H L ANCIENNE ACADÉMIE

mais, il faut l'avouer, l'attente fut un peu trompée; le goût n'avait alors chez nous rien de ce qu'il fallait pour apprécier ces charmantes compositions , et la gravure n'avait pas d'ailleurs pris soin de les rendre avec assez d'exactitude et de perfection. Les antiquaires dissertèrent sur les sujets figurés , mais l'art n'en tira aucun fruit.

Caylus ne se borna pas à rechercher l'emploi que les anciens ont fait des couleurs, il s'efforça de saisir les règles adoptées par eux dans la perspective, dont l'abbé Sallier avait parlé, avant lui, plus en littérateur qu'en artiste '. Son grand informateur, Pline, lui fournit aussi sur la sculpture antique et sur les sculpteurs grecs le sujel d'observalionspleines de sens, auxquelles il n'a manqué que d'être appuyées sur un plus grand nombre de monuments. C'était là, en effet, le grand défaut des études faites au dix-huitième siècle sur l'art de l'antiquité ; on ne connaissait qu'un nombre singulièrement restreint de statues et de bas-reliefs; et les collections de bronzes et de figurines qu'Herculanum et Pompeï devaient tant enrichir , étaient encore d'une extrême pauvreté. Trop souvent on dissertait, comme le faisait l'abbé Arnaud pour Apelles, comme l'avait fait l'abbé Gédoyn pour Polygnote 2, sans nulle notion des procédés techniques de l'art de sculpter et dépeindre. Quand, dans le dernier tiers du dix-huitième siècle, Winckelmann entreprit d'é-

1 Voy. le mémoire de l'abbé Sallier, t. VI 11 , p. !)7, et le mémoire de Caylus, dans le tome XXIII, p. 220.

2 Voy. le Recueil de l'Académie, '. VI , p. 445, et les OEuvres de l'abbé Arnaud (Paris, 1808).

lever à l'art des anciens le grand monument qui a immortalisé le nom de cet antiquaire, le sol n'avait point livré plusieurs des plus importants débris qui peuvent en éclairer l'histoire; et cependant dans le laps de temps qui s'écoula entre les recherches de Caylus et la rédaction de ï Histoire de l'art chez les anciens de Winckelmann, que de découvertes avaient été faites, que de monuments nouveaux avaient pris place dans les collections de la France, de l'Italie, de l'Allemagne et del'Angleterre ! Heirulanum, dont l'existence souterraine avait été révélée en 1711 au prince d'Elbeuf ', commençait à fournir ces richesses qui, à partir de 1738, grossirent presque annuellement le trésor archéologique de Portici. Au début des études de Caylus, on savait en France peu de choses sur Herculanum; ce ne fut qu'en 1750, à la suite de la publication des Lettres2 du président de Brosses, qu'on put se faire une idée de tout ce qu'il y avait là de chefsd'œuvre et d'incomparables monuments 3. Barthélémy compléta ces premières informations. Quant à Pompeï, c'est seulement en 1748 que la découverte de quelques marbres sur son territoire y amena la pioche

1 Le premier Catalogue des antiquités d'Herculanum fut commencé par Baïardi en 17 54. (Voy. à ce sujet les piquants détails donnés par Barthélémy dans ses Mémoires, p. xxxv.) Il y avait seulement seize années que Charles III , frappé pendant son séjour à Portici de découvertes dues au hasard, avait ordonné de fouiller.

2 Les Lettres sur l'état actuel de la ville souterraine d'Herculanum, 17 50, in-8, ne doivent pas être confondues avec les Lettres historiques et critiques sur l'Italie, du même auteur, qui n'ont paru qu'après sa mort.

s L'ouvrage du président de Brosses fut traduit en anglais et en italien , dès sa publication en France.

des curieux. Jusqu'à la fin du siècle dernier, on ne mit au jour qu'un fort petit nombres d'édifices. Caylus n'avait donc à sa disposition que peu d'échantillons des styles des différents ^e^ , et il ne parvint pas toujours, malgré son instinct archéologique, à pouvoir bien en assigner le caractère. Il était le plus souvent réduit à combiner des textes pour en tirer des inductions sur la forme et la disposition d'ouvrages qui n'existaient plus ou dont il ignorait les vestiges encore subsistants sous le sol. Dans ce travail, l'antiquaire, français déployait pourtant une remarquable sagacité. C'est ainsi que, sous la conduite de Pline, il réédifia le théâtre versatile de Curion, et fit voir de l'œil de l'esprit cette étonnante machine où tout le peuple romain tournait sur un pivot \ Une autre fois il essayait, en suivant Pline, de nous donner une idée de ce fameux mausolée d'Halicarnasse 2 dont depuis peu un antiquaire anglais, M. G. -T. Newton, a retrouvé les précieux restes; moins heureux que M. Pullan 3, qu'aidait la découverte faite à Boudroun, il s'est cependant autant approché du mode probable de décoration du monument, qu'on pouvait le faire sans autre guide qu'un ancien.

Les efforts d'imagination auxquels cette méthode obligeait Caylus eurent le tort de l'habituer à aller chercher souvent trop loin des explications qui de-

1 Voy. V Éloge de Caylus dans VHist. de ï Académie, t. XXXIV, p. 229.

Voy. Mémoires de /' Académie , t. XXVI, p. 321.

3 Voy. C.-T. Newton, A Ilistory oj discoveries al Halicarnassus, i indus and Brançliidœ, Part. 1. p, 186 (London, 1 862).

mandaient plus de simplicité. N'ayant comme échantillons du goût des anciens que des œuvres souvent incorrectes et de la plus basse époque, l'antiquaire français se désespérait, et, en jetant un coup d'œil sur l'architecture antique ' , il rappelait tous les édifices dont il demandait qu'on cherchât les vestiges. Spon, Wheler, Ghishull , Fanelli, avaient déjà attiré l'attention sur les ruines subsistant en Grèce. Pendant un court séjour en Asie Mineure', Caylus avait lui-même visité les ruines d'Éphèse et parcouru les plaines de la Troade. Agent diplomatique français dans le Levant, Peyssonnel, en adressant sans cesse à Paris des antiques et des informations , entretenait l'Académie, qui ne tarda pas à se l'agréger 2, de la riche moisson que pourrait faire un archéologue sur un sol qu'il n'explorait qu'en géographe. Tout cela n'avait encore produit que de maigres récoltes ; d'autres voyages allaient être entrepris avec plus de résultats; malheureusement Caylus mourut trop tôt pour en recueillir les fruits 3.

J.-D. Leroy, dont j'ai mentionné plus haut les recherches sur l'histoire de la marine antique, partait en 1754 pour la Grèce, en vue d'accomplir une tâche encore presque vierge. Ce ne tut toutefois qu'en 1770 , que le voyageur publia sur les Ruines des

1 Voy. Mémoires de l'Académie des inscript., t. XXVI.

* Peyssonnel fut nommé associé correspondant de l'Académie en 17 48; il en devint plus lard associé libre.

8 Caylus mourut le 5 septembre 1765; il avait été admis à l'Académie des inscriptions comme membre honoraire en 17 42. 11 était né à Paris en 16iJ2.

plus beaux monuments de la Grèce un ouvrage digne de lui et qui devait réveiller chez nous les principes et le goût de l'architecture hellénique. Dans cette seconde édition, Leroy fil mieux jouir, que par la première, le public du fruit de ses explorations; il put profiter des résultats de deux autres voyages qui contribuèrent aussi puissamment à l'avancement de l'histoire de l'architecture antique. J. Stuart s'était rendu, en même temps que Leroy, avec l'architecte Revelt, à Athènes ; les deux explorateurs anglais avaient donné en 1762 , sur les antiquités de cette ville, un magnifique ouvrage. En 17o0, Charles Wood et Dawkins, partaient pour la Syrie et exploraient les ruines de Palmyre et de Balbeck. Deux ouvrages, le premier publié en 17o3, le second en 1757, mirent sous les yeux de l'Europe savante les dessins des monuments encore debout de l'antique Tadmor et d'Héliopolis. Leroy put donc utiliser ces travaux, contemporains des siens, et composer un livre qui faisait une belle place à la France dans l'archéologie. Les portes de l'Académie des inscriptions s'ouvrirent pour lui, vers l'époque où un autre Français devenait son émule par la publication d'un voyage de Grèce et d'Asie Mineure , effectué bien après le sien. Le comte de Choiseul-Gouffier avait visité ces deux pays en 1776 ' ; il en avait rapporté de nombreux dessins et de précieux documents. Le savant gentilhomme fut élu en 1779 par la

1 Le comle de Choiseul-Gouffier accompagna le marquis de Chabert, commandant de VAtalante, et qui était chargé de faire une carte réduite de la Méditerranée. Voy. ce que je dis de ce dernier dans L'ancienne Académie des sciences, p. 208.

LES INSCRIPTIONS El BELLES-LETTRE-. 2'2'j

Compagnie, à laquelle il était venu lire des fragments de sa relation. Il y disputa en matière architectonique l'autorité à Leroy, plus artiste que lui, mais qui n'avait pas tout vu. Le mémoire que Choiseul-Gouffier donna en 1784. sur F hippodrome cTOlympie, montre quel jour l'étude des lieux et la connaissance des monuments peuvent jeter sur l'interprétation des auteurs. Quelques semaines après. Louis XVI. comprenant qu'il ne saurait être mieux représenté à Constantinople que par un homme qui s'était déjà acquis une telle réputation de voyageur, le renvoya dans le Levant avec le titre d'ambassadeur, et rouvrit à la science de l'antiquité la porte des découvertes.

L'archéologie entrait enfin dans la voie que Caylus avait indiquée comme la seule féconde, et l'Académie dts inscriptions avait la gloire de fournir les nouveaux pionniers qui devaient défricher un sol longtemps inculte. L'année même où Leroy arrivait en Grèce, Barthélémy, chargé d'une mission du roi. que lui avait l'ait confier le ministre d'Ârgenson, se rendait à Rome, que l'architecte français avait aussi visitée, avant d'aller à Athènes. L'illustre numismatiste devait y rechercher les médailles qui manquaient au cabinet dont il était devenu le garde, depuis la mort de De Boze. Reçu avec affabilité par l'excellent Benoit XTY. entouré des prévenances de Spinelli . de Passionei et d'Albani . qui honoraient la pourpre romaine par leur savoir et leur goût pour les arts . accueilli sur son passage par tout ce que l'Italie comptait alors d'hommes éminents, les antiquaires Paciaudi, Gori, Passeri, Olivieri . le chronologiste Ed. Corsini, les

P.P. Leseur, Boscovich, et Jacquier, mathématiciens célèbres, l'architecte Piranesj, Barthélémy vit tout ce qui pouvait achever une éducation qui était déjà celle d'un maître, et rapporta au cabinet du roi de nombreuses richesses ; il revint en 1757, et, dans un mémoire spécial, présenta à l'Académie les résultats principaux de son voyage archéologique. Barthélémy n'avait négligé sur sa route aucun des monuments de nature à intéresser l'histoire ancienne. Les antiquités de Lyon, Saint-Remy, Nîmes furent étudiées par lui avec la plus grande attention. Il visita Herculanum; il rapporta la copie d'un des papyrus découverte dans ses ruines. On s'était refusé à lui laisser librement copier ce document curieux ; sa mémoire déjoua une surveillance jalouse et, ainsi que Champollion le fît plus tard à Aix, pour un texte égyptien, le papyrus Sallier, il le transcrivit de mémoire '. La Ville éternelle, dont les trésors inépuisables étaient alors à peine connus des savants français, lui fournit le sujet des notices les plus savantes et des aperçus les plus neufs.

J'ai dit plus haut que les antiquaires avaient d'abord traité l'art des anciens , plus d'une manière théorique que pratique; des matériaux lentement amassés commençaient à permettre de le connaître dans quelques-uns de ses produits; mais ceux-ci n'étaient encore ni classés par école et par siècle, ni comparés dans leur style et les sujets qu'ils représentent. Entre

1 Voy. ce que rapporte Barthélémy dans ses Mémoires, p. xxxiv. La copie fut envoyée immédiatement à l'Académie, avec recommandation du secret , pour ne pas compromettre ceux qui l'avaienl secondé.

les produits de l'art antique, les vases peints sont, avec les statues et les bas-reliefs, les plus instructifs, les plus complets et les plus beaux. On n'en connaissait, au milieu du dix-huitième siècle, que quelques-uns, publiés dans les ouvrages de Beger , de Lacbausse, de Dempster , de Gori , de Buonarotli. Aussi Montfaucon et Caylus n'avaient-ils que peu fait pour les progrès de la céramographie. Le mémoire de ce dernier sur les vases dont les a?icie?is faisaient usage dans les festms\ où il passe tout en revue, depuis les cornes à boire jusqu'aux coupes les plus riches, est une élude plutôt de noms que de monuments. Et cependant nulle branche de l'archéologie n'était moins de nature à être traitée uniquement parles textes; car, comme le remarque Charles Lenormant 2, il n'en est aucune sur laquelle les écrits des anciens nous aient laissé moins de renseignements. L'Italie était la seule contrée où il fût alors possible de s'initiera leur étude; c'était là queLachausse et Dempster en avaient compris toute T importance. Le premier qui ait fait des vases peints l'objet de méditations approfondies, D'Hancarville n'apprit à les connaître qu'en s'établissant sous le ciel de Naples, en parcourant le vieux sol étrusque et romain, où Passeri recueillait les éléments du grand ouvrage qu'il leur consacrait. Distante du théâtre des découvertes , la France suivait à peine de loin les travaux de Winckelmann , et quand celui-ci, avec son

1 Voy. Mém. de l'Acad., t. XXIII, p. 342; ce travail a été bien dépassé par celui du savant antiquaire allemand Panolka.

2 Voy. Ch. Lenormant et J. de Wille, Élite des monuments cérumographiqnes, t. 1, Introduction.

coup d'œil exercé et sur les pas de l'antiquaire toscan Lanzi, rendait à la Grèce une partie des chefs-d'œuvre céramiques dont Dempster et Gori faisaient honneur à TÉtrurie1, c'est à peine si l'on aperçoit à l'Académie des inscriptions l'indice de la révolution qu'il opérait en archéologie. Les antiquités égyptiennes n'étaient pas plus connues que les vases peints ; on n'en savait guère que ce qu'en avait dit le voyageur écossais Alexandre Gordon, dans un essai très-incomplet publié en 1739. Zoëga n'avait point encore fait paraître son travail sur les obélisques. Aussi Quatremère de Quincy, dans son mémoire sur l'architecture égyptienne couronné en 1785 par l'Académie, n'en peut-il donner que la plus imparfaite idée! On était sans doute plus avancé dans l'étude des édifices, des statues et des basreliefs gréco- romains. Maffei avait appelé l'attention sur plusieurs des plus importants monuments antiques de l'Italie ; mais il avait à peine effleuré tout ce qu'on en pouvait dire, et jusqu'à Winckelmann on fit peu. J. Lami, archéologue et littérateur comme Maffei, fut trop distrait par des études diverses pour prendre, de l'antiquité figurée ou architectonique, une connaissance complète et toujours sûre ; Gori, son compatriote et son contemporain, s'occupa plus des inscriptions et des pierres gravées que des monuments proprement dits ; Passeri 2, seul, embrassa dans ses persévérantes

1 Après avoir cru tous les vases peints étrusques , on les crut tous grecs; la découverte faite à Vulci, en 1829, montra que les Étrusques avaient leurs vases peints comme les Italo-Grecs et les Hellènes.

2 J.-B. Passeri né à Farnèse en 1694, mort en 1780.

DES INSC.lt I FIIONS ET BELLES-LETTRES. 221

recherches presque toutes les branches de l'archéologie; il en éclaira plusieurs ; mais, égaré par son imagination, il manqua à la fois de critique et de goût, et ses travaux ne pouvaient donner chez nous l'essor à la saine archéologie. Bosio , Aringhi , Ciampini , quoique ayant pénétré davantage, au siècle précédent, dans une autre branche de la science, les antiquités chrétiennes, laissaient cependant à leurs successeurs une multitude de monuments à interroger et à décrire. D'ailleurs les catacombes de Rome n'étaient pas de leur temps systématiquement explorées , et c'est seulement de nos jours, grâce aux travaux du P. Marchi et de M. de Rossi, qu'on a porté la lumière chronologique dans ce labyrinthe. Les antiquaires français, qui, durant la première moitié du dix-huitième siècle, s'occupèrent des produits de la sculpture et de la céramique, manquèrent presque tous de l'éducation que donnent la vue incessante de monuments nouveaux, le maniement de l'antique. Voilà pourquoi ils s'en tinrent généralement à ces questions théoriques qu'on s'imaginait pouvoir résoudre avec des textes et sans interroger les monuments. En effet, tandis qu'en Italie les érudits se formaient dans les musées et en face des ruines, à la pratique de l'archéologie, les nôtres, moins favorisés, se bornaient à disserter sur des témoignages. C'est ainsi que Leblond et Larcher dépensaient leur érudition à disputer sur la nature des fameux vases murrhins, au lieu de chercher si, dans les collections, il ne s'était pas conservé de vases répondant aux caractères signalés par les anciens. Leblond, qui avait acquis, par l'étude de la collection du duc d'Orléans,

quelque sentiment de l'antique, mais ne l'avait encore qu'imparfaitement étudié , réfuta l'opinion de ceux qui assimilaient à la porcelaine la matière de ces vases; c'était pour lui du sardonyx. Larcher , plus critique qu'antiquaire, ne réussit qu'à renverser toutes les assimilations proposées, sans pouvoir arriver à assigner nettement leur substance.

Voilà où en étaient encore, en 1779, les antiquaires de l'Académie ; Caylus n'existait plus et n'avait guère laissé d'héritier à l'Académie que Barthélémy, qui, plus occupé de numismatique et d'épigraphie que d'antiquité figurée, donna trop peu d'étude aux vases, aux bas-reliefs, aux statues, où sa sagacité eût trouvé certainement un champ non moins riche de découvertes. Cependant un monument d'antiquité figurée fixa son attention en Italie et lui fournit le sujet d'un savant mémoire. Je veux parler delà célèbre mosaïque de Palestrine dont Caylus avait remis à Barthélémy un dessin colorié. Celui-ci y reconnut un souvenir du voyage de l'empereur Hadrien en Egypte, et en expliqua les sujets et les inscriptions avec autant de savoir que de critique '.

Il est un art cultivé par les anciens, et qui, pour être retrouvé, n'exigeait ni fouilles, ni visites de musées : c'est la musique= Fugitif dans ses produits, il ne pouvait être ressuscité que par la méditation des moyens dont disposait l'antiquité , des textes qu'elle nous a légués. Le caractère de la musique antique a plus

1 Voy. Mémoires de l'A endémie, I. XXX , p. 503. Cf. ce que dit Bartliûlemy de celle mosaïijue dans la relation d'un voyage à ïusculum cl Palestrine. OEuvres , I. II. p. 162.

préoccupé le dix-huitième siècle que le nôtre; peutêlre parce que, moins avancés dans leur instrumentation, moins exigeants pour leurs symphonies, dotés de moins de chefs-d'œuvre, nos pères espéraient découvrir dans la musique grecque des moyens d'agrandir les ressources de l'art musical et d'ajouter à ses effets. Dès les premiers temps de l'Académie !, un de ses membres, l'abbé Fraguier, se fondant sur un passage des Lois de Platon , avait essayé de démontrer que l'assemblage de plusieurs parties dans les concerts de voix et d'instruments n'était pas inconnu des anciens. Son confrère Burette soutint la thèse opposée et la développa dans de longs mémoires2. Plus critique que l'abbé Fraguier, encore dominé par cette confiance aveugle dans les textes trop commune chez les érudits du dix-septième siècle, le savant médecin ne prenait pas à la lettre ce que les Grecs ont avancé de la magique intluence de leur musique ; étudiant les données en elles-mêmes, il chercha la réalité sans enthousiasme ni parti pris. Il eut l'avantage dans la discussion, et ses opinions rencontrèrent plus tard un auxiliaire puissant dans Ghabanon3, qui mettait au service de l'érudition la finesse de sentiments d'un artiste et le goût d'un critique exercé. Chabanon soutint que les anciens n'avaient jamais chanté qu'à l'unisson ou à l'octave ; il reprit contre Batteux, à propos de la musique d'une ode de Pindare, une de ces discussions obstinées auxquelles, par une sorte de contre-sens, les questions

1 Voy. Mém. del'Acad., t. [II.

2 Voy. Ibid., t. V el VII.

s Voy. Ibid, t. XXXV.

d'harmonie aboutissaient presque toujours dans la Compagnie1. Douze ans plus tard, Rochefort2 reproduisit la thèse de l'abbé Fraguier , en abandonnant toutefois ce qu'elle avait de trop absolu. Un certain passage de Denys d'Halicarnasse, où il est dit que les paroles étaient subordonnées au chant , lui semblait contredire l'opinion de Burette. Au reste, Rochefort prenait soin de distinguer entre l'harmonie et l'art des accords. Pour l'harmonie, il confessait qu'il ne fallait pas l'aller chercher chez les Grecs ; mais, selon lui, les anciens avaient su faire accorder ensemble différentes parties ayant chacune un chant différent, et, par là, ils étaient arrivés aux effets les plus harmonieux. L'Académie ne se prononça pas; et Barthélémy, dans son Voyage du jeune Anacharsis , en traçant un tableau de la musique antique, évita de se compromettre par l'adoption d'un système trop exclusif; il suivit les idées de Burette 3. Ce ne fut que trois quarts de siècle plus tard que l'érudition reprit avec plus de succès cette difficile étude de la musique antique. Un membre de la nouvelle Académie des inscriptions, M. Vincent, en démontrant l'usage du quart de ton dans la mélodie antique, nous prouva que les oreilles grecques avaient des habitudes et des exigences qui ne sont pas les nô-

1 Celle discussion dura de 1761 à 1765.

8 Voy. Mémoires de l'Académie , t. XLI, p. 365. Les Recherches sur la symphonie des anciens, de Rochefort, furent lues à l'Académie en 17 7G.

3 Voy. le chapitre XXVII , Entretiens sur la musique des Grecs. Barthélémy fait dire à Philolime que les voix chantent toujours ù l'unisson ou à l'octave.

très, et que notre musique n'aurait rien à gagner à puiser clans celle de l'antiquité.

Un art qui, chez les anciens comme chez les modernes, se lie à la musique, la danse, fournit à Burette l'objet d'une dissertation spéciale1, qui fait partie de ses recherches sur l'agonistique que j'ai rappelées plus haut. Les arts gymniques, les exercices de corps furent dans la suite, de la part d'autres académiciens, le sujet de travaux qui ne sont ni sans valeur ni sans intérêt. Fréret traita de l'équitation 2, l'abbé Gédoyn des courses de char 3, l'abbé Brottier des jeux du cirque chez les Bomains 4, Ameilhon de l'art du plongeur et de la natation5. Toutefois ces travaux pèchent généralement par le manque de connaissance suffisante des monuments figurés qui auraient mis sous les yeux ce que les textes ne font pas voir6.

Les recherches sur la musique antique m'amènent tout naturellement à parler de celles qui, dans le même temps, furent reprises sur le théâtre de la Grèce ; car l'art dramatique des anciens demandait à la mélodie d'embellir ses créations et de soutenir son jeu. Tout ce qui touchait aux représentations scéniques fut à l'Académie l'objet d'études sérieuses, sans être encore bien profondes. Boindin, dans son mémoire sur les mas-

» Mémoires, t. I, p. 93 et 1 17.

3 Ibid., I. VII, p. 281.

3 Ibid., t. IV, p. 360.

* Ibid., t. XLV, p. 47 8.

6 Hist. del'Acad., I. XXXVIII, p. 11, t. XL, p. 96.

6 Villoison s'occupa aussi de l'histoire des jeux de la Grèce et a composé un bon mémoire sur l'histoire des jeux Néméens. Hist. de VAcad., t. XXXV1I1, p. 29.

ques et les habits de théâtre des anciens , aborda quelques points de l'histoire de l'art dramatique. Louis Racine, lut un mémoire sur la déclamation des anciens1, qui n'était lui-même qu'une déclamation sans portée. Duclos , bien qu'il ne fût guère plus érudit que le fils de Racine, le réfuta sans peine dans sa dissertation sur les jeux scéniques des Romains1, où il n'a pourtant qu'effleuré la matière. Vers les dernières années de l'Académie, l'abbé Brottier reprit ces sujets avec une érudition plus solide et une connaissance plus sérieuse de l'antiquité, préparant par ses recherches l'ouvrage si complet qu'un demi-siècle plus tard, devait donner un membre de la nouvelle Académie, Charles Magnin.

A mesure que les investigations s'étendaient, l'archéologie revendiquait de plus en plus comme de son domaine les questions que Louis Racine et Duclos s'imaginaient pouvoir traiter simplement avec de l'esprit et du goût. Ces qualités avaient, il est vrai, suffi à l'auteur du poëme de la Religion, à l'auteur des Considérations sur les mœurs , pour être admis dans la Compagnie , parce qu'elle ne prit d'abord de l'antiquité que ce qui pouvait embellir nos lettres; dans la suite, elle se montra, avec raison, plus exigeante.

L'abbé Batteuv et Rochefort rappelèrent, en 1772, l'attention de TAcadémie sur le théâtre grec : le premier traita de la nature et des fins de la comédie antique, travail qu'il devait faire suivre plus tard (178 i)

1 Voy. Mémoires de i Académie , l. IV, p. 132. * Voy. îbid., t. XVII, p. 206.

d'études solides sur Ménandre ' ; le second rechercha l'objet de la tragédie grecque. C'étaient là des sujets qui ne s'épuisent jamais, car on peut les envisager de mille tarons, suivant la diversité du goût et du sentiment esthétique. Alors surtout il restait beaucoup à dire , puisque les premiers académiciens avaient à peine abordé la matière. La langue des tragiques est la plus difficile à comprendre et à bien interpréter; elle fait encore de nos jours l'objet des méditations de la philologie. Au siècle dernier, on n'avait point la prétention d'asseoir le texte d'une manière irréprochable ; on se bornait à tâcher de bien saisir le sens et le génie du drame antique. La pâle traduction du jésuite Brumoy, publiée dans la première moitié de ce siècle, ne suffisait pas pour initier le public au théâtre des anciens, qui reflète avec tant de vivacité leurs idées et leurs habitudes. C'était par la connaissance de celles-ci qu'on pouvait espérer de mieux interpréter tant de vers, tant de scènes imparfaitement entendus. Les bons auteurs du siècle de Louis XIV savaient sans doute à merveille le grec et le latin, mais ils avaient manqué de cette intuition des temps et des lieux qui donne la couleur là où l'intelligence grammaticale ne donne encore que le dessin. Pour n'avoir pas pénétré dans la vie antique, ils avaient vu l'antiquité sous un faux jour; au lieu de l'éclairer du beau soleil de la Grèce et de l'Italie, on aurait dit qu'ils ne voulaient la contempler qu'à la clarté ménagée de nos demeures ou à la lumière artificielle de nos salons. L'abbé Batteux, par son éducation

1 Voy. Mémoires de l'Académie, I. XLVI, p. 183 et 205.

appartenait encore à cette école ; aussi porta-l-il dans ses appréciations la stérilité du rhéteur et les lieux communs du collège1. Ayant de la société grecque un sentiment plus vrai, et de sa langue une connaissance plus solide, Rochefort appréciait mieux le génie antique et le faisait mieux comprendre, sans pourtant le posséder dans toutes ses délicatesses. A la même époque, Laporte du Theil, qui s'essaya également à faire passer en français les beautés de la tragédie hellénique , dissertait de son côté sur le théâtre des anciens; il cherchait l'interprétation des hymnes religieux de Callimaque, dans une connaissance des fêtes des Hellènes , et décrivait dans des mémoires spéciaux les Caraéennes, les Thesmophories , les fêtes de Pallas 2, solennités liées par une étroite association de croyances à ces fêtes de Dionysos qui virent naître le drame antique; ce drame, Barthélémy, s'aidant des recherches de Castellanus et de Meursius que compléta Larcher3, en exposait dans son style brillant et correct les époques de représentation et les circonstances de mise en scène4. Le savant auteur du Voyage du jeune Anacharsis consacra divers mémoires à des sujets que sa plume élégante devait, pour un public moins préparé à goûter les choses anciennes, faire servir à son roman érudit.

1 La Harpe dit de lui que c'était un bon humaniste , niais que ce n'était ni un bon écrivain, ni un bon confrère. Correspondance littéraire, t. 111, p. 110.

2 Voy. Mémoires de l'Académie, t. XXXIX, p. 185, 203, 237.

3 Ibid.,t. XXXIX, p. 172.

; Ibid. , t. XLV11I, p. 272. (Sur quelques fêtes des Grecs omises par Castrllanus et Meursius.)

Les réflexions que je viens de consigner ici sur le sentiment de l'antiquité se présentaient déjà à l'esprit de quelques académiciens du dernier siècle; ils commençaient à s'apercevoir qu'on avait habillé les anciens trop à la moderne et que, pour rendre l'antiquité aimable et séduisante, on lui avait fort arbitrairement prêté nos sentiments et nos mœurs. La faute en était surtout à Racine et à ses imitateurs; mais les coupables avaient tant de talent, ils avaient tant illustré le pays, qu'on n'osait les accuser. Pour revenir à une conception plus vraie du monde antique , il fallait relire les poètes de la Grèce sans préoccupation d'imitation, sans parti pris, et s'attacher surtout à ce qui nous peint le peuple et la société au milieu desquels ils vivaient. Il fallait avant tout relire Homère, miroir limpide et pur de l'antique Hellade, où elle se réfléchit tout entière. Tel fut le motif qui engagea Rochefort à revenir sur une étude que bon nombre de ses confrères s'imaginaient être épuisée. En effet, quel professeur de grec ne croyait pas alors connaître à fond Y Iliade et YOdyssée? qui supposait avoir besoin qu'on les lui expliquât? Rochefort leur prouva cependant qu'on pouvait être encore neuf, en traitant des temps primitifs de la Grèce dont Homère nous fournit les principaux traits. Son Mémoire sur les mœurs des siècles héroïques chez les Grecs, que l'Académie publia en 1768, est un tableau piquant et animé fait comme d'après nature, puisque ses modèles, Homère , Hésiode, les tragiques, ont posé devant lui. Puis, complétant ce premier essai par un autre travail, il acheva de répandre, sur les vieilles traditions de la Grèce, une lumière et une couleur que

l'on eût vainement cherchées dans les commentaires Variorum. Sans cloute l'helléniste françaisn'a pas saisi sous toutes ses faces la société héroïque , mais il la place déjà sous son vrai jour, et Ton s'aperçoit, en lisant son mémoire, qu'il vit avec ceux dont il parle.

Pour défaire les esprits de ces vieilles habitudes de rhétorique pédantcsque introduites par les écoles, pour les initier à une antiquité autre que l'antiquité de convention qui s'enseignait alors, l'éducation était à refaire ; malheureusement il n'y avait pas chez les humanistes assez de souplesse d'esprit pour qu'ils pussent s'identifier avec une langue, des idées et des croyances absolument étrangères à leur nation. Pour arriver à ce but, qui n'a jamais été atteint chez nous, il eût été nécessaire d'approfondir les finesses de la langue grecque, d'en étudier l'histoire à un point de vue comparatif et philologique, ce dont nous n'avons jamais pris l'habitude. Aussi, quand par hasard l'Académie posait des questions dont la solution exigeait une pareille étude, ne recevait-elle pour réponses que ces déclamations d'école dont l'érudition se contentait depuis plus d'un siècle. Tel fut le cas en 1757, dans le concours qui avait pour programme : Pourquoi la langue grecque s'était conservée si longtemps dans sa pureté, tandis que la langue latine s'était altérée de si bonne heure; J.-L. Le Beau ', qui remporta le prix, ne trouva d'explication que dans ce fait, que le grec est plus riche,

1 J.-L. Le Beau, frère cadet de Charles Le Beau, fut admis à l'Académie à la suite de ce succès; il remplaça son frère à la chaire du collège des Grassins, quand celui-ci fut nommé secrétaire perpétuel , et mourut en 17 65.

plus flexible et plus harmonieux que le iatin. On ne sortit donc guère de la vieille ornière avant la fin du dix-huitième siècle. On traduisait et retraduisait les auteurs, et plus on avait fait disparaître l'originalité du texte, plus on avait repassé l'estompe sur des clairs dont notre œil était choqué, plus on s'imaginait avoir réussi. Les Mémoires de l'ancienne Académie des inscriptions et belles -lettres abondent en traductions plus ou moins élégantes, plus ou moins fidèles ; aucune ne rend pourtant le tour de pensée et d'expression des anciens; aucune ne peut donner une idée de cette imagination qui s'inspire de la nature , en fait passer la richesse et l'éclat dans les dieux, le culte et Jes manifestations publiques , en répand dans des êtres circonscrits sans être mesquins, humains sans être petits, le grandiose et la majesté. Aucune ne peut reproduire cette éloquence, tour à tour abondante et contenue, qui charme et qui remue, qui soulève les passions les plus diverses, sans les déchaîner , cette dialectique serrée et pressante qui étreint la pensée sans l'étouffer, cette subtilité qui se joue avec les raisons comme avec les mots. Il fallait, pour rendre tout ceîS, une science de la langue grecque, une habitude de son histoire, des ressources d'esprit et de langage, dont étaient dépourvus la plupart des traducteurs des dix-septième et dixhuitième siècles, plus élégants que gracieux, plus lourds que solides, plus spirituels que fins, plus pompeux qu'éloquents. Mais quand un style clair et correct, une pensée forte et mâle, ou insinuante et persuasive, ne rachetaient pas tout ce qui manquait au vieil esprit français pour peindre un monde antique qu'il n'avait

étudié que dans un cadre moderne, alors rien ne pouvait dissimuler la pauvreté de la copie, et la traduction apparaissait plutôt comme une caricature que comme un calque. On peut s'en convaincre en parcourant les six dissertations que Hardion lisait, de 1732 à 1736, sur l'origine et les progrès de l'éloquence clans la Grèce. Il est impossible d'apprécier les orateurs helléniques de moins haut et de rester plus au-dessous de son modèle, quoique l'auteur eût été récemment admis à l'Académie française. A la fin du dix-huitième siècle, un autre académicien, Athanase Auger, fut plus heureux, sans cependant atteindre le but ; les travaux sur les orateurs Lycurgue et Lysias , qu'il communiqua à l'Académie1, les traductions qu'il publia, ont droit à notre estime; elles sont généralement exactes; mais, ainsi que le remarque La Harpe 2, on n'y retrouve ni le feu, ni la noblesse, ni l'harmonie, ni le mouvement de style de l'éloquence attique. L'abbé Couture, recteur de l'Université, malgré sa grande réputation d'humaniste, avait été encore moins heureux. Il en faut dire autant de l'abbé Souchay , qui prétendait traiter de l'élégie antique 3, mais n'avait, ni dans l'âme ni dans le style, rien pour faire comprendre cette plainte poé-

1 Voy. le tome XLV1 des Mémoires de l'Académie.

2 Correspondance littéraire , t. II, p. 35. La Harpe appelle Auger un homme de collège qui sait mieux le grec que le français. Correspondance citée, t. III, p. 190. « La traduction française d'Auger , écrit M. Havet , n'était pas assez belle, malgré ses mérites, pour populariser lsocrate. » D'Isocrate , p. 19, en tête du Discours d'Isocrate sur lui-même, trad. par A. Cartelier. (Paris, 18G2.)

:1 Voy. Mémoires de l'Académie, t. Vil, p. 335, 352. Les discours de l'abbé Souchay sont de 17 26.

tique puisant dans sa tristesse la beauté de sa forme et ses accents les plus émouvants , genre de composition qu'André Chénier et Millevoye devaient nous rendre, mieux -encore que Gilbert, tous trois postérieurs au pesant académicien. L'abbé Gédoyn, qui utilisait les loisirs de son canonical de la Sainte-Cbapellc à traduire et extraire une foule d'auteurs grecs et latins, n'est supportable que quand il fait passer dans notre langue des écrivains de sa force , comme Photius. Sans doute que bon nombre de ces érudits sentaient eux-mêmes toute l'imperfection de leur œuvre, car on les voyait souvent reprendre les auteurs déjà traduits avant eux. Pindare était surtout leur désespoir ; en effet il n'est pas de poëte grec dont il soit plus difficile de rendre dans notre langue la vigoureuse inspiration et l'éloquente hardiesse. Massieu, tout professeur de grec qu'il fût au Collège royal, n'arriva à donner, de quelques-unes de ses odes, qu'une version sans couleur et qu'un décalque sans relief ; l'abbé Sallier reprenait sa tâche sans plus de succès. Ghabanon ne savait point assez le grec pour traduire un lyrique dont son oreille délicate pouvait apprécier l'harmonie et son tact atteindre quelquefois la noblesse '. Et comment, d'ailleurs, aurait-on pu posséder ce sentiment exquis de la poésie et de l'éloquence helléniques, quand on persistait à apporter dans son étude les principes étroits et systématiques d'une rhétorique qui préfère la règle de convention à l'inspiration de la nature, quand on continuait à discuter sérieusement sur des questions aussi vides que celle de l'essence de

' Chabanon n'a traduit que le» Pythiques.

la poésie, ou cette autre : Peut-il y avoir des poèmes en prose? Voilà à quoi s'occupaient, dans la Compagnie, Louis Racine et l'abbé Fraguier. Si au moins ces questions eussent été agitées à l'Académie française, on les aurait traitées sinon avec plus de fruit, du moins avec plus d'esprit. Mais Racine le fils, qui n'avait hérité de son père que de l'art de faire des vers coulants, n'eut jamais cette pointe fine et mordante que Jean Racine a mise dans les Plaideurs, el ne fut qu'un poète dévot qui rimait une érudition de collège. L'abbé Fraguier, plus docte et habile versificateur latin *, avait, lui, de bons motifs pour soutenir qu'il ne saurait y avoir de poèmes en prose , car sa langue était la meilleure preuve que la prose n'a rien absolument de commun avec la poésie.

Des luttes de la force de celles qui s'élevaient entre Louis Racine et l'abbé Fraguier se renouvelaient entre La Rarre et l'abbé de Vatry. Celui-ci, fanatique disciple des préceptes de l'école, soutenait avec le P. Le Rossu, qu'il n'y a pas d'épopée sans moralité; La Rarre le combattait par cette raison décisive, que la règle n'est pas dans Aristote. Il est vrai qu'indifférent aux règles du péripatéticien, l'abbé de Yatrv, tout dévoué qu'il fût aux anciens, avançait que la tragédie ne doit pas nécessairement avoir cinq actes, qu'il n'est pas indispensable que chaque acte contienne quelque événement. Mais, pour s'affranchir despréceptes d'Horace, le bilieux abbé jugeait nécessaire de s'appuyer sur l'exemple de quelques anciens. Dans ces discussions , dignes de

1 11 est l'auteur de nombreuses poésies latines, et avait été le disciple des PP. Hapin, Jouvency, La Rue et Commire.

Trissotin et de Vadius, on ne pouvait en effet argumenter sans avoir un ancien à citer. Au reste, nul n'entendait, moins raillerie sur la critique des auteurs grecs ou romains que l'abbé de Vatry ; inspecteur du Collège royal, il était chargé de veiller à ce que MM. les professeurs ne se permissent pas de sortie contre l'antiquité. Ce qu'il y a de particulier, c'est qu'à l'époque où l'on discutait avec tant d'acharnement sur le beau et sur l'art de bien dire des Grecs, on n'avait jamais moins étudié leur langue ; les éludes helléniques entraient alors dans une période d'occultation. Des travaux du genre de ceux que l'abbé Arnaud donnait à l'Académie, où il passait pourtant pour habile helléniste, n'étaient certes pas de nature à soutenir les études grecques. Ses dissertations sur les accents de la langue grecque , sur la prose grecque l , quoique renfermant des vues souvent judicieuses, ne s'élevaient pas bien haut, et ne sortaient guère des éléments. L'étude du grec avait fini par devenir purement facultative dans les collèges, et la plupart des écoliers usaient de la permission de ne point l'apprendre. Grimm2, en 17G8, remarquait que depuis longtemps on avait abandonné le grec, et il ajoutait: On néglige l'étude du latin tous les jours davantage. C'est que, observe-t-il, on écrivait en latin, quand on ne savait pas encore écrire en français. Mais à ce compte, il devait y avoir à cette époque dans l'Académie encore bien des gens sachant le latin , tant on rencontre dans son recueil, de mémoires qui témoignent d'unesingulière inexpérience de notre langue.

1 Voy. Mém. de l'Acad., t. XXXII , p. 4S2, t. XLI, p. 382.

2 Voy. Correspondance littéraire , t. VI, p. 140.

il. 16

La décadence des études grecques finit par arriver à ce point, qu'à la fin du dix-huitième siècle les professeurs les plus distingués de l'Université, Sélis, La Harpe, Geoffroy, savaient à peine la langue d'Homère et de Démosthènes. Sans doute que rabaissement de notre instruction classique sur ce point frappa l'Académie; car c'est précisément à cette époque que se place la tentative la plus sérieuse faite par elle pour relever la culture des lettres classiques, un retour à la méthode vraiment philologique. Ceux des hommes qui prouvaient que l'on pouvait savoir encore le grec en France, ne s'étaient pas formés tant sur les bancs des collèges que par eux-mêmes; ils s'étaient livrés aune lecture assidue des textes manuscrits, prenant le soin d'appliquer les règles de la grammaire, la connaissance approfondie du vocabulaire à la correction de leçons fautives, à la restitution de passages incomplets ou altérés. Cette discipline excellente, Et. Fourmont, dès 1720, en recommandait l'usage. Dans des observations soumises à l'Académie, il avait judicieusement appuyé sur l'importance des corrections, sur les règles de critique qu'on doit observer dans le rétablissement des textes défectueux, et avait joint l'exemple au précepte. Serin, Melot , Geinoz , Béjot, Capperonier, L. Dupuy surtout l, avaient compris, comme lui, que la restitution des bonnes leçons n'est pas un simple amusement , qu'elle fournissait à la philologie sa meilleure école. Ces érudits étaient entretenus dans leur saine doctrine

1 L. Dupuy a donne dans le Recueil de l'Académie d'excellentes remarques sur Virgile , Oppien , Ovide et sur quelques pièces de Sophocle el d'Euripide.

DES INSCRIPTIONS ET BELLES- LETTRES. 2'\',i

par une correspondance avecles principaux philologues delà Hollande pour lesquels ils collalionnaient souvent des manuscrits '. C'est d'ailleurs à pareille école que s'étaient formés les grands hellénistes et les grands latinistes du seizième siècle. Pour ranimer le goût du grec, il fallait donc revenir à cet exercice, rentrer en commerce avec les manuscrits, éditer sur des textes comparés entre eux les auteurs déjà imprimés, mettre au jour ceux qui demeuraient inédits. Toutes les bibliothèques n'étaient pas épuisées; il s'y cachait nombre de textes curieux, parfois même sous d'aulres textes qui en avaient envahi le parchemin. Déjà, à la fin du dix-septième siècle, Jean Boivin, qui entra à l'Académie en 1701, était parvenu, dans la bibliothèque du roi, sous le texte des Homélies de saint Éphrem, à retrouver un fort ancien texte du Nouveau Testament. Il pouvait y avoir d'autres palimpsestes dans ce précieux dépôt. On signalait aussi une foule de trésors de ce genre en Italie, en Suisse, en Allemagne, en Orient. Galland et Sevin avaient rapporté deConstantinople un grand nombre de manuscrits dont on avait à peine fait le dépouillement-. Mabillon et Montfaucon, qui s'étaient rendus à la fin du dix-septième siècle en Italie, sui'tout dans le but de rechercher des manuscrits, en avaient sans doute rapporté beaucoup, mais ils étaient loin d'avoir relevé tous les catalogues , dépisté toutes

1 Voy. Epistolœviri clarissimi D. liuhnkenii ad A. Wyttenb.tchium, éd. Mahne, fasc. II, p. 111, cl l'asc. III , p. 11 i et suiv.

2 Voy. la relation abrégée du voyage littéraire que M. l'abbé Fourmont a fait par ordre du roi en 17 29 et 17 30, Histoire de l'Académie , t. VII , p. 3i4.

les raretés1. La Condamine, qui visita le même pays en 1755, écrivait à son retour : « La fameuse bibliothèque Ambroisienne contient, entre autres richesses, neuf à dix mille anciens manuscrits, dont un grand nombre, orientaux, tirés de Grèce, de Syrie et d'Egypte. On connaît ceux dont les PP. Mabillon et Montfaucon ont donné la notice ; le célèbre Muratori en a publié quelques-uns et a fait usage de plusieurs autres ; le reste est inconnu ; on les tient secrets et on n'en communique pas môme le catalogue aux étrangers. » Tout semblait donc, au dernier tiers du dix-huitième siècle, encore promettre des moissons abondantes, et l'on attendait de ces richesses autant de lumière pour l'histoire que d'aliment pour la philologie. Déjà un jeune helléniste que son érudition précoce avait fait admettre à l'Académie avant l'âge requis, Dansse de Yilloison, s'était en 1775 rendu en Allemagne et en Hollande, pour achever de se former près des maîtres que possédaient ces deux pays. Là, en effet, se trouvaient les plus éininents philologues; la France ne pouvait opposer à un J. Gronovius, à un Hemsterhuys, à un Yalckenaer, à un P. YTesseliug, à un Ernesti, à un Ruhnken, à un Heyne, rien, après L. Dupuy, que ce même Dansse de Yilloison, qui était précisément leur élève. Louis XIY avait bien tenté de naturaliser parmi nous l'école de philologie germanique, en appelant d'Amsterdam à Paris un savant philologue allemand, Adolphe Kiïster, auquel il donna une pension de deux mille livres ; mais

1 Mabillon rapporta à la bibliothèque du roi près de quatre mille manuscrits. Voy. Correspondance inédite de Mabillon et de Montfaucon en Italie, publ. par Valéry; I. I, p. 13, 22.

DES INSCRIPTIONS ET RELLES-LETTIiES. 243

nommé associé surnuméraire de l'Académie en 1713, Kùster mourut trois ans après', et n'eut pas le temps de faire pénétrer chez ses confrères des habitudes qui leur étaient encore étrangères. Dansse de Villoison revint à Paris, pénétré des principes de cette critique sévère et de cette rigueur grammaticale qu'on appliquait au delà du Rhin.

L'hymne à Démêler, attribué à Homère et découvert en 1780 par Ch.-F. Matthœi dans la bibliothèque de Moscou2, était un échantillon de ce qu'on pouvait attendre d'explorations plus attentives et plus étendues. Mais, pour stimuler le zèle, il fallut faciliter aux chercheurs les moyens de publier leurs découvertes et créer un recueil qui les enregistrât, dès qu'elles se produiraient. On comptait d'ailleurs sur de prochaines trouvailles. Dansse de Villoison, qui avait prouvé par son édition du Lexique d'Apollonius qu'il était déjà au rang des maîtres , venait de partir pour Venise , où il devait mettre la main sur les Scholies inédites d'Homère; il comptait de là rejoindre le comte de Choiseul- Gouffier à Constantinople, où l'attendaient d'autres découvertes. Le gouvernement s'était chargé des frais

1 Kiisler était né à Blomberg (Lippe) en 1660; il résida successivement à Berlin et à Amsterdam. On lui doit des éditions de Jamblique, de Suidas et d'Hésychius. Il a fait quelques communications à l'Académie des inscriptions. Voy. plus haut p. 200.

2 Voy. à ce sujet le Mémoire de Dupuy, intitulé : Observations critiques sur l'hymne à Cér'es, attribué à Homère, lu en 1782, dans le Recueil de l'Acad., t. XLVI , p. 417. Dupuy chercha dans cette dissertation , marquée au coin de la meilleure école philologique , à faire prévaloir les leçons des manuscrits sur les corrections un peu hardies que Rulinken avait introduites dans son texte.

de celte expédition, fidèle aux traditions que lui avaient laissées Colbert et ses successeurs. Michel Fourmontet Sevin, qui rapportèrent tant de manuscrits grecs de leur voyage d'Orient en 1728, avaient dû également à TEtat les facilités qu'ils trouvèrent pour s'y rendre. Aussi les manuscrits commençaient-ils à s'accumuler à la bibliothèque du roi. Michel Fourniont, Sevin ou plutôt Montfaucon ', Melot, Capperonier, en avaient dressé le catalogue; mais l'œuvre de ces académiciens était plutôt un inventaire qu'un dépouillement. Presque tout restait à faire quanta ce qui était de l'analyse et de l'appréciation des manuscrits, et le Recueil de l'Académie n'y pouvait suffire. En 1775, J. Dacier 2 essaya toutefois de commencer le travail par une notice sur un manuscrit grec du seizième siècle; ce n'était là qu'un spécimen ; il n'en fallait pas davantage pour convaincre l'Académie de l'impossibilité de renfermer dans ses Mémoires tout ce qu'on lui promettait en ce genre. La docte Compagnie eut recours au crédit du maréchal de Beauvau, alors son président, et les ouvertures qu'il fit au baron de Breteuil obtinrent un plein succès. Le mémoire rédigé pour le ministre fut soumis par lui au roi, et l'institution d'une commission spéciale, choisie dans l'Académie pour publier des notices et des extraits des manuscrits, fut arrêtée. Une ordonnance du 22 décembre 1784 nomma quatre membres

1 Monlfaucon, dans une lettre au président Bouhier que renferme la correspondance manuscrite de celui-ci , nous apprend que c'était lui qui avait fait le catalogue des manuscrits rapportés par l'abbé Sevin.

2 Voy. Mémoires de l'Académie, t. XL1, p. 546.

avec la mission de présider à la publication du recueil. Ce furent Dupuy, alors secrétaire perpétuel, qui vit à celte occasion son traitement porté à deux mille livres, Barthélémy, Garnier et Rochefort. Mais une fois en possession d'un si beau moyen de grossir ses trésors, l'Académie n'entendait pas se limiter à la publication de textes grecs et latins; les voyages de Bréquigny el de Laporte du Tbeil avaient appris tout ce qu'on devait attendre, pour l'histoire, du dépouillement des archives ; la plupart des ouvrages orientaux étaient encore à l'état de manuscrit. On décida donc que le recueil se composerait de trois parties : la première réservée aux notices et extraits de manuscrits grecs et latins ; la seconde, qui comprendrait les notices. et extraits de manuscrits orientaux; la troisième, consacrée aux notices et extraits de manuscrits français et du moyen âge. Dansse de Villoison, alors absent, Brottier et Larcher furent chargés de la première partie ; De Guignes, auquel un collaborateur devait être adjoint plus tard , eut la seconde ; on confia la troisième à Bréquigny , Gaillard, Laporte du Theil et Kéralio. Chacun se mit à l'œuvre, et dès 1787 le premier volume du recueil avait paru. Larcher, que le mauvais état de sa santé força, au bout de quelques mois, à résigner ses fonctions, fut remplacé par Vauvilliers, qui donna dans le premier volume une notice des manuscrits du poëte Eschyle existants à la bibliothèque du roi. C'étaient en effet, comme le titre du recueil l'indiquait, surtout les richesses paléographiques du précieux dépôt, si fort accrues depuis quelques années, qu'on se proposait d'exhumer. Quoique très-inférieur

en sagacité et en connaissances philologiques à Dansse de Yilloison, Yauvilliers marchait sur ses traces; il appartenait à cette jeune phalange d'hellénistes qui se prenaient corps à corps avec les textes, en épluchait les mots, en discutait les variantes, et cherchait à en pénétrer toutes les finesses; phalange à laquelle la discipline manquait encore et qui manœuvrait avec plus d'ardeur que d'ensemble, mais qui eût certainement relevé chez nous les études grecques , si la Révolution ne l'eût dispersée. Ses derniers représentants , Coray, Chardon de La Rochette, Boissonade, ont, dans la première moitié du dix-neuvième siècle, représenté avec honneur notre école philologique dont l'Université de France n'a malheureusement pas assez suivi les enseignements. A'auvilliers méditait une édition complète du texte de Pindare qui permit d'en exécuter enfin une version fidèle; il réunit dans ce but au recueil, dont il était l'une des colonnes, toutes les variantes des manuscrits delà bibliothèque du roi. Pour atteindre le résultat difficile qu'il avait en vue , il ne suffisait pas d'être comme lui un habile helléniste, il fallait encore connaître plus à fond la religion et les mœurs de la Grèce ; il n'y avait qu'un Bœckh qui pût mener à bonne fin une si lourde entreprise. A celui qui veut traduire Pindare, même simplement l'éditer, toute la poésie lyrique de l'ancienne Grèce doit prêter le secours de son histoire. Ni La Nauze, quand il passait en revue dans une dissertation curieuse1 toutes les chansons des Hellènes, chansons de table, de berger, d'artisan, de bai-

1 Voy. Hist. de l'Àcad., t. IX, p. 320, 347.

peur, de nourrice ; ni l'abbé Soucbay, quand il traçait à grands traits l'histoire des hymnes grecs ou qu'il recherchait l'origine de l'épithalame1, ne peuvent être regardés comme ayant élevé même simplement les propylées de ce gigantesque édifice.

La partie orientale des Notices et extraits allait enfin permettre à des études encore moins avancées chez nous de grandir et de se fortifier. Silvestre de Sacy, nouvellement admis dans la Compagnie , vint au secours de De Guignes, auquel on le donna pour collaborateur.

Pendant longtemps, on n'a guère étudié en fait de langues orientales , que l'hébreu , où Ton ne cherchait que le moyen de mieux comprendre l'Écriture sainte. Les théologiens catholiques y firent peu de progrès ; les discussions philologiques dans la Bible tiennent de trop près à la foi, pour que l'on pût se livrer à une controverse grammaticale, sans risquer de se voir arrêter par la décision souveraine du Saint- Siège. La culture de l'hébreu était plus du domaine de la théologie protestante , qui avait ses coudées franches, et qui, prenant d'ailleurs son autorité dans la Bible, devait en approfondir le texte. C'était à Bàle, ville protestante, que se trouvaient les princes des études sémitiques, les Buxtorf 2, encore plus toutefois talmudistes que philologues et dont J. Leusden, à Utrecht, n'avait guère fait que reproduire les travaux3.

i Voy. Mèm. de l'Acad., t. XII, XVI, XXXV.

2 Les Buxtorf formèrent à Bàle une génération d'hébraïsants , comme les Bernoulli en formèrent une de géomètres.

3 J. Leusden, professeur d'hébreu depuis 1649, mourut en 1699. Son fils Rodolphe lui succéda.

Et un autre habile homme dans les langues hébraïque el syriaque, au dix-septième siècle , Louis de Dieu, d'origine française, était pasteur d'une église wallone dans les Pays-Bas. Les réformés une fois bannis de France, la philologie hébraïque était condamnée à languir dans notre patrie. Ceux des catholiques qui s'en occupaient étaient sans cesse sous le coup des censures ecclésiastiques et voyaient des entraves incessamment apportées à leurs recherches. C'était là une vieille histoire. Dès le quatorzième siècle, les leçons publiques d'hébreu, consacrées un moment par le concile de Vienne, étaient tombées par suite de la menace de surveillance contenue dans les bulles pontificales '. Bossuet, le cardinal de Noailles, la Sorbonne, avaient vertement tancé les premières tentatives d'exégèse dues à un oratorien , Richard Simon, critique habile et pénétrant. Montfaucon eut grand'peine à défendre les Commentaires sur l'Écriture sainte de D. Calmet, contre les poursuites du saint-office2. Aussi , quoiqu'il existât depuis plus de deux siècles une chaire d'hébreu au Collège royal, fallait-il remonter jusqu'à Vatable, c'est-à-dire à 1547 3, pour rencontrer, parmi les professeurs, un hébraïsant vraiment distingué. Au dixhuitième siècle, J.-B. Sarrazin, Sallier, Nicolas Henri, G. de Yillefroy, J.-J. Garnier, ne furent que des inter-

1 Voy. J.-V. Leclerc , Discours sur l'état des lettres en France au quatorzième siècle, dans V Histoire littéraire de la France, t. XXIV, p. 387.

2 Voy. Correspondance inédite de Mabillon et de Montfaucon en Italie, [iubl. par Valéry, t. 111, p. 206.

3 Va'.able, célèbre par ses Commentaires sur lu Bible, fut professeur de 1530 à 1547.

prèles peu expérimentés de l'Écriture sainle *. Masclef, plus versé qu'eux daus la langue sacrée, ne fit que suivre sans beaucoup d'originalité l'école qui combattait la tradition de laMasore 2. K l'Académie, quand Galland et Renaudot, qui, avec l'arabe avaient cultivé l'hébreu, n'existèrent plus, on en abandonna la connaissance à des religieux tels que D. Calmet et le P. Houbigant, qui n'allaient pas bien loin en philologie. Les académiciens se bornaient à puiser dans la langue hébraïque des étymologies ridicules et des comparaisons malencontreuses. Si par aventure Etienne Fourmont traitait de la poésie des hébreux 3, c'était pour montrer combien il en avait peu saisi le génie et le sens. Il ne prétendait rien moins qu'y trouver les règles de notre art poétique. Plus étranger aux langues sémitiques, Louis Racine, dans son Histoire abrégée de la poésie chez les Hébreux 4, laissait voir. une ignorance plus profonde et jugeait, en poëte du dixhuitième siècle, ce que le génie intuitif de Herder 5 ou la philologie exercée de Wenrich 6 pouvait seul nous faire comprendre.

1 Voy. Goujet., Mém. hist. et litt. sur le Collège royal de France, 1. I, p. 3 40 et suiv.

2 Voy. à ce sujet E. Renan, Histoire générale et système comparé des langues sémitiques, 2e édit. Part. I, p. 175.

3 Voy. Mém. de l'Acad., t. IV, p. 467.

4 Hist. de l'Acad., t. XX11I, p. 92.

s Histoire de la poésie des Hébreux, trad. par la baronne de Carlowitz (Paris, 1845).

6 T.-G. Wenrich , De poeseos hcbraicœ atque arabicas origine , indole mutuoque consensu (Leipzig, 1843), ouvrage couronné par la nouvelle Académie des Inscriptions.

Pour l'arabe, quoiqu'il en existât une chaire au Collège royal , on le savait encore moins à Paris que l'hébreu ; c'était en Hollande qu'avaient enseigné et écrit les maîtres, Erpenius, Golius, Schultens; Pierre Yattier qui, sous Louis XIV, le professa avec quelque éclat dans cet établissement, D'Herbelot1, qui mourut avant que l'Académie l'eût appelé à elle, Galland etRenaudot exceptés, le très-petit nombre de ceux qui étudiaient l'arabe, s'en tenaient à l'idiome vulgaire, n'ayant d'autre intention que de se faire interprètes ou voyageurs dans le Levant. Ils avaient commencé, comme on disait alors, par être enfants de langues. LesPetisdela Croix et les Defiennes, qui occupèrent la chaire du Collège royal, n'étaientque des drogmans sans grande érudition. Etienne Fourmont, qui succéda à Galland dans cette chaire, n'avait qu'une teinture delà langue, et quand il mourut, on fut contraint, pour le remplacer, d'appeler un étranger, le Suédois Jean Otter2, qui, comme les Petis de la Croix et les Defiennes, s'était formé en Orient à l'arabe, au persan et au turc, pour embrasser la profession d'interprète. C'est le seul de ces drogmans qui ait pris part aux travaux de l'Académie 3. Il lui communiqua des Observations géographiques et

1 B. d'Herbelot, l'auteur de la Bibliothèque orientale , né à Paris, en 1625, mourut en 1695.

* Né à Cliristianstadt en 1707, est mort en 1748. Le comte de Maurepas l'avait envoyé dans le Levant étudier les langues orientales. Voy. les Mémoires d'^tter dans le tome XXI de V Académie.

3 Petis de la Croix, père et fds, ont donné des Iraduclions de divers ouvrages orientaux , mais l'Académie ne leur ouvrit jamais ses portes.

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historiques tirées des auteurs arabes, une Relation sommaire de la conquête de V Afrique. Mais la Compagnie ne le posséda que deux années; il lui fut enlevé dans la force de l'âge, laissant la Relation cFunvoyage eu Turquie et en Perse, qui n'a pas perdu de nos jours tout intérêt. Ce ne fut qu'après 4785, que De Guignes fut en état de composer ses notices substantielles snr Masoudi et Ibn-al-Wardi, deux des plus importants géographes arabes. On manquait donc à Paris, au milieu du siècle dernier, d'habiles arabisants. Et. Fourmont, malgré ses prétentions, laissait voir son insuffisance pour dresser le catalogue des manuscrits arabes de la Bibliothèque du roi, et on avait, un moment, songé à appeler de Rome pour cette tâche le célèbre savant Maronite Assemani '. C'est aux dernières années de l'existence de la Compagnie seulement, que parut l'homme qui devait donner aux études sémitiques, et surtout à l'arabe, une importance qu'elles n'ont pas perdue depuis. Silvestre de Sacy, admis fort jeune encore, annonça dès son entrée toute la supériorité de son savoir et la pénétration de son esprit, par des mémoires où il abordait des questions encore vierges. En 1785, il entretenait tour à tour ses confrères de divers événements de V histoire des Arabes avant Mahomet et de l'origine et des anciens monuments de la littérature parmi les Ara-

1 Voy. ce que dit à ce sujet le président de Brosses, Lettres critiques et historiques sur l'Italie, t. III , p. 138. J.-S. Assemani , né en 4 G 8 7 , mort en 1768, .auteur de la Bibliotheca orientalis , et éditeur des u'uvres de S. Éphrem , devint préfet de la bibliothèque du Vatican.

bes *; quelques années après, il faisait paraître clans les Notices et extraits des manuscrits de la Bibliothèque du roi2, une analyse substantielle de Y abrégé d'histoire universelle de Schéhab Eddin Alfassi, point de départ de la suite nombreuse d'excellentes analyses d'auteurs arabes dont il a enrichi ce recueil. Il fallait se reporter à plus d'un siècle en arrière, jusqu'à l'éniinent orientaliste anglais, Ed. Pocock, pour rencontrer, sur l'histoire et la littérature arabes, des travaux aussi puissants, aussi approfondis. L'ancienne Académie, à son déclin, assista donc à l'aurore d'une des gloires les plus pures de l'érudition moderne. Je dis aurore, car au siècle dernier, Silvestré de Sacy n'avait point encore jeté par son enseignement les fondements de l'école dont il a été à la fois le législateur et le chef.

Avec sa prodigieuse sagacité et ses facultés brillantes, Barthélémy aurait peut-être devancé le grand arabisant, s'il eût pénétré davantage dans l'étude d'une langue que, comme celui-ci, il avait commencée jeune3. Son mémoire sur quelques médailles arabes 4 donne la mesure de ce qu'il eût pu faire , si, restant moins exclusivement antiquaire , il se lui livré sérieusement à la philologie orientale. Au demeurant, quelques succès qu'il veut obtenus, il n'auraitpasà coup sûr atteint

i Voy. Mém. de l'Acad., t. XLVI1I , p. 484, t. L, p. 247.

2 T. II, p. 12*.

3 Barthélémy avait appris à parler l'arabe avec un jeune Maronite qui lui en donna des leçons en Provence. Voy. VLloge de Barthélémy dans ses OEuvres, t. 1, p. 1C, où est rapportée la plaisante aventure d'un rabbin qui se donnait comme fort instruit en langues orientales, et qu'on amena au futur antiquaire.

4 Voy. Mémoires de l'Académie, t. XXVI, p. 55" .

plus haut dans celle brandie d'études que dans celle qui lui a fait un nom.

Ce que j'ai dit de la quasi-nullité des travaux de langue et de littérature arabes à l'Académie avant Silvestre de Sacy, explique l'état extrême d'infériorité où se trouvait, au milieu du dix-huitième siècle, la connaissance de la langue et de la littérature persanes. Elle était encore plus négligée que les idiomes sémitiques, à la culture desquels elle tient de près, puisque le persan littéral , quoique de la famille indoeuropéenne, est pénétré de mots et de locutions arabes, ïercier et Olter n'en avaient qu'une notion fort incomplète et, en leur qualité d'interprètes, s'étaient plus attachés à parler celte langue qu'à en approfondir les monuments écrits *. Aussi était-ce à l'étranger, surtout en Angleterre , que l'on essayait de traduire et de rendre quelques-uns des meilleurs ouvrages composés en persan. Th. Hyde avait donné une version de quelques odes du grand poëteHàlîz. William Jones plus tard (1770) traduisit d'autres odes du môme poëte et fit paraître la traduction de la vie de Nûdir-Chah, de Mirzà Mehdy. Silvestre de Sacy entreprit de fonder chez nous l'élude sérieuse du persan, en même temps qu'il régénérait celle de l'arabe; et, s'altachantde préférence à l'interprétation de ce qu'on peut appeler les

1 C'est ce qu'on peut dire aussi à certains égards d'un habile orientaliste français du dix-septième siècle, François Meignien dit Meninski, auquel on doit un diclionnaire arabe, persan et turc [Thésaurus linguarum orientalium, 1G80). D'ailleurs ce savant qui passa toute la seconde moitié de sa vie à Vienne , quitta la France de bonne heure et ne fonda pas à Paris d'école. Pour l'arabe, il ne fit guère que reproduire les travaux de Golius et de Castull.

classiques de la Perse, il donna, dans les Notices et extraits des manuscrits de la Bibliothèque du roi ', une excellente notice sur le Pend-Xameh ou le Litre des conseils deFérid-Eddin-Attar 2; c'était le spécimen du travail plus complet qu'il devait , trente ans après, consacrer à cet auteur 3. Il songea aussi à nous ouvrir dune main moins avare que ne l'avait fait D'Herbelot, les trésors de l'histoire de la Perse, et entreprit de nous en faire connaître le grand historien, Mirkhond 4. D'Herbelot l'avait à peine lu et a même souvent confondu son œuvre avec celle de Khondemir, son fils et son continuateur. Mais le mémoire sur les antiquités de la Perse, où Silvestre de Sacy donna la version de l'histoire des Sassanides de Mirkhond, parut trop tard pour que l'Académie en put profiter ; la Compagnie venait d'être supprimée, quand l'ouvrage fut mis en vente Les études de littérature persane n'ont donc été représentées à l'Académie que par le seul Silvestre de Sacy. Mais si l'on fit peu dans la docte assemblée pour les lettres persanes proprement dites, on fit beaucoup pour nous dévoiler le passé lointain, la religion et le primitif idiome de leur patrie, ainsi que je le montrerai plus loin.

Des langues de l'Asie, il n'y en a eu qu'une qui, au dix-huitième siècle, ait obtenu chez nous une véritable

- Auteur du douzième siècle, Le Pend-Nameh , poëme persan, est un abrégé de morale et des règles de la vie spirituelle.

3 Pend-Nameh ou Livre des conseils de Férid- Eddin- A Itar, persan et français, Paris, 1819, in-8.

4 Historien persan du quinzième siècle, Irès-précieux pour la connaissance des annales de la Perse pendant le moyen âge.

faveur, c'est le chinois. Les jésuites en inspirèrent le goût à quelques hommes que frappait l'importance des documents rapportes par ces missionnaires de l'empire du Milieu. C'est à l'étude de cet idiome que s'appliquaient les savants appelés dans la docte Gompagniepour représenter les lettres orientales; aussi ne tarda-t-on pas à y négliger les autres idiomes de l'Asie. Etienne Fourmont et De Guignes, quoique brevetés du titre de professeurs d'hébreu, d'arabe et de syriaque, s'occupèrent avant tout de chinois. Fréret, bien qu'il n'ait point eu le temps de faire une étude sérieuse des langues orientales1, y porta également son attention. Après avoir saisi le système d'écriture du chinois2, il chercha à en faire connaître la poésie. C'était commencer par ce qu'il y avait de plus difficile. La poésie chinoise ne demande pas seulement pour être entendue qu'on se soit rendu complètement maître d'un idiome qui , par son extrême concision , la singulière pénurie de ses formes grammaticales, son manque de flexions, est peut-être celui de tous qui réclame le plus de sagacité et d'habitude; elle exige encore la connaissance d'une foule d'anecdotes, de faits historiques, d'usages, dont il était alors impossible d'avoir la moindre notion. Fréret se borna à examiner les règles de la poésie 3, le

1 On voit par le Journal manuscrit de Galland que Fréret fut quelque temps du fort petit nombre de ses auditeurs.

2 Voy. son mémoire intitulé : Principes généraux de l'écriture et en particulier de l'écriture chinoise. Mém. de l'Acad., t. VI, p. 609. Fréret y montre que l'écriture chinoise était figurative comme celle des Égyptiens.

3 Voy. Mém. de l'Acad., t. 111, p. 268.