TOME I
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T, ANCIENNE AUVERGNE
Vercingéto-rix affame l'armée romaine.
par de profonds marais , n'avait qu'une seule entrée fort étroite (i). Les supplications et les promesses des Bituriges émurent l'armée tout entière, et emportèrent la résolution du conseil ; il fut décidé qu'Avaricum serait défendue. Vercingéto-rix céda à regret à une décision dont il redoutait les funestes conséquences . Toutefois , pour mieux assurer la défense intérieure de la place, il ajouta à la garnison biturige un corps d'élite pris dans l'armée confédérée (V) , et composé principalement, suivant nos vieilles traditions locales, de ces mêmes Cottuats, associés desCarnutes dans la surprise de Génabum. Il n'y avait point dans toute l'armée gauloise de soldats plus déterminés et plus dévoués à la fortune de leur jeune chef, que ces gigantesques et intrépides enfants de la montagne.
Persévérant dans son système d'éviter tout engagement général, toute bataille rangée avec
César, Vercingéto-rix se contenta de le suivre à quelque distance , et pour ainsi dire pas à pas,
dans sa marche sur Avaricum. Et quand le proconsul fut arrivé sous les murs de la place,
il ne chercha nullement à l'entraver dans ses travaux de siège ; mais il établit son camp à cinq
ou six lieues environ de celui des Romains , dans un lieu suffisamment protégé par des bois
et des marais (3). De là, il pouvait suivre les moindres mouvements de l'ennemi, être informé,
à chaque heure du jour, de ce qui se passait dans la place, et transmettre ses instructions aux
assiégés (4). Tous ses efforts étaient combinés pour affamer l'armée romaine ; et ce moyen était
beaucoup plus sûr pour la forcer à lever le siège, que des sorties ou des combats méthodiques.
Grâce à l'exactitude des avis qu'il recevait , à l'avantage de sa position qui lui permettait de
détacher sa cavalerie dans toutes les directions , à la nature du sol qui , extrêmement boisé ,
permettait de cacher partout des embuscades , les fourrageurs du camp romain ne pouvaient
pas s'écarter au loin, qu'ils ne fussent aussitôt poursuivis, atteints et traqués, malgré toutes
les précautions qu'ils prenaient pour se dérober aux regards des vedettes gauloises ; et César
convient que ses soldats eurent beaucoup à souffrir de ce système de guerre (5). Le siège
avançait peu. Vercingéto-rix interceptait tous les convois de vivres envoyés par les Boïens et
les Eduens (6) : César s'en prend , dans ses Commentaires, à la pauvreté des uns et à la négligence
(1 ) Facile se loci naturel defensuros dicunt, quod propè ex omnibus partibus flumine et palude circumdata, unum habeat et perangustum aditum. — Id., liev cité.
(2) Defensores idonei oppido deliguntur. — Id., lieu cité.
(3) Vercingetorix minoribus Cœsarem itineribus subsequitur; et locum castris deligit , paludibus silvisque munitum, ab Avarico longé millia passuum XV (et selon quelques éditions XVI ). — Id., Ibid., c. 16.
M. Saint-Hippolyte, officier d'état-major , attaché aux travaux topographiques de la nouvelle carte de France, dans un mémoire publié au t. XXXII du Spectateur militaire (1841) , et reproduit dans Y Annuaire du Berry de 1843 , a cherché à déterminer l'emplacement du camp de Vercingéto-rix, en conciliant les indications topographiques avec les renseignements si peu précis donnés par l'auteur des Commentaires. Ses recherches l'ont amené à présenter la position VAllean, près de Baugy, à un peu moins de six lieues Est de Bourges, comme ayant été occupée par Vercingéto-rix. « A la vérité , dit-il , cette position se trouve placée à 17 milles de Bourges ; mais je ne pense pas que les distances indiquées par César soient exactes à plus d'un ou deux milles près. A part cette objection , les environs de Baugy répondent à toutes les circonstances du siège. »
On pourrait objecter encore la tradition locale, qui a conservé à l'emplacement désigné le nom de Camp de César; tradition qui semble justifiée et par la nature des travaux qui subsistaient encore, il y a quelques années , et qui consistaient en retranchements semblables à ceux qu'élevaient les Romains, et par les découvertes de médailles et de poteries romaines qui y ont été faites. Mais M. Saint-Hippolyte fait observer que, des la cinquième campagne de César, les Gaulois s'étaient mis à imiter, pour la défense de leurs oppida , les travaux des Romains, et il rappelle qu'après la prise d'Avaricum , Vercingéto-rix prescrivit aux Gaulois de fortifier leur camp , ut castra munire instituèrent.
« Quant aux médailles romaines, ajoute M. de Saint-Hippolyte, le camp gaulois peut avoir été occupé par des troupes légionnaires ; César nous apprend que cela ava.t heu. Hirtius rapporte que la 12e i égion était postée sur la frontière dcg BiturigeSî Iorsqu , une révolte attira césar dang les Gaules , vers l'an 51 ; elle pouvait être établie dans le camp d'Allean. »
(4) Ibiper certos exploratores in singula diei tempora , quœ ad Avaricum agerentur cognoscebat, et quidfieri vellet imperabat. — Id. lieu cité.
(5) Omnesnostras pabulationes frumentationesque observabat, dispersosque , cum longiùs necessario procédèrent, adoriebatur magno incommoda afficiebat; etsi, quantum ratione provideri poterat , ab nostris occurrebatur ut incertis temporibus diversisque itineribus iretur . — ■ Id., lieu cité.
(6) Omnemremfrumentariam, quœ Romanis à sociis supportabantur diripiebant. -Dion Cassius, I. XL.
César essaie de surprendre le camp gaulois.
des autres (i). L'incendie avait dévoré tout ce qui aurait pu se trouver à la portée des assiégeants : aussi la position de l' armée romaine devint-elle bientôt plus pénible que celle des assiégés , et si pénible , que César , touché de compassion pour ses soldats , proposa de lever le siège (a) . Mais les légionnaires qui, jusque-là , dit-il, n'avaient pas laissé entendre une seule plainte indigne de la majesté du peuple romain et de la vieille réputation qu'ils s'étaient acquise par leurs victoires (3) , s'élevèrent contre une pareille proposition, dont l'exécution devait les couvrir à leurs propres yeux d'une grande ignominie (4). Us firent dire à César, par leurs officiers, qu'ils ne croyaient point avoir mérité que leur général se défiât à ce point de leur dévoûment et de leur courage , et qu'ils aimaient mieux tout endurer, que de se retirer sans avoir vengé tant de citoyens romains qui avaient péri à Génabum par la perfidie des Gaulois (5).
Fort de cette manifestation de ses soldats , qu'il avait sans doute adroitement provoquée , César pressa les opérations du siège et fit ses dispositions pour un prochain assaut. De son côté, Vercingéto-rix avait rapproché son camp de celui des assiégeants. En même temps que César s'en aperçut, il fut informé que le chef gaulois était allé lui-même, avec toute sa cavalerie et ses archers, accoutumés à combattre au milieu des cavaliers , préparer une embuscade dans un lieu assez éloigné de son camp , et où il présumait que l'armée ennemie viendrait fourrager (6). César voulut tirer parti de cet avis , en allant de son côté surprendre le camp gaulois (7). Parti au milieu de la nuit, dans le plus grand silence, il arriva au point du jour en face des retranchements des Gaulois. Avertis par leurs sentinelles, ceux-ci ne se laissent point effrayer : mais ils cachent en toute hâte leurs bagages et leurs charriots dans le plus épais des bois (8); enlèvent les ponts qu'ils avaient jetés sur les marais, et se rangent en bataille, par nations séparées (9), sur le penchant de la colline qu'ils occupaient (10).
César, de son côté , disposa ses troupes en ordre de combat ; mais , après avoir remarqué la bonne contenance des Gaulois, l'avantage de leur position et les difficultés de la sienne, il ne jugea point prudent d'engager une partie trop inégale. Peu touché des provocations insolentes de l'ennemi , et , malgré l'indignation de ses soldats , qui , dit-il , imploraient le signal du combat (n), il fit sonner la retraite et regagna son camp, poursuivi de loin par les huées et les cris de triomphe des Gaulois , qui lui reprochaient en même temps sa présomption et sa couardise .
Vercingéto-rix , qui , cette fois , avait inutilement attendu les fourrageurs romains , ne rentra Vercingéto-rix accusé
