L A N C I Ë N N E A C A DEMIE

Mais à côté de ces exercices d'esprit où les académiciens ne s'élevaient guère au-dessus de bons élèves de rhétorique, apparaissaient des travaux plus sérieux sur l'antiquité. La religion, les institutions et les usages des Grecs el des Romains piquaient au plus haut point la curiosité. On voulait se faire une idée plus exacte des croyances et du gouvernement des deux peuples avec lesquels on était à l'Académie en commerce constant, et dont on parlait encore presque la langue dans les écoles. Simon, H. Morin , De Boze, l'abbé de Boissy, Ch. de Valois, traitaient de différents sujets relatifs au culte, aux divinités de la Grèce et de Piome, et Galland, qui passait tour à tour de la numismatique aux études orientales, et des langues orientales à l'archéologie, s'en prenait à un point de mythologie ou entretenait ses confrères des romans du moyen âge.

Ces dissertations n'étaient le plus souvent qu'une suite d'extraits tirés des auteurs anciens, et rajustés sans beaucoup d'art. Le côté philosophique y fait généralement défaut ; çà et là cependant, on entrevoit une pensée plus élevée ou plus hardie qu'elle ne s'offre d'ordinaire dans les premiers tomes du Recueil de l'Académie ; mais elle est constamment timide ou déguisée dans son expression. H. Morin1, qui devait le jour à un pasteur protestant, habile orientaliste, que la révocation de l'édit de Nantes contraignit de s'exiler en

1 Henri Morin, fils aîné d'Etienne Morin, élait né à Caen en 1655 ; retenu en France après le départ de son père, il fut instruit «Je Forée 'lans la religion catholique. Devenu infirme, il se retira en 1725 de I Académie, sans solliciter la vétérance, et mourut à Caen, trois années après.

Hollande, bien qu'arraché par l'intolérance du temps à la direction de son père, en avait conservé quelque peu les idées; et dans ses mémoires sur l'usage du jeûne, des prières pour les morts, sur l'existence du célibat dans l'antiquité, se trahit la pensée de reporter au paganisme l'origine de plusieurs des institutions du catholicisme.

Les antiquités romaines étaient celles auxquelles on s'adonnait avec le plus d'ardeur. On trouvait d'ailleurs, chez les grands érudits des seizième et dix-septième siècles, des guides sûrs, pour ne pas dire des maîtres, dont on ne faisait souvent que reproduire les recherches. Vaillant traitait de la différence des plébéiens et des patriciens; Boindin, des tribus romaines; l'abbé Couture, recteur de l'Université de Paris et grand latiniste, parlait des Fastes, ou traçait un aperçu de la vie privée des Romains ; Simon ' , dont la curiosité s'étendait à mille sujets, lisait des mémoires sur la politesse chez les Romains, sur leurs jeux de hasard et sur les acclamations 2; Gh. de Valois, qui ne possédait pas une érudition moins variée que Simon, recherchait l'histoire et les attributions des censeurs romains; De Boze parlait des récompenses et des marques d'honneur chez les anciens; enfin l'abbé Mongault, qui avait beaucoup lu pour traduire, extrayait de ses lectures tout ce qu'il avait rencontré de relatif à la question des honneurs divins rendus aux gouverneurs de

1 Jean-François Simon, né à Paris en 1654, devint garde des médailles du cabinel du roi en 1712, et mourut à la Un de l'année 1719.

- Voy. Hist. de t'A end. des inscript., t. 1 , p. (in, 110.

province. Le monde romain fut ainsi un des premiers qu'on exhuma des écrits où était ensevelie l'antiquité. Les autres branches de l'histoire ancienne n'étaient pas l'objet d'aussi fréquentes communications; si l'on en excepte toutefois la numismatique, étudiée non-seulement pour les sujets représentés sur les médailles, mais encore pour leur classement et leur ordre chronologique. Dans ses dissertations numismatiques, Vaillant père apportait sa profonde connaissance des faits à laquelle il ne manquait qu'une critique plus exercée des monuments; De Boze déployait sa sagacité et faisait preuve d'un grand coup d'œil d'antiquaire; Oudinet, moins habile, avait l'avantage d'avoir à sa disposition toutes les médailles du cabinet du roi confiées à sa garde; l'abbé de Tilladet1, sans être aussi versé qu'eux sur la matière, savait cependant heureusement mettre à contribution une pratique intelligente des médailles. L'archéologie proprement dite n'était pas à beaucoup près aussi bien représentée, et si l'on en excepte un mémoire de l'abbé Massieu, plus helléniste qu'antiquaire, sur les boucliers votifs, et quelques communications du savant avocat Baudelot 2, qui fut un des premiers législateurs de la glyptique et de la sigillographie, on ne trouve dans les travaux de l'Académie, avant 1710, rien qui mérite l'attention des érudits.

1 J.-M. de La Marque de Tilladet , qui, après avoir servi quelque temps dans l'armée , entra d;;ns la congrégation de l'Oratoire, était né au château de Tilladet , en Armagnac, en 1 650 ; il mourut en

2 Charles-César Baudelot de Dairval, né à Paris en 1648, fut reçu à l'Académie en 17 05, et mourut en 1722. On a de lui un traité de l'utilité des Voyages, publié en 17 27.

La connaissance des arts de l'antiquité, même celle des arts industriels, attirait alors plus les recherches que l'interprétation des monuments, mal connus, et encore plus mal appréciés. Le médecin Burette1 appliquait ses connaissances physiologiques et hygiéniques à l'étude des jeux chez les anciens, et préludait par des dissertations séparées sur les différentes branches de l'agonistique, à ses travaux plus approfondis sur la musique des anciens. Galland, l'abbé Fraguier, Simon se partageaient la tâche pour nous initier à l'histoire de la peinture, de la musique et même des jeux de hasard.

Les monuments architectoniques, les temples, les théâtres appelaient également les recherches de l'Académie. Golbert, qui avait l'instinct de tout ce qui peut être utile aux sciences et aux arts, quoique étranger à l'architecture, avait compris toute l'utilité qu'on pourrait retirer de l'étude des monuments antiques encore debout sur le sol romain, de la reproduction par la gravure de ces chefs-d'œuvre. Il avait envoyé, en 1674, l'architecte Desgodets dessiner les édilices antiques de la Ville Éternelle. Tombé au pouvoir des corsaires barbaresques, comme cela arriva au poëte Regnard et à Vaillant le père, Desgodets parvint à grand peine à échapper à l'esclavage pour aller s'acquitter de sa mission. Son bel ouvrage donnait aux antiquaires des vues plus justes et des connaissances plus précises. Les monuments nombreux que renferme le midi de la France avaient paru au grand ministre non moins utiles à

• Jean-Pierre Burette, né à Paris en 1 G65 , était professeur de médecine au Collège royal et directeur de l'hôpital de la Charité. 11 entra à l'Académie des inscriptions en 1705, et mourut en 17 47.

dessiner, et il avait chargé le peintre Mignard de celte mission, qui n'eut malheureusement pas pour effet de nous doter d*un ouvrage analogue à celui de Desgodets'. Si F Académie avait d'abord possédé dans son sein des hommes comme Caylus et Leroy, elle aurait fait avancer davantage l'archéologie monumentale. Réduits à n'expliquer les monuments que par les livres, Boindin, Simon et quelques-uns de leurs confrères, ne pouvaient aller bien loin sur ce terrain. Charles de Valois s'en tenait à l'industrie des anciens, et se livrait à de curieuses investigations sur l'origine du verre, cette substance dont la fabrication fut dans le principe le secret des Phéniciens et devint plus tard le monopole de l'Italie. Ses recherches sur les arts industriels de l'antiquité furent reprises, dans les derniers temps de l'Académie, par Ameilhon et Brotier'-, le premier dans ses mémoires sur la métallurgie des anciens dont il commença la lecture en 1777 , le second dans sa dissertation sur les connaissances et l'usage de la soie chez les Romains, lue en 1784 3.

Quant à l'épigraphie, qui constituait par excellence le patrimoine de l'Académie, quoique les demandes de devises et d'inscriptions fussent devenues moins habituelles, l'attention ne s'en était pas détournée. Galland s'en occupait assidûment, et le P. La Chaise, qui, faute de travaux personnels, entretenait ses confrères

1 Voy. ce qui est dit dans V Éloge de Caylus , Histoire de l'Académie des inscriptions , t. XXXIV, p. 228. Les dessins de Mignard avaient été perdus ; ils furent retrouvés par Caylus.

2 Voy. Mém. de l'Arnd., t. XLVII, p. 477. s ll>id., p. 482.

de ceux des autres, communiqua des inscriptions découvertes par Spon. Cet antiquaire, dont le nom a manqué à la première liste de l'Académie des inscriptions et médailles , et que les persécutions dirigées contre les protestants forcèrent de s'expatrier, un peu avant sa mort, n'avait malheureusement point fait école à Paris. Spon, n'y ayant pas d'ailleurs résidé, son action ne s'était que faiblement fait sentir dans les tentatives encore timides des érudits pour interpréter des inscriptions dont on ne savait guère plus la langue que le système d'abréviation.

Hors du cercle des Grecs et des Romains, on ne s'aventurait que fort peu. Tout au plus s'avançait-on jusque sur le sol judaïque, dont l'histoire tient de si près à la théologie. Charles de Valois lisait, par exception, un mémoire sur l'examen de cette question ; «Les rois d'Idumée ont-ils régné, oui ou non, après Ésaii?» Cette réserve n'était qu'une juste défiance; car on se sentait mal assuré sitôt que l'on sortait des contrées parlant grec ou latin. On en a la preuve dans la communication que faisait Michel Pinart1, en 1708, sur le nom de Byrsa porté par la citadelle de Carthage, et où la connaissance de l'hébreu n'a servi qu'à jeter l'auteur dans les plus ridicules étymologies.

Les antiquités que recèle notre sol commençaient aussi à piquer la curiosité, et conduisaient à d'intéressants problèmes de géographie ancienne qui , plus tard, entre les mains de Lancelot, de l'abbé de Fon-

' Michel Pinart, né à Sens en 1659, et mort en 1717. Voy. son Éloge dans YHist. del'Acad., t. III, p. 352.