TOME I

aussi la guerre fut-elle longtemps l'état normal des Arvernes ; c'est par la guerre que les rois maintenaient la subordination des chefs de tribus , qu'ils se rendaient nécessaires et redoutables et la guerre leur fournissait, en outre, les moyens de s'attacher de nombreux courtisans, d'éblouir le peuple par leur magnificence et leurs largesses.

Quant aux conditions sociales chez les Arvernes, sous la forme de gouvernement que nous venons d'indiquer, elles étaient les mêmes que chez les autres peuples de la Gaule. César nous affirme que, dans tout le pays, il n'y avait que deux classes d'hommes qui eussent une part directe et réelle aux affaires : la classe des nobles ou chevaliers et celle des Druides. Bien que le peuple fût censé jouir de la liberté, sa condition ne différait guère de celle des esclaves; il n'osait prendre aucune initiative, et il ne participait point aux conseils de la nation. Pressé entre les deux classes privilégiées , tyrannisé par l'une ou par l'autre et souvent par les deux à la fois , sa position était aussi précaire qu'insupportable ; aussi voyait-on la plupart des gens du peuple chercher à s'assurer un protecteur en se donnant à un maître , et demander à la servitude volontaire une sauvegarde contre la tyrannie des hommes puissants (i). De là était née dans la classe populaire la distinction des Clients et des Ambactes.

Les clients formaient la population indigène des tribus rurales. Le lien qui les attachait au chef de leur tribu était indissoluble. De même que le noble naissait patron , l'homme du peuple naissait client , et il ne pouvait quitter sa tribu sans la permission du chef; car , comme le vilain du moyen âge , il était attaché à la glèbe , et la glèbe , c'est-à-dire la terre , appartenait au chef de la tribu ; le client n'était qu'usufruitier : sans doute, comme au temps de la féodalité, il obtenait la paisible jouissance du champ qu'il cultivait, du manoir où il était fixé avec sa famille , par une redevance payée à son patron. Quand celui-ci allait à la guerre , il devait le suivre , il devait le défendre de sa personne et de ses biens dans toutes les occasions ; et le patron , de son côté devait au client une protection de tous les instants, et son assistance dans tous les besoins' cette réciprocité de devoirs anoblissait la servitude , et voilait ce qu'il y a toujours d'odieux dans la tyrannie.

La population des villes, qui vivait plus particulièrement d'industrie et de commerce , échappait par sa position spéciale a la dépendance directe des chefs de tribus ; mais rien ne pouvait la soustraire aux abus de la force, aux excès de la violence, au machiavélisme de l'ambition et de la ruse ; les uns succombaient sous le poids des tributs qu'on leur imposait , les autres devenaient la proie d'avides créanciers ; tous avaient à souffrir d'incessantes vexations sous un prétexte ou sous un autre. Alors les populations urbaines se mirent à envier la condition des populations rurales, et pour s'en rapprocher, elles se partagèrent comme ces dernières en tribus formant sous le patronage de quelques notables de la cité des clientelles fictives « Les faibles' - les pauvres , les artisans , dit M. Amédée Thierry , s'engageaient volontairement à des hommes « puissants , pour la durée de leur vie , aux mêmes conditions que les clients de la campagne ■ étaient engagés nécessairement au chef héréditaire de leur canton. Mais ces deux ordres^e « chentelle différaient essentiellement dans le fond. La clientelle urbaine était personnelle ■ « elle ne liait point les familles, elle n'octroyait aucun droit au fils du patron ; elle n'imposait « aucune charge au fils du client; le patron mort, les clients redevenaient libres , ou se

(1) In omni Galliâ, eorum hominum, gui aligna sunt numéro atgue honore er se nihil mulet, et nullo adhibetur consilio. Pler sese in servitutem dicant nobilibus : in hos eadem

fur consilio Plerioue auvm ' autZTr 7™' " T™ ""* ^ '' "" ^ pœnè servorum hab ^ loco , guœ »»«o. rienquequumautœrealieno, aut magnitudine tributorum,

alterum Equitum. — César , loco citato.

aut injuria potentiorum premuntur

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« reportaient à leur volonté sous la dépendance d'un autre patron (i). » C'est cette classe de clients qu'on désignait sous le nom RAmbactes. Les nobles ne tenaient pas moins à compter beaucoup de clients de cette dernière espèce que de la première, car c'était l'étendue delà clientelle qui constituait leur considération et leur influence dans la cité (2).

Indépendamment de cette double clientelle, les rois et les chefs de tribus puissantes voyaient se grouper autour de leurs personnes des hommes de guerre qui , sous le nom de Soldures , leur étaient littéralement dévoués a la vie et a la mort. Ils étaient choisis parmi les plus vaillants et les plus considérables de la clientelle , ou parmi les familles nobles elles-mêmes de toutes les tribus qui reconnaissaient l'autorité du chef, comme les chevaliers et paladins qui formaient l'escorte permanente du haut baron ou du roi de 1ère féodale. César nous apprend que les Gaulois appelaient Soldures (3) des hommes qui s'attachaient si étroitement à la fortune d'un chef , qu'ils partageaient avec lui tous les avantages et tous les accidents fâcheux de la vie , le suivaient dans toutes ses entreprises , s'exposaient aux mêmes dangers, et mouraient avec lui ou pour lui. « Il est sans exemple , dit-il , qu'un homme , voué au destin d'un prince par un pacte aussi sacré, ait jamais reculé devant la résolution d'une mort volontaire, si ce prince venait à être tué (4)-" Nicolas de Damas, cité par Athénée, confirme ce fait, et entre dans des détails encore plus explicites : « En vertu de l'obligation qu'ils ont contractée, dit-il, ces hommes « vivent et meurent avec le roi : aussi , règnent-ils pour ainsi dire avec lui : ils mangent à sa « table , et portent les mêmes vêtements que lui ; et de quelque manière que le roi paie son « tribut à la nature, soit qu'il meure de maladie, ou dans un combat, ou par toute autre cause , « ils ne doivent pas lui survivre; or, nul ne peut dire qu'il se soit jamais rencontré un de ces « hommes que la mort ait effrayé , ou qui ait cherché à l'éviter (5). »

Ce dévouement absolu des Soldures assurait l'inviolabilité de la personne du chef pendant la paix ; elle faisait sa principale force durant la guerre .

Pour compléter l'idée qu'il nous est possible de donner de l'organisation sociale des Arvernes pendant 1ère celtique , nous devons ajouter que les esclaves formaient une quatrième classe de personnes dans la nation. Mais cette classe , exclusivement composée de prisonniers faits à la guerre, était peu nombreuse. Dans les temps les plus reculés, les Arvernes comme les autres Gaulois , comme tous les peuples anciens , d' ailleurs , immolaient leurs prisonniers sur les autels de leurs dieux ; depuis , ils ne gardèrent que ceux qui ne pouvaient se racheter. On les employait aux travaux qui étaient réputés vils et indignes d'un homme libre ; ils restaient dans la domesticité des chefs de tribus , et il parait que ceux qui savaient captiver la confiance et l'estime du maître

( I ) Histoire des Gaulois , t. II , p. 1 13.

(2j Eorum, ut quisque est génère copiisque amplissimus, ita plurimos cireitm se ambactos clientesque habent : hanc unam gratiam

potentiamque noverunt. — Ces., De Bello gall., 1. VI, 15.

(3) Nicolas de Damas les appelle Siloduni ( siÀoSoôvtu) , mot qui , dans la langue des Gaulois aquitains , signifierait , selon lui , dévoués : « Galli propriâ linguâ Silodunos vocant, quod significat devotos. — Athénée , in Deipnosophist., cité par Schœflin , Vindictes celticœ, p. 22.

(4) Illi Soldurios appellant, quorum hœc est conditio, uti omnibus in vitâ commodis, unâ cum Ms fruantur, quorum se amicitiœ dediderint. Si quid Us per vim accidat , aut eumdem casum unà ferant , aut sibi mortem consiscant ; neque adhuc hominum memorià repertus est quisqumn, qui, eo interfecto, cujus se amicitiœ devovisset, mortem recusar et. — Ces., De Bello Gall., I. III, 22.

Suivant La Tour d'Auvergne, du mot celtique soldur, en gallois sawldwr, s'est formé par analogie l'anglais soldier, le belgique soldaer, le français souldart et soldat, dénomination qui est aujourd'hui celle des hommes de guerre que l'on salarie. — Origines gauloises, p. 67 , édit. de 1796 (an V de la Rép.)

(5) Cum rege et vivunt et moriuntur , si quidem ad hoc ex voto obligati sunt : pro quo , cum, eo régnant, eodemque victu et veste

utuntur, et moriuntur, unà cum rege, quâcumque naturœ necessitate is pereat, sive rex intereat morbo, seu inprœlio , seu aliâ ex causa : nec est qui dicere possit ex illis quempiam unquam mortem vel expavisse , vel effugere voluisse. — Athén. , loco citato. .

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E ANCIENNE AUVERGNE

arrivaient facilement à la condition d' affranchis , qui leur permettait de prendre rang parmi les clients ou les ambactes .

Nous pourrions entrer dans beaucoup d'autres détails ; mais nous croyons en avoir dit assez pour donner une idée sommaire , et aussi précise que le permettent l'incertitude et la rareté des renseignements dont nous pouvons disposer , sur l'importance politique de la confédération des Arvernes dans les Gaules, sur la religion et le gouvernement de cette nation, à l'époque éloignée dont nous allons raconter les événements échappés à l'oubli. Ce que nous dirions de plus à cet égard , ne serait fondé que sur des rapprochements , des analogies , des conjectures enfin ; nous trouvons si périlleux de suppléer aux faits par des opinions , qu'en matière d'hypothèses historiques , nous aimons mieux encourir le reproche de timidité que celui de témérité. D'ailleurs, à mesure que nous avancerons dans le récit des faits historiques, nous trouverons souvent l'occasion de compléter ces premières et rapides notions par quelques détails qui nous seraient échappés, ou que nous aurions cru devoir négliger pour le moment ; nous y manquerons d'autant moins, que ces détails seront souvent indispensables à l'intelligence des faits, et que ce qu'ils pourraient avoir de conjectural trouvera une base au moins spécieuse dans ces mêmes faits.