TOME I

plus ardents de la faction de César , venait d'être tué par Milon , ami de Pompée (i), et l'un des compétiteurs au consulat. Ce meurtre , qui fut justifié par Cicéron , avait exaspéré la populace , dont Clodius s'était rendu l'idole avec l'argent de César; et le palais Hostilien , qui servait aux assemblées du Sénat , avait été livré aux flammes (2). Ces scènes tumultueuses étaient considérées à Rome comme le prélude d'une guerre civile inévitable ; le Sénat avait été obligé de recourir à l'expédient des inter-rois (3) , pour suppléer les consuls qui n'étaient pas encore nommés ; et il avait chargé Pompée de lever des troupes dans toute l'Italie ; puis il l'avait bientôt nommé consul unique. De là à la dictature, il n'y avait qu'un pas, et il ne tenait qu'à Pompée de le franchir , tant la liberté était devenue incompatible avec le tempérament des Romains (4) ! On voit quel puissant intérêt devait retenir le proconsul des Gaules en Italie.

Ces nouvelles avaient promptement traversé les Alpes , exagérées encore , comme il arrive toujours, par la distance et par les espérances de ceux dont elles favorisaient les desseins. Elles produisirent une grande fermentation chez les Transalpins ; on ne doutait point , parmi eux , que l'Italie ne fût déjà toute en feu. Or, depuis longtemps déjà, loin de la surveillance des lieutenants de César, renfermés avec leurs légions dans leurs camps retranchés, à l'insu des espions du proconsul et des créatures qu'il s'était faites dans toutes les cités, il se tenait au centre de la Gaule, à l'ombre des forêts sacrées, des conciliabules secrets, où les chefs les plus influents et les plus dévoués ne cessaient de s'encourager à l'œuvre d'affranchissement, et d'en concerter les moyens. L'ame de ces réunions patriotiques était un jeune seigneur arverne, fils de ce Celtill, dont nous avons déjà raconté et la haute fortune et la fin tragique. On ne sait point le véritable nom du héros gaulois; qu'importe? La confiance et l'admiration de ses compatriotes lui décernèrent, à l'heure solennelle des grands dangers, la dignité dictatoriale de Vercingéto-rix, et sa personne resta tellement identifiée avec sa mission, que ses contemporains ne le désignèrent jamais que par son titre de commandement ; c'est sous ce nom seulement, qu'il a rendu illustre par son courage et son dévoûment patriotique, que l'histoire a consacré le souvenir de sa lutte contre César ; c'est sous ce nom qu'il doit rester inscrit au panthéon de nos gloires nationales.

Portrait de Vercingéto-rix. S'il fallait en croire Dion Cassius , qui n'écrivait que trois siècles après les événements

Vercingéto-rix aurait été honoré de l'amitié de César, il aurait même été son obligé (5). Dion,

(1) Fuisse sibi (Pompeio) illum (Clodium.) inimicum, familiarem Milonem. — Cicéron, Oratio pro Milone.

(2) Cet incendie fournit à Cicéron un de ses beaux mouvements oratoires, dans sa défense de Milon. « Quel mal n'aurait pas fait Clodius vivant, s'écrie-t-il , puisque tout mort qu'il est, il a embrasé le palais du Sénat, par le ministère de l'un de ses satellites, Sextius Clodius? Avons-nous jamais rien vu de plus fâcheux , de plus cruel et de plus déplorable ? Ce temple de sainteté , de majesté, de sagesse , ce sanctuaire du conseil public , le chef de la ville , l'asile de nos alliés , le port de toutes les nations , et le siège que tout le peuple romain avait accordé à un seul ordre , nous l'avons vu brûler , abattre et profaner ! et cela , non point par une multitude inconsidérée ( ce serait touj ours un très grand malheur), mais par un seul homme. S'il a osé commettre tant d'excès pour venger la mort de Clodius, que n'aurait pas osé ce boute-feu en faveur de Clodius vivant? II a jeté son cadavre aux portes du Sénat, afin qu'il réduisît en cendres, après sa mort, ce lieu dont il avait, durant sa vie , sapé les fondements. » — An Me vivus mali nihil fecisset , qui mortuus , uno ex suis satellitibus Sex. Clodio duce, curiam incenderit? Quo quid miserius, quid acerbius, quid luctuosius vidimus ? Templum sanctitatis, amplitudinis, mentis, consilii publici , caput urbis, aram sociorum, portum omnium gentium, sedemab universo populo romano concessam uni ordini , inflammari, exscendi , funestari ! neque idfieri à multitudine imperitâ (quanquam esset miserum id ipsum), sed ab uno; qui quum tanlùm ausus sit ultor pro mortuo , quid signiferpro vivo non esset ausus ? In curiam potissimum abjecit, ut eam mortuus incenderet, quamvivus everterat.— Oratio pro Milone, n« 90.

(3) Magistrats intérimaires, qui se renouvelaient tous les les cinq jours.

(4) « Il y en avoit plusieurs , dit Plutarque , qui osoient bien dire publiquement , qu'il n'y avoit plus ordre de remédier aux maux de la chose publique, que parle moyen d'un seul, auquel on donnas t plein pouvoir, puissance et autorité souveraine, et qu'il falloit prendre cette médecine par la main de celui qui seroit le plus doux et plus gracieux médecin , voulans couvertement donner à entendre Pompéius. - Lieu cité.

(5) . . . . Quia aliquandoCœsarisamicitiâusus esset Ostensoque quibus eum meritis affecisset. . . . - Dion Cassius, Hist. Rom., 1. XL,

version latine , dans le Recueil de D. Bouquet.

cm

qui a suivi assez exactement les Commentaires de César, dans son récit de la guerre des Gaules ,

n'y a pourtant point trouvé la base de cette assertion, et il nous semble que si elle était fondée ,

le proconsul n'aurait pas manqué de faire ressortir une pareille circonstance à l' encontre de son

antagoniste ; et peut-être serait-il entré , sur la personne du héros arverne , dans des détails

plus circonstanciés, qui nous permettraient aujourd'hui de tracer son portrait d'une manière

plus complète et d'une main plus ferme. Cependant, il peut se faire que Vercingéto-rix se fût

trouvé compris au nombre des otages, qu'à son arrivée dans la Transalpine, César avait eu

soin de se faire remettre par les cités amies , comme un gage de leur fidélité ; cela nous paraît

même très probable. Nous avons fait connaître comment le proconsul s'appliquait à conquérir

l'affection de ces jeunes seigneurs gaulois dont il formait sa cour, pour en faire ensuite les

aveugles instruments de sa politique. Sans doute, il n'avait pas manqué de distinguer entre tous le

fils de Celtill : la noblesse de son extraction, ses grandes richesses, la haute influence que sa famille

exerçait parmi les Arvernes, le rôle que son père avait joué , les projets ambitieux qu'il pouvait lui

supposer ; tout devait concourir à lui recommander Vercingéto-rix , et il n'avait rien dû négliger

pour se lattacher. Mais tout concourt aussi à démontrer que lame fière et généreuse du jeune

patriote arverne était demeurée inaccessible à toutes les séductions. Si donc, en voyant de près

l'illustre romain , il avait appris, comme tant d'autres Gaulois, à admirer son génie, c'était pour

apprendre d'autant plus à le maudire et à s'en défier; et ce qu'il avait surtout étudié dans la

fréquentation des Romains , c'était le secret de les combattre et de les vaincre. Que César, qui

avait donné des rois de sa façon à plus d'une cité de la Gaule , lui eût fait entrevoir la possibilité

de régner despotiquement sur les Arvernes, sous le patronage de la République, rien de plus

vraisemblable; mais notre héros n'avait point la présomption d'un Dumno-rix, qui prétendait

trahir à la fois et César et la liberté (i ), et il ne pouvait descendre au niveau d'un Tasget et d'un

Cavarin (2). II savait que les fiers Arvernes n'accepteraient point un maître de la main de

l'étranger : son ambition n'était point celle d'un homme vulgaire; s'il aspirait au souverain

pouvoir dans sa cité , s'il voulait s'élever à ce même faîte d'où son père avait été précipité dans

les flammes d'un bûcher, c'était, comme il le disait lui-même , parle prestige de la victoire, et

non point par la faveur de César (3) ; c' était en servant la cause nationale , et non point en se

faisant l'esclave des Romains.

L'assertion de l'historien Dion, qui n'est point à l'abri de tout soupçon de partialité , pourrait donc bien n'avoir eu d'autre base que la nécessité de chercher une excuse à la conduite peu généreuse de César envers son noble captif ; et nous croyons rester plus fidèle à la vérité historique , en disant que Vercingéto-rix aimait trop la Gaule , pour avoir jamais été l'ami de son oppresseur ; que du jour où il vit sa patrie opprimée , sa résolution fut prise de se consacrer tout entier à sa délivrance. Nul ne convenait mieux à cette sainte mission, où tant d'autres avaient déjà échoué : le fils de Celtill possédait toutes les qualités qui plaisent à la

(1) Seigneur éduen , frère de Divitiae , et qui aspirait à la royauté. Ayant été accusé auprès de César d'avoir favorisé l'invasion des Helvétiens, et d'avoir trahi l'armée romaine en prenant la fuite à la tête d'un corps de cavalerie éduenne qu'il commandait , César l'avait fait arrêter 5 mais il lui pardonna en faveur de son frère. Depuis , il refusa de suivre le proconsul dans son expédition contre les Bretons, et s'échappa du camp avec toute la cavalerie de sa nation. César le fit poursuivre , avec ordre de le ramener mort ou vif. Dumno-rix ayant été atteint et enveloppé , refusa d'obtempérer à l'ordre de César, et se fit tuer. (Voiries Commentaires de César, liv. V, c. 7).

(2) Tasget, seigneur carnute , fut imposé comme roi à cette nation , qui refusa de lui obéir et le tua. — Cavarin joua le même rôle chez les Sénons , qui le chassèrent une première fois , et le remplacèrent par Accon ; mais leur révolte ayant été réprimée par César, ils furent obligés de le reprendre et d'abandonner Accon à la vengeance du proconsul, qui le fit condamner à mort par les États de la Gaule , ainsi que nous l'avons dit plus haut.

(3) Imperium se àCœsare per procUtionem nullum desiderare, quodhabere Victoria posset. — Ces., De Bellogall., 1. VU, 20.

multitude, et qui révèlent un homme né pour le commandement, prédestiné aux grandes entreprises. Sa stature était haute, sa contenance fière , sa figure pleine de noblesse : il possédait ce regard d'aigle qui fascine les masses, cette parole brûlante qui les électrise : il était admirablement beau sous les armes (i) et tout-puissant dans le conseil. Il n'avait pas sans doute l'esprit cultivé de César, mais ses qualités natives n'avaient point été altérées par une éducation corruptrice; elles s'étaient développées, au contraire, sous l'influence d'une éducation forte et mâle, la seule qu'il eût pu recevoir dans ses âpres montagnes (2) ; et il avait, comme son ennemi, l'activité, la vigilance, l'esprit fécond en ressources et le coup-d'œil rapide d'un grand chef de guerre. Il unissait l'audace à la prudence ; et, sur le théâtre brillant et périlleux où nous allons le voir agir, nous le trouverons toujours plein de fermeté et de résolution dans les dangers, de promptitude dans l'exécution, de constance et de dignité dans les revers; enfin, toujours à la hauteur des circonstances les plus difficiles , et même toujours supérieur à la fortune. C'est le seul adversaire sérieux que César ait rencontré pendant son long séjour dans la Gaule, le seul qui lui ait fait éprouver des revers. Arioviste n'avait été qu'un barbare fanfaron; Ambio-rix, qu'un barbare rusé et perfide : Vercingéto-rix fut un général. Que lui manquait-il pour marcher entièrement de pair avec le grand capitaine romain ? Des soldats aussi dociles et aussi bien disciplinés que ceux de César , des lieutenants aussi intelligents , aussi soumis , aussi dévoués ; mais alors , il n'aurait pas seulement balancé la fortune du proconsul, il l'eût supplantée, il eût sauvé la Gaule. Si, dans la conduite de la guerre immense qu'il avait entreprise, il commit plusieurs fautes qui compromirent le résultat de ses efforts, ces fautes,

( 1 ) Erat enim Vercingetorix staturœ procerœ, et in armis speciem miriftcè decoram habebat. — Dion Cass lit» XL

L'historien Florus, avec le ton emphatique qui le caractérise, nous a laissé ce portrait du héros arverne : ' Ille corpore , armis spirituaue

tembilis,normneetiam quasi ad terrorem composite, Vercingetorix /-« En lui tout était terrible : la taille , l'armure le «énie ft mJn Z son nom, qui semblait avoir été composé exprès pour inspirer la terreur, Vercingetorix ! » ' q

(2) Par le tableau que nous trouvons dans Sidoine Apollinaire, de l'éducation d'un seigneur arverne au cinquième siècle, alors oue les mœurs gaulo.es avaient été considérablement adoucies par la civilisation romaine , on peut se figurer ce qu'elle devait être à l'époqu de \ ercingeto-r.x. Il s'agit d'Avitus , qui fut empereur un instant , sur le déclin de l'empire :

Lactentia primum

Membra dédit nivibus, glaciemque irrepere plantis Jussit, et attritas parvum ridere pruinas.

Ainsi , l'enfant noble était-il à peine entré dans la vie , qu'on accoutumait ses membres délicats à lutter contre le froid , à braver toutes les ntempénes. Il eta.t fnctumné avec de la neige, on le faisait marcher pieds nus sur la glace, il s'amusait avec les glaç n . ~Z^l

Quis promptior isto

Tensa catenati submittere colla molossi , Et lustris recubare feras, interprète nare , Discerenon visas, et in aère quœrere plantas? Jam si forte suem latratibus improbus umber Terruit, albentes nigro sub gutture lunas Frangere ludus erat, colluctantique lacerto Vasta per adversas venabula cogère pr cédas.

d',m .«errier parfait a l il Tin / ' ' "'""'""" MSS ' '" P""*»** "'A'»"» , pour „o„, oiïrir dans sou héros l'i,„a,e

usage du bouclier , le Salren dans la lutte à pied, el le Gélon dans le combat à la faul« :

Vincitur illlc

Cursu Herulus, Chunusjaculis, Francusque natatu , Sauromata clypeo, Salius pede , falce Gelonus.

Voyez Sid. Apollin., in Panegyrico Aviti Angusti.

ainsi

cm

ainsi qu'on le verra par le récit des faits , ne lui furent point personnelles ; elles eurent leur source dans la nature même des éléments qu'il avait à sa disposition , dans la fougue peu disciplinaire des hommes qu'il avait à diriger ; il les déplorait lui-même en les commettant , et elles lui furent toujours imposées par les emportements, les défiances ou les préjugés des Gaulois. Il ne faut donc pas lui en faire un reproche ; elles notent rien à son génie ni à sa gloire ; elles ajoutent, au contraire, à la grandeur de son dévoûment et à l'abnégation de son patriotisme. Il n'en reste pas moins, selon les belles paroles de M. Amédée Thierry, « ce Vercingéto-rix si pur, « si éloquent , si brave , si magnanime dans le malheur , et à qui il n'a manqué , pour « prendre place parmi les plus grands hommes , que d'avoir eu un antre ennemi , surtout « un autre historien que César (i). » vm

Nous avons déjà dit que les nouvelles arrivées d'Italie avaient excité une grande fermentation Premiers actes de l'in-

, . , , , , , , . . . .,. ,. , T surrection dirigée par

dans la Transalpine et exalté les espérances de ceux qui conspiraient pour 1 indépendance . Les vertin»éto-rix.

réunions des conjurés devinrent plus fréquentes et leurs résolutions plus décisives. Le moment

d'agir ouvertement paraissant arrivé, on résolut de lever, sans plus tarder, l'étendard de

l'insurrection. A traîner les choses en longueur , on devait craindre que le secret de la

conjuration ne finît par s'éventer avant qu'on eût rien entrepris , et dès lors , c'était un coup

manqué; en brusquant l'événement, au contraire , toutes les chances étaient favorables. On

interceptait d'abord , point essentiel, toute communication entre le proconsul et ses légions.

En effet, les légions, en l'absence de leur général, n'oseraient pas sortir de leurs quartiers

d'hiver ; et quelle apparence que César se hasardât sans troupes au milieu d'un pays où il ne

pourrait faire un pas qu'il ne se trouvât environné d'ennemis voués à sa perte ! D'ailleurs,

ajoutait Vercingéto-rix , il y avait trop longtemps déjà que la Gaule s'humiliait sous le joug de

l'étranger; et dussent ses derniers efforts être trahis par la fortune, dussent tous les Gaulois

périr dans une lutte suprême contre les Romains, cette chance était encore préférable à la honte

de ne rien tenter pour recouvrer ce vieux renom de gloire militaire et ce précieux trésor de

liberté, qui leur avaient été légués par leurs pères (V). Tout le monde se rangea avec enthousiasme

à ce généreux avis, et on ne parla plus que d'agir ; mais qui donnerait le signal de l'insurrection?

quelle cité se dévouerait la première à cette œuvre périlleuse? Les Arvernes et les Carnutes se

trouvaient à la tête de la conjuration , c'était d'eux aussi que devait venir l'initiative ; mais plus

le point d'où partirait le mouvement serait central , plus son rayonnement devait avoir

d'énergie, et la commotion se faire sentir au loin : les Carnutes s'offrirent donc, en déclarant

que , pour assurer le salut commun, ils ne reculeraient devant aucun danger. Leur dévoûment

fut couvert d'applaudissements, et leur courage comblé d'éloges. Cependant ils demandèrent

des garanties aux autres cités conjurées : en pareil cas, l'usage était de se livrer mutuellement

des otages ; mais l'expédient eût été dangereux dans la circonstance ; c'eût été un avertissement

donné aux Romains , et il importait que le secret des résolutions prises fût gardé jusqu'au

dernier jour. On recourut à un autre moyen : les étendards de guerre de toutes les tribus

représentées dans l'assemblée furent réunis en un faisceau sur l'autel des sacrifices , dans une

de ces enceintes boisées , consacrées aux mystères de la religion druidique; et sur ces emblèmes

vénérés de la gloire et de l'indépendance nationales, chacun jura solennellement, au nom de

(1) Histoire des Gaulois , Introduction.

(2) Ejus inprimis rationem habendam esse dicunt, prmsquam eorum clandestine/, consilia efferantur, at Cœsar ab exercitu intercludatur ; id esse facile, quod neque legiones , absente imperatore , audeant ex hibernis egredi ; neque imperator , sine prœsidio , ad legiones pervenire possit : postremà in acie prœstare interfici, quant, non veterem belli gloriam liber tatemque, quam à majoribus acceperint , reculer are. — Ces., De Bello gall., 1. VII, c. 1.