TOME I

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César quitte ses quartiers pour aller secourir les Boïens.

Capitulation de Noviodunum des Bituriges.

78 L'ANCIENNE AllVEKGN E .

de se commettre avec des forces supérieures aux siennes , dans un pays où la guerre présentait tant de difficultés et de dangers. Lui-même voulait attendre chez les Lingons la fin de l'hiver, avant d'entrer en campagne; mais Vercingéto-rix , qui luttait au moins d'activité avec son ennemi, ayant appris la jonction de celui-ci avec ses légions du Nord, et voyant qu'il avait été dupe d'un stratagème, reprit la route du pays des Bituriges. Pour effrayer les Eduens , dont il n'avait pu encore obtenir une manifestation en faveur de l'insurrection , il fit le siège de la Gergovie des Boïens (1), leurs clients. C'était une place d'une assez faible importance, mais assez forte cependant pour résister longtemps à des Gaulois, peu experts dans la conduite d'un siège .

Cette entreprise de Vercingéto-rix , qui fut peut-être une faute, ne laissa pas que d'inquiéter César ; il pensait que laisser prendre la ville des Boïens, c'eût été courir la chance de s'aliéner les Eduens, dont la fidélité ne lui était déjà que trop suspecte. Il ne fallait pas qu'en aucun cas, on pût l'accuser d'indifférence pour les alliés du peuple romain : il se décide donc à sortir prématurément de ses quartiers d'hiver pour marcher au secours des Boïens ; et , laissant deux légions à Agendicum (2), avec les bagages de l'armée, sous le commandement de Labiénus, il se met en route avec les autres légions (3). Chemin faisant, il s'empare de Vellaunodunum , qui était une ville des Sénons , et se rend maître de Génabum avant que les Carnutes aient pu la secourir. Il se vengea durement sur cette ville et sur ses habitants du dangereux honneur qu'elle avait eu d'être le théâtre où s'était accompli le prélude de l'insurrection. Les portes de Génabum ayant été forcées , les habitants furent presque tous massacrés ; la ville fut incendiée et livrée au pillage.

César traverse la Loire sur le pont de Génabum , s'avance sur le territoire des Bituriges , et investit Noviodunum (4) , une de leurs places les plus importantes. Cette ville, effrayée par l'exemple de sa voisine, avait renoncé à toute résistance et demandé immédiatement à capituler. Déjà les otages étaient livrés, et des officiers romains, à la tête d'un détachement de légionnaires , étaient entrés dans la place pour y recevoir les armes , les chevaux et les vivres que César avait exigés pour prix de la capitulation , lorsque les sentinelles placées sur les remparts aperçurent et distinguèrent dans le lointain un corps de cavalerie gauloise qui arrivait au galop. C'était l' avant-garde de l'armée de Vercingéto-rix. Ce chef, à la nouvelle du désastre de Génabum et de la marche rapide de César, s'était hâté de lever le siège de la Gergovie des Boïens pour secourir les places des Bituriges. A cette apparition d'une armée libératrice, les habitants de Noviodunum, abjurant leur terreur première, poussent des cris de joie et courent tumultueusement aux armes : ils laissèrent cependant échapper les Romains qui se trouvaient dans leurs murs; circonstance dont ils durent bientôt s'applaudir, puisqu'elle leur épargna de terribles représailles.

César, qui n'avait pas prévu cette brusque évolution des Gaulois, envoie sa cavalerie à la rencontre de celle de Vercingéto-rix : une escarmouche s'engage, où les Romains ont le dessous. César détache à leur secours un gros des cavaliers germains qu'il avait engagés à son service pendant la dernière campagne. Ceux-ci rallient les Romains dispersés et mettent à leur tour le désordre dans les rangs des Gaulois, qui, trop loin de leur corps d'armée pour être secourus à

(1) Voyez sur la Gergovie des Boïens, ci-dessus , page 60 , note 2-

(2) Principale ville des Sénons : quant à la synonymie moderne , la question parait encore indécise entre Sens et Provins

(3) Chàteau-Landon (Seine-et-Marne), suivant l'opinion la plus généralement reçue.

(4) Neuvy-sur-Barangeon (Cher).-Quelques savants désignent Pierrette, dans le Loiret ; d'autres, Dun-le-Roi (Boio-Dunum) dans le Cher

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E II E C ELÏIQUE,

propos , sont obligés de tourner bride , après avoir laissé un grand nombre des leurs sur le champ de bataille. Les habitants de Noviodunum, du. haut de leurs murailles, avaient assisté a cet engagement ; mais trop éloignés pour se rendre un compte exact des choses , ils avaient pris une simple escarmouche pour une affaire générale. Aussi prompts à se désespérer qu'ils l'avaient été à se réjouir , ils se crurent perdus , et ne cherchèrent plus qu'à appaiser la colère de César et à se préserver, parles jdIus humbles soumissions, des horreurs d'une prise d'assaut. Ils arrêtèrent ceux qui avaient donné l'alerte à l'approche de la cavalerie gauloise, comme les seuls auteurs de la rupture de la capitulation , et les livrèrent au général romain , qui se tint pour content de cette réparation. Il avait hâte d'aller mettre le siège devant Avaricum, qui était la place la plus considérable et la mieux fortifiée du pays (i). Il attachait une grande importance à la conquête de cette place ; car il pensait avec raison qu'une fois maître d' Avaricum, tout le territoire des Bituriges serait à lui (2).

Nous avons dit quel était le plan de campagne de Vercingéto-rix contre l'invasion romaine ; nous avons dit à quelle fin il s'était procuré une nombreuse cavalerie; mais ce plan avait quelque chose de si désespéré et de si barbare en apparence, qu'il n'avait pas cru devoir tout d'abord le proposer à ses coalisés : il prévoyait toutes les objections qu'il devait rencontrer dans les intérêts privés et même dans Y orgueil gaulois , tant que sa nécessité ne paraîtrait pas inévitable et démontrée par l'expérience. Les revers successifs que venait d'éprouver la cause nationale, au début de la guerre , ne lui permirent pas d'hésiter plus longtemps; ils suffisaient pour éclairer tous les esprits et les préparer aux résolutions les plus énergiques. Au lieu donc d'aller offrir aux Romains l'occasion d'une nouvelle victoire , après l'échec que venait de subir sa cavalerie sous les murs de Noviodunum , Vercingéto-rix se retira à quelque distance de cette ville , et réunit en conseil tous les chefs coalisés :

« Ce serait vraiment folie à nous , leur dit-il , de nous obstiner à continuer la guerre comme « nous l'avons commencée (3) : un système tout différent est nécessaire avec l'ennemi que nous « avons en face de nous. Les Romains, il n'y a point de honte à le reconnaître, nous seront « toujours supérieurs par la tactique, et ce n'est point en perdant des batailles, en nous « laissant prendre nos places , que nous sauverons notre pays , que nous reconquerrons notre « indépendance. Croyez-moi ; écoutons plutôt notre patriotisme que notre courage; renonçons « à la guerre régulière , et faisons la seule guerre que le salut de notre pays , les circonstances « et nos ressources nous commandent. Je sais un moyen infaillible d'abattre et de détruire « cette armée romaine, si brillante , si redoutable , si bien dressée à toutes les évolutions d'une «■ tactique savante ; et ce moyen est aussi simple que facile : il consiste à la priver de vivres et de « fourrages (4) . C est là que doivent tendre tous nos efforts , et tout nous arrive à souhait pour « l'exécution de ce système de défense. Notre cavalerie est fort nombreuse , et la rude saison « où nous sommes ne permet pas de fourrager au vert : l'armée ennemie sera donc obligée de « se disséminer à l'infini, pour chercher dans les habitations les plus écartées ses moyens de « subsistance. C'est là que sera la cause de sa ruine , si nous savons profiter de nos avantages.

Vercingéto-rix expose son plan de campagne.

(1) Avaricum , oppidum quod erat maximum munitissimumque infinibus Biturigum. — Ces., De Bello gall., 1. VII , c. 13.

Avaricum, aujourd'hui Bourges , tirait son nom de sa position smVAvara, petite rivière , en ce temps-là navigable, et qui, depuis longtemps a cessé de l'être ; aujourd'hui YAuron.

(2) Quod eo oppido recepto, civitatem Biturigum se in potestatem redacturum confidebat. — Ces., lieu cité.

(3) Docet , longe aliâ ratione esse bellum gerendum, atque anteà sit gestum. — Ces., Ibid., c. 14.

(4) Omnibus modis huic rei studendum, ut pabulatione et commeatu Romani prohibeantur. — M. , Ibid.

E ANCIENNE AUVERGNE

Adoption et exécution du plan proposé par Vercinfféto-rix.

« Tous les jours nous pouvons lui tendre des embuscades et la harceler en détail ; partout ses

« fourra^eurs peuvent trouver la mort sous les coups imprévus de nos cavaliers (i). Mais ce

« n'est pas encore assez : il faut qu'autour d'elle elle n'aperçoive que désert et désolation ; il faut

« que la famine l'assiège de toutes parts ; il faut qu'elle jonche nos chemins et nos champs des

« cadavres de ses soldats , terrassés par la fatigue , par la misère et par la faim. Quel engrais

« pour le sol gaulois , et quelles riches moissons pour les jours de l'indépendance ! Mais nous

« devons mériter cet avenir par quelques souffrances et quelques privations jjrésentes. L'intérêt

« commun exige impérieusement le sacrifice des intérêts personnels (2). Celui-là n'aime pas son

« pays, qui lui préfère sa maison ou son champ ; celui-là n'aime pas la liberté, qui lui préfère

« son bien-être particulier. Nous avons une grande résolution à prendre : c'est de mettre le

« feu à nos villages , à nos hameaux , à nos habitations isolées , dans un rayon assez vaste ,

« pour que l'ennemi ne puisse nulle part trouver aucun moyen de faire des vivres et des

« fourrages (3) ; la même mesure doit s'appliquer à toutes celles des villes qui ne sont

« pas assez fortes , soit par leurs murailles , soit par leur assiette , pour être efficacement

« défendues ; par là nous enlevons d'un même coup toute retraite aux lâches qui seraient

« tentés de déserter la cause nationale, et toute occasion d'approvisionnement et de butin à

« l'ennemi (4). Les habitants des lieux livrés aux flammes trouveront un asile dans les

« cités éloignées du théâtre de la guerre : mais que fera l'ennemi au milieu de ce théâtre

« dévasté ? S'il se tient aggloméré dans ses camps , il périt par la famine ; s'il se divise pour

« battre la campagne , il périt sous nos conps . Il serait sans doute plus glorieux de le vaincre

« sur les champs de bataille; mais , qu'importe, puisque nous sommes sûrs de l'anéantir en le

« privant de tout? Notre gloire ne sera-t-elle pas toujours assez grande, si nous délivrons la

« Gaule du joug des Romains ?

« Vous trouverez peut-être mes propositions violentes et dures ; mais vous serait-il donc « plus doux de voir vos enfants et vos femmes subir tous les affronts et tous les maux de « l'esclavage? Vous serait-il donc plus doux de tomber vous-mêmes sans défense et sans « gloire sous le glaive de vos ennemis ? Souvenez-vous qu'une mort honteuse est la seule « merci que les Romains accordent aux vaincus ! (5). »

Ainsi parla Vercingéto-rix. Ce langage énergique et ferme, qui révélait des nécessités si dures et si douloureuses, avait été écouté sans interruption, chose inouie dans une assemblée gauloise; et sans murmure , chose admirable ! Et quand fut venu le moment de délibérer, nul ne songea à faire la moindre objection. Tout le monde avait compris que le plan développé par Vercin^éto-rix était, en effet, le seul efficace , le seul qui convînt aux circonstances, le seul qui pût assurer le triomphe de la cause nationale. Hésiter entre le grand intérêt de la patrie et des intérêts de famille, c'eût été une conduite lâche et impie : personne n'hésita. Jamais résolution aussi grave ne fut prise avec autant de calme et de dignité ; jamais sacrifice aussi grand ne fut accepté avec une résignation aussi complète , avec un dévoûment aussi héroïque.

(1) lâ esse facile, quod equitatu ipsi abundent, etquod anni tempore subleventur : pabulum secari non posse; neeessario dispersas hostes ex œdificiis petere: hos omnes quotidiè ab equitibus deleri posse. — Ces., Ibid.

(2) Prœtereà salutis causa, rei familiaris commoda negligenda. — ld., Ibid.

(3) Vicos atque œdificia incendi opportere hoc spatio, quoquo versus, quo pabulandi causa adiré posse videantur. — ld. , Ibid.

(4) Prœtereà oppida incendi opportere, quœ non munitione et loci naturel ab omni sint periculo tuta : neu suis sint ad detrectandam militiam receptacuia, neu Romanis proposita ad copiant commeatûs prœdamque tollendam. — ld., Ibid.

(5) Hœcsigravia, aut acerba videantur , multoilla gravies œsihnare debere, liberos, conjuges in servitutem abstrahi , ipsos interfici; quœ sit necesse accidere victis. — ld., Ibid.

Son

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HISTOIRE. ÈRE CELTIQUE. 8ï

Son plan une fois adopté , et il Y avait été d'une voix unanime , Vercingéto-rix se hâta de le faire exécuter : en un même jour, plus de vingt villes des Bituriges furent livrées aux flammes par leurs propres habitants (i), sans compter les villages et les hameaux. On en fit autant sur les frontières des Carnutes et des Arvernes. De toute part, dans un rayon immense, on ne voyait que la lueur et la fumée des incendies (2) : spectacle plein de menace et d'effroi pour les Romains , plein de désolation et pourtant de patriotiques espérances pour les Gaulois ! car la flamme qui dévorait leurs habitations et leurs biens , qui forçait leurs familles éplorées à s'exiler vers les cités voisines , cette flamme dévorait aussi la subsistance de leurs ennemis et les forcerait nécessairement à une désastreuse retraite ; ils se disaient , pleins de confiance dans les paroles et dans le génie de leur chef, que la patrie , libre et purgée de la présence de l'étranger, leur rendrait bientôt avec usure tout ce qu'ils auraient sacrifié au rachat de sa liberté (3). X ix.

Il avait été décidé qu'on ne conserverait sur le théâtre delà guerre, et dans le plus vaste rayon Exception faite en fa-

. veur à' Avaricum.

possible, que les places qui se trouveraient dans des conditions de défense telles, qu elles pussent être réputées imprenables. On agita immédiatement dans le conseil la question de savoir si Avaricum, la grande ville des Bituriges, serait brûlée ou défendue (4). Malgré l'importance de cette cité , où des approvisionnements considérables avaient été amassés en vue d'un long siège , et, à cause de cela même , Vercingéto-rix était pour la première alternative , et il voulait qu'on y mit le feu sans retard. Il pensait, avec assez de raison que, « conserver Avaricum, « c'était s'imposer l'obligation de la défendre contre toutes les forces des Romains , qui « s'acharneraient d'autant plus au siège de cette place, qu'elle était pour eux d'une importance « capitale , puisqu'ils étaient sûrs d'y trouver d'amples provisions de toutes choses , et de s'en « faire ensuite un point d'appui formidable pour leurs opérations militaires. En défendant tf Avaricum, objectait-il, on retombait nécessairement dans l'inconvénient qu'on avait voulu « éviter, c'est-à-dire, qu'on s'exposait à toutes les mauvaises chances de la guerre régulière ; « chances d'autant plus à redouter ici, qu'on aurait affaire à un ennemi non seulement habile , « mais encore placé dans une situation désespérée. Quelque intérêt que méritât la ville des « Bituriges, il ne fallait pas se dissimuler que sa défense, fût-elle couronnée d'un succès complet, « coûterait beaucoup plus à la cause commune qu'une destruction spontanée, et que, si César s'en « rendait maître, tout le fruit des sacrifices qu'on venait de s'imposer pour la délivrance du pays, « serait à peu près perdu . Ces considérations n' étaient-elles pas toutes puissantes pour condamner « Avaricum? » — Cependant le conseil restait indécis sur le parti à prendre, lorsqu' arrivèrent des envoyés d' Avaricum, demandant à grands cris et les mains jointes, en s' adressant non seulement au conseil, mais à toute l'armée , qu'on fit une exception en faveur de leur capitale. C'était, disaient-ils, une des plus belles cités de toute la Gaule : elle faisait à la fois l'ornement et laforce de leur nation (5). Ils n'auraient jamais le courage d'y mettre le feu de leurs propres mains, car ce serait à leurs yeux un véritable sacrilège ; mais ils se faisaient fort de la défendre contre toutes les tentatives de l' ennemi, et on pouvait s' en rapporter à leur vigilance et à leur patriotisme . La tâche était facile à leur courage , puisque la place , environnée de tous cotés par une rivière et

(1) Omnium consensu hac sententiâ probatâ, uno die ampliùs viginti urbes Biturigum incenduntur. — Ces., I. VII, c. 15.

(2) Hoc idem fit in reliquis civitatibus ; in omnibus partibus incendia conspiciuntur. — Id., lieu cité.

(3) Quœ etsi magno cum dolore omnes ferebant , tamen hocsibi solatii proponebant, quodse, propè explorata Victoria, celeriter amissa recuperaturos confidebant. — Id., lieu cité.

(4) Deliberatur de Avarico in communi concilio , incendi placeret , andefendi...—ld., lieucité.

(5) Procumbunt Gallis omnibus ad pedes Bituriges, ne pulcherrimam propè totius Gallice urbem, quœ et prœsidio et omamento sit civitati, suis manibus succendere cogerentur. — Id. , lieu cité.