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par un heureux rapprochement des faits, que toutes les circonstances rappelées par le poète de Mantoue à Pollion nous reportent aux derniers mois de Tan 714 de Rome.

Les recherches chronologiques qui avaient occupé toute la fin de la vie de Frère t ne furent reprises d'une manière solide et neuve qu'a la fin du siècle, vers 1780, par Larcher. Helléniste de profession, mais inférieur pour la critique à Fréret , cet académicien s'efforça de concilier, par des supputations nouvelles, les chiffres contradictoires et parfois plus qu'incertains des chroniques de Paros et d'Eusôbe, qui avaient exercé ses prédécesseurs '. Cette Chronique de Paros, que nous avaient rendue les marbres apportés par W. Petty à lord Arundel 2, on leur prêtait encore une confiance aveugle, quoique Selden eût depuis longtemps montré que leur origine ne saurait être bien ancienne3. Larcher, qui gardait les habitudes évhérnéristes du dixhuitième siècle, comme cela est si manifeste par ses Recherches et conjectures sur les événements du règne de Cadmus* , lues à l'Académie en 1785, prenait trop au sérieux des dates qui ne sauraient donner à la fiction plus de réalité. Mieux inspiré quand il remonte moins

1 Voy. notamment Plusieurs époques de la Chronique de Paros, par Frérel , Mém. de l'Acad., I. XXVI , p. 1^7.

2 Ces marbres, dont le (ils de lord Thomas Arundel, Henri- Howard Arundel, fit don à l'Université d'Oxford, avaient été à celte époque successivement publiés par P rideaux et Chandler.

3 Celte Chronique a été repoilée à l'an 2C3 av. J. C. Selden la fait descendre jusqu'à l'an 202 de notre ère.

4 Voy. Mém. de l'Acad., t. XLVIII , p. 37 et suiv.

haut dans les annales de la Grèce, il traita successivement de l'époque de l'expédition de Cyrus le Jeune, du règne de Phidon, roi d'Argos, de l'archontat de Créon. Mais la philologie sans la critique ne saurait suilire à la solution de difficultés parfois si embarrassantes, et la philologie de Larcher n'avait pas d'ailleurs cette fécondité et cette invention qu'on trouve chez Letronne ou chez Bœckh , qui sait corriger à propos un texte et décider hardiment du choix d'une leçon.

Fréret avait laissé un successeur au secrétariat perpétuel, Bougainville, son élève et son ami ; mais celuici eut à peine la force de compléter et d'étendre les vues de son maître. Plus versé peut-être que Fréret dans la pratique des monuments, il essaya de donnera la chronologie du grand érudit l'appui des témoignages épigraphiques ou figurés. Tel est le but de son mémoire inséré au recueil de l'Académie et intitulé : Vues générales sur les antiquités grecques au premier âge, et sur les historiens de la nation grecque, considérés par rapport à la chronologie, travail qui n'est certainement pas sans valeur, mais qui n'ajoute que peu à l'autorité de Fréret. Bougainville n'avait ni une critique assez puissante, ni une philologie assez exercée pour continuer des travaux dont il était plus l'admirateur que l'interprète. La maladie l'atteignit beaucoup plus jeune que son maître -, il n'en fut guère que l'ombre. Appelé au secrétariat, plus parce qu'il avait eu la confiance de Fréret que pour son mérite personnel, il ne put acquérir une grande influence sur ses confrères ; il n'en eut pas d'ailleurs le temps, puis-

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qu'il leur fut enlevé dans sa quarante et unième année.

Aurait-il eu la science de son prédécesseur, il est douteux que son crédit fût jamais devenu aussi considérable ; son caractère était tracassier et chagrin ; c'était un homme de cabales. Aussi, lorsque, faisant valoir son titre de secrétaire perpétuel et quelques vers ', il prétendit à l'Académie française, rencontra-t-il chez les Quarante une véritable répulsion. On lui préféra un prince du sang, Louis de Bourbon-Condé, comte de Glermont'2; et ce ne fut qu'après la mort de La Chaussée, qui lui avait fait l'opposition la plus décidée, qu'il réussit à obtenir son éphémère brevet d'immortalité. « M. de Bougainville, dit Grimm dans sa Correspondance 3, à propos du discours de réception de ce savant, avait, pour entrer dans cette académie, différents titres d'une force presque égale : sa mauvaise santé , sa place de secrétaire de l'Académie des inscriptions , sa traduction de Y Anti-Lucrèce du cardinal de Polignac4. »

On voit que si l'influence de Bougainville était faible sur sa Compagnie , elle était encore moindre dans le

1 Bougainville a laissé en manuscrit une tragédie : la Mort de Philippe, qui renferme quelques beaux passages.

2 La candidature du prince avait été imaginée pour faire échouer celle de Bougainville ; d'autres avaient voulu lui opposer D'Alenibert. Voy. la lettre du chevalier d'Aydie à Mme du Deffand dans les Lettres de MHe Aïssé, nouv. éd. publ. par J. Bavenel, p. 279.

8 Grimm , Corresp. littéraire, t. I, p. 17'J.

4 Le cardinal dePolignac, membre honoraire de l'Académie des inscriptions, était venu lire à celle Compagnie plusieurs chants de son Anti-Lucrèce , beaucoup plus connue alors des académiciens que le poème De natura rerum.

monde littéraire ; bien qu'il ait laissé sa trace dans l'histoire de l'érudition, ce n'est point lui qui a illustré un nom que son frère puîné porta jusqu'au delà des mers !. On doit pourtant à cet académicien quelques mémoires estimables sur divers points de l'histoire hellénique. Il s'était fait connaître à la Compagnie par un prix remporté en 1745 sur celle question : Quels étaient les droits des métropoles grecques sur leurs colonies? Son travail est comme le prélude des études plus solides et plus étendues que le baron de Sainte-Croix, qui fit plus tard partie, comme associé libre, de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, publia sur la critique de l'histoire hellénique'2, après s'êlre également fait connaître dans un concours3, qui nous a valu son excellent ouvrage sur l'Examen critique des historiens d'Alexandre.

Pour pénétrer plus avant dans la connaissance de l'histoire et de la législation de la Grèce, il eût fallu que Bougainville approfondît davantage l'étude des monuments épigraphiques, où se trouvent transcrits tant de textes de lois, qui nous ont conservé la mention d'une foule de faits sur lesquels les auteurs sont muets. Mais bien des années s'écoulèrent après les voyages auxquels nous devons les plus précieux de ces docu-

1 L'amiral de Bougainville, Voy. L'ancienne Académie des sciences, p. 210. Jean-Pierre de Bougainville, dont il esl ici question, était né à Paris en 1722, et mourut en 1763.

â Voy. notamment le mémoire de Sainle-Croix Sur l'ancien gouvernement et les lois de la Sicile, dans les Mémoires de l'Académie, t. XLVI1I, p. 104.

3 En 1770.

ments, ceux de Chishull l, de Michel Fourmont et de Chandler2, avant que l'interprétation des inscriptions grecques devînt en France l'objet des méditations sérieuses delà critique érudite. Les premières tentatives de Michel Fourmont et de François Sevin pour tirer, des inscriptions qu'ils avaient rapportées de la Grèce et de l'Asie Mineure, des lumières sur l'histoire ancienne, décèlent encore une assez grande inexpérience 3. Ces deux académiciens, qui s'étaient formés ensemble au séminaire à l'élude du grec, n'avaient point entre leurs mains assez de monuments pour que leurs recherches fussent bien fécondes. Il faut descendre jusqu'à Barthélémy pour rencontrer un homme vraiment doué du génie de l'épigraphie grecque. Le grand antiquaire, avec sa méthode pénétrante et son heureuse sagacité, sut tirer d'une inscription rapportée par M. Fourmont au temple deZeus Amycléen \ et contenant la liste des prêtresses du lieu, de précieuses indications sur les formes de l'ancien alphabet hellénique, et prépara ainsi les éléments de chronologie épigraphique que Franz a dé-

1 Edmond Chishull résida en Orient, cl surtout à Smyrne. où il élail chapelain de la faelorerie anglaise, dans les premières années du dix-huitième siècle. On lui doit, entre autres découvertes, celle de la fameuse inscription de Sigée en bouslrophédon.

2 Richard Chandler, célèbre helléniste anglais, né en 1738, fut envoyé en 1104 par la Société des Dilellanti, avec Rcvelt el Pars, pour explorer les monuments de la Grèce. Il en rapporta un grand nombre d'inscriptions, dont la connaissance a élé fort utile à Barthélémy. Son voyage a été publié en 177 5.

3 Voy. notamment le mémoire de Michel Fourmont, intitulé : Remarques sur trois inscriptions trouvées en Grèce, Mém. , t. XV, ,.. 39.

'• Voy. Mém. de l'Acad., l. XXIII . p. 2 94.

veloppés, au siècle suivant, dans son classique ouvrage : Elementa epigraphices grœcœ. Plus tard , appliquant celle critique, dont il avait alors presque seul en France le secret, à une inscription possédée par le comte de Choiseul-Gouflîer , il en fit sortir les plus curieuses indications touchant un point de l'administration d'Athènes. Se mesurant avec les plus habiles chronologistes, Pélau, Dodwell, Corsini, il rétablissait Tordre des mois de l'année attique, et fixait à l'an 409 la date du précieux marbre. En reconnaissant et déchiffrant l'exposé des comptes des gardiens du trésor public, déposé dans le temple de la déesse protectrice de l'Attaque, Barthélémy fraya la voie à ces recherches plus vastes, à ces discussions plus profondes qu'un autre maître en érudition, l'illustre Bœckh, entreprenait, au siècle suivant, sur l'histoire économique d'Athènes1, dont Sainte-' Croix, dans de solides essais, avait traité quelques chapitres 2. Il fallut que la philologie eût retrouvé chez nous un digne représentant dans Dansse de Yilloison pour que l'épigraphie grecque rencontrât au sein de l'Académie des interprètes aussi habiles que Barthélémy, et c'est seulement en 1787, qu'on entendit d'une autre bouche une de ces dissertations où une science profonde de la grammaire unie à celle de l'histoire

1 Voy. son Économie politique des Athéniens (Die Staatshaushaltung der Athener), publiée à Berlin en 1317, et qui a été traduite en français par Laligant.

* Voy. ses mémoires Sur les métœques ou étrangers domiciliés à Athènes, et sur la population de l'Attique, imprimés dans le t. XLY1H dos Mémoires de l'Académie.

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parvient à corriger les textes mal transcrits et à en tirer des faits inconnus '.

Le déclin qui, au milieu du dix-huitième siècle commençait à frapper la culture du grec, contribuait encore à affaiblir les études sur l'histoire ancienne. L'Université de Paris, qui avait été eu France le berceau de renseignement de cette langue, abandonnait ses bonnes méthodes pour ne plus s'attacher qu'à mettre les élèves en état de comprendre des auteurs dont ils ne pouvaient plus imiter le style. On voit, par ce que nous dit Rollin dans son Traité des études2, combien l'enseignement du grec avait faibli ; il obtenait peu faveur , et ceux qui s'efforçaient de le répandre se contentaient à peu de frais. L'Académie des inscriptions cherchait sans doute à ranimer le goût de cette langue savante, en adoptant généralement pour les concours des questions ayant trait à l'histoire et aux antiquités de la Grèce ; mais on ne répondait guère à son appel que par des essais d'une grande médiocrité. En 1739, Guloteau, avocat au présidial de Ghàlons-sur-Marne, arrachait une couronne à l'Académie pour son mémoire sur les lois de l'île de Crète, après un concours que la faiblesse des premiers envois avait fait d'abord proroger. Deux ans auparavant, le marquis de Nicolaï avait adressé, d'Arles, à la Com-

1 Yoy. la dissertation Je Dansse deVilloiaon, sur quelques inscriptions

inconnues ou publiées inexactement, Mém. del'Acad., t. XLVII, p. 283. * Traité des Études, liv. II, eh. n. Rollin approuve l'Université d'avoir aboli l'usage de la composition des thèmes grecs, et tout ce qu'il dit de l'enseignement de cette langue est l'indice d'un grand affaiblissement dans son étude. Yoy. d'ailleurs ce ijue je dis plus loin de l'étude du grec à la fin du dix-liuilième siècle.

pagnie, une dissertation sur les lois communes aux peuples de la Grèce formant le corps hellénique. Plus solides, sans être encore définitives, les recherches de Sainte-Croix et de Pastoret sur les institutions politiques ou judiciaires du peuple grec, pèchent également par un défaut de connaissances épigraphiques. Sans doute les deux mémoires du premier sur la législation de la Grande-Grèce ne sont ni sans valeur ni sans intérêt ; mais, outre l'absence d'une élude suffisante des inscriptions, le souille du jurisconsulte ne s'y fait pas assez sentir, tandis que le second, plus versé dans les lois, manque de ce que possédait Sainte-Croix, la science des textes. L'abbé de Guasco, que l'Académie couronnait en 1747 pour un mémoire sur cette question : Quelle est la véritable signification du titre d'autonome que prenaient plusieurs villes soumises à une puissance étrangère et quels privilèges étaient attachés à ce titre, quoique ayant, comme italien, davantage la pratique des monuments, ne se trouvait pas en face d'assez de textes épigraphiques pour la traiter complètement. Bougainville, garde des antiques du cabinet du roi, secrétaire du duc d'Orléans, dans le palais duquel de nombreux monuments se trouvaient rassemblés, aurait pu acquérir, s'il eût vécu davantage, cette pratique de l'antiquité et ce coup d'œil exercé qui frappent tant chez Barthélémy ; mais lors même qu'il l'eût possédé, le sens philologique n'était pas en lui assez développé pour qu'il eût pu devancer clans ses recherches les grands érudits de l'Allemagne par les mains desquels la Grèce s'est vue dépouillée de ses derniers voiles.

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On apportait alors en France plus d'ardeur et d'intelligence dans l'étude de l'histoire romaine. J'ai déjà rappelé plus haut les lectures sur ce sujet faites aux premiers temps de l'Académie. L'intérêt qu'inspirait cette histoire à la Compagnie était plus général et plus partagé. Chacun était préparé , par l'étude des auteurs latins, à ces recherches et se trouvait dans les discussions, sinon également compétent, du moins également attiré. Les faits principaux de l'histoire romaine faisaient partie de l'éducation classique, et dès l'enfance on s'était familiarisé avec les noms et les choses que des investigations spéciales avaient dessein d'approfondir. Mais l'histoire romaine était alors enseignée avec celte naïve crédulité, cette absence de critique historique générales chez nos pères. On croyait, en ce temps-là, à Piomulus, à Xuma, à l'enlèvement des Sabines et au combat des Horaces, aussi fermement qu'aux conquêtes de Charles VIII et aux exploits de François I"; et les premiers travaux n'eurent d'autre luit que d'éclairer des témoignages dont personne n'avait conçu la pensée de mettre en doute la valeur. Grande fut donc la surprise, je dirais volontiers l'indignation, quand un membre de l'Académie, vint avouer son scepticisme sur l'histoire primitive de Rome dans un mémoire habilement composé. C'était Lévesque de Pouilly, un des représentants de cette nouvelle génération qui avait puisé dans le commerce des libres penseurs anglais une indépendance et une hardiesse qu'elle ne prenait pas soin de dissimuler. Passionnés pour l'étude et d'une curiosité universelle, Lévesque de Pouilly, et son frère Lévesque de Buri-

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gny, s'étaient formés ensemble au goût de ces recherches, indiscrètes pour un temps où le respect des traditions était regardé comme une vertu. Ils apportaient dans l'histoire ancienne un esprit philosophique qui avant eux en avait été presque toujours absent, et des instincts progressifs qui contrastaient avec l'enthousiasme de leurs confrères pour les vieilles choses. Aussi, dans le principe, Lévcsquc de Pouilly se trouva-l-il un peu déplacé au sein d'une société imbue d'un tout autre esprit, et c'est en Angleterre, où il se rendit plus tard, qu'il rencontra son vrai milieu.

Une bombe lancée en pleine séance d'Académie n'eût pas causé plus de surprise et de terreur que n'en produisit la dissertation du téméraire Pouilly ; les théologiens s'en garèrent au plus vite, sentant fort bien que ses éclats pourraient les atteindre. Le hardi critique s'attachait à mettre en relief toutes les fables, toutes les légendes qu'on a débitées, tant dans l'antiquité qu'au moyen âge, sur la fondation des villes. Il opposait aux origines supposées de Rome des objections que l'on avait entendu faire aux hérétiques ou aux libertins contre les enseignements de l'Église. L'attaque fut si imprévue qu'on n'entreprit pas tout d'abord d'y répondre; elle était d'ailleurs présentée d'une manière adroite et insidieuse. En outre, Lévesque de Pouilly s'était fait aimer par la douceur de son caractère, les agréments de son commerce ; il n'avait offensé ouvertement personne ; ses confrères ne voulaient point blesser les convenances. Mais, rentrés chez eux, ils réfléchirent à tout ce qu'avaient de grave les principes exposés devant eux. L'abbé Sallier, esprit lourd et grossier qui

n'aimait pas les malices, et avait pris fort au sérieux tout ce qu'avaient avancé ses amis les anciens, manifesta hautement à la séance suivante son indignation. Portées dans une autre histoire , les doctrines de Lévesque de Pouilly pouvaient mettre en péril des vérités augustes; il entreprit en conséquence d'écraser du poids de son érudition les imprudentes assertions du jeune auteur. Voilà comment il composa ses trois discours sur la certitude de l'histoire des quatre premiers siècles de Rome, qui sont insérés dans le Recueil de l'Académie. Ce n'est pas tant un plaidoyer historique qu'un factum. L'orthodoxe abhé accusait son confrère d'une dangereuse exagération , et suivant pied à pied toutes ses assertions, il les combattait résolument, insinuant en même temps que la pensée qui avait suggéré son travail, pouvait cacher des opinions condamnables. A la suite de ces lectures, on s'entretint à demi-mots , et tout bas on chuchota les noms d'athée et de libertin. Si l'Académie avait eu des consuls ou tout au moins des Cicérons, l'abbé Sallier et ses amis auraient certainement lancé la terrible formule : Videant consules , ne quid detrimenti respublica capiat. Sans être un Catilina, Lévesque de Pouilly ne s'effraya pas de l'orage, et son adversaire n'avait point encore achevé ses discours, qu'il avait déjà, lui, commencé la lecture de la réplique. Il dut d'abord repousser les insinuations de l'abbé Sallier et se disculper de l'accusation d'athéisme. La discussion se prolongea plusieurs mois. Lévesque de Pouilly ne cédait pas ; l'abbé Sallier devenait plus agressif; et l'antagonisme entraînait les deux champions à des exagérations

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en sens opposé. On en était là, quand Fréret intervint pour arrêter une fermentation qui aurait pu finir par un éclat. Avec la justesse d'appréciation qui lui était propre, il se tint également éloigné du scepticisme de Pouilly et de la confiance peu critique de Sallier. Le premier avait dit dans sa réplique : « Les histoires qui ne sont confiées qu'à la mémoire des hommes s'altèrent dans la bouche de chacun de ceux qui, successivement, se les transmettent ; plus elles s'éloignent de leur origine, plus elles se grossissent de circonstances étrangères, et souvent ce qu'elles ont de vrai disparaît entièrement et n'est remplacé que par des fictions. » La hardiesse d'un tel langage qu'après la révolution, pouvait tenir sans danger Volney dans ses leçons à l'École normale, était bien faite pour effrayer l'orthodoxie de la grande majorité des académiciens. Elle n'effrayait pourtant pas Fréret, qui admirait Bayle sans oser l'imiter; et s'il combattit Pouilly, ce n'est pas qu'il condamnât sa franchise, mais c'est qu'il trouvait que sa doctrine tendait à ébranler les fondements de toute certitude historique. « Il ne faut pas confondre, écritil dans sa dissertation sur V étude des anciennes histoires, l'esprit de système avec l'esprit philosophique qui nous porte à tout examiner, à tout discuter, à tout comparer. La vraie critique n'est autre chose que cet esprit philosophique appliqué à la discussion des faits; elle suit dans leur examen le môme procédé que les philosophes emploient dans la recherche des vérités naturelles. La justesse du raisonnement s'applique à toutes sortes de faits; elle n'est point bornée aux seuls phénomènes de la nature. » Par ces paroles, Fréret