S L ANCIENNE ACADÉMIE

comme on pourrait le faire aujourd'hui clans une société de littérateurs, pour le thibétain ou le japonais. Un seul homme était en état d'éclairer à ce sujet la Compagnie, c'était Tercier, diplomate suisse, que la France s'était attaché. Non-seulement il entendait un grand nombre de langues, mais il les parlait. Il entreprit de donner à ses confrères quelque idée d'un idiome resté pour eux aussi inconnu que les langues les plus difficiles de l'Asie. Dans un mémoire qu'il lut le 13 novembre 1750, il essaya d'établir que de tous les idiomes de l'Europe, l'allemand est celui qui conserve le plus de vestiges de son ancienneté. Celte thèse ne saurait se soutenir aujourd'hui que nous connaissons les langues slaves, le lithuanien, le serbe, que l'on a approfondi le basque et le finnois. Mais quand Tercier composait son mémoire , ces langues étaient presque totalement ignorées, et des idiomes dont on avait quelque teinture, l'allemand est en effet un de ceux qui gardent le plus l'empreinte de la souche dont il est sorti. Tercier, sans se douter de ce que la philologie comparée devait démontrer, trois quarts de siècle plus tard, sans se rendre même un compte bien exact de ce qui constitue l'archaïsme d'une langue, sut discerner dans l'allemand un idiome de formes moins analytiques que les langues de l'Europe qui lui étaient accessibles. Il rappela les travaux de Leibniz, qui a conçu le premier l'idée de la science des langues et jeté les bases de leur classification. Mais Tercier n'était point assez philologue pour aller beaucoup au delà de ce qu'avait dit le philosophe ; il se borna à recueillir les faits qui lui semblaient de nature à prouver que la

langue allemande garde des traces nombreuses de l'ancienne langue des Germains. Ses rapprochements ne franchirent pas les limites du vocabulaire; il n'aborda point les formes grammaticales. Cependant, tout incomplet qu'il soit, son mémoire joint à ceux de Bonamy, composés à la môme époque, accuse sur la vieille école grammaticale un véritable progrès ; l'histoire de la philologie et du langage y commence à poindre.

Les idées dont Lacurne de Sainte-Palaye , Bonamy , Tercier, apportaient des démonstrations encore incomplètes, étaient d'utiles préservatifs contre de folles opinions avancées sur notre langue, et qu'avaient, par orgueil national, embrassées certains érudits. L'un des preneurs de ces théories ridicules, Levêque de La Ravalière *, était entré depuis quelques années dans la Compagnie ; il y vint soutenir que l'ancien français, qu'il confondait avecle celtique, avait disparu sous Charlemagne, pour reparaître transformé sous Hugues Capet; le français n'avait, selon lui, rien emprunté au latin, et c'était au contraire le latin qui avait pris au gaulois. Ces rêveries , malheureusement renouvelées de nos jours par quelques esprits faux, trouvèrent dans les Bénédictins qui rédigeaient Y Histoire littéraire, de rudes adversaires. L'Académie fit cause commune avec eux. Au reste, cette Compagnie s'arrêta peu aux recherches philologiques appliquées à notre langue. Ce qui la préoccupait, c'était moins les origines du français que

1 Levêque de La Ravalière est connu surtout par l'édition qu'il a donnée en 17 42 des poésies du roi de Navarre (Thibaut, comte de Champagne) ; son Éloge , par Le Beau , se trouve dans le tome XXXI de V Histoire de l'Académie.

la connaissance de notre vieille littérature. Lacurne de Sainte-Palaye n'avait entrepris l'étude du vieux français que pour mieux acquérir l'intelligence de nos anciens poëtes, de nos premiers écrivains. Et c'était par la lecture persévérante des primitifs essais de la muse nationale, qu'il avait réussi à s'initier au vieux parler français. En 1743, il communiquait à ses confrères un mémoire sur la lecture des anciens romans de chevalerie1, qui dénote un homme profondément versé dans l'histoire littéraire du moyen âge. Antérieurement , il avait lu une notice sur les poésies de Froissart 2, et il semble même que ce soit en étudiant l'éloquent chroniqueur, qu'il ait pris le goût d'un idiome dont Froissart nous donne les derniers accents. Mais quel monceau de manuscrits et de livres il fallait dévorer pour acquérir la connaissance d'une littérature dont on ne soupçonnait point encore toute la fécondité ! Ces épopées, qu'on appelait alors avec nos pères des romans, ces fabliaux , ces chansons de gestes nous offrent la société du moyen âge avec les mœurs guerrières des barons, les sentiments amoureux des damoiseaux et des châtelaines, la rusticité des vilains et la ruse des moines. Tout cela s'y retrouve , bien que sous une forme capricieuse et quelque peu fantastique; mais tout y est confondu , sans ordre de lieux ni de dates. Un immense travail était nécessaire pour classer ces monuments littéraires, en assigner l'époque respective, en faire connaître les auteurs, en approfondir la langue

1 Mémoires de l'Académie, 1. XVII, p. 787.

2 Voy. Hist. de l'Acad., t. XIV, p. 719.

et en analyser les divers sujets. Impatient que Ton était de connaître les vieux récits, on ne s'astreignit pas à ce travail méthodique ; on prit un peu au hasard et Ton exposa simplement ce que Ton avait lu. Gomme je l'ai dit plus haut, Galland, peut-être entraîné par le goût pour les contes que lui avait donné l'étude des Mille et une Nuits ', s'en était occupé des premiers. Il avait passé en revue dans son mémoire2 les principales productions des trouvères et des troubadours alors connues : le Bout d'Angleterre, Perceval, le Dolopathos, la Bataille de Roncevaux , le Roman de la Rose, etc. 'Mais, ainsi que tous ceux qui s'occupèrent dans le principe de la littérature romane, il s'attachait de préférence aux productions de date plus récente, dont les manuscrits étaient plus nombreux et le souvenir moins effacé. Inexpérimenté dans l'histoire littéraire du moyen âge, il ignora beaucoup d'œuvres importantes et fit de fausses attributions 3. Caylus, en pénétrant dans l'étude de l'antiquité, avait été frappé de la conformité qu'elle offre à beaucoup d'égards avec le moyen âge : cette thèse, il s'en fit le champion contre les dénégations de plusieurs de ses confrères. Il signala en Grèce et à Rome l'existence d'une féerie analogue à celle qui remplit les romans de nos pères et ces Contes de fées, auxquels Perrault

1 On sait que Galland est le premier qui ait traduit en français les Mille et une Nuits.

2 Voy. Mém. de l'Acad. des inscript., \. II, p. 673.

3 Comme par exemple quand il attribue à Robert Wace le roman du Chevalier au lion, qui est de Chrétien de Troyes, erreur qui égara le président Bouhier et Bréquigny.

d'Arniancourt, fils de Charles Perrault , le grand adversaire des anciens, avait rendu la popularité en les rajeunissant. Ces contes bleus dont les mères , les nourrices amusaient et épouvantaient tour à tour les enfants , le savant antiquaire, qui aimait aussi à en composer ', les retrouvait dans l'antiquité grecque et latine 2. La comparaison des deux périodes le conduisit à étudier davantage les œuvres littéraires du moyen âge qu'analysait son confrère Lacurne de Sainte-Palaye. Il débuta par une notice sur un poêle et musicien du quatorzième siècle, Guillaume de Machaut3 ; il rechercha plus tard l'origine des fabliaux 4, ces petits romans en vers d'un sel si gaulois dont nous avons aujourd'hui divers recueils et où La Fontaine a puisé le sujet de ses fables les plus spirituelles. Caylus soutint que les fabliaux sont antérieurs aux romans de chevalerie dont, dans une autre dissertation \, il reportait l'origine au règne de Charlemagne. Faute d'avoir assez pénétré dans , l'histoire de la langue, faute de connaître les sources auxquelles ont puisé les poètes du moyen âge , le savant antiquaire s'exagérait singulièrement l'antiquité de ces compositions. Si bien des erreurs étaient alors commises dans l'appréciation des premiers monuments de notre langue, ce mouvement d'études avait du moins l'avantage de

1 Caylus a composé des Contes de fées (1745, in-12).

2 Voy. Mém. de l'Acad. des inscript., t. XXIII, p. 144. s Ibid. t. XX, p. 399.

* Caylus a publié sur la morne branche d'érudition divers ouvrages; on lui doit notamment une prétendue traduction du célèbre roman de chevalerie espagnol, Tiran le Blanc.

" Mém., t. XXIII, p. 2CG.

DES INSCRIPTIONS Kl BET.LES-LETTRES. i9H

ranimer la curiosité pour des œuvres que les grands auteurs du siècle de Louis XIV avaient fait trop négliger. Mais le public lettré n'était point encore suffisamment préparé à tirer de la lecture de nos vieux poêles de quoi rendre la sève et l'originalité à une langue qui n'avait point épuisé la tradition de nos grands maîtres. Ce que le public cherchait dans ces romans et ces fabliaux, ce n'était pas ce qui en fait maintenant l'intérêt et l'utilité , à savoir la langue et la peinture d'une société qui n'est plus ; les aventures plus ou moins bizarres , les épisodes amusants de ces vieilles compositions , voilà ce qu'on y cherchait. Pour satisfaire le goût d'alors, le marquis de Paulmy d'Argenson , qui avait réuni à grands frais la collection de tous nos vieux romans et de nos plus anciens monuments littéraires ', en tirait une suite de notices et d'extraits dont il communiqua plusieurs à ses confrères de l'Académie des Inscriptions, et qu'il imprimait successivement dans un répertoire intitulé par lui Mélanges tirés d'une grande bibliothèque. C'était en effet comme le catalogue , le relevé méthodique de toutes ses richesses bibliographiques. Non content d'initier par ces extraits les gens du monde à des lectures qui les eussent eifrayés, s'il avait fallu les acheter au prix de longues recherches, De Paulmy d'Argenson voulut encore populariser la vieille chevalerie, en habillant à la moderne les

1 C'est le fond de cette bibliothèque qui forme la bibliothèque actuelle de l'Arsenal , à Paris ; le marquis de Paulmy avait pour bibliothécaire M. Magnin (de Salins) , père de feu Charles Magnin, de l'Académie des inscriptions, mort en 18G2.