TOME

Récit de César.

q# L'ANCIENNE AUVERGNE.

ordinairement si couverte de soldats qu'on en distinguait à peine le sol, avait été tout-à-coup dégarnie : on n'y voyait pas un seul soldat du côté qui se présentait aux Romains. Ce fait lui parut étrange ; il questionna à ce sujet ses espions et les transfuges ; tous s'accordèrent à lui apprendre : « que la route qui conduisait à la ville par l'autre revers de la grande montagne , « passait au pied de cette colline ; qu'avertis par ce qui s'était passé déjà , les Gaulois avaient « craint que César ne parvînt à s'emparer de ce point fort important pour eux, comme il l'avait < déjà fait pour la colline du petit camp ; or , considérant que , maître de ce nouveau poste , - il dominerait à la fois sur les deux principales routes qui conduisaient à la place et sur les deux « revers du plateau où elle était située , et qu'il pourrait ainsi les tenir complètement bloqués , « les Gaulois s'étaient décidés à fortifier la colline en question par des retranchements , « conformément à ce que pratiquaient les Romains eux-mêmes , et que , chaque jour , une « partie de l'armée était employée à ces travaux (i). »

Fort de ces informations, César conçut aussitôt le plan d'une surprise contre le camp gaulois. Nous allons le laisser raconter lui-même tous les détails de cette affaire , sauf à relever ensuite quelques-uns des points où l'illustre narrateur nous aura paru beaucoup plus fidèle à son amour propre de général et à son orgueil de romain, qu'à la vérité historique.

« D'après cela , disent les Commentaires , César , au milieu de la nuit, envoie dans la direction « indiquée plusieurs escadrons de cavalerie , avec ordre de battre les alentours d' une manière « un peu bruyante. Au point du jour, il fait sortir beaucoup de bagages et un grand nombre de « mulets dégarnis de leurs bâts ; il donne des casques aux muletiers , avec ordre de faire le tour « des collines , comme s'ils étaient de la cavalerie : avec eux partent quelques cavaliers , ayant « mission de s'étendre plus au loin, pour l'étalage. Tous doivent se rendre au même point, « mais par de longs détours. De Gergovie, qui dominait le camp, on voyait tout ce mouvement, « mais à une distance d'où l'on ne pouvait reconnaître au juste de quoi il s'agissait. César « détache une légion , toujours dans la direction de la même colline ; quand elle a fait quelque < chemin, il l'arrête d'abord dans un fond, puis la fait se cacher dans un bois. Les soupçons « des Gaulois redoublent , et toutes leurs forces se portent hors du retranchement , du côté où « ils s'attendent à être attaqués. César, voyant leur camp entièrement évacué, fait couvrir les « enseignes , cacher les aigles , et défiler ses soldats du grand camp dans le petit , par faibles « pelotons , afin de dérober cette manœuvre aux gens de la place . Cela fait , il donne ses « instructions aux lieutenants qu'il avait placés à la tête de chaque légion , et les avertit surtout « — de contenir les soldats que l'ardeur du combat et l'espoir du butin pourraient emporter « trop loin. Il leur représente le désavantage que leur donne l'escarpement du terrain; « inconvénient qui ne peut être compensé que par une grande vivacité dans l'action. Bref, « ajoute-t-il, il s'agit d'un coup de main, et non pas d'une bataille. — Ces représentations « faites, il donne le signal, et fait en même temps monter les Eduens sur la droite, par un « autre chemin.

« ■ . . . . Le signal donné , continue César , nos soldats arrivent en un clin-d'œil au « retranchement qui protégeait le camp gaulois, le franchissent, enlèvent trois quartiers, et « cela si rapidement, que nos pillards surprennent dans sa tente le roi des Nitiobriges , « Teuthomar , faisant sa méridienne ; il eut beaucoup de peine à échapper de leurs mains , nu « jusqu'à la ceinture, emporté par son cheval, qui fut blessé.

I) Ces., De Bellogallico, 1. VII, 44.

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« César ayant rempli son but , fit aussitôt sonner la retraite. La io c légion avec laquelle il se trouvait , s'arrêta ; mais les autres n'entendirent pas le bruit des trompettes, parce qu'elles étaient au-delà d'un assez large vallon. Cependant, d'après les instructions de César, les lieutenants et les tribuns essayaient de les retenir; mais , exaltés par l'espoir d'une prompte victoire , par la fuite des ennemis , par leurs anciens succès , nos soldats ne voyaient rien de si difficile dont leur courage ne pût triompher ; ils ne s'arrêtèrent que sous les murs et aux portes de la place. Un cri s' étant alors élevé de toutes les parties de l'enceinte, ceux des Gaulois qui se trouvaient à l'autre extrémité, effrayés de cette clameur soudaine , crurent que l'ennemi avait pénétré dans l'intérieur, et se précipitèrent hors de la ville. Les femmes, dans le désordre de la terreur, jetaient , du haut des remparts, des étoffes, de l'argent, et, le sein nu, les mains tendues , elles suppliaient les Romains de leur faire grâce de la vie, et de ne pas renouveler les scènes d'Avaricum , où ils n'avaient épargné ni les femmes ni les enfants. Quelques-unes même, se laissant glisser le long des murs , se livrèrent aux soldats. L. Fabius , centurion de la 8 e légion , avait dit, ce jour-là , dans les rangs, qu'excité par les récompenses distribuées à Avaricum, il ne souffrirait pas qu'un autre romain escaladât la muraille avant lui. Rencontrant trois hommes de son manipule , il se fait soulever par eux , monte sur le rempart, et leur tendant la main à son tour, il les fait monter après lui.

« Cependant, les Gaulois qui s'étaient, comme on l'a dit, postés de l'autre côté de la place pour la défendre , ayant entendu les premiers cris de ceux du dedans, et, pressés ensuite par les fréquents exprès qui annonçaient la prise de la ville, détachent en avant leur cavalerie, et la suivent en foule vers le côté qui était assailli par les Romains. Chacun, à mesure qu'il arrive , se forme sous le mur et augmente le nombre des combattants. Bientôt leur multitude fut si grande , que ces mêmes femmes qui, un instant auparavant, tendaient, du rempart, des mains suppliantes aux Romains, se tournaient alors du côté des Gaulois ; et, les cheveux épars, suivant ce qu'elles ont accoutumé de faire en de telles circonstances , elles leur présentaient leurs enfants et les conjuraient de les défendre. Les Romains avaient le désavantage et du terrain et du nombre; fatigués de leur course et de la durée du combat, ils se soutenaient difficilement contre des combattants tous frais et qui se renouvelaient sans relâche . « César voyant incessamment s'accroître le nombre des ennemis, craignait pour ses troupes qui luttaient sur un mauvais terrain . Il envoie donc l' ordre au lieutenant T . Sextius , qu il avait chargé de la garde du petit camp , d'en faire sortir quelques cohortes et de les porter au bas de la colline, à la droite de l'ennemi, afin que s'il voyait les nôtres repoussés, il pût en imposer aux Gaulois et les gêner dans leur poursuite . Portant lui-même sa légion un peu en avant de l'endroit où elle s'était arrêtée au premier coup de trompette , César attendit là l'issue de l'affaire.

« Tandis qu'on se battait très vivement et corps à corps, l'ennemi se fiant en son nombre et en sa position , et nos soldats en leur valeur, tout-à-coup parurent, sur notre flanc découvert, les cavaliers Éduens , que César avait envoyés par un autre chemin , pour faire diversion sur sa droite. La vue de leurs armes gauloises effraya beaucoup nos troupes, bien qu'ils eussent le bras droit nu , en signe de paix et d'amitié ; mais elles s'imaginèrent que c'était une ruse de l'ennemi pour nous induire en erreur.

« En ce moment, le centurion L. Fabius et ceux qui l'avaient suivi furent enveloppés et précipités sans vie du haut du rempart. M. Pétréius, autre centurion de la même légion, se vit accabler parle nombre comme il s'efforçait d'enfoncer une porte.... Nos soldats, pressés

IOO

Observations sur le récit de César.

« de toutes parts , furent repoussés après avoir perdu quarante-six centurions . Mais la 1 o e légion , " placée comme réserve dans une position un peu moins mauvaise , ralentit les Gaulois qui « s' abandonnaient trop vivement à la poursuite : elle fut soutenue par les cohortes de la 1 3 e , « venues du petit camp, et postées un peu plus haut, sous les ordres du lieutenant T. Sextius. « Dès que les légions furent dans la plaine, elles s'arrêtèrent et firent face aux ennemis, que < Vercingéto-rix ramena du pied de la colline dans ses retranchements. Cette journée nous coûta « près de sept cents hommes (i). »

Tel est le récit de César. Pourquoi ne s'est-il pas trouvé dans l'armée gauloise un officier qui écrivît aussi ses Mémoires, et dont la narration nous permettrait aujourd'hui de contrôler celle de l'adversaire de Vercingéto-rix, de rectifier les erreurs plus ou moins volontaires qui ont pu lui échapper, d'éclaircir les passages obscurs , et de préciser ou de compléter les détails demeurés vagues ou incomplets ? Certes , au lieu de ce simple coup de main dont parle le proconsul , et dont l'issue aurait été malheureuse , parce que les prescriptions du général n'auraient pas été assez fidèlement observées par les officiers subalternes et les soldats , nous aurions une attaque sérieuse , un assaut dans les règles , pour lesquels se trouvèrent combinées , de la part de l'agresseur, toutes les ressources de la ruse et de l'audace; ce qui élèverait l'échec éprouvé par César aux proportions d' une défaite, et l'avantage remporté par Vercingéto-rix à l'importance d'une victoire. On trouvera tout naturel , qu'à défaut de documents positifs à opposer au témoignage unique et partial d'un ennemi, nous nous nous prévalions de toutes les probabilités qui le combattent , et que nous recourions à toute l'autorité de la logique pour rétablir les droits de la vérité , évidemment trop sacrifiés, par l'auteur des Commentaires, à un calcul de politique et de vanité personnelle et nationale.

Pour peu qu'on étudie la contexture du récit de César, on reconnaît facilement qu'il s'est appliqué à rapetisser le caractère de son attaque contre le camp gaulois , pour amoindrir d'autant l'importance de son insuccès. Mais il résulte des détails mêmes dans lesquels il est entré , que l'entreprise qu'il avait conçue était beaucoup plus sérieuse qu'il ne voudrait le faire croire. Par suite des inquiétudes que lui donnaient les Eduens, il se voyait forcé de lever le siège de Gergovie ; mais il voulait d'abord mettre à couvert l'honneur de ses armes par quelque coup d'éclat. Cependant les Gaulois sont occupés à fortifier une colline qui se trouvait , selon toute apparence, au nord-ouest de leur ville (i) : ils craignent une surprise de ce côté-là. César fait des démonstrations qui les confirment dans leurs craintes , et les déterminent à porter sur ce point toutes leurs forces. Leur camp est évacué ; César, qui avait prévu cette circonstance, en profite pour s'avancer vers les retranchements gaulois , avec quatre légions et une partie de sa cavalerie; le reste de ses troupes a été employé à simuler une fausse attaque et à retenir l'ennemi sur un point opposé à celui qu'il faudrait défendre. Les Romains franchissent sans obstacle des retranchements qui n'étaient pas défendus; ils se rendent maîtres, sans coup férir, de trois quartiers gaulois et les pillent. César prétend qu'il ne voulait pas pousser les choses plus loin, et que, content de cette leçon donnée à Vercingéto-rix, il avait fait sonner la retraite :

(1) Ces., Ibid., 45 , 46, 47, 48, 49, 50, 51. —Quant aux conjectures qui peuvent être faites sur le local, nous renvoyons encore le lecteur à Y Appendice de ce livre et au plan qui s'y trouve joint.

(2) « Le lieu pour lequel les Gaulois craignaient si fort, dit Pasumot , dans sa Dissertation topographique sur le siège de Gergovie ne pouvait être que la hauteur qui tient immédiatement à la partie occidentale du plateau. » - « Cette seconde colline , dit à son tour M. Bouillet dans son Guide du Voyageur à Clermont, ne peut être qu'un des mamelons formés des gradins de la montagne entre Prat et Romagnat (Voyez le plan). Ce ne peut pas être Mont-Rognon , comme l'ont pensé quelques auteurs. »

toutefois

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ERE CELTIQUE

toutefois, une seule légion, celle qu'il commandait, avait pu entendre le signal; les autres avaient continué de s'avancer, malgré les efforts des officiers pour les arrêter.

Mais à qui le grand capitaine persuadera-t-il qu'il se serait tenu content pour si peu? Quoi!

avoir éloigné l'ennemi par un stratagème fort ordinaire , avoir escaladé des retranchements qui

n'étaient pas défendus , avoir pillé un camp vide de soldats, avoir surpris sous sa tente un chef

gaulois, malade sans doute, puisqu'il n'était pas avec les siens, et qu'il dormait; de tels

exploits auraient suffi pour sauver l'honneur de César , abandonnant le siège d'une place

devant laquelle il avait consumé plusieurs semaines sans oser rien tenter contre ses remparts !

L'honneur d'un capitaine comme César ne se couvre pas à si peu de frais ; et Ton ne met pas

toute une armée en mouvement pour un but aussi modeste , pour un aussi mince résultat. Tout

prouve, au contraire , que le général romain s'était proposé quelque chose de plus grave et de

j)lus glorieux pour ses armes. Il avait entrevu la possibilité de diriger une surprise sur la ville

même, et le stratagème par lui employé avait trop bien réussi d'abord pour qu'il hésitât à pousser

l'entreprise jusqu'au bout. La prudence de César ne pouvait pas aller jusqu'à reculer devant une

grande occasion qui lui semblait offerte avec tant de complaisance par la fortune. S'il était vrai

qu'après la surprise du camp de Teuthomar, il eût fait sonner la retraite, comment aurait-il

souffert que trois de ces légions continuassent leur marche en avant? En supposant que la

distance les eût empêchées d' entendre le signal , ne pouvait-il pas envoyer des aides-de-camp

pour porter ses ordres aux lieutenants qui commandaient ces légions ? Est-il vraisemblable ,

d'ailleurs, que des soldats romains, accoutumés à la plus sévère discipline, aient pu mépriser

les ordres de leur général, d'un général comme César, au point d'entraîner leurs officiers

dans un mouvement contraire à ses prescriptions formelles ? cela se serait vu tout au plus dans

une armée de barbares. Ce qui est vraisemblable , c'est que, quelque ardeur qu'ils se sentissent

pour le combat et le .butin , ils se seraient arrêtés , en murmurant , peut-être ; mais ils auraient

obéi , comme le jour où César les força à se retirer sous le feu des railleries et des insultes

des Gaulois, lors de la surprise qu'il avait dirigée en personne contre le camp de Vercingéto-rix

absent, aux environs d'Avaricum.

Rappelons-nous que le camp des Gaulois sous Gergovie était vide de soldats (i), et que Vercingéto-rix , avec toutes ses forces , se tenait d'un côté opposé à celui où César opérait avec le gros de son armée. La garnison de la place devait être faible , et puis , toujours par suite de la préoccupation que César avait si habilement entretenue chez ses ennemis , elle se tenait aussi du côté que l'on supposait devoir être attaqué par les Romains. La ville était remplie de femmes, d'enfants, de vieillards, multitude facile à effrayer, surtout après le terrible exemple d'Avaricum. César ne se complaît-il pas à peindre les démonstrations lamentables des matrones de Gergovie , de ces femmes aux seins nus et aux mains suppliantes, lorsqu apparurent les premiers soldats romains au pied des remparts? Tout semblait donc concourir au succès d'un assaut imprévu, dirigé avec impétuosité et résolution , et César se serait bien gardé d'enchaîner l'ardeur de ses légionnaires devant une occasion si belle. . . . Mais , cette fois , sa fortune ordinaire lui fit défaut : le seul Fabius , ce centurion qu'échauffait le souvenir des récompenses d'Avaricum, et trois de ses manipulaires , parvinrent à escalader le rempart. La première impression de terreur fut promptement dissipée dans l'enceinte de la place ; ceux de la garnison se rallièrent et arrêtèrent l'essor des assaillants; Vercingéto-rix, averti, accourut en toute hâte avec sa cavalerie et son

(1) Vacua castra hostium Cœsar conspicatus. — De Bello galL, VII , 45.