TOME I

l'une des dernières escarmouches contre les fourrageurs ennemis (i). César prétend que ce n'étaient que des goujats de son armée, et que Vercingéto-rix les avait dressés d'avance au rôle qu'il voulait leur faire jouer (2) ; mais César avait un intérêt personnel à faire cette supposition , et Vercingéto-rix, qui n'avait pu prévoir qu'il aurait à se défendre d'une accusation de connivence avec l'ennemi, avait-il pu se préparer à la comédie que César lui attribue? César, dans ses Commentaires , ne convient-il pas lui-même que la disette faisait de tels ravages dans son camp, qu'il avait eu un instant la pensée d'abandonner le siège d'Avaricum (3)? Vercingéto-rix n'avait donc pas eu besoin, comme il le prétend , d'employer la faim et les tortures (4) pour préparer ses prisonniers à dire des choses entièrement conformes à la vérité. Ces prisonniers, interpellés parle chef gaulois, en présence du conseil et de l'armée, déclarèrent, en effet, « qu'ils étaient légionnaires, et que, pressés par la faim et la misère, ils étaient « sortis secrètement du canrp romain, clans l'espoir de trouver dans la campagne du froment « ou du bétail ; que toute l'armée éprouvait la même pénurie de toutes choses ; que bientôt « les forces ne suffiraient plus à la fatigue , et que le général avait résolu de lever le siège , si , « d'ici à trois jours, il n'avait pu réussir à se rendre maître de la place (5). »

Ces déclarations des prisonniers romains firent une vive impression sur l'assemblée gauloise. « Eh bien ! reprit Vercingéto-rix, suis-je toujours un traître à vos yeux? Voilà pourtant « ce que j'ai fait pour vous , Gaulois , qui m'accusez ! Sans qu'il vous en ait coûté une « goutte de sang , j'ai mis à votre discrétion une armée formidable et naguère victorieuse • « vous la voyez aujourd'hui en proie à toutes les tortures de la faim et de la misère ; bientôt « vous la verrez fuir honteusement devant vous , cherchant en vain une nation qui veuille la « protéger dans sa retraite, une ville qui consente à lui ouvrir ses murs, car j'ai eu soin d'y « pourvoir (6). Voilà comment j'ai trahi, jusqu'à présent, la sainte cause de la patrie ! »

Comme il prononçait ces dernières paroles , la noble et belle figure du prince arverne s'était illuminée d'un éclair d'indignation et de sublime orgueil. Nul n'avait osé l'interrompre; mais à peine eut-il cessé de parler que l'enthousiasme des Gaulois éclata par des cris d'admiration, mêlés, suivant leur coutume, du cliquetis des boucliers (7). Tous, chefs et soldats , proclament à l'envi , que jamais la Gaule n'eût à sa tête un plus grand capitaine ; que la fidélité de Vercingéto-rix est à l'abri de tout soupçon, et qu'il serait impossible de conduire la guerre nationale avec plus de prudence et d'habileté (8). Les accusateurs sont devenus des suppliants, implorant le pardon d'une erreur momentanée , et priant leur noble général de conserver un commandement dont il est si digne et dont il fait un usage si profitable aux intérêts de tous. Vercingéto-rix avait prévu cette réaction, et, fort de l'autorité qu'elle lui donne , il fait décider que dix mille hommes choisis dans toute l'armée seront immédiatement introduits dans Avaricum

(1) ProducitseTwos, guos in pabulatione paucis antè diebus exceperat. —Ces., DeBellogalL, lieu cité.

(2) Hijamantèedocti, quœ interrogati pronunciarent. — Id., lieu cité.

(3) Voyez ci-dessus, p. 83, note 3.

(4) Famœ vinculisqiie cruciaverat. — Id., Ibicl.. c. 20.

poLT Ht stnili ZnTZ Î0S , dîCUnt : FamG " impîâ addUCt ° S ' CUm CX msMs ™ lsse > si *>* /~« "* P»»* ^ agrls reperire

ZliSli IZl Z „ ^ T™' •' ne ° ^ ^ SWffiCere CUi «™ n > ™ *™ °P™ ^orem passe : Uague statuisse imperatorem, si mlul m oppugnattone oppidi proficeret, triduà exercitmn deducere. ~ Id., lieu cité.

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vtctoremfamepœneconsumptumvidetis-.quem turnitcr vo-r hnn t..„- ■■ , sanguine, tantum exercimm

~ Id. , lieu cité. f ff recl l> tentem > ne qua civitas suisfinibus recipiat, à me provisum est.

(7) Conclamatomnis multitude, et suomore amis concrepat. -Id., Ibid. c. 21.

(8) Summum esse Vercingetorigem ducem ner de eh,* f,n„ ,h,hn„ i ■ .

ne ejusfide duhitandum ; nec majori rationc hélium administrari passe. — Id., lieu cité.

afin que les Bituriges ne puissent pas s'attribuer sans partage l'honneur d'une victoire dont peut dépendre le salut commun (i).

Il n'appartient point à notre sujet d'entrer dans tous les détails du long siège d'Avaricum; nous nous bornerons à dire que Gaulois et Romains y rivalisèrent pendant plusieurs semaines de courage et de persévérance ; mais que le succès se déclara en définitive du côté où se trouvaient la supériorité de l'expérience et de l'habileté. César se rendit donc maître de la place, dont il traita les habitants et la garnison avec toute la rigueur, ou plutôt toute la férocité qu'autorisaient alors les lois de la guerre. Il a raconté lui-même , comme la chose du monde la plus ordinaire , sans un mot de pitié ou de sympathie pour les victimes, le détail de cette horrible exécution militaire de toute une population sans défense : « Nos soldats , dit-il , exaspérés par le souvenir « du massacre de Génabum , et par tout ce qu'ils avaient eu à souffrir durant le siège , ne « s'amusèrent point à piller; mais ils égorgèrent, sans distinction, les vieillards, les femmes, « les enfants; si bien que de toute cette population , qui s'élevait à environ quarante mille « âmes , il s'en échappa à peine huit cents qui , au premier cri d'alarme, avaient pu sortir de la « ville et se réfugier dans le camp de Vercingéto-rix (2). »

La catastrophe d'Avaricum eût été pour tout autre général une cause de désespoir et de ruine ;

mais Vercingéto-rix , loin de se laisser abattre par ce revers , sut en atténuer les conséquences

aux yeux de son armée, et même en faire sortir un moyen d'augmenter son crédit sur

l'esprit des Gaulois (3). Ayant tenu le lendemain un conseil des chefs de la confédération, il y

parla de manière à détruire les tristes impressions qui dominaient dans son camp et à relever tous

les courages (4). « Il ne fallait point, dit-il, comparer la prise d'une ville, quelle que fût son

« importance , à la perte d'une grande bataille. Les Romains devaient leur succès d'Avaricum,

« si chèrement payé d'ailleurs, bien moins à leur valeur qu'à la supériorité de leurs machines

« de guerre , et à une connaissance plus approfondie de la tactique des sièges , trop peu familière

« aux Gaulois (5). La perte de cette place était un revers, sans doute; mais qui pourrait se

« promettre, au jeu terrible de la guerre, des chances toujours favorables? (6). Il rappela, sans

« récrimination amère , qu'il avait toujours mal auguré de la défense d'Avaricum , et il prit tout

« le conseil à témoin, que c'était bien malgré lui que les Gaulois , trop facilement complices de

« l'imprudence des Bituriges, s'étaient engagés dans cette affaire (7). Mais puisque le malheur

« était arrivé , il ne fallait plus songer qu'à le réparer ; pour lui , toujours préoccupé du soin

« d'assurer à la cause nationale une compensation supérieure à tous les revers , il n'avait cessé

« de négocier pour attirer dans la confédération les cités encore dissidentes : il avait obtenu

« déjà plus d'une adhésion importante , et il croyait pouvoir annoncer qu'avant peu, ses efforts

(1) Statuunt ut decem millia hominum délecta ex omnibus copiis in oppidum submittantur : nec solis Biturigibus communem salutem commitendam censent ; quod pênes eos , si oppidum retinuissent, summam victoriœ constare inlelligebant. ■ — Ces. , De Bello gall., lieu cité.

(2) Nec fuit quisquam qui prœdœ studeret; sed et Genabensi, cœde, et labore operis incitati , non œtate confectis , non mulieribus, non infant ibus pepercerunt. Denique ex omni eo numéro, qui fuit circiter quadraginta millium, vix octingenti, qui primo clamore auditose ex oppido ejecerant, incolumes ad Vercingetorigempervenerunt. — Id., Ibicl., c. 28.

(3) Itaque ut reliquorum imperatorum res adversœ auctoritatem minuunt ; sic hujus ex contrario dignitas, incommodo accepto, in dies augebalur. — Ces., De Bello gall., 1. VII, c. 30.

(4) Postero die, concilio convocato, consolatus cohortatusque est, ne se admodum animo demitterent , neve perturbarenlur incommodo. — W.,Ibid, c. 29.

(5) Non virtute, neque in acie vicisse Romanos ; sed artificio quodam et scientiâ oppugnationis ; cujus reifuerint ipsi imperili. — kl., lieu cité.

(6) Errare, si qui in bello omnes secundos rerum proventus exspectcnt. — Id., lieu cité.

(7) Sibinunquam placuisse Aoaricum defendi , cujus rei testes ipsos haberet; sed factum imprudentiâ Biturigum, et nimià obsequentid reliquorum, uti hoc incommodum. acciperefur. — Id., lieu cité.

Prise d'Avaricum.

Conduite de Vercingéto-rix après la prise d'Avaricum.

cm

Conduite de César.

« à cet égard seraient couronnés d'un plein succès. Bientôt toute la Gaule ne formerait plus « qu'une seule ligue pour la défense commune, et dès-lors elle pourrait défier les forces de « l'univers entier (i). Il termina en disant que, pour le moment, il ne demandait à ses soldats « qu'une chose, dont l'intérêt commun leur faisait une loi: c'était de fortifier désormais leur « camp à la manière des Romains , seul moyen d'être toujours à l'abri des surprises de « l'ennemi (2); il ne fallait point, par vaine bravade, lui demeurer inférieur en prudence, « quand on avait sur lui la supériorité du courage. »

Ce discours produisit sur les Gaulois tout l'effet que Vercingéto-rix s'en était promis. Tout le monde reconnaissait que si son avis eût été adopté dans le temps, le malheur d'Avaricum ne fût pas arrivé , et l'on se reprochait d'avoir plus écouté. , en cette circonstance , une pitié irréfléchie que la prévoyance du généralissime. On admirait sa constance, sa franchise, son activité; on caressait avec bonheur l'espoir qu'il venait de donner, de voir prochainement tous les peuples de la Gaule enfin réunis en un seul parti contre l'étranger. Cet espoir avait suffi pour faire oublier l'échec de la veille, et l'on se sentait plus fort et plus déterminé que jamais. Pour donner au généralissime la preuve la moins équivoque d'une entière déférence à son autorité , on se livra avec ardeur à des travaux qui avaient toujours répugné à la vanité gauloise, et, pour la première fois, on forma des retranchements réguliers autour du camp (3).

L'hiver régnait encore : tandis que l'armée romaine prenait, au sein de l'abondance qu'elle avait trouvée dans les murs d'Avaricum , un repos dont elle avait le plus grand besoin , l'armée gauloise , qui avait aussi beaucoup souffert , réparait tranquillement ses pertes , à l'abri de son camp fortifié et gardé à l'instar des Romains. Vercingéto-rix s'occupait avec activité de réaliser les espérances qu'il avait données dans le dernier conseil ; il gagnait chaque jour de nouveaux adhérents à la cause nationale , par les dons , par les promesses dont il comblait les chefs des nations ; car ses émissaires ne cessaient de parcourir la Gaule , prêchant partout la guerre sainte , portant partout les offres ou les promesses du chef de la coalition. D'un autre côté , il pressait les levées de troupes , et recommandait qu'on lui envoyât tout ce qu'on pourrait enrôler et équiper d'archers et de frondeurs dans les cités gauloises ; ce qui prouvait qu'il n'avait pas renoncé à sa guerre d'embuscades et d'escarmouches, où ces sortes de troupes pouvaient rendre les plus grands services. On vit bientôt arriver au camp Theutomar , fils du roi des Nitiobriffes amenant avec lui un corps nombreux de cavalerie levé dans son pays , et une troupe non moins considérable de gens de pied qu'il avait recrutés en Aquitaine. L'arrivée de ce chef inspira une grande confiance aux Gaulois ; car on savait que son père s' était lié autrefois par un traité d'amitié avec les Romains (4) ; et, bien qu'il eût déjà donné, comme nous l'avons vu, des otages à Luctérius , on avait lieu de craindre que le voisinage de la Province et les avantages remportés par César, ne l'eussent fait changer de détermination. Grâces aux recrues qui arrivèrent de toutes parts , l'armée confédérée se trouva bientôt plus brillante et plus nombreuse qu'elle n'était avant le siège d'Avaricum.

De son côté , César avait profité de l'interruption forcée des hostilités, pour se rendre de sa

(1) M lamen se celeriler majorions commodis sanaturum : mm quœ ab reliquis Gallis civitates dissentirent, has sud diligentiâ adjuncturum ; atque unum concilium totius Galliœ effeeturum ; cujus consensu ne orbis quidem terrarum possit obsistere : idque sepropè jam effectum habere. — -Ces., De Bello gall., lieu cité.

(2) Inlercàœquumcsse ab us, commuais salutis causa, impetrari, ut castra munire instituèrent , quàfaciliùs hostium repentinos impetus sustinere possent. — M., lieu cité.

'■">, Voyez César, De Bello gallico, 1. VII, c. 30.

(4) Pater ab senatu noslro amieus eral appellatus. — Ces., 1. VII, c. ,'î I

personne

cm

ERE CELTIQUE

personne au pays des Éduens, où il avait été appelé, dit-il , par les principaux de la nation (1), afin de prévenir, par sa décision souveraine, une guerre civile qui était sur le point d'éclater. Deux vergobrets , Convictolitan et Gotus , tous deux d'ancienne et illustre famille , tous deux élus par des factions également puissantes, se disputaient l'autorité. César, qui craignait que l'un des deux partis n'invoquât le secours de Vercingéto-rix , crut devoir employer toute son influence pour empêcher une collision qui pouvait être non moins fatale à ses intérêts qu'au repos de la cité (2). Dans ce but, il s'était rendu à Décétia , ville éduenne , sur la Loire (3). Là il convoqua tous les membres du sénat et les deux compétiteurs à la magistrature suprême. Il avait plus d'une raison de se défier de Convictolitan; cependant, après avoir pris ample connaissance du débat , il lui fut démontré que les droits de celui-ci étaient les plus légitimes , et son élection la plus régulière ; il décida en sa faveur, et força Cotus à se désister. Cette affaire arrangée , ou plutôt , pour nous servir des propres expressions de César , cet arrêt arbitral rendu (4) , il recommanda aux Eduens la paix et la concorde au sein de leur cité , et réclama , en vertu de leur vieille alliance avec la République , leur coopération active à la guerre qu'il avait à soutenir contre les insurgés gaulois. A cette fin, il exigea qu'ils missent à sa disposition toute leur cavalerie , et lui fournissent un contingent de dix mille hommes de pied , qu'il destinait principalement à former l' escorte des convois de blé que les Eduens devaient lui faire parvenir sur le théâtre de la guerre (5).

Le moment de se remettre en campagne était arrivé : César partit de Décétia et vint rejoindre son armée qui avait quitté Avaricum , et qui, ayant passé la Loire ou l'Allier, l'attendait sans doute à Noviodunum des Éduens (Nevers), près du confluent des deux fleuves (6). Là il

(1) Legati ad eum principes Mduorum veniunt, oratum ut maxime necessario tempore civitati adveniat. — L. VII, c. 32.

(2) Cœsar. . . ne tanta et tam conjuncta populo Romano civitas.. . ad vim atque ad arma descendent ; atque ea pars, guœ sibi minus confidcrct , auxiliaà Vercingetorige accerseret, huic rei prœvertendum existimavit. — L. VII, 33.

(3) Aujourd'hui Decize, département delà Nièvre.

(4) Hoc decreto interposito. — L. VII, 34.

(5) Voyez Ces., De Bello gallico, 1. VII, c. 34.

(6) César, qui n'écrit pas toujours avec autant de précision qu'on le désirerait, ainsi que le lui ont reproché tous les écrivains stratégiques, ( Rocquancourt , Carrion-Nisas , Puységur, Folard, etc. ), ne donne aucune indication à cet égard. Mais il est évident que, voulant diviser son armée en deux corps, pour opérer en même temps contre les Sénons et contre les Arvernes, il a dû, préférablement à tout autre, lui assigner le rendez-vous que nous indiquons, sur le territoire des Éduens où il se trouvait déjà. Noviodunum était à peu de distance de la frontière des Sénons , et une partie du cours de l'Allier étant occupée par une population amie des Romains , par les Boïens , César ne devait prévoir aucune difficulté pour traverser , soit auprès de la Gergovie des Boïens , soit plus haut , l'Allier, qui le séparait du territoire des Arvernes .

Deux routes conduisaient d' Avaricum à Noviodunum et à Bibracte ( Autun ) , ville principale des Éduens ; du moins trouve-t-on les traces de deux voies romaines , dans ces directions -, et, comme les chaussées ont souvent remplacé les routes gauloises , les rapports étroits qui existaient entre les Bituriges et les Éduens autorisent à penser que ces deux communications devaient être suivies avant la conquête. Les deux routes n'étaient pas éloignées du camp de Vercingéto-rix, qu'on suppose aux environs de Baugy ou plus près de Bourges, toujours à l'est de cette ville; mais celle de Noviodunum en était la plus rapprochée. « César n'ayant pas été inquiété dans sa marche , dit M. Saint-Hippolyte , dans le Mémoire que nous avons déjà cité , dut dérober son mouvement aux Gaulois et prendre la communication la plus éloignée de ses ennemis ; également elle était la plus directe. Je supposerai donc que César suivit la route de Decize , par Sancoins et Mornay, où il passa l'Allier, et où se trouvent encore les vestiges d'un pont antique. » Cette supposition nous paraît très admissible ; cependant , nous pensons que l'armée romaine aurait aussi bien pu prendre la route de Noviodunum , sans que Vercingéto-rix songeât davantage à l'inquiéter ; et nous croyons devoir justifier ici le général gaulois des reproches qu'on lui adresse, parmi les stratégistes, sur son inaction. Vercingéto-rix n'avait aucun intérêt à empêcher l'armée romaine de sortir du territoire des Bituriges ; il persistait toujours dans son plan de ne point engager d'affaire générale avec un ennemi dont il reconnaissait la supériorité comme tacticien ; ce plan était surtout raisonnable dans un pays plat comme celui que les Romains avaient à parcourir dans la direction de la Loire et de l'Allier. C'était d'ailleurs un grand avantage pour les Gaulois, que de laisser les Romains interposer entre eux et le pays des Arvernes un obstacle aussi difficile à franchir que l'Allier , dans la saison des grandes eaux, une fois que tous les ponts auraient été rompus , ce que ne manqua pas de faire Vercingéto-rix. Si donc quelqu'un commit une faute dans cette circonstance , c'est bien plutôt, à notre avis, le général romain, qui ne fit rien, en quittant le territoire des Bituriges, pour s'assurer le libre passage de l'Allier, que le général gaulois , qui fit tout ce qui était à faire pour rendre ce passage impossible.

Quoi qu'il en soit , et pour en revenir au principal objet de cette note , tout doit porter à penser que ce fut à Noviodunum , dont il avait fait son grand dépôt de blé et son arsenal (1. VII, c. 55), ou dans son voisinage, entre la Loire et l'Allier, que César opéra la division de son armée, et que c'est à partir de là qu'il se mit à remonter le cours de l'Allier, par la rive droite, cherchant un passage pour entrer sur les terres des Arvernes.