LETTRE D'AVIS A TIMOTHÉE V. S. COMTE

Avec l'aide de Dieu , occupé des intérêts de notre peuple, nous avons corrigé, après mûre délibération, ce qui semblait inique dans les lois ; de telle sorte que, par le travail des prêtres et autres nobles hommes , toute obscurité des lois romaines et du droit antique soit dissipée, et qu'une plus grande clarté s'y répande , afin que rien ne demeure ambigu, et ne soit pour les plaideurs un sujet de longues controverses. Toutes ces lois donc étant expliquées et réunies en un seul livre par le choix d'hommes sages, l'assentiment des vénérables évêques et de nos sujets provinciaux élus à cet effet, a confirmé ledit recueil, auquel est jointe une claire explication. — Notre clémence a donc ordonné que le livre soussigné... fût remis au comte Goïaric pour la décision des affaires , afin que désormais tous les procès soient terminés selon ses dispositions, et qu'il ne soit permis à personne de mettre en avant aucune loi, ni règle de droit, si ce n'est ce que contient le présent livre, souscrit comme nous l'avons ordonné, de la main de l'honorable homme Anianus. Il convient donc que tu prennes garde à ce que , dans ton ressort, aucune autre loi ou formule de droit ne soit alléguée ni admise. Que si par hasard telle chose arrivait , sache que ce serait au péril de ta tête ou aux dépens de ta fortune. — ■ Nous ordonnons que cette prescription soit jointe au livre que nous t'envoyons, afin que la règle de notre volonté et la crainte de la peine contiennent tous nos sujets.

Le Breviarium

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ERE BARBARE

Le Breviarium venait à peine d'être promulgué, quand arriva la catastrophe qui détruisit le royaume des Visigoths à Toulouse ; et pourtant il répondait tellement à un besoin du moment, et il fut trouvé si parfait (on n'avait pas le droit d'être difficile à cette époque), qu'il fut accueilli avec enthousiasme par les populations gallo-romaines , qui reçurent le bienfait , abstraction faite du bienfaiteur. Son usage s'étendit presque aussitôt au-delà des limites de la domination visigothique , et il remplaça généralement le code Théodosien , dont il usurpa le nom, au détriment de la mémoire d'Alaric (1).

Le code Justinien est sans doute un chef-d'œuvre à côté du Breviarium, et la comparaison des deux codes a rendu le second fort méprisable aux yeux des jurisconsultes de notre temps ; mais, comme dit M. de Savigny, « les auteurs modernes ont trop déprécié le travail des commentateurs « gallo-romains , en attribuant à la barbarie ou à l'ignorance tout ce qui s'éloigne des textes « originaux. Ordinairement les violations des textes répondent aux changements du droit ; et, « malgré le mépris qu'on a pour les rédacteurs du Breviarium, l'ensemble de leur travail « n'accuse pas des esprits incultes et grossiers ... . Ce recueil a pour nous une valeur inappréciable, « à cause des sources si importantes , dont il est l'unique dépositaire : telles que Paul et les cinq « premiers livres du code Théodosien (2). » Quand nous en serons à l'histoire du régime municipal chez les Arvernes, le code d'Alaric nous fournira plus d'une indication précieuse sur sa constitution et sur son mode d'action, dans la seconde moitié du cinquième siècle et à la fin du sixième.

Soyons justes, et reconnaissons que la seule promulgation du Breviarium, dont la rédaction avait été librement contrôlée par une assemblée des hommes les plus éclairés de la Gaule méridionale, prêtres et laïques, atteste dans le gouvernement des Goths un esprit de justice, un respect des droits des peuples, une intelligence élevée des besoins sociaux, bien autrement recommandables que l'orthodoxie ignorante et barbare des Franks , seul titre que les compagnons de Chlovis apportassent à l'admiration et à la protection du clergé gallo-romain (3). Mais quand on considère à quel état de splendeur et de force était arrivée sous Euric la puissance des Visigoths ; quand on voit cette race de dominateurs si disposée à sympathiser

Nous remarquons que M. Guizot n'a pas traduit ces mots : qui in tabulis habetur collectus. Nous supposons qu'il les a trouvés inutiles à l'objet de sa leçon, car l'interprétation qu'ils sont susceptibles de recevoir ne nous paraît pas présenter de sérieuse difficulté. Ils signifient, selon nous, que l'exemplaire original, authentique, devait rester déposé dans les archives du palais. C'est ainsi que l'explique Sirmond, dans la Dissertation que nous avons déjà citée : « Juxta authenticum , qui in regali palatio servabatur. Et si cette interprétation avait besoin d'une autre preuve, nous la trouverions dans la suscription même d'Anian , qu'on lit à la fin des plus anciens exemplaires, notamment dans le manuscrit de la Bibliothèque royale , num. M. XVII , et qui est ainsi conçue :

Anianus T. S., ex prceceptione domni nostri gloriosissimi régis Alarici, ordinante viro magnifico et illustri Gqjarico comité, hune codicem legum et juris secundùm authenticum suscriptwm, vel in thesauris editum, subscripsi et edidi, sub die III nonas febrùarii (3 février) , anno XXI régnante domno nostro Alarico.

(1) Hoc itaque quasi nobilissimum Romani juris syntagma tanti habitum est, ut non in uno Gotthico regno, sed alibi quoque féliciter reciperetur, pro corpore Romanarum legum per aliquot scecula allegaretur, ac Lex Romana, Corpus Theodosianum, Lex Theodosiana appellaretur. — Canciani, Barbarum Leges antiques, t IV, inprœf. ad Leg. Wisigoth.

Et dans J. Godefroid [Gothofredus) Prolegom. cod. Theod., c. 5 : Quœcumque medii œvi scriptores è legibus Theodosianis, vel è corpore Theodosiano, vel è lege Romana laudant, ea ex eo Breviario desumpta surit.

(2) Histoire du Droit Romain dans le moyen âge, t. II.

(3) Après le baptême de Chlovis, il y eut un concert unanime de louanges dans tout le clergé des Gaules en l'honneur du royal cathécumène de saint Rémi : tous saluaient en lui la lance et le bouclier de l'Église ; ils célébraient chacune de ses victoires comme autant de triomphes remportés à leur profit : « La fortune de vos armes nous touche de près, lui écrivait Avitus , évêque de Vienne, et sujet des Burgondes; car chaque fois que vous combattez, c'est nous qui vainquons : Tangit etiam nos félicitas .- quotiescumque pugnatis, vincimus. Le pape Anastase lui-même crut devoir s'associer à l'enthousiasme du clergé gaulois. Voici en quels termes il félicite Chlovis après son baptême : « Nous louons avec effusion le Seigneur, qui, dans la personne d'un si grand prince , vient de donner à l'Église un puissant défenseur et un champion qui, sous le casque de la foi, pourra réprimer les efforts des pestiférés (des hérétiques) qui marchent contre elle : » Dominum collaudamus, qui in tanto principe providit Ecclesim, quipossit eam tueri, et contra occurrentes pestiferorum conatus galeam salutis induere.

Rois Visigoths .

Alaiuc IL

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Rois Visigoths :

Alaric II.

l'.VNCIENNE AUVERGNE

avec les vaincus, à leur rendre sa suprématie acceptable et douce, à effacer sa personnalité barbare devant le génie de la civilisation ; quand on trouve ces conquérants si pleins de respect, d'égards et de tolérance pour l'ordre social, pour les intérêts et les croyances religieuses qu'ils avaient trouvés établis sur le sol conquis , et entrant bénévolement dans la cité romaine au lieu de la briser , on a peine d'abord à se rendre compte d'une chute aussi prompte , aussi soudaine que celle des Visigoths de Toulouse : on se demande comment il a pu se faire qu'une race si malléable et si accommodante, eût, après un siècle, poussé de si faibles racines dans le sol Gaulois, qu'une bataille perdue ait suffi à l'en arracher, à l'en bannir sans retour. Cependant, après quelque examen, on reconnaît bientôt qu'il ne pouvait en être autrement, et que le principe de son impuissance et de sa faiblesse fut dans le soin même qu'elle prit de s'assimiler la civilisation romaine : civilisation caduque et usée, impuissante a protéger ceux qui venaient se réfugier dans son sein, puisqu'elle ne pouvait se protéger elle-même ; impuissante à communiquer à autrui une vitalité , une énergie qui n'étaient plus en elle. Toute la force sociale, à cette époque, s'était retirée dans le clergé catholique , et l'hérésie d'Arius éloignait invinciblement des Visigoths les sympathies de ce clergé. Quelle que fût la tolérance de ces ariens à son égard, l'hérésie dans le pouvoir était pour lui un danger toujours imminent; il n'était que trop fondé à redouter l'heure où il conviendrait aux vainqueurs d'arriver à l'unité religieuse, en imposant de force leur dogme aux vaincus. Espérant peu sans doute de convertir les Visigoths , il trouva plus sûr de travailler à leur ruine (1). Il est à remarquer qu'une position identique a produit les mêmes conséquences chez les Ostrogoths d'Italie et chez les Burgondes de la Gaule orientale. Ainsi, les trois peuples de race germanique, qui, les premiers, avaient été appelés à recueillir l'héritage de l'empire en Occident, s'en virent promptement éliminés par ces trois causes , — qu'ils étaient ariens ; — qu'ils montrèrent une trop grande déférence pour les traditions impériales, — et que chacun d'eux se laissa séduire à la malheureuse idée de relever le cadavre quand il ne s'agissait plus que de l'enterrer. Le passé ne se refait pas , a-t-on dit avec raison : tout peuple nouveau qui n'arrive pas au jour de la civilisation avec une idée qui lui soit propre , et qu'il ait mission de faire triompher dans le monde, n'est pas né viable. Il n'y avait plus de place au banquet des nations pour les serviles plagiaires de l'empire, et voilà pourquoi ont péri si vite en Occident les deux grandes familles Gothique et Burgonde. L'instinct barbare des Franks les servit mieux : ils n'étaient engagés dans aucune secte chrétienne quand ils passèrent sur la rive gauche du Rhin : ils se firent catholiques , et prirent pour parrains les évèques de la Gaule . Ils conservèrent en Germanie la pépinière où ils se recrutaient sans cesse (2), et se gardèrent bien de s'enfermer dans les murs

(1) L'abbé Du Bos, qui ne veut voir dans Chlovis qu'un dignitaire et un délégué de l'empire , trouve dans son système une apologie de la conduite du clergé gaulois qui pourrait paraître spécieuse, si le système de ce critique n'était pas insoutenable. « Quoiqu'ayent fait alors les prélats, dit-il, on ne saurait rien reprocher à leur mémoire. La cession de J. Népos , faite comme nous avons vu qu'elle avoit été faite, et celle d'Odoacre, encore moins valable, n'avoient pas pu transporter aux Visigoths les droits de l'empire sur les Gaules. Ainsi ces droits étoient toujours demeurés aux empereurs des Romains ; et, après le renversement du trône d'Occident , ils avoient passé à l'empereur des Romains d'Orient. Ce prince, jusqu'à la cession des Gaules faite aux Franks, vers l'année 537, par l'empereur Justinien, étoit demeuré toujours le véritable souverain légitime des évêques, qui, nonobstant que leurs diocèses se trouvassent sous la domination d' Alaric, ne laissèrent pas de favoriser les armes de Chlovis. Or, si nous ne savons pas que cet empereur eût ordonné d'avance à ces prélats de se conduire ainsi qu'ils se conduisirent durant la guerre, nous savons du moins certainement qu'il approuva leur conduite , en conférant, quand elle durait encore , le consulat au roi des Franks , à celui qu'ils avoient en quelque façon choisi pour les gouverner. » — Histoire critique de la Monarchie française,\. IV, c. 14.

(2) Les Franks, suivant Sismondi, gardèrent leurs possessions en Franconie, après la conquête de la Gaule. Chlovis, de peur de les amollir et de les éparpiller sur le sol , ne leur donna point de terres à partager ; mais, suivant l'usage barbare , que les Goths n'avaient pas suivi , il logea ses soldats chez les Romains , en qualité d'hôtes.

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des cités qu'ils conquéraient à leur suzeraineté. Quant à l'élément romain, trop profondément empreint dans les mœurs et dans les lois de la Gaule , pour en être complètement effacé , s'ils le laissèrent subsister en bien des points , ce fut en le subordonnant toujours à l'élément national. Ils s'en servirent comme d'un instrument utile de gouvernement (instrumenlum rcgni) ; ils ne l'acceptèrent jamais comme une autorité.