TOME I

Malheureuse tentative de Celtill pour rétablir la royauté héréditaire.

An de R. 692. Av. J.-C. 61.

Guerriers. Les Eduens n'eurent pas le temps d'invoquer le secours des Romains, trop occupés d'ailleurs de leurs affaires intérieures , pour intervenir dans cette querelle étrangère ; ainsi livrés à leurs propres forces , les Eduens fuient vaincus dans deux batailles successives , où ils perdirent, suivant ce qu'ils rapportèrent plus tard à César, « toute leur noblesse , tout leur « Sénat, toute leur cavalerie (i). »

L'humiliation des Eduens fut le seul résultat que les Arvernes retirèrent , pour leur compte , de cette campagne ; mais les Séquanais payèrent chèrement le triomphe qu'ils devaient aux armes d'Arioviste; car le Germain avait trouvé leur pays si agréable et si bien à sa convenance, qu'il s'y établit avec sa horde , et refusa d'en sortir à quelque prix que ce fût. Il exigea donc des Séquanais qu'ils lui cédassent un tiers de leur territoire , à titre de solde , pour le service qu'il leur avait rendu , et un autre tiers pour les Harudes , frères et alliés des Suèves ; et comme il intimait sa volonté à la tête de cent vingt mille hommes bien armés , il fallut bien s'y résigner. Il ne fallut pas moins que la puissance de Rome et l'intervention de Jules César, pour débarrasser la Gaule orientale de ce terrible protecteur ; mais il faut convenir que le remède était encore plus dangereux que le mal: du reste , la suite le prouva bien.

A l'époque où nous sommes arrivés , Celtill, l'un des plus puissants iarles (2) ou chefs de clan de la contrée (3) , était investi de la magistrature suprême chez les Arvernes. Sa nombreuse clientelle l'avait facilement rendu maître des suffrages au sein de son propre pays ; mais sa réputation d'habileté et de bravoure s'était répandue bien au-delà de ses montagnes, et, dans un moment où la Gaule se sentait compromise entre Arioviste et César, entre l'oppresseur barbare et le protecteur civilisé, prévoyant peut-être l'imminence d'une lutte décisive pour son avenir , elle éprouvait le besoin de confier à des mains habiles et fortes le commandement militaire. Celtill, malgré la vive opposition des Eduens, avait donc réussi à se faire nommer, par l'assemblée générale de la nation, vercingétorix, c'est-à-dire, généralissime ou dictateur pour les temps de guerre (4) *• principatum totius Galliœ obtinuerat, dit César. Mais il ne jouit pas longtemps d'une

(1) Cum his (Suevis) JEduos eorumque clientes semel atque iterùm armis contendisse ; magnarn calamitatem pulsos accepisse , omnem nobilitatem, omnem senatum, omnem equitatum amisisse. — Ces. , De Bello gall., 1. 1, 31 .

(2) Le mot celtique iarl s'est conservé sans altération sensible dans le mot earl, qui , dans la langue actuelle des habitants de la Grande- Bretagne , exprime toujours un titre féodal , et se traduit dans notre langue par le mot comte.

(3) Suivant une tradition locale , recueillie par l'auteur du manuscrit de Drugeac , le clan ou la tribu dont Celtill était le chef héréditaire, avait son territoire dans la Haute-Auvergne , sur les confins du pays des Lémovikes (Limousin). Un hameau de la commune de Brageac , au sud de Mauriac (Cantal), hameau nommé autrefois Celtell, et qu'on écrit aujourd'hui Sattel, aurait été le centre de ce clan , et le lieu de naissance du père de Vercingétorix. On ne donne point d'autre preuve à l'appui de cette tradition que la presque conformité qui existe entre les mots Celtell et Celtill. C'est là, il faut en convenir, une base bien fragile : nous nous bornons à constater la tradition , sans l'admettre ni la rejeter.

(4) Nous n'hésitons pas à croire , avec la plupart des critiques , que le mot vercingétorix , dans la langue des Gaulois , désignait , non pas un nom propre, mais un titre de commandement; aussi bien que cingéto-rix , orgéto-rix , dont les Romains ont fait aussi des noms propres. Vercingéto-rix exprimaiUa plus haute dignité militaire, une sorte de dictature fédérale : celui qui portait ce titre présidait les assemblées générales de la Gaule ; il était le commandant suprême des forces de la confération gauloise. Ce titre équivalait à celui d'imperator chez les Romains , et même à celui de dictateur, lorsque les circonstances exigeaient que la puissance militaire et la puissance civile fussent concentrées dans les mêmes mains. On est généralement d'accord sur l'interprétation du mot vercingéto-rix ; on l'est moins sur son étymologie, ce qui tient à l'incertitude même des racines celtiques.

M. Amédée Thierry nous dit que : Or-géto-rix, signifiait chef ou roi de cent vallées ; cinn-géto-rix, chef de cent têtes , c'est-à-dire capitaine, et, dans un sens plus étendu, général ; et qu'enfin ver-cinn-géto-rix , par l'addition de ver, équivalant à très grand, suprême , signifiait souverain capitaine, ou généralissime. Toutes ces étymologies nous paraissent porter avec elles le cachet de la probabilité.

M. Ribauld de la Chapelle , dans une note qui termine son Histoire de Vercingétorix, éditée par M. J.-B. Peigue, de Gannat (1834 , brochure in-8° de 50 pages) , propose une étymologie différente , qui aboutit néanmoins au même sens : « Vercingétorix , dit-il , étoit la même chose que wer-king-too-rich, qui signifioit en celte : grand roi extrêmement puissant ; car ver répondoit au mot latin ingens, comme nous l'apprenons par ces deux vers de Fortunat :

Nomine ver-nemetis voluit vocitare vetustas, Qnod quasi fanum ingens gallica lingua sonat.

King signifioit roi ; les Anglais ont conservé ce mot. Too est un adverbe qui désigne l'excès. Reste la syllabe rich, à laquelle nous n'avons fait qu'ajouter un e muet. Mais ce mot avoit une signification plus forte autrefois parmi nous, qu'aujourd'hui, et répondoit h puissant. »

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position si élevée ; et ce fut peut-être un malheur pour la Gaule ; car il y a des époques critiques dans la vie des nations, où les grands ambitieux sont pour elles les grands sauveurs. Celtill appartenait, par sa naissance, à cette vieille aristocratie militaire, qui n'avait pas vu sans peine s'accomplir la révolution démocratique dont nous avons parlé , et qui n'avait cessé de rêver le retour de sa toute-puissance avec le retour de l'ancien ordre de choses. Celtill ne connaissait point d'égal dans son pays ; il s'appuyait sur une faction très influente par le nombre et par la richesse; il croyait pouvoir disposer à son gré de l'armée : il se laissa donc entraîner aux conseils d'une ambition qui ne connaissait plus de bornes , parce qu'elle ne voyait devant elle aucun obstacle , et voulut rétablir en sa personnne la royauté absolue , héréditaire fastueuse des Luern et des Bituit. Peut-être était-il de cette famille royale , dont les représentants directs avaient disparu au milieu des désastres politiques et de la tempête populaire ; et il avait pu croire que les glorieux souvenirs qui se rattachaient à l'existence de l'ancienne monarchie viendraient en aide à ses projets. Toutefois, le sentiment de la liberté fut plus fort chez les Arvernes que le prestige d'un homme, que l'entraînement des souvenirs nationaux spécieusement invoqués : les clients de Celtill l'abandonnèrent au moment décisif: livré à la justice du peuple , le Pisistrate gaulois trouva dans le supplice du feu , que les Celtes infligeaient aux traîtres et aux violateurs de la foi publique (i) , l'expiation de son ambition et de son attentat contre la liberté de son pays .

Il en est qui expliquent tout autrement cette catastrophe , qui prétendent que la puissance et le génie de Celtill avaient porté ombrage aux Romains , et qu'il fut une grande et illustre victime immolée à la politique du Capitule. Ils ajoutent qu'il ne fut point jugé et exécuté régulièrement, comme on l'a trop complaisamment inféré des quelques mots que Jules César a consacrés , d'une manière tout-à-fait incidente, à ce grave événement , mais qu'il fut massacré dans le tumulte d'une révolte (2). Les mêmes assurent encore que la mort de ce chef arverne , chef aussi de la nation entière , et représentant énergique du vieil esprit gaulois , fut un gage donné à l'amitié de Rome par le parti romain, déjà nombreux et influent dans la Gaule , et nullement un triomphe du parti national ou une immolation faite sur l'autel de la liberté (3). Quoi qu'il en soit, Celtill ne mourut pas tout entier; il laissait un fils jeune, brave, généreux, héritier de ses immenses richesses et de son génie : c' est ce même Vercingétorix que nous allons voir bientôt animer de son esprit patriotique et de son indomptable courage le parti de la nationalité gauloise.

(1) César dit , en parlant d'Orgéto-rix , qui s'était trouvé chez les Helvètes dans le même cas que Celtill chez les Arvernes : Damnatum pœnam sequi oportebat, utigni cremaretur. — De Bello gall., 1. 1, c. 4.

(2) Il est certain que les expressions de César ne sont point en contradiction avec cette dernière version. Voici comment il s'exprime : Cujus (Vercingetorigis) pater principatum totius Galliœ obtinuerat, et obeam causam, quôd regnum appetebat , ab civitate erat interfectus. Ces., De Bello gall., 1. Vil , c. 4. Il n'est question, dans ce passage , ni de jugement , ni de supplice du feu : César se borne à dire que Celtill fut tué par ceux de sa cité ; le champ reste libre aux interprétations.

(3) Voyez Y Histoire d'Auvergne (Mss.), par M. l'abbé Theillard, curé de Virargues, dont une copie existe à la bibliothèque de Clermont.