CHAPITRE I. — NOTIONS PRELIMINAIRES

n se perd depuis longtemps en conjectures sur l'origine des Celtes Les Gaulois, en général ou Gaulois , nos aïeux ; sur la véritable étymologie de leur nom générique (i) ; sur les divisions et subdivisions d'une race féconde ,

(1) Suivant dora Martin, dans son Histoire des Gaules (t. I er , dissert. I re ), Celte et Gaulois sont originairement un même mot prononcé d'une manière différente. « Pour se convaincre de cette « vérité, dit-il, il faut se souvenir: 1° que nos pères, au lieu de Celtes , écrivoient et prononçoient (( Kelt ; 2° que , dans ce mot , le t étoit muet , comme il l'étoit dans les mots celtiques où il étoit lettre « finale ; 3° que, généralement, tous les anciens confondoient le g avec le k, prenoient ces lettres l'une « pour l'autre, et les prononçoient presque de la même manière ; A° enfin , que les voyelles d'un mot « qui passoit d'une langue dans une autre , affoiblissoient ou perdoient leur son , et en prenoient un « autre , en sorte qu'il n'y avoit que les seules consonnes qui restoient et se conservoient. — Cela « posé , il est visible que Kelt dans la bouche et le gosier des Romains étoit Gai, et que Gallus étoit <c le mot Gai avec une terminaison latine. »

Le P. Pezron veut que Celte, dans la langue primordiale , signifie brave, puissant. — «Bodin, « dit encore D Martin (lieu cité), fait venir ce mot du grec , qu'on rend par cheval de selle, à cause « de la réputation de la cavalerie celtique. » — Scrieckius (Orig. rerumgue Celtarum et Belgarum) ,

cm

E ANCIENNE AUVERGNE

dont les innombrables rameaux paraissent s'être projetés sur toutes les parties du monde occidental, sous des désignations diverses (i), et même jusqu'en Asie, sous le nom grec de Galates. On fait mille récits de ses transmigrations anté-historiques , de son gouvernement, de ses mœurs, de sa religion et de sa langue. C'est un vaste sujet de controverse, que les érudits sont loin d'avoir épuisé ; mais nous nous garderons bien d'aborder un terrain si encombré d'hypothèses, si hérissé de contradictions, où nous ne manquerions guère de nous heurter, à chaque pas, contre une erreur ou une absurdité. L'historien n'a rien à faire au milieu de ce chaos de l'érudition; c'est tout au plus si le poète peut s'en prévaloir, pour donner une base spécieuse à ses fictions. Nous respectons infiniment la science des celtologues; mais nous nous défions un peu de leur imagination , et nous savons , par plus d'un exemple , qu'en acceptant sans contrôle leurs plus ingénieuses hypothèses, on risquerait fort de remplir les lacunes de l'histoire par des épisodes de roman. En toute chose , tenons-nous-en à ce qui est certain : mille conjectures ne valent pas un fait bien avéré , car mille conjectures peuvent être autant d'erreurs; or, en histoire, il n'y a d'à peu près certain que ce qui est établi sur des monuments authentiques , sur des témoignages écrits et contemporains , sur des traditions constantes et identiques, enfin sur les révélations de la philologie. Encore faut-il la réunion et la concordance de plusieurs de ces preuves pour former ce qu'on appelle la certitude historique; isolée, chacune d'elles est d'un bien faible poids dans la balance d'une critique sérieuse : elle ne constitue qu'une probabilité bien vague et trop souvent même trompeuse. Quel abus n'a-t-on pas fait, dans le siècle dernier, et ne fait-on pas encore aujourd'hui, des étymologies celtiques? que d'érudition n'ont pas dépensée en pure perte les Pelloutier, les Pezron, les dom Martin , les Bullet, un Le Brigant, un Gambry, un Baraillon , puits de

tire ce mot du celtique Kelt , qui signifie le Nord. — Goropius (Origines antwerpianœ) , prétend que Kelt , en langage cimbrique, signifie tue, et que les Gaulois ont été appelés Celtes, parce qu'en allant au combat, ils avoient coutume de crier : Kelt ! kelt ! c'est-à-dire : Tue , tue ! Ajoutons que ce même Goropius a soutenu sérieusement que la langue parlée par Adam étoit la langue teutonique ou cimbrique.— D'autres celtomanes, tous d'au-delà du Rhin , font venir ce mot du tudesque, Gelt ou Gelten, qui signifie de l'argent, se fondant sur ce que les Gaulois en général , et en particulier les Gésates, milice gauloise , faisoient profession de vendre leurs services pour la guerre à qui vouloit les acheter.

Cluvier, dans sa Germania antiqua, peu satisfait de ces étymologies , et il avait bien raison , fait dériver le nom des Gaulois du tudesque Gallen, qu'on prononce aujourd'hui Wallen, et qui signifie voyager. Il fonde son étymologie sur le goût de nos pères pour les changements de lieu et sur leurs fréquentes transmigrations.

Ce qu'il y a de certain, c'est que ces peuples , auxquels les Grecs ont donné le nom de Galates ( IaXaTai ) , et les Romains , celui de Gaulois (Galli) s'appelaient eux-mêmes Celtes ou plutôt Keltes, ainsi que J. César l'affirme positivement ( De Bellogall. , lib. 1,1); qu'on ne peut arriver à rien de vraisemblable en cherchant dans des idiomes qui leur étaient étrangers , dans la langue grecque ou dans la langue latine par exemple , f étymologie de leur nom générique ; et que , par conséquent , ce nom ne vient pas plus du grec râXa , qui signifie lait, par allusion à la blancheur du teint des Celtes , que du latin Gallus, coq , sous le prétexte que leur chevelure rouge et relevée au sommet de la tète offrait quelque analogie avec une crête de coq.

Le Déist de Rolidoux propose , après Camden, dans l'Introduction de sa traduction des Commentaires de César (cinq vol. in-8» , Paris 1809) l'étymologie suivante , qui est au moins raisonnable : « La racine de kelte ou de gelte ne serait-elle pas le monosyllabe goualth' qui ne diffère que fort peu de galala, et qui signifie en gallois chevelure, comme gualtog, en bas-breton, veut dire chevelu ? Or, un caractère extérieurement distinctif des Gaulois était, comme on sait, la longue chevelure conservée jusqu'à nos jours par les Bas-Rretons , les Auvergnats , etc. »

Avant que la philologie fût inventée , les étymologistes se tiraient d'embarras , en faisant dériver le nom d'un peuple ancien de celui d'un chef de tribu, d'un roi , d'un législateur dont on avait fait un dieu : ce n'était sans doute pas plus exact ; mais c'était plus simple. C'est ainsi que sur l'autorité d'un Bérose apocryphe , on nous a créé toute une généalogie de rois des Gaules , descendant en ligne droite de Gomer , fils de Japhet 5 et parmi ceux-ci nous trouvons fort à propos un Celtus pour expliquer le nom de Celtes, et un Galates pour expliquer celui de Galates ou Gaulois qu'ont successivement portés nos ancêtres. La critique n'a rien à faire avec de pareilles explications.

Pour en finir avec cette revue d' étymologies , nous dirons que les philologues modernes s'accordent à faire dériver le nom des anciens Celtes d'un mot qui se retrouve encore dans l'idiome gallique actuel , savoir Ceilt ou Ceiltach, qui signifie habitant des forêts; mais il est probable que cette appellation ne s'appliquait d'abord qu'à une seule tribu du centre de la Gaule, qui, étant devenue plus puissante que toutes les autres l'aura ensuite imposée à la nation tout entière. Au surplus, nous engageons nos lecteurs , qui seraient curieux d'approfondir la question à consulter la savante Introduction que M. Amédée Thierry a placée en tête de son Histoire des Gaulois (Paris , 1835 ; * édition, 3 vol. in-8°). '

(1) Suivant Pelloutier {Histoire des Celtes, 1771, in-*), « il est certain que les Gaules, l'Allemagne, l'Italie, et, en un mot, la plus grande partie de l'Europe, étoient anciennement habitées par un seul et même peuple. » Mais cette opinion n'est acceptée par Schœpflin , dans ses Vindictes celticœ, que, sous la réserve expresse , qui nous parait assez fondée , que les Celtes n'ont pas eu d'autre foyer que la Gau'le , et que tous les peuples d'origine celtique sont sortis de là,

science ,

cm

science , pour prouver que toute population blanche était issue des Celtes I M. de Chateaubriand a fait remarquer avec beaucoup d'esprit, que l'un de ces graves et infatigables glaneurs d' étymologies celtiques , « le philologue Le Brigant , démontroit doctement que tous les « idiomes de la terre dérivoient du bas-breton. Il lui paraissoit très probable, ajoute-t-il , « qu'Adam et Eve parloient dans le paradis terrestre la langue qu'on parle à Quimper-Corentin ; « seulement il ne savait pas au juste si c'était avant ou après leur péché (i). » Nous venons de faire voir, dans la première note de ce texte, qu'un grave celtomane allemand avait élevé la même prétention , deux siècles plus tôt, en faveur de l'idiome teutonique, qui se parle de l'autre côté du Rhin et sur les bords de l'Oder. Il faut bien reconnaître que le brave et savant de La Tour d'Auvergne, dans ses Origines celtiques , n'a pas été exempt de toute préoccupation de cette nature , lui qui veut que toutes les nations du globe , ou à peu près , soient sorties de la Bretagne bretonnante (2),

Reconnaissons plutôt que toutes les bases solides de la certitude historique nous manquent à la fois, lorsque nous tentons de reconstruire le passé de la grande famille celtique ou gauloise, au-delà du sixième siècle avant 1ère chrétienne. Les monuments sont muets, les traditions se sont perdues, les témoignages écrits ont disparu avec les Druides , leurs jaloux dépositaires ; et, quant à la langue , sommes-nous bien sûrs qu'elle ait survécu précisément dans le patois de nos paysans bas-bretons et des Gallois de la Grande-Bretagne , lorsque César , qui devait en savoir quelque chose , nous affirme que différents idiomes avaient cours au sein des Gaules , et que les Celtes ne parlaient ni la langue des Belges , ni celle des Aquitains ? (3)

Ce que nous savons de plus positif et de mieux avéré , c'est que la race gallique avait son grand foyer dans la vaste et belle contrée qui s'étend entre l'Océan, le Rhin, la Méditerranée, les Alpes et les Pyrénées ; qu'elle se divisait en trois branches principales : Belges , Celtes et Aquitains (4). Les premiers, au nord, étaient les plus belliqueux et les plus féroces (5); les seconds, au centre , les plus nombreux et les plus puissants; les derniers, au sud-ouest, les plus rusés (6). Il est généralement admis qu'aux temps les plus reculés, mais à des époques qu'on ne saurait déterminer d'une manière précise , des essaims sortis de la ruche gauloise peuplèrent les îles britanniques, et fondèrent des colonies puissantes : dans la péninsule ibérique, en s' associant aux indigènes, sous le nom de Celtiberes (7) ; en Italie (8), sous le nom

(1) Études historiques. Éclaircissements; — sur Attila.

(2) A ce propos, nous ne pouvons nous empêcher de reproduire la réfutation d'un autre celtomane: « Cet estimable Xénophon moderne, dit J.-J. Tacon-Bacon , auteur des Origines celtiques du Bugey ( 2 vol. in-8° , Paris , an VI ) , par un amour aveugle pour la Petite-Bretagne qui l'a vu naître , s'efforce de faire sortir de l'Àrmorique presque toutes les nations du globe , gloire que je maintiens appartenir bien plus évidemment au Bugey; en quoi j'ai pour moi Platon , qui , d'après les traditions antiques, assurait que les premières sociétés ou peuplades humaines étaient descendues des montagnes. » C'est un argument que nous pourrions être tenté de faire valoir en faveur de l'Auvergne ; mais nous ne sommes pas celtomane.

(3) Hi omnes linguâ....inter sedifferunt. — César, De Bell, gall., 1. 1, 1.

(4) Gallia est omnis divisa in partes très , quarum unam incolunt Belgœ, aliam Aquitani, tertiam, qui ipsorum lingua Celtœ, nostrâ Galli appellantur. — Ces., DeBello gall., 1. 1, in principio.

(5) Horum omnium fortissimi sunt Belgœ. — Ces., ibid. — Strabon , Geograph., 1. IV, c. 4.

(6) Aquitani, callidum genus. — Florus , 1. III , 10.

(7) Éphore , cité par Strabon (Geogr., 1. IV) , assure qu'autrefois les Celtes ont occupé toutes les provinces d'Espagne jusqu'à Cadix. Existimo Celtas aliquandà, superato Pyrenœo, Iberis permixtos unà habitasse : undè Celtiberorum nomen manavit. — Appian. Alexandr.,

De Bellis hispanicis; dans D. Bouquet, 1. 1.

(8) Suivant M. Amédée Thierry (Hist. des Gaulois) , le nom des Ombriens viendrait du mot gallique Ambra ou Amhra, qui signifie vaillant, noble. D'après La Tour d'Auvergne, « Ombroni et Ambroni signifient littéralement, en breton, des compatriotes, des hommes du même pays que nous, et dans un sens plus étendu , des Gaulois comme nous. » Les anciens ne mettaient point en doute la haute antiquité et 1 origine celtique des Ombriens. Pour ne point multiplier les autorités à l'infini , nous nous bornerons à citer ici Florus , qui nous apprend (1. 1 , 17 )