ET BELLES- LETTB ES. 867

La Compagnie aurait pu échapper à cette décadence qui devait l'atteindre dans ses rejetons, si elle avait demandé au dehors les forces qui lui manquaient au dedans ; mais elle eut le tort de ne point assez imiter sa sœur, l'Académie des sciences, qui nouait avec les principaux, représentants des études dont elle avait la direction, des relations suivies et se les attachait à titre d'associés étrangers ou de correspondants. L'Académie des inscriptions, au lieu d'appeler à elle tous les grands érudits de l'Europe, consultait dans ses choix, en province et surtout à l'étranger, plus des rapports particuliers de correspondance que les intérêts des connaissances historiques et philologiques ; elle enlevait ainsi une partie de ses avantages à l'institution des correspondants et des associés étrangers, qui, mieux choisis, auraient rehaussé l'éclat et l'autorité de la Compagnie. Gela tenait à ce que les membres résidant à Paris étaient assez peu au courant de l'enseignement et des lettres savantes au delà de la Manche et du Rhin. Si des savants étrangers tenaient à s'en faire connaître, il fallait qu'ils vinssent en France, et ce n'était guère qu'à cette occasion que le titre d'associé leur était conféré ; partant, la liste des membres étrangers de la Compagnie ne représenta jamais les sommités de l'érudition en Europe, quoique 'quelques hommes éminents y aient trouvé place. On y inscrivit en même temps des érudits de province, tellement confinés chez eux, qu'ils apparaissaient à l'Académie comme de véritables élrangers : Grosley1, avocat de Troyes, qui s'était beaucoup oc-

1 Né en 1718, moi I en 178ô.

cupé de l'histoire de sa province; J.-F. Séguier, habile antiquaire et éminent èpigraphisle de Nîmes, bien connu par une dissertation sur la Maison carrée ' ; Fauris-Saint- Vincent, antiquaire d'Aix 2, digne imitateur de son compatriote Peiresc ; Brunck, commissaire des guerres à Strasbourg, helléniste un peu téméraire, formé à l'école de l'Allemagne3. Sainte-Croix luimême, habitant du comtat Yenaissin, fut compris dans la classe des associés étrangers, quoiqu'il soit venu quelque temps se fixer à Paris. D'autres associés tels que Dutens 4, Bitaubé5, étaient des réfugiés de familles françaises, auxquels l'intolérance avait ravi leur patrie, mais qui gardaient à l'étranger le génie et la langue de leur sol natal.

C'est seulement parmi les Italiens, que l'Académie sut choisir les représentants les plus attitrés de l'érudition, des hommes vraiment dignes d'asseoir sa réputation en Europe. Un bénédictin de Baguse, Philippe Banduri, élève de Montfaucon pour le grec et l'hébreu, et qui s'est fait un nom dans la numismatique ancienne, se fixa à Paris en 1702 et fut agrégé, comme on l'a vu

1 Jean-François Séguier, né à Nîmes en 1703, mourut en 1784.

2 J.-F.-Paul Fauris de Saint-Vincent, né à Aix, en Provence, en 1718, mort en 1798.

3 Rich.-Fr.-Phil. Brunck, né à Strasbourg en 1729, mort en 1803.

4 Dutens, protestant français, né à Tours en 1730; forcé de s'expatrier, il devint historiographe du roi d'Angleterre, et mourut en 1812; il a été l'éditeur des OEuvres de Leibniz. Voy. ce qui est dit p. 01 de sa discussion avec Ameilhon.

5 Pierre-Jérémie Bitaubé, né à Kœnigsberg, de parents français, on 17 32, mort en 1808.

DES INSCBll'TIOKS ET BELLES-LETTRES. 1169

plus haut, à la Compagnie. Un autre bénédictin, le P. Quirini, élevé dans la suite au cardinalat et qui a été une des gloires de son ordre, obtint en 1743 le titre d'académicien honoraire étranger '. Il était venu à Paris communiquer à Y Académie les trésors d'histoire littérairequ'il avait recueillis dans ses persévérantes explorations. C'est aussi grâce à un voyage à Paris fait en 1734, quele marquis Scipion Maffei2vit créer pour lui une place spéciale d'académicien honoraire. Le grand antiquaire de Vérone ne cessa d'entretenir avec ses confrères une correspondance suivie. Le cardinal Passionei, nommé à sa place en 1755, dut de même son élection moins à la notoriété de son savoir qu'à sa présence dans la capitale ; jeune abbé, il avait été porter la barrette au noncePh.Gualterio, que l'Académie, comme on l'a vu, compta également parmi ses membres 3. Chargé de la garde de la bibliothèque du Vatican, à la mort du cardinal Quirini, Passionei fut pour ses confrères de Paris d'une obligeance sans bornes et du commerce le plus libéral 4. Je citerai encore au nombre des

1 Voy. son Eloge par Le Beau, Ilist. de l'Acad. pour 1765. De Drosses nous le représente comme plus savant que spirituel; il va même jusqu'à le qualifier de sol. {Lettres sur l'Italie, t. III, p. 591.) Il y a peut-être là de l'exagération ; mais chacun sait que le savoir n'exclut pas la sottise !

2 Voy. son Éloge, par Le Beau, Hist. de l'Acad., t. XXXVII, p. 228.

3 Voy. VÉloge du cardinal Gualterio, par De Boze, Hist. de l'Acad., t. VII, p. 38G. Gualterio, grand amateur de médailles, et qui avait exploré les principales bibliothèques de l'Europe, mourut en 17 28. il fut l'ami de Bignon, Malebranche, Mabillon, et du marquis de L'Hôpital.

* C'est le cardinal Passionei qui tenta d'attirer à Home le savant abbé Lebeuf.

ii . 24

associés italiens delà Compagnie: le théatin Paciaudi \ qui, étant venu à Paris en 1762, fut accueilli avec empressement par Barthélémy et Caylus, dont il resta un actif correspondant ; l'abbé Mazocchi2, savant antiquaire de Naples, qui avait fait connaître, peu après leur découverte en 1732, les fameuses tables d'Héraclée, et doté par là l'histoire des villes italiques d'un de ses documents les plus curieux; l'abbé de Guasco3, diplomate, antiquaire et érudit, célèbre par ses liaisons avec Montesquieu et par un ouvrage sur l'usage des statues chez les anciens; enfin Bartoli 4, antiquaire du roi de Sardaigne , dont les livres sont estimés.

Au commencement du dix-huitième siècle, l'érudition germanique ne fut guère représentée sur la liste des associés étrangers que par le pasteur Iselin5, homme d'un vaste savoir, qui entretenait des correspondances avec toutel'Europe e t que sesmérites firent adme ttre dès 1717 à l'Académie, malgré son zèle pour le protestantisme.

L'agrégation à la docte Compagnie des savants que je viens de citer, ne doit pas être regardée comme l'effet

1 Né à Turin en 1710, mort en 1785; sa correspondance avec Caylus a été publiée.

* Né près de Capoue en 1684, mort en 1771. Voy. son Éloge, Hist. de l'Acad., !. XXXV11I, p. 283.

3 Octavien de Guasco, né à Pignerol en 17 12 , mort en 1781. Voy. son Éloge, par Dupuy, llisl.de l'Acad., t. XLV, p. 186.

4 Joseph Bartoli, né à Padoue en 1717, mort en 17 90.

5 Iselin, professeur à Dàle, mort en 1737, a donné à l'Académie un mémoire sur l'inscription de trois médailles de Sidon , Hist. tir l'Acad., t. V, p. 27 7. Il possédait la plupart des langues de l'Europe; hébraïsant très-exercé, il avait vivement critiqué Bossuet sur divers points d'antiquité sacrée. Voy. son Éloge, par De Boze , Hist. de l'Acad., t. XII, p. 345.

DES INSCRIPTIONS Kl BELLES-LETTRES, 3-71

de ses tendances cosmopolites et de la préoccupation de réunir dans son sein toutes les illustrations do l'érudition contemporaine. Même en les choisissant, l'Académie restai! lidélc à l'usage consacré qui faisait du diplôme d'associé ou correspondant étranger une sorte de lettre de remercîment adressée en retour des prévenances dont la Compagnie avait été l'objet ou de quelques services particuliers qui lui avaient été rendus. L'Académie usait aussi de ce mode d'agrégation pour se faire des protecteurs influents, comme lorsqu'elle élisait le prince régnant de Hesse-Cassel, Frédéric II1.

Les correspondants regnicoles de l'Académie n'étaient ni assez nombreux, ni généralement assez haut placés dans la science, pour apporterait docte corps ce que ses membres étrangers ne lui donnaient point. Le nombre n'en était pas déterminé, et l'Académie, prodigue d'un titre qui aurait dû être une marque particulière d'estime, expédiait souvent des lettres de correspondant à des personnes qui lui avaient simplement offert un ouvrage ou soumis un mémoire 2. Cependant quelques-uns des correspondants regnicoles de l'Académie furent vraiment (lignes par leur science de lui appartenir; tel fut le baron de La Bastie, nommé en 1737 simplement correspondant honoraire; le règlement d'alors s'opposant à ce qu'il pût être élu associé à Paris, où il ne résidait pas. L'abbé Venuti, qui remplaça en 1743 La Bastie comme correspondant honoraire, et que l'Académie avait couronné, deux années

i II mourut en 17 SG.

2 C'est ce qui arriva par exemple, en 177 7 pour l'abbé Grandidier.

auparavant, pour un mémoire sur les époques de la fermeture du temple de Janas , est un des choix qui ont le plus honoré la Compagnie. J'en dirai autant d'un capitaine au régiment des gardes-suisses, M. de Surbeck, habile numismatiste , auquel l'Académie décerna, en même temps qu'à l'abbé Yenuti, le titre de correspondant honoraire. Mais ces savants, bien que fixés dans le royaume, étaient étrangers. Leur présence dans le corps confirme l'observation que j'ai faite tout à l'heure, c'est qu'en réalité l'Académie ne connaissait guère en fait de savants étrangers que ceux qui avaient pris soin de se faire connaître d'elle. L'orientaliste Michaëlis1, que l'Académie compta deux années sur sa liste, et le savant philologue Heyne, qui habitait comme lui Gœttingue, et qui le remplaça en 1792 à titre d'associé étranger, sont les seuls érudits qui paraissent avoir été redevables de leur admission uniquement à la réputation dont ils jouissaient en Europe.

La France, arrivée au faite de sa grandeur, pouvait être comparée à un souverain qui demeure dans l'isolement parce qu'il n'a autour de lui que des flatteurs, point d'égaux. Les étrangers apprenaient à parler sa langue et dispensaient ses savants du soin d'apprendre la leur; une foule d'Allemands, de Russes, de Danois, de Hollandais, d'Anglais même, tenaient alors à honneur de nous imiter et venaient prendre à Paris des leçons d'esprit et de goût ; nous n'allions guère au contraire visiter leur pays, et quand nous le faisions par hasard, c'était

1 Jean-David Michaëlis, né à Halle en 1*17, aussi savant dans les langues sémitiques que dans les antiquités , s'était acquis chez nous une grande réputation par se» nombreux travaux.

pour y fréquenter des hommes qui , initiés à notre idiome et à nos œuvres, en offraient au dehors le reflet; en sorte que nous n'avions rien à gagner dans ce contact avec l'extérieur, et que nous ne puisions pas chez l'étranger ce qui manquait à notre génie et à notre science. L'Angleterre nous avait toutefois communiqué quelques-unes de ses idées, et plusieurs gentilshommes cherchaient à en acclimater parmi nous les habitudes. Le peu d'éloignement où Londres est de Paris, faisait que bien des gens aisés avaient visité la capitale de l'empire britannique, où ils avaient appris à balbutier la langue anglaise. Mais nous n'avions encore de l'Angleterre qu'une connaissance superficielle et hâtivement acquise, et nous l'imitions sans la comprendre. Ce que nous avions été chercher dans ce pays, c'était la liberté de penser et la liberté politique. Nous avions traduit ses livres de philosophie et d'économie politique ; on lisait à Paris et l'on admirait Locke , Addison , Shaftesbury , Bolingbroke , Hume , Adam Smith. On tentait aussi de mieux s'instruire de la géographie par la lecture de leurs voyages, car les Anglais étaient alors presque les seuls qui parcourussent le monde en observateurs intelligents. Les ouvrages de Shaw, qui explora l'Afrique, de W. Goxe , qui décrivit un grand nombre de contrées de l'Europe, de Richard Pococke, qui visita l'Orient, les voyages de circumnavigation de Dampier1, Anson2, Cook, furent

1 Le Voyage de Dampier à la Nouvelle -Hollande fui traduit dès 1701.

2 Les Voyages a" Anson avaient été traduits en 17 50 par l'abbé du Gua, membre de l'Académie des sciences.

374 l'akciekke académie

successivement traduits pendant le dix-huitième siècle. Mais l'admiration qu'on avait pour les Anglais, comme celle que l'on professa plus tard pour les Américains, était en France plus affaire de mode que le fruit de l'étude. On ne s'était pas attaché à pénétrer dans l'esprit d'un peuple qui n'a rien de notre caractère, qui possède toutes les qualités opposées à nos défauts et a des défauts là ou nous avons des qualités. La science solide de l'Angleterre, comme la stabilité de ses institutions politiques , ce n'était pas là ce qu'on imitait chez nous. La prudence temporiseuse des Anglais qui remplace pierre par pierre les parties dégradées de l'édifice social et ne renverse pas pour reconstruire , leur persévérance qui les fait toujours arriver au but, bien qu'ils marchent plus lentement que nous, qui assure leurs conquêtes sans les exposer à des retours, en un mot, tout ce qui a fait le progrès de l'Angleterre, nous n'avons pas songé à l'imiter; nous avons procédé tout autrement, et si nous avons fait plus vite, en revanche nous avons bien souvent rétrogradé. Aussi, tandis que nous prenions aux Anglais ce qui, dans les sciences historiques et morales, nous paraissait de plus nouveau et de plus brillant, négligions-nous les enseignements que nous fournissaient ses érudits et ses philologues. Fr. Potter, Ashton, Ed. Pocoek, Prideaux, J. Hudson, G. Cave, J. Taylor, R. Dawes, J. Toup, Bentley, Markland, S. Musgrave, constituèrent dans la Grande-Bretagne une forte école qui ne trouva pas de disciples à l'Académie, et pas un seul de ces noms ne figure sur la liste de ses associés étrangers. Lord Ghesterfield, dont on goûta à Paris l'esprit si élevé et

L'instruction si rare, est le seul Anglais auquel fut accordé cet honneur.

Les rapports de l'érudition allemande avec l'érudition française n'étaient pas plus suivis, et on n'avait pas môme la ressource des traductions pour se tenir au courant chez nous des travaux accomplis au delà du Rhin. J'ai déjà dit plus haut combien l'ignorance de la langue allemande était encore générale dans notre pays, à la fin du dix-huitième siècle. Kéralio et Hennin se firent des droits à l'Académie, rien que pour avoir puisé dans les livres allemands ce que les autres académiciens n'étaient pas en état d'y chercher.

L'esprit germanique était d'ailleurs trop éloigné de l'esprit français , pour que des relations bien étroites pussent s'établir entre les savants des deux pays. Ceux de nos éruditsqui restaient fidèles aux principes et aux habitudes du dix-septième siècle, n'avaient pas plus d'affinité avec les doctes allemands que les philosophes du dix-huitième. On trouvait au delà du Rhin les premiers trop mesquins dans leurs idées, trop superficiels dans leurs recherches, trop compassés dans leurs jugements ; on ne tenait les écrits des seconds que pour des déclamations sans portée et des hardiesses sans profondeur. Les seuls hommes auxquels les Allemands fussent alors quelque peu sympathiques, Diderot et J.-J. Rousseau, n'appartenaient à aucune académie, et n'avaient pas de brevet de savant '.

L'érudition des académiciens français n'offrait en

1 Voy. ce que dil à ce sujet Gœllie , dans ses Mémoires, OEuvres, Irad. par Porchat, t. V1I1, p. 422, 423.

effet rien de cette solidité pesante et indigeste, à force d'être substantielle, qui est en Allemagne tant prisée. Les Français étaient-ils vraiment érudits, ils n'avaient pas de systèmes; proposaient-ils des systèmes, l'érudition d'ordinaire leur faisait défaut. La tendance des Allemands était au contraire de construire des systèmes les plus savants qu'il leur était possible. Selon eux, le naïf, le naturel nous manquaient; c'est que nous n'avions ni leur trempe, ni leur caractère. Aussi leur façon de comprendre le beau et de le chercher dans l'antique, n'était-elle pas la nôtre. Nous voulions la beauté noble et pure, ou spirituelle et légère, jamais la beauté bizarre, inégale et farouche. LesAllemands, dont les mœurs gardaient une rudesse que nous avions dépouillée , prenaient nos règles de goût pour des entraves et notre badinage pour des fadaises ; ils aimaient mieu.v suivre leur caprice et leur fantaisie, sans s'assujettir, dans leur exposition et leur langage, à la méthode qui nous semblait la première condition de l'art de parler et d'écrire. Nous travestissions, selon eux, les anciens, en leur prêtant nos sentiments, et peut-être avaient-ils raison ; mais la science germanique se bornait à nous montrer l'antiquité, sans prendre le soin de nous enseigner à la comprendre. Elle croyait avoir assez fait, quand elle avait donné un texte, décrit un monument, réuni tout ce qu'avaient rapporté les auteurs sur un sujet. Les Français demandaient à la fois moins et davantage. L'érudition inculte de nos voisins nous fatiguait, et leur soin minutieux à tout dire nous semblait superflu. Nous voulions avant tout comprendre, et, pour v arriver, nous consentions à négliger une foule d'ac-

cessoires. Plus enlhousiastes de l'antiquité que les Français, les Allemands se contentaient d'admirer tout ce qui pouvait refléter la Grèce et Rome ; nous n'admirions les anciens qu'après y avoir retrouvé ce qui nous éclaire, nous charme et nous amuse; et pour admirer davantage, nous prêtions souvent aux anciens, il faut l'avouer, un esprit et des grâces analogues aux nôtres, mais dont ils étaient dépourvus, laissant passer des beautés réelles qui choquaient nos goûts et nos habitudes. L'érudit allemand s'identifiait plus profondément aux anciens et trouvait dans leur culture un plaisir plus désintéressé. L'obscurité que pouvaient lui offrir leurs monuments littéraires ou figurés ne lui déplaisait pas, parce que cette obscurité, il la tenait avec raison pour la condition même du mythe dont s'enveloppe leur poésie, pour le principe de la subtilité où se joue leur philosophie. Il ne songeait pas à la pénétrer ; le tenter, c'eût été pour lui violer la beauté antique. Xous autres, avec notre besoin de conceptions précises et de sentiments arrêtés, nous cherchions à arracher ces voiles et nous ne nous croyions savants que quand nous pensions y avoir réussi.

En un mot, les Français du dix-huitième siècle, comme encore les Français de nos jours, poursuivaient une vue nette et claire des choses, même ténébreuses de nature, et sacrifiaient à ce but tout ce qui pouvait y nuire. Les Allemands d'alors, comme ceux d'à présent, n'étaient satisfaits que quand leur œil avait tout scruté, tout approfondi, et que cette contemplation, à la fois pleine et confuse, leur avait donné non la notion, mais l'intuition de ce qui fut. Voilà comment

378 l'ancionk académie

les écoles de l'Allemagne formèrent de grands philologues, des critiques subtils, des archéologues philosophes et des historiens érudits ; tandis que des écoles françaises sortirent des interprètes sagaces, des critiques plus spirituels et avisés que savants, des antiquaires ayant plus la pratique des monuments que l'intelligence de l'idée qui les avait fait exécuter, des historiens moins soucieux des détails, mais sachant enchaîner les faits et les raconter avec intérêt et clarté. Les travaux de l'érudition allemande, encore peu goûtés parmi nous au siècle dernier, n'y pénétrèrent que très-lentement. L'ignorance où ils étaient presque tous, comme je l'ai dit, de la langue parlée au delà du Rhin, empêcha nos académiciens d'en aller chercher le suc, pour le déposer, à la manière des abeilles, dans leur ruche. Il n'y eut d'exception, vers la fin du dixhuitième siècle , que pour un fort petit nombre d'ouvrages qui, traduits en fiançais, purent être lus, appréciés, et exercer ainsi quelque influence sur nos études. De ce nombre ont été la Description de l'Arabie et le Voyage de C. Isiebuhr, fruit de cette exploration dont l'idée avait été suggérée au monarque danois ou plutôt à son ministre, le comte deBernstorf, par l'orientaliste Michaëlis, et à laquelle avaient pris part l'orientaliste De Haven et le botaniste Forskaal. L'importance des découvertes du voyageur frappa vivement nos savants, qui tinrent à s'initier à leurs résultats; De Guignes prit lui-même le soin de revoir l'une de ces traductions1. Dès 1765, Niebuhr abordait le déchiffrement

1 La traduction de la Description de l'Arabie fui donnée par M. Mourier en 1773; elle lut revue et corrigée par De Guignes

des caractères cunéiformes persépolitains dont son compatriote Grotefend devait le premier nous révéler les systèmes, et qu'une glorieuse succession d'érudits1 a achevé de restituer. C'est en s'aidant des informations de Niebuhr, que Silveslre de Sacy put entreprendre son beau travail sur les Antiquités de la Perse, qui couronne l'érudition française du siècle dernier. D'un autre côté, les vues originales et neuves que développait Michaëlis dans son livre Sur l'influence des opinions sur le langage et du langage sur les opinions , trouvèrent également en 1762 des interprètes2; elles ouvrirentà nos philologues et à nos philosophes l'accès d'un ordre de recherches que nous ne poursuivîmes guère, il est vrai, mais qui n'en éclairèrent pas moins nos études.

Grâce aux traductions d'un Hollandais familiarisé avec notre langue Henri Jansen, les œuvres et la correspondance de Winckelmann , ainsi que divers mémoires archéologiques de l'Allemagne entre lesquels il faut surtout citer l'ingénieuse dissertation de Lessing sur les images de la mort chez les anciens, devinrent, à la tin du dix-huitième siècle, accessibles à nos antiquaires; nous y puisâmes des vues et des idées d'esthétique , qui aiguisèrent notre critique , sans pourtant se naturaliser beaucoup parmi nous. Mais ces

eu 1779. La traduction du Voyage paru (de 177G à 1780, en 2 vol. in-i°. Quant aux instructions rédigées par Michaèlis, elles furent aussi traduites en français (1763, 1768 et 1775.)

1 Saint-Martin, Rask, Lassen , E. Burnouf, Hincks, Rawli'.ison, J. Oppert .

8 Traduit par Mérian et Prémonlvat.

tentatives pour nous faire jouir des fruits de l'érudition germanique ne se produisirent que tard et quand L'Académie voyait approcher le ternie de son existence. L'isolement où se trouvait l'Académie des inscriptions à l'égard des académies étrangères, ne fit que s'accroître, quand la guerre interrompit nos relations avec nos voisins. La Compagnie fut de plus en plus réduite à ses propres forces, et encore les préoccupations de la Révolution, les agitations de la rue étaient-elles venues les affaiblir. On ne voyait plus paraître à ses séances qu'un petit nombre de ses membres restés fidèles au culte des lettres savantes. Déjà, dès 1790, L'Averdy était à peu près le seul des membres honoraires qui vînt encore aux assemblées. Jefferson, en 1789, avait honoré de sa présence l'Académie ; il y fut reçu avec un grand honneur, signe caractéristique de la révolution qui allait s'opérer. xVlors ce n'étaient plus des princes et des rois qui recevaient les hommages de l'élite intellectuelle de la France ; tout le respect était réservé aux. fondateurs de l'indépendance américaine. Jefferson , remplissant les fonctions de ministre des États-Unis, pria la Compagnie de composer l'inscription et l'exergue d'une médaille que le congrès de Philadelphie avait ibridé de faire frapper en mémoire de trois des officiers de la guerre de l'Indépendance. Ainsi l'enthousiasme pour la liberté retentissait jusque dans les réunions d'une Académie qui n'avait auparavant connu que l'enthousiasme de l'étude.

Aucune interruption n'eut lieu dans la tenue des séances ordinaires jusqu'au 10 août 1792. Ce jour néfaste, la séance ne put avoir lieu, et les vacances

lurent forcément avancées. Mais, le 13 octobre, la Compagnie fit sa rentrée solennelle suivant l'usage. A l'abondance des mémoires dont il fut donné lecture, on neseseraitpas douté des circonstances terribles où Ton se trouvait. Il n'y eut que le public qui fit défaut. Sainte-Croix lut un mémoire sur la vie et les ouvrages de l'empereur Hadrien ; Ch. Lévesque, un sur Aristophane ; Ameilhon, un sur les couleurs et la teinture des anciens; Bréquigny, un sur l'histoire de Calais. Tous ces sujets étaient bien loin de ce qui occupait alors les esprits, et, quelques jours après les massacres de septembre, disserter sur de pareilles matières, c'était prouver que l'agitation s'arrêtait [aux portes de l'Académie , asile assuré contre la tempête , comme ces rades fermées d'où les matelots contemplent tranquillement sur leur bord la haute mer bouleversée par les vents. L'Académie restait calme et impassible comme l'histoire qu'elle personnifiait. Le mardi 27 novembre, elle s'apprêtait à élire un associé à la place de J. Dacier, qui venait de succéder à Chabanon à titre de pensionnaire; elle avait été convoquée par billets, suivant l'usage, quand elle fut avertie que la Convention, dans un décret rendu depuis quelques heures, avait interdit aux Académies la faculté d'élire aux places vacantes. Ce décret, s'il consterna la Compagnie, qui entrevoyait par là sa suppression prochaine, la tira pourtant d'un pénible embarras. Plusieurs jours auparavant, elle avait été mise en demeure de statuer sur ceux de ses membres passés à l'étranger ; mais refusant de se mutiler elle-même, elle avait écrit au ministre de l'intérieur pour connaître le nom des acadé-

miciens inscrits sur la liste des émigrés. Cependant la Compagnie n'avait pas tout à fait perdu la confiance du gouvernement. Le directeur de la liquidation nationale la consultait sur le mérite de quelques-uns de ses membres, Dusaulx , Ànquetil du Perron, Bréquigny, sur celui du poëte Écouchard-Lebrun, auxquels il s'agissait d'accorder une indemnité.

Les vacances de Noël, qui voyaient clore définitivement les séances de l'Académie des sciences, ne mirent pas fin à celles de l'Académie des inscriptions. En janvier, cette Compagnie reprit courageusement ses tra vaux. L'Averdy y vint lire un mémoire sur le procès du maréchal de Marillac, et, en l'écoutant, ses confrères se reportaient à celui d'une tête plus auguste snr laquelle les académiciens, assis dans la Convention, allaient prononcer. Belin de Ballu communiquait ses réflexions sur la conformité de la langue allemande et de la langue grecque. Le 22 janvier, lendemain de la mort de Louis XVI, Bréquigny lisait un mémoire touchant le projet de mariage d'Elisabeth, reine d'Angleterre, d'abord avec le duc d'Anjou, puis avec le duc d'Alençon. Aux matières traitées dans celte séance, on se serait cru en pleine monarchie. Quelle admirable sérénité scientifique chez ces hommes trouvant en eux assez de calme pour traiter de pareils sujets, quand tout autour d'eux s'écroulait du régime dont ils se faisaient les historiens. En avril 1793, Sainte-Croix dissertait sur la fermeture du temple de Janus, dont, au moment où il parlait, les portes semblaient précisément avoir été arrachées pour ne plus jamais se fermer. Quoique rien dans le cours de son travail ne se sente des inquiétudes

DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES. 38.'i

dont l'auteur était bourrelé, on devine combien sa pensée se reportait sur le présent, alors qu'en terminant son mémoire, il écrivait « Home se trouvait livrée à la fureur sanguinaire de ses tyrans, tandis que le reste de l'empire était assez tranquille '. »

La séance annuelle de Pâques eut lieu comme de coutume; Gosselin y lut des recbercbes sur le système géographique de Polybe. Mongez, en composant, à celte époque, un mémoire sur les ruine* de Persépolis, ramenait sa pensée sur des sujets plus actuels; il traitait d'un grand empire détruit, et en vérité l'époque n'avait jamais été plus faite pour appeler les méditations sur la ruine des empires. Emprunté à un travail pour lequel il avait jadis obtenu une couronne de l'Académie de Cassel , son mémoire fut le précurseur des grandes découvertes faites, dansce siècle, en Babylonie et en Perse , découvertes qui sont devenues comme un monde nouveau ouvert aux. pacifiques conquêtes de l'érudition 2. Mais déjà la persécution menaçait ce petit cénacle d'érudits infatigables, et, ne trouvant plus le moyen de publier leurs travaux, ils tournaient les yeux vers l'étranger. Silveslre de Sacy, qui venait d'achever la rédaction de son mémoire sur la version arabe des livres de Moïse à l'usage des Samaritains, était contraint de l'envoyer à la Bibliothèque de littérature biblique d'Eichhorn, pour en assurer l'impression 3. Toutefois l'Académie poursuivait en-

1 Voy. ce mémoire dans le Recueil de l'Académie, I. XLIX, p. 385.

2 Ce mémoire l'ut lu à la classe de littérature et beaux-aris, le 3 brumaire an VII. (Voy. Mém. de l'Inst., 3e sec t., t. 111, p. 212.)

3 Ce mémoire fut imprimé, avec de nouveaux développements,

core le cours de ses publications; les tomes XLV et XLYI des Mémoires de l'Académie portent la date de 1793, et sont indiqués comme sortis des presses de l'imprimerie nationale et executive du Louvre.

La journée du 31 mai, qui conduisait à l'échafaud les imprudents dont l'inexpérience enthousiaste avait compromis la Révolution, ne mit pas même fin à ces réunions presque furtives d'une Compagnie déjà décimée. Cependant, les Jacobins, victorieux, réclamaient le local qui lui servait de refuge. Des hommes s'y étaient présentés , déclarant que la salle allait être affectée à un atelier pour l'habillement des troupes. Les membres en écrivirent au ministre de l'intérieur, et, le 26 mai , Garât assura l'Académie qu'elle resterait en possession de son local. Bouchaud, Lévesque, Leblond, Ameilhon, Sainte-Croix, Dacier, L'Àverdy, continuèrent comme par le passé de s'y rendre, le mardi et le vendredi de chaque semaine, pour y faire des lectures. L'Averdy y acheva le 26 juillet la communication du procès du maréchal de Marillac, et Sainte-Croix, le 2 août, lut un mémoire sur les assemblées amphictyoniqiœs. Cette séance fut la dernière. En vain, afin de gagner la bienveillance du Comité de salut public, Leblond et Ameilhon venaient-ils de se concerter avec l'architecte Heurtier, pour aider l'autorité révolutionnaire à faire disparaître, des monuments et des édifices publics, tout ce qui pouvait rappeler l'ancienne monarchie; les Académies n'élaient-

mi lome XLIX du Reciu'il de l'Académie, par les soins de la 3e classe de l'Institut.

elles pas elles-mêmes un des monuments qui en conservaient davantage l'empreinte et les insignes; n'était-ce pas une des plus glorieuses créations de nos rois? Ces Compagnies furent supprimées, et les membres de l'Académie des inscriptions allèrent cacher dans la retraite leurs études et leur douleur.

Ainsi furent brusquement suspendus les travaux d'une Compagnie, dont l'existence était déjà plus que séculaire et qui avait marqué sa place dans l'histoire intellectuelle de l'humanité. L'illustration de quelquesuns de ses membres ne put la sauver de la proscription qui frappait toutes les institutions de la monarchie. D'ailleurs, les temps s'opposaient à la poursuite de recherches et d'études qui demandent une facilité dans l'échange des idées, et une liberté d'esprit qu'on ne trouvait plus nulle part en France. Il ne restait de rôle et d'emploi que pour la vie active et pratique; tous ceux qui ne mettaient pas leurs bras au service de la République n'avaient pour partage que l'exil, la détresse et les alarmes. Si, au moment où Gosselin tremblait pour sa vie, il se vit requis, à titre à'éradit en géographie , de communiquer ses informations et ses papiers au comité de la guerre, c'est qu'on s'imaginait fort à tort que ses notes pourraient servir à éclairer la marche des armées1. Si Ameilhon eut l'importante mission de recueillir les livres de toutes les bibliothèques supprimées à Paris et d'en dresser l'inventaire, c'est qu'il fallait bien connaître ce qui allait

1 Voy, l'Éloge de Gosselin, Mémoires de l'Académie des inscrip" tions, 2e série, t. IX, p. 20G.

devenir propriété de l'État1. Hors de pareils services, l'érudition n'avait point de place dans l'œuvre révolutionnaire. Aussi la grande majorité des membres de l'Académie des inscriptions vit-elle avec effroi et regret tomber un régime dont elle n'avait connu que les bienfaits. Sans doute, ceux des Académiciens qui accueillirent avec enthousiasme les espérances de 1789 s'étaient d'abord mêlés aux affaires et avaient occupé des fonctions municipales ou politiques. De ce nombre étaient à Paris, Yauvilliers, Dacier, Pastoret, Kéralio , à Strasbourg, Brunck. Mais la marche des événements les avait promptement rejetés dans la réaction, et si quelques-uns, comme Mongez, affichèrent des principes conformes à ceux du parti victorieux, c'était la peur qui les faisait agir. Le courage n'est pas la vertu ordinaire des hommes de cabinet. Du fond de la retraite où les infirmités le tenaient cloué, L. Dupuy , malgré son grand âge, s'associa, lui aussi, aux espérances de la nation et essaya de concilier son orthodoxie avec la constitution civile du clergé2. Lorsqu'il écrivait à la Convention pour la féliciter d'avoir fêté l'Être suprême et la disculper du reproche d'athéisme, on ne sait si un enthousiasme sénile ou la crainte de la persécution lui dictait ces louanges. Il était au moins singulier de voir un vieillard, un pied dans la tombe, désavouer ainsi son passé; il ne trouva pas d'imitateurs dans ses anciens

1 Yoy. VElorje d'Ameilhon , Mém. de l'Acad., 2e série, t. V, p 142. Aineilhon s'acquitta de su mission avec une rare activité.

! Voy. ce que dit Walckenaer dans l'Éloge de Dupuy, Mémoires de l'Acad. des inscript., 2e série, t. XIV, part, i, p. 263. Dupuy, dans cel écrit, blâme l'Église d'avoir imposé le célibat à ses membres.

amis, et Malesherbes, auquel il avait envoyé sa brochure, ne songea pas à la faire imprimer, comme Dupuy le voulait, dans le Journal des Savants qui n'existait d'ailleurs plus. Trois hommes seulement entre les membres de l'Académie des inscriptions à laquelle ils appartenaient à titre d'associés, Dupuis, qui allait se faire un nom par V Origine des; cultes, le latiniste Dusauk et l'avocat Camus , acceptèrent franchement les conséquences de la journée du 10 août, et vinrent siéger dans la terrible assemblée à laquelle étaient remises les destinées du pays. Mais bien qu'approuvant l'établissement du gouvernement républicain, Dupuis, Dusaulx et Camus, restèrent purs des mesures violentes prises par la Convention; ils gardèrent dans leurs actes une modération qui les honore. Camus parut, il est vrai , un instant donner la main aux Jacobins. Absent de Paris, lors du déplorable jugement de Louis XVI, il écrivait qu'il voterait la mort du tyran. Mais cette exaltation, voisine du fanatisme, tenait à son enthousiasme pour le bien que son esprit étroit et .inflexible lui faisait chercher dans une fausse voie. Il sentait si vivement la haine du déshonnête , que partout où il croyait l'apercevoir, il ne gardait plus de mesure, et abjurait la douceur de sa vie charitable et pieuse '. Camus, républicain austère et chrétien convaincu, ne consentit jamais à renier sa foi ; il en donna dés signes publics même, quand la pratique du catholicisme eut été assimilée au crime de contre -révolution; aussi inébranlable dans ses opi-

1 Voy. le portrait qu'a tracé de Camus Lacretelle aîné [Œuvres, t. I, p. 140), portrait qui commence par ce vers : ] 0 riel ! (|ue do vertus vous me faites haïr !

nions politiques que dans ses croyances jansénistes, il fut, plus lard, le seul à l'Institut qui ait répondu par un non à la proposition d'établir le consulat à vie. Tout autre était Dupuis, qui allait devenir un des coryphées de la philosophie ; il fit preuve d'une modération qui était presque de l'héroïsme dans un temps, dans une assemblée où le modérantisme suffisait pour conduire à la guillotine. Au procès de Louis XVI il se borna à voter la détention du roi, comme d'un otage précieux que le peuple aurait un jour le droit de redemander. Étranger aux affaires, auxquelles sa profession ne l'avait pas préparé comme Camus, plus timide mais plus sensé, il évita de montera la tribune, tant que dura la dictature de Robespierre, et n'y parut qu'après thermidor pour réclamer en faveur des droits de la philosophie. Appelé au Corps législatif sous le Consulat, il servit un instant de drapeau aux oppositions que le Concordat rencontrait dans cette assemblée, et en fut élu président : mais sa modération ne se démentit pas, et il reconnut avec sa sincérité habituelle la nécessité de réconcilier la France catholique avec son chef spirituel'. Dusaulx émit un vote semblable à celui de Dupuis, dans le procès du roi, et ne lit pas preuve de moins de modération et de sens. Tandis que ces trois académiciens restaient debout sur

1 Voy. ce que dit M. Tliiers , Histoire du Consulat et de l'Empire , liv. XIII, p. 331. Napoléon Ier n'aimait pas au reste Dupuis, et une des premières paroles qu'il adressa à Chateaubriand l'ut de lui dire, en le complimentant sur son Génie du Christianisme , par une allusion aux idées du savant qui s'était montré opposé au concordat: Des idéologues n'onl-ils pas voulu réduire le christianisme à n'être qu'un Bjstème d'astronomie! Voy. Mémoires d'outre-tombe, t. IV, p. 120.

DES INSCRIPTIONS ET BELLES -LKTTtt ES. 389

les ruines d'une société qu'ils travaillaient à régénérer, leurs confrères, moins ambitieux et plus effrayés, abdiquaient toute prétention aux bonneurs populaires et allaient cbercher dans la retraite une sécurité précaire et le calme de quelques jours, afin, s'il était possible, de poursuivre leurs travaux chéris et d'oublier par la sereine contemplation du passé les scènes sanglantes du présent. Silvestre de Sacy, fixé dans un village, à quinze lieues de la capitale1, y achevait son livre Sur les antiquités de la Perse, et se rendait, chaque semaine, à pied à Paris pour en surveiller l'impression. Dansse de Villoison trouvait dans la bibliothèque, alors déserte, de la ville d'Orléans -, un asile plus sûr que ne lui eût offert la plus isolée des cabanes, et là, il se livrait tout entier à la lecture des ouvrages dont il était entouré. Belin de Ballu gagna Bordeaux, qui lui semblait moins exposé aux agitations que la capitale; l'abbé Guénée se cacha près de Fontainebleau ; Gaillard, déjà atteint par l'âge et les infirmités, réfugié au village de Saint-Firmin, s'enfonçait chaque jour dans la forêt de Chantilly, pour s'y livrer, à l'abri des hommes, à des études dont les malheurs de la France ne pouvaient le détacher3.

1 Voy. mon Étude et biographie sur ce savant dans le Moniteur universel n09 des 10 11 juin 1853.

s Dansse de Villoison relut alors tous les auteurs de l'antiquité, et notamment jusqu'à quatre fois la grande collection des historiens byzantins; il s'occupa d'une nouvelle édition de la paléographie grecque de Montfaucon. Voy. la notice sur Villoison, de Chardon ele la Rochelle, dans ses Mélanges de critique , t. III, p. 18.

3 Voy. YÉloge de Gaillard , par Dacier, dans les Mémoires de l'Institut, :ie classe. I. IV, p. 1S.

■VJO l'ancienne académie

Bien des académiciens restèrent à Paris et eurent le bonheur de n'être point inquiétés. On laissa Larcher au milieu de ses manuscrits grecs, qui n'avaient rien offert de contre -révolutionnaire aux perquisitions de la police. D. Poirier ne quitta pas le précieux dépôt littéraire confié à sa garde, et dont ne l'avaient pas môme éloigné les affreuses journées de septembre, où l'on massacra à la prison contiguë. L'incendie qui dévora une partie des bâtiments de l'Abbaye, le 20 août 1794, ne put même pas l'arracher à un trésor sur lequel il veillait , bien qu'indigent et malade. Non moins pauvre , Garnier restait oublié dans un réduit du collège des Cholets. Échappé aux scènes de carnage qui avaient ensanglanté le Comtat Yenaissin, ayant perdu ses manuscrits et sa bibliothèque, dévastés par la populace, Sainte-Croix était venu chercher à Paris un asile qui ne fut pas heureusement violé.

Jamais dispersion d'un corps jusqu'alors si sédentaire et si uni, n'avait été plus complète. En outre au moment de sa suppression, l'Académie venait de faire des pertes nombreuses. Désormeaux, D. Clément, l'auteur de Y Art de vérifier les dates, étaient morts dans les premiers mois de 1793. Kéralio termina ses jours le 10 décembre de la même année, près de Montmorency où il s'était retiré. La Terreur fut comme une agonie pour d'autres qui , sur le point d'achever leur carrière, avaient déjà quasi déserté un monde où tout était pour eux angoisse et calamité. L. Dupuy, Barthélémy, Bréquigny ne survécurent que peu à la chute de Robespierre, etmoururent tous trois en 1795. Lèpre-

inier, que sa célébrité et l'estime de tous avaient sauvé del'échafaud, donnait encore, au sortir de ces terribles orages, unutile avis à la commission des arts1, et expirait dans sa quatre-vingtième année, un Horace à la main. Dupuy, depuis longtemps retenu par la maladie loin de l'Académie, supporta la douleur de voir sa Compagnie supprimée, mais il ne put survivre à celle que lui causa la nouvelle de la vente de la bibliothèque de Soubise, dont il était garde.

Ainsi, malgré la loi des suspects, malgré l'hostilité connue de la majorité des académiciens contre le régime révolutionnaire, presque tous les pensionnaires et les associés échappèrent à l'échafaud ; il n'y eut que deux exceptions pour trois des membres appartenant à cette catégorie. On sait quelle a été la fin de Sylvain Bailly, associé de l'Académie. Toutefois, je dois le faire remarquer, ce n'était pas l'érudit et l'astronome que traînait ignominieusement au supplice le ressentiment implacable des Jacobins; c'était le maire de Paris, celui qui avait fait tirer sur les émeutiers du Champ de Mars. Lefèvre d'Ormesson de Noiseau, fils du premier président d'Ormesson, mort en 1789, et que son savoir comme helléniste avait fait également associer à l'Académie, subit, après lui , le même sort et fut guil-

1 Barthélémy avait été dénoncé, ainsi que les autres conservateurs de la Bibliothèque du roi, Desaulnays, Gapperoflier , Burthélemy- Courcat , neveu de Barthélémy, Van Praet et Barbie du Bocage. Arrêté à la suite de cette dénonciation , il fut sur un ordre du Comité de sûreté générale , emprisonné aux Madelonncttes ; mais Courtois et Danton, avertis de sa détention, le firent aussitôt relâcher.

Barthélémy fit, en janvier 17 95, un rapporta cette commission en faveur d'une nouvelle édition des œuvres de Winckelmann.

lotiné le 20 avril 1794 ', à l'âge de quarante-deux ans, avec plusieurs de ses confrères de l'ancien Parlement2. Enfin, l'évêque d'Agde, De Rouvroy de Sandricourt de Saint-Simon , protecteur vaniteux des lettres et peu aimé de ses confrères 3, porta sa tête sur l'échafaud, la veille du 9 thermidor4.

La proscription choisit surtout ses victimes dans la classe des membres honoraires , qui, appartenant tous à la noblesse ou au haut clergé, avaient pour la plupart exercé des fonctions importantes sous la monarchie. L'illustre Lamoignon de Malesberbes paya de sa tête sa courageuse défense de Louis XVI. Bien que retiré dans sa terre de Gambais, près Montfort-l'Aniaury, où il se livrait tout entier à la culture des lettres, et où il avait dressé l'excellente table des Mémoires de l'Académie, à laquelle son nom. est resté attaché, l'ancien contrôleur général L'Averdy ne put échapper aux dénonciations, et, mandé à Paris, il alla grossir le nombre des victimes. On se rappelait qu'il avait, étant contrôleur général, signé l'arrêt du conseil de 176 i, qui défendait

1 D'Ormesson de Noiseau avait fait partie de la commission des monuments publics en 1791; Louis XYI l'avait nommé son bibliothécaire.

2 Le premier président Bochart de Saron , les présidents à mortier De Gourgues et Mole de Champlalieux. De Bastard , Les Parlements de France, t. II, p. 662.

3 Voy. à ce sujet la lettre de Sainte-Croix à Anquetil du Perron , dans la Correspondance manuscrite de celui-ci, conservée à la Bibliothèque impériale.

4 La riche bibliothèque de l'évêque d'Agde fut acquise par Bar- Ihez, et léguée par lui à la Faculté de méderim de Montpellier. De Bouvroy de Saint-Simon était, comme on l'a vu plus haut, associé libre non résident de l'Académie.

d'imprimer, sur les matières d'administration, aucun ouvrage, sous peine d'être poursuivi extiaordinairement : acte insensé d'un pouvoir qui croyait conjurer le danger, en prohibant la lumière qui pouvait le lui faire éviter. Les accusations absurdes qu'on entassa pour l'assassiner juridiquement1 ne prouvent que trop combien cette éducation politique, que L'Averdy 2 voulait proscrire, avait manqué aux Français. Le gouvernement avait donné l'exemple de l'arbitraire et de l'injustice; le peuple se crut autorisé à revendiquer la liberté par les mômes moyens. D'autres membres honoraires, sans avoir été frappés de la hache, périrent cependant par la Révolution. L'ex-ministre Amelot expirait en 1 794 de chagrin et d'infirmités, dans la prison du Luxembourg, où il avait été enfermé ; le cardinal de Loménie de Brienne mourait, à la suite des violences populaires qu'il avait eues à essuyer ; le maréchal de Beauvau, dernier président de l'Académie, finit ses jours le 19 mai 1793, à temps pour ne pas monter sur l'échafaud; le Cardinal de Bernis , qui se trouvait en Italie, au moment de la révolution du 10 août, le baron de Breteuil3, qui émigra en Belgique, évitèrent l'échafaud; mais le premier ne survécut que peu à la Terreur et mourut le 2 novembre 1794. Les

1 Voy. Mémoires de Morellet , publ. par Lémontey, t. 1, p. 141.

2 L'Averdy, ancien conseiller d'honneur du Parlement, fut condamné pour avoir fait pourrir ses grains dans ses étangs. 11 avait alors ,-oixanle-dix ans. Voy. De Bastard , Les Parlements de France , t. 11, p. 65.

5 Le baron de Breteuil, rentré plus tard en France, mourut en 1807 ; il élail né en 1733.

ex-ministres Berlin et Laurent de Yilledeuil ' se cachèrent , et furent, comme le duc de Nivernais, assez heureux pour n'être pas réduits à acheter la vie au prix de leurs devoirs envers la patrie 2. D'autres membres de l'Académie, que leur nom aristocratique désignait à la proscription, parvinrent à s'y soustraire. Lévesque de Pouilly, associé libre non résidant, que n'aurait pu protéger à Reims la mémoire respectée de son père, se retira quelque temps à Genève; de retour dans sa ville natale, il fut plus tard compris, par l'ordonnance de 1816, au nombre des membres libres de la nouvelle Académie des inscriptions. Le comte de Choiseul-Gouffier dut, comme le cardinal de Bernis, son salut à son éloignement de la France. Mandé de Constantinople à Paris par le gouvernement révolutionnaire, qui avait surpris sa correspondance avec Louis XYI , il gagna en toute hâte la Russie, où il trouva près de Catherine II un accueil bienveillant.

Quand, sortie de la crise terrible où elle s'était ellemême décimée, la Convention voulut rétablir les corps scientifiques supprimés par le régime révolutionnaire , et leur donner, en créant l'Institut national, une unité qui reflétait celle que devaient avoir désormais l'administration et les lois , elle trouva encore vivants

1 Laurent de Yilledeuil fut nommé membre libre de l'Académie par l'ordonnance de 18 1G , et mourut le 28 avril 1828.

2 Le duc de Nivernais (Louis-Jubs Barbon de Mancini-Mazarin ) , ne fut détenu qu'un instant h la suite des journées de septembre 17 92; il mourut en 1798. On trouve de lui dans le Recueil de l'Académie deux mémoires, l'un Sur la politique de Clovis, l'autre Sur l'indépendance des premiers rois de France par rapport à l'empire, Mém.,t. XX, p. 147 et 162.

DES INSnuniONS ET RÉtLÊS-LEITRES. 393

et habitant le territoire, la grande majorité des savants qui composaient l'Académie des inscriptions et belleslettres, an moment de sa destruction. Mais elle ne ressuscita pas sous un nom nouveau la docte Compagnie. Dans la première organisation que reçut l'Institut par la loi du 3 brumaire an IV (25 octobre 1795), les branches de nos~connaissances qu'avait antérieurement représentées l'Académie des inscriptions et belleslettres, ne correspondaient plus h une classe spéciale ; elles se trouvèrent partagées entre les attributions de la seconde et celles de la troisième classe. A la classe des sciences morales et politiques furent attribuées l'histoire et la géographie, représentées chacune par une section; dans la classe de littérature et beauxarts furent placées les deux sections de langues anciennes et d'antiquités et monuments. On voit que l'organisation primitive de l'Institut faisait une part moins large aux lettres savantes; celles-ci se trouvaient, pour ainsi dire, absorbées, d'un côté, parla philosophie et la politique , de l'autre, par la littérature et la poésie; les sciences historiques n'apparaissaient plus dans ce mode de division que comme des branches accessoires ; et l'érudition devait nécessairement en souffrir. D'ailleurs la Révolution avait apporté une grave perturbation dans les études classiques ; toute une génération s'était formée qui n'avait point fait ses humanités et dont l'instruction s'était bornée à apprendre par cœur la Constitution, les Droits de l'homme, les hymnes patriotiques et le maniement des armes. Ceux même qui étaient déjà sortis des écoles au moment de la levée en masse, n'avaient reçu pour

la plupart qu'une teinture des langues anciennes, dont on a vu plus haut que l'enseignement s'était singulièrement affaibli. L'attention publique se portait alors presque exclusivement sur les questions de droit public, de législation , d'économie politique , de philosophie et de morale. Aussi quand on jette les yeux sur la première liste de l'Institut, y voit-on figurer, dans la classe des sciences morales et politiques, plus de publicistes et d'hommes politiques que d'érudits. Quelques membres possédaient sans doute une instruction étendue et une connaissance assez approfondie de l'antiquité ou de l'histoire du moyen âge : tels étaient Dauuou, Yolney, Lebreton, Ginguené, Toulongeon; mais la grande majorité, sortie de l'administration, du barreau, de la presse, prêtres constitutionnels, jurisconsultes ou journalistes, ne s'était occupée que de législation, de philosophie, et avait plus travaillé en vue de devenir d'habiles écrivains que des érudits consommés : Raynal, Cabanis, Garât, Naigeon, Gambacérès, Merlin (de Douai), Sieyès, Baudin (des Ardennes';, Rœderer, Talleyrand, Mercier. Lakanal, Grégoire, Delisle de Sales, Dupont (de Nemours), apportaient dans l'Institut une culture distinguée de l'esprit, une connaissance des sciences sociales, un talent d'orateur ou de polémiste, cette sagacité d'observation, ce sens pratique qui se développent au milieu des assemblées politiques. Ceux des membres de l'ancienne Académie des inscriptions et belles-lettres qui furent appelés à siéger dans la seconde classe, se trouvaient donc un peu effacés par les hommes nouveaux issus de la Révolution. Si l'on excepte Bouchaud et .T. Dacier, qui se

JiES INSCRIPTIONS Kl BELLES-LETTRES. 397

rattachaient par leurs opinions à la philosophie du dixhuitième siècle, devenue souveraine dans la classe des sciences morales et poliliques, les membres de l'ancienne Académie des inscriptions qui y avaient été admis représentaient un esprit et des habitudes fort différentes. C'étaient P. Charles Lévesque , Gossclin , D. Poirier, tous trois anciens membres de l'Académie, et Anquetil, ex-génovéfain, que la même Compagnie avait compté parmi ses correspondants1. Dans la section de géographie, à côté d'un érudit comme Gosselin, avaient été nommés des hommes dont les études rentraient beaucoupplus dans la catégorie des sciences mathématiques que dans celle qui constitue les lettres érudites : l'hydrographe Buache, les navigateurs Bougainville et Fleurieu, auxquels on avait joint un diplomate, Reinhard, et un modeste professeur de géographie élémentaire, Mentelle. L'esprit de l'ancienne Académie des inscriptions se réfugia davantage dans la troisième classe, celle de Littérature et Beaux-Arts. Les deux sections de Langues anciennes et d' Antiquités et Monuments étaient presque exclusivement composées de membres de la Compagnie. Mongez, Leblond, Leroy, Ameilhon, Camus, Dupuis, Bilaubé, Larcher, Dusaulx, Laporte du Theil, s'y trouvaient réunis; et peu de temps après , la mort de Sélis permit à Dansse de Yilloison de reprendre à côté de ces érudits, dont il avait été le confrère et souvent le guide, une place qu'on avait oublié de lui donner, dès le principe. Pougens et

1 Louis-Pierre Anquetil, frère d'Anquelil du Perron, et connu par son ouvrage intitulé : L'Esprit de la Ligue, né à Paris en 1723, mort en 1806.

Langlès furent avecSélis les seuls hommes nouveaux; faible acquisition destinée à tenir lieu des philologues et des orientalistes d'une plus réelle valeur que leurs opinions antirépublicaines éloignaient de l'Institut : à savoir De Guignes, qui mourut en 1800, sans jamais y avoir appartenu, Anquetil du Perron et Silvestre de Sacy, qui n'y entrèrent qu'après la réorganisation du premier Consul.

Les poètes, les purs littérateurs firent, dès l'origine, bande à part dans la troisième classe ; hommes d'imagination, ils n'avaient que peu de points de contact avec des érudits, enfoncés dans leurs livres, plus sagaces que spirituels, plus avides de savoir que préoccupés de bien dire. Quant aux artistes, ils étaient là encore moins à leur place. Si un commerce journalier avec les archéologues pouvait leur être profitable, en leur faisant mieux comprendre les chefs-d'œuvre de l'antiquité , manquant presque tous d'instruction classique , ils n'étaient que rarement aptes à en apprécier les travaux.

L'homogénéité faisait donc encore plus défaut dans la troisième [classe de l'Institut que dans la seconde ; mais plus nombreux et ayant sur leurs confrères une supériorité marquée de savoir, les membres de l'ex- Académie des inscriptions exerçaient dans celte classe une iniluence qu'ils ne purent conquérir dans la classe des sciences morales et politiques. Cependant l'érudition parvint par degrés à se faire une place assez large dans les Mémoires de la seconde classe. La tranquillité renaissante, la confiance qu'inspirait le gouvernement de Bonaparte , ramenaient à des études dont

les agitations politiques avaient longtemps détourné les esprits. Des dissertations relatives à des matières vraiment du domaine de l'Académie des inscriptions apparaissent dès le tome II du recueil de cette classe, imprimé en l'an VIII, quoique les sujets proposés en prix ne soient encore que des questions de philosophie. Lévesque , Legrand d'Aussy , Champagne, Bouchaud surtout, insérèrent aux tomes suivants des mémoires qui, s'ils n'accusent pas encore un grand progrès dans les recherches historiques, annoncent du moins une culture assidue de l'histoire et un vif désir d'y ramener l'attention. Dans les Mémoires de la troisième classe, les lettres savantes entrèrent, dès le début, pour une assez forte part. Ce que j'ai dit tout à l'heure en explique la raison. Ameilhon, Leroy, Mongez, Laporte du Theil, Dupuis, Camus et Bitaubé y fournirent des dissertations qui ne dépareraient pas la collection de l'ancienne Académie. Un associé de cette classe, Barailon, remit en honneur les antiquités nationales par un mémoire sur les monuments de la Creuse, et fut un des promoteurs de ce mouvement d'études qui détermina en 1800 la fondation d'une Académie spéciale, Y Académie celtique, devenue plus tard la Société royale des Antiquaires de France. Schweighœuser , associé à la section de langues anciennes, insérait au tome Ier du recueil, publié en l'an VI, un mémoire sur Simplicius, qui montre que, sous l'influence de l'Allemagne, la bonne philologie grecque continuait à avoir en France , au sein de l'Institut , de dignes représentants. Oberlin, Brunek, Alsaciens comme Sclrsveighamser, et, comme lui, philologues dans la vraie accep-

tion du mot, avaient été également nommés associés ; et quand Dansse de Yilloison eut été admis, l'Institut put vraiment se regarder comme réunissant ce que la France avait alors de plus habiles philologues. Toutefois Vauvilliers n'obtint pas dans la troisième classe une place qui lui revenait de droit, et il finit par aller en Russie chercher une chaire que Paris lui refusait injustement. C'est aussi en Russie qu'un autre helléniste de l'ancienne Académie des inscriptions, Belin de Ballu, trouva une position digne de son mérite. Il avait été d'abord nommé associé de la troisième classe ; mais il quitta la France pour AVilna , avant d'avoir obtenu le fauteuil de membre titulaire.

Plusieurs ex-académiciens ne furent en effet appelés à l'Institut qu'à titre d'associés, malgré la notoriété de leurs travaux. L'éloignement où ils s'étaient trouvés de Paris, lors de la création de ce corps savant, en fut généralement la cause. Gaillard, Garnier, Gautier de Sibert, Houard, et, comme je viens de le dire, Brunck, ne figurèrent que sur la liste des associés. En revanche, Bitaubé, rendu à sa patrie d'origine, vint occuper, à côté de confrères pour lesquels il était encore un étranger avant 1793, une place que lui avait méritée la persévérance de ses travaux. Peut-être aussi l'indifférence de quelques anciens académiciens pour une institution de fondation récente et dont ils ne soupçonnaient pas les hautes destinées, des opinions trop ouvertement manifestées contre le nouveau régime, contribuèrentelles à les écarter tout d'abord d'une assemblée qu'ils auraient honorée par leur présence. Ce qui est constant, c'est que l'hostilité à la Révolution fut la cause

pour laquelle on n'appela pas à l'Institut, lors de sa création , Anquetil du Perron , De Guignes , l'abbé Guénée , Vauvilliers, Choiseul-Goufïier , Silvestre de Sacy, Pastoret et Hennin. Le premier ne tenait guère à unbonneur qu'il déclina, peu de temps après l'avoir obtenu; d'un désintéressement allant jusqu'à l'incurie, d'un caractère bizarre rendu irascible par la retraite, et d'une simplicité de vie qui égalait celle des anachorètes, Anquetil du Perron, en proie à une singulière exaltation religieuse *, refusa obstinément de l'Empereur une pension qu'il avait déjà refusée d'un monarque plus selon son cœur; il donna sa démission en 1804 2. De Guignes ne manifesta aucun désir de se réunir à d'anciens confrères. D'une indépendance que rien ne pouvait fléchir et dont il avait donné une preuve éclatante en 1773 par sa démission de la chaire de syriaque au Collège royal, ne voulant pas consentir à l'annexion de cet établissement à l'Université, il n'entendait pas être astreint aviseraient. L'abbé Guénée était oublié et maudissait le triomphe d'une philosophie qu'il avait toujours combattue3. Vauvilliers et Pastoret, compromis comme royalistes, lors des menées du parti clichien, étaient mal vus du Directoire et des hommes de la Révolution. Ghoiseul-Gouffier, auquel la classe nouvelle d'histoire et de littérature ancienne ouvrit ses portes,

1 On en a la preuve dans sa correspondance avec Camus et Lecoz , archevêque de Besançon, dont les principes l'indignaient. Voy. sa Correspondance manuscrite conservée à la Bibliothèque impériale.

* Anquetil du Perron mourut le 17 janvier 1805; il était né à Paris en 1731. Voy. son Eloge par Dacier, dans les Mémoires de l'Académie des inscriptions , IIe série, t. III, p. 1 4 G-

s II mourut en 1803.