TOME I

L'ANCIENNE A V V ERGNE.

qui devait être établi au midi du plateau , car c'était le côté le plus accessible de la place, était de i ,200 pas en ligne droite ; mais les plis du terrain et sa nature abrupte nécessitaient des détours qui rendaient la distance beaucoup plus considérable. Aussi César avoue-t-il qu'il désespéra, de prime abord , de pouvoir prendre la ville d'assaut (1) ; il ne voulut pas entreprendre les travaux d'un blocus , dont il prévoyait la longueur et les difficultés , qu'il ne se fût préalablement assuré de larges moyens de subsistance (2) ; car il ne voulait point voir se renouveler, pour ses soldats , les privations et les souffrances qu'ils avaient éprouvées devant Avaricum.

L'armée gauloise se déployait dans la meilleure ordonnance, depuis le pied des remparts de Gergovie jusqu'à moitié de la hauteur de la montagne, et dans le sens de sa longueur, c'est-à-dire de l'est à l'ouest, ainsi que le comportait le local (3) ; elle était protégée par un mur construit en grosses pierres et haut de six pieds , qui lui servait de retranchement (4). Forte de quarante mille hommes , cette armée était distribuée en autant de quartiers qu'il y avait de nations ou de cités ayant fourni leurs contingents. Chaque cité avait donc son camp particulier, et ces camps étaient régulièrement espacés entre eux par de faibles intervalles (5). Les diverses collines qui se détachaient autour du plateau principal, étaient également couvertes d'hommes de guerre; aussi César assure-t-il, que c'était, d'en bas, un spectacle effrayant, horrible même (6) , que ces montagnes toutes hérissées de soldats jusqu'au faîte ; et l'on peut s'en rapporter à César ! Vercingéto-rix, qui avait appris à connaître le prix de la discipline, et la force que donne à une armée l'unité du commandement, tenait, chaque jour, au lever du soleil, un conseil des principaux chefs , soit pour leur intimer directement ses ordres , soit pour se concerter avec eux sur les opérations de la journée (7). Cet ordre et cette discipline étaient des choses nouvelles chez les Gaulois : elles assurèrent le succès de la défense de Gergovie. Pour tenir constamment ses troupes en haleine , pour les accoutumer à la vigilance et à l'activité qui donnaient tant de supériorité aux Romains, Vercingéto-rix ordonnait chaque jour quelque escarmouche, pour laquelle sa cavalerie marchait ordinairement entremêlée d'archers et de frondeurs, dont , comme nous l'avons vu, il avait eu soin de réunir un grand nombre (8) ; ceux-ci, fort adroits et visant de haut, ne laissaient pas , dans chaque rencontre, que de faire beaucoup de mal à l'ennemi. Tel était, d'ailleurs, l'avantage de la position des Gaulois , que, des hauteurs où leurs camps étaient assis, ils dominaient complètement sur celui des Romains, pouvaient observer tout ce qui s'y passait, et choisir à propos le moment de leurs brusques excursions ; tandis que les Romains , au contraire , en raison des plis et des sinuosités du terrain , ne pouvaient rien apercevoir des mouvements de leur ennemi ; que si les agresseurs sentaient qu'ils s'étaient lancés trop avant , ils en étaient quittes pour rebrousser chemin et pour retourner rapidement derrière leurs retranchements , protégés par leurs archers et leurs frondeurs , qui tenaient l'ennemi à distance du trait ou de la pierre (9).

(1) De expugnatione desperavit. — De Bello gallico ,\. VII, 36.

m De obsession non priùs agendum constituit, qmm rem fmmentariam expedisset. -Ces., lieu cité.

(3) In longitudine, utnatura montis fer ébat. —Ces., 1. VII , 46.

(4) Ex grandibus saxis sex pedum murum. . . prœduxerant Galli. — Ces. , lieu cité.

(5) Ces., 1. VII, c. 36.

(6) Quà despici poterat, horribilem speciem prœbebat. —César, lieu cité.

(7) Principesaueeorurncivitatum, quos sibi ad consilium capiendum delegerat , prima luce ad se auotidiè convenire jubebat • seu auid cotnmumcandum, seu qmd admmistrandum videretur. —Ces., lieu cité

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Plusieurs jours s'écoulèrent sans que César pût rien entreprendre en représailles de ces attaques partielles , incessamment renouvelées , et qui fatiguaient considérablement son armée : il finit cependant par prendre en défaut la vigilance de son adversaire. À l' opposite de la place, et au pied même de la montagne où elle était bâtie, s'élevait une colline escarpée de tous côtés , et en outre assez bien fortifiée , mais , à cause de cela même , nonchalamment gardée par les Gaulois , qui y avaient cependant établi un poste. César reconnut qu'en se rendant maître de ce point, il gênerait beaucoup les défenseurs de la place dans leurs approvisionnements d'eau et de fourrages : il reconnut aussi que c'était un coup de main d'une exécution facile (i). Pendant une nuit, et dans le plus grand silence, il s'approcha de ce tertre , surprit la garnison endormie, et d'ailleurs trop peu nombreuse pour résister à une attaque aussi imprévue , et s'empara de la position qu'elle gardait avant qu'elle eût pu être secourue. Une fois maître de ce poste important , il y établit deux légions , et y forma ce qu'il appelle dans ses Commentaires son petit camp. Pour établir une communication permanente entre celui-ci et le grand camp, formé dans la plaine (2), il fit creuser une double tranchée profonde de douze pieds, qui mettait à l'abri de toute surprise et permettait , même aux soldats isolés , de circuler librement et sans danger de l'un à l'autre camp (3).

Les Gaulois eurent à regretter de n'avoir pas suffisamment gardé un poste aussi important ; ce Révolte des auxiliaires fut du moins le seul avantage sérieux qu'ils laissèrent prendre aux Romains. Tandis que César siège de Gergovie, se consumait en efforts stériles contre la ville des Arvernes , de fâcheuses nouvelles lui arrivèrent sur le compte des Eduens. Il paraît que Vercingéto-rix n'avait pas cessé de travailler les chefs de cette cité. Il s'était adressé au nouveau vergobret, Convictolitan , dont les sympathies secrètes pour la cause nationale lui étaient connues , et il avait fini par le gagner. César prétend que c'était à prix d'argent (4) ; mais César n'a pas écrit ses Commentaires pour donner le beau rôle à ses ennemis : nous croyons qu'il suffît de reconnaître que la cause qui se personnifiait en Vercingéto-rix était noble et sainte , pour admettre que de vils motifs n'étaient pas seuls

qui sublimioribus in locis essent , in ejus castra despectabant , et decursionibus opportunis utebantur : ac si quandù ulteriùs quàm expediret progressi pedem referrent, parvo momento in tutum se recipiebant. Neque enim Romani ad ipsorum loca ex eo intervallo, quo saxis etjaculis pertingeretur, accedere ullo modo poterant. — Dion Cassius , 1. XL.

(1) Erat è regione oppidi collis sub ipsis radicibus montis egregiè munitus , atque ex omni parte eircumcisus ; quemsi tenerent nostri , et aquœ magnaparte, et pabulatione libéra, prohibituri hostes videbantur : sed is locus prœsidio ab Us non nimisfirmo tenebatur. — Ces., lieu

cité.

« Onn'est pas bien d'accord, ditM. Bouillet, dans son Guide du Voyageur à Clermont, sur la position de cettepetite colline. Les uns croient la reconnaître au sud-ouest, dans la montagne de la Roche-Blanche ; d'autres pensent que ce ne peut être que la colline qui se trouve auprès et au sud de Prat. De l'un comme de l'autre de ces points , César pouvait parfaitement , comme il le dit , couper à l'ennemi la communication pour l'eau et le fourrage. Tout s'oppose à penser que ce pouvait être Montrognon, ou Le Crest, ou Monton. »

Nous nous rangeons volontiers à l'opinion de Pasumot , qui veut que la colline dont parle César soit la petite montagne de La Roche , déjà indiquée par M. Bouillet , située au midi du plateau de Gergovie , et voisine de la rivière de Serre ; du reste , nous renvoyons , pour tout ce qui concerne le local , à Y Appendice placé à la suite de ce chapitre.

(2) Cœsar enim castra loco piano habebat, cum editum nihil ad manum esset. — Dion Cassius , 1. XL.

(3) Tum silentio noctis Cœsar ex castris egressus, priusquam subsidium ex oppido venire posset, dejecto prœsidio, potitus loco, duas Un legiones collocavit, fossamque duplicem duodénum pedum à majoribus castris ad minora perduxit ; ut tuto ab repentino hostium cursu, etiam singuli commeare possent . — Ces., lieu cité.

Polyen, dans ses Stratagemata , 1. VIII, c. 23, § 10, donne quelques détails plus circonstanciés sur cette surprise de César; nous les rapporterons , d'après la traduction latine de Justus Vultéius :

Cœsar Gergobiam oppugnabat , urbem et mœnibus admodum flrmam , et naturâ munitissimam. Sita enim urbs erat in colle munitissimo , verticem œqualem habente. Ad sinistrum latussilvœ humiles atque densœ collem attingebant. Ad dextrum prœceps erat, angustumque aditum habebat, quem Gergobienses cum magna manu obsidebant. Cœsar prornptissimos et tolerantissimos ex suis militibus armavit , eosque in silvis occuluit : mandansut breviajacula convenientesque gladios assumèrent, ne per humiles sylvas adhœrescerent , ipsique non erecto corpore graderentur, et demissis poplitibus sine tumultu pervaderent. Qui prima luceper nemus repentes, in collem à lœva parle ascenderunt. Cœsar reliquas copias à dextro latere adducebat , et exercitum in ipsos barbaros immittebat. Illi propulsare palàm aggredientes conabantur ; intérim occulti à sylvis ascendentes , colle potiti sunt.

(4) SollicitaMs ab Arvernis pecuniâ. — De Bello gall., 1. VII, 37.

Le camp des Romains sous Gergovie est attaqué par les Gaulois en l'absence de

César.

susceptibles d'entraîner l'adhésion des chefs gaulois. Quoi qu'il en soit , il paraît que Convictolitan s'était concerté avec quelques jeunes seigneurs éduens, entre autres avec Litavic et ses deux frères , appartenant tous les trois à une famille très puissante (i) , pour faire éclater une révolte parmi les dix mille hommes d'infanterie qu'ils étaient chargés de conduire au camp sous Gergovie : on sait que c'était le contingent que César avait assigné à la cité éduenne. Chemin faisant, et lorsque l'on se trouvait à environ trente milles de Gergovie , Litavic avait annoncé à ses troupes, avec toutes les apparences de l'indignation et de la douleur la plus vive , .que César, sous prétexte de trahison , venait de faire périr Eporédo-rix et Virdumar , chefs de la cavalerie éduenne qu'il avait emmenée avec lui, et qu'un grand nombre de cavaliers avaient subi le même sort. A ces nouvelles , les Eduens , ne respirant plus que la vengeance , s'étaient précipités sur un certain nombre d'employés romains, préposés à la surveillance d'un grand convoi de blé qui marchait avec eux et sous leur escorte ; ils avaient massacré ces malheureux et pillé le convoi. Litavic avait aussitôt dépêché des courriers sur tous les points de sa cité, pour y répandre la même nouvelle , et y soulever, à l'aide du même artifice , les populations contre les Romains (2).

Instruit de tous ces faits par Eporédo-rix lui-même , César, sans délibérer, prit avec lui quatre

légions et toute sa cavalerie, et se porta en toute hâte à la rencontre de Litavic et de sa troupe

insurgée. Après une marche de vingt-cinq milles , ayant aperçu de loin les bataillons éduens,

il fit faire halte aux légions et détacha en avant la cavalerie , en ordonnant à Éporédo-rix et à

Virdumar, dont la mort supposée avait servi de prétexte à la révolte , de se montrer au premier

rang, et de désabuser eux-mêmes leurs compatriotes, égarés parle hardi mensonge de Litavic.

Cette précaution suffit, en effet, pour prouver aux Éduens combien ils avaient été grossièrement

trompés ; se croyant perdus , ils tendirent des mains suppliantes , jetèrent leurs armes , et

implorèrent la clémence de César. César ne pouvait manquer de se montrer magnanime en cette

circonstance ; il avait derrière lui les défenseurs de Gergovie , et il avait besoin surtout de

ménager d'anciens alliés, dont la défection, si elle devenait sérieuse et générale, pouvait rendre

sa position si critique. Il pardonna donc aux révoltés, et leur donna un nouveau chef, dans la

personne de Cavarill, un des nobles de leur pays (3). Quant à Litavic et à ses deux frères, ils

parvinrent à s'échapper et à gagner le camp des Arvernes, avec leurs clients : on sait que, dans

aucun cas et sous aucun prétexte, les clients ne pouvaient se séparer de leurs patrons. Nous

trouvons encore ici un exemple du dévoûment religieux avec lequel cette loi était pratiquée chez

les Gaulois (4).

Cependant la position des Romains restés sous Gergovie était devenue des plus critiques. César ne s'était pas plus tôt éloigné, que les Gaulois, informés sans doute du motif de son brusque départ, étaient descendus en grand nombre de leurs quartiers, et s'étaient précipités sur les retranchements ennemis, dans le but et avec l'espoir de les forcer. Les Romains, attaqués sur tous les points à la fois, et numériquement trop faibles pour faire face aux assaillants, sur un espace aussi étendu que celui qu'ils avaient à défendre, auraient infailliblement succombé, sans le secours qu'ils avaient trouvé dans leurs puissantes machines de guerre, balistes , scorpions et

(1) Cumguibusdam adolescentibm colloquitur ; quorum erat princeps Litavicus, atque ejusfratres, amplissimâ familiâ nati adolescentes. - Ces. , heu cité.

(2) Voyez les Commentaires, 1. VII, 38.

(3) Ces., De Bello gallico , 1. VII, c. 67.

">) Voyez les Commentaires, I, VII , 39 et 40.

catapultes

catapultes , qui vomissaient la mort à de grandes distances avec des milliers de pierres et de flèches (i), et auxquelles les Gaulois ne savaient encore opposer que l'adresse meurtrière de leurs frondeurs et de leurs archers. Les Gaulois n'avaient pu, malgré toute l'impétuosité de leurs attaques , pénétrer dans le camp romain , mais ils y avaient fait un grand nombre de morts et de blessés ; si bien que le lieutenant C. Fabius, qui commandait le camp en l'absence de César, désespérant de pouvoir résister à une seconde attaque , dont il était menacé pour le lendemain , avait pris le parti de se barricader , en faisant clore les murs de son camp ; puis , il envoyait au proconsul courrier sur courrier, pour l'informer de sa détresse et le prier de hâter son retour. César, qui revenait avec les Eduens soumis, était déjà à moitié chemin de Gergovie, lorsqu'il reçut les messages alarmants de son lieutenant. Il fait doubler le pas à ses troupes, marche toute la nuit, et rentre dans le camp avant le lever du soleil. Les Gaulois n'avaient pas présumé qu'il aurait si vite raison de la révolte de Litavic ; prévenus par l'incroyable activité du général romain , ils ne jugèrent pas à propos de renouveler leur tentative de la veille (2).

Les fausses nouvelles répandues par les émissaires de Litavic avaient produit leur effet

inévitable dans la cité éduenne, et la révolte était flagrante chez les anciens alliés du peuple

romain , quand arrivèrent d'autres courriers , expédiés par César , et porteurs de nouvelles bien

différentes. Les Eduens comprirent qu'ils s'étaient trop pressés : leurs magistrats se hâtèrent de

comprimer un élan intempestif, et de donner au proconsul des semblants de satisfaction, dont

celui-ci ne fut pas dupe , et qu'il accepta néanmoins, parce qu'il n'était pas en situation de se

montrer trop exigeant (3). Mais cette situation devenait chaque jour plus embarrassante ;

et, voyant que la propagande insurrectionnelle gagnait tous les jours du terrain chez les

Eduens , il ne cherchait plus qu un moyen de se retirer de devant Gergovie , qui pouvait devenir

pour lui une impasse , et de se rallier aux légions de Labiénus . Toutefois , afin de sauver autant

que possible l'honneur des armes romaines , et de ne pas donner à sa retraite l'apparence d'une

fuite , il épiait une occasion d'attirer son ennemi dans un piège , et de suppléer à une victoire

sérieuse qu'il n'espérait plus , par un de ces heureux coups de main qui manquèrent rarement

à son esprit fécond en stratagèmes , et à sa fortune (4) • A cette fin , il mettait incessamment ses

espions en quête de ce qui se passait dans le camp de Vercingéto-rix ; il attirait à lui des transfuges

de l'armée confédérée et les pressait de questions. Il est triste pour un historien national d'avoir

à constater, d'après le témoignage du vainqueur de la Gaule, que ce dernier moyen était celui

qui lui manquait le moins : César nous apprend, en effet, que, chaque jour, des lâches et des

traîtres désertaient en grand nombre les retranchements de Gergovie, pour venir vendre au

camp romain les secrets du camp gaulois (5). xxx

Un jour donc que, préoccupé de cette pensée d'une retraite honorable, César visitait les Tentative de César con-

-. . ., • n / i> • i • ,, . , T1 , Ire Gergovie. Il est

travaux de son petit camp, il crut avoir enfin trouve 1 occasion par lui tant désirée. 11 avait repoussé avec perte. remarqué qu'une colline située à l'opposite de ce poste, colline occupée par les Gaulois, et

(1) « Chaque légion, dit Gibbon ( Hist. de laDécad. de l'emp. Romain, ch. 1 er ), avait toujours à sa suite dix machines de guerre de la première grandeur et cinquante-cinq plus petites , qui toutes lançaient , selon diverses directions , des pierres et des dards avec une violence irrésistible. » — Consultez , pour les détails , le Commentaire sur Polybe du chev. Folard , t. II , p. 233-290.

(2) Ces., DeBellogalL, 1. VII, 41.

(3) là., Ibid., I. VII, 42, 43.

(4) Ipse majorent Galliœ motum exspectans , ne ab omnibus civitatibus circumsisteretur , consilia inibat quemadmodum a Gergovid discederet, ac rursus omnem exercitum contraheret ; ne profeetio nata a timoré defectionis, similis fugœ videretur. — ■ Id., Ibid., lieu cité.

(5) Admiratus, quœrit ex perfugis causant ; quorum magnus ad eum quotidiè numerus confluebat. — ld. , Ibid., 44.