TOME

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infanterie , et bientôt la surprise que son habile adversaire lui avait préparée , se trouva convertie en une sanglante échauffourée pour les Romains .

Alors commença un combat opiniâtre, terrible, général. César fut obligé d'appeler à l'aide des siens la légion qui gardait son camp, et la 10 e , qu'il tenait en réserve et qu'il commandait lui-même , dut intervenir pour modérer la poursuite trop âpre des Gaulois (i). Ceux-ci étaient au nombre d'au moins quarante mille hommes, et les cinq légions qui se trouvaient engagées représentaient à cette époque un effectif d'environ trente mille combattants ; le coup de main était donc devenu une grande bataille. On peut juger du désarroi qui régnait dans les rangs des Romains , par la panique qui s'empara d'eux à l'apparition des Éduens, leurs auxiliaires , qu'ils s'obstinèrent à prendre pour des ennemis, malgré le signe ostensible de paix qu'ils portaient à leur bras droit. Tous les historiens, excepté César, s'accordent à constater que la perte des Romains fut considérable : l'auteur des Commentaires n'accuse que quarante-six centurions et près de sept cents soldats tués ; mais on peut conjecturer hardiment que c'est un des points où il a le plus dissimulé la vérité. Nous remarquerons, d'ailleurs, que le nombre des soldats paraît peu en rapport avec celui des officiers. Quarante-six centurions représentent au moins trois mille hommes en ligne (2), et quand tous les officiers périssent, il doit survivre bien peu de soldats , à moins qu'on ne suppose , ce qui serait une sanglante injure pour des légionnaires de César, que les officiers se sont sacrifiés inutilement pour donner à leurs centuries des exemples d'honneur et de courage qui n'auraient point trouvé d'imitateurs. Mais César nous dit que, de part et d'autre, on se battit avec beaucoup d'acharnement et corps à corps (3) : Les Gaulois avaient sur les Romains l'avantage du terrain et du nombre ; ils se battaient sous les yeux de leurs concitoyens , accourus en foule sur les remparts de Gergovie ; ils étaient animés par les cris de leurs mères et de leurs épouses (4) , par la vue de leurs enfants , par l'imminence du péril , par le dépit d'avoir été un instant dupes de la ruse des Romains, enfin, par l'exemple de leurs chefs ; ils frappaient avec cette confiance et cette ardeur que donne toujours le succès ■ ils pressaient les Romains de tous côtés (5) ; leurs bras étaient vigoureux , leurs épées lourdes ■ leur cavalerie était alerte et leurs archers tiraient juste ; comment n'auraient-ils pas fait un carnage effroyable ? Les contemporains de César n'étaient pas dupes de toutes les réticences qui se font remarquer dans ses Mémoires, et Pollion devait surtout faire allusion au récit de ce qui se passa à l'attaque malheureuse de Gergovie, lorsqu'il reproche à l'auteur du Commentaire de la guerre des Gaules, de n'avoir pas composé son livre avec une entière bonne foi (6). Paul Orose, qui écrivait , il est vrai , plus de quatre siècles après les événements , mais qui a pu avoir à sa disposition des Mémoires qui se sont perdus depuis, dit , en termes formels , que César décampa de devant Gergovie, après avoir été vaincu et avoir perdu, dans une dernière affaire, une grande partie de son armée (7).

(1) Intolerantius Gallos insequentes lerjio décima tardavit. — De Bello gallico, Vil 51.

(2) La centurie , au temps de César , se composait de 100, de 60 et de 30 hommes , suivant qu'elle appartenait aux corps des hastati et des principes, ou a celui des triarii. Dans une légion , les hastati formaient la première ligne de bataille , les principes la seconde , et les triarii la troisième. '

(3) Cumacerrimè continus pugnarelur. — Ces., Ibid., 50.

(4) Maires familias suos obtestari, et, more Gallico, passum capillum ostentare , Uberosque in «nupeetu proferre cœperunt -Ces Iota., 48. »

(5) Nostri, cum undiquè premerentur. — Ces. Ibid., 51.

(6) Parum intégra fide scriptos.

(7) TbiCmsaremmpenlibmde^erhostibmpressm.multâexercitûssuipartèperdUâ, victuseffugit.-V. Orose, 1. VI, c. 11.

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ERE CELTIQUE

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Nous dirons plus , César lui-même courut, pour sa personne , le plus grave danger dans cette César tombé au pouvoir affaire ; car tout nous porte à signaler, comme un des épisodes de sa défaite sous Gergovie, un fait

vaguement rapporté par Plutarque , qui le place dans une autre circonstance , mais expliqué bien que sans aucune indication de lieu , par un passage des Éphémérides de César, livre perdu et dont la perte nous a privés sans doute de beaucoup de révélations précieuses sur César et sur les événements de son époque. Voici en quels termes le grammairien Servius, auteur d'une glose sur Virgile , au quatrième siècle , nous a conservé ce passage des Éphémérides :

« Caïus Julius César, faisant la guerre dans la Gaule, tomba un jour entre les mains d'un « soldat ennemi, qui l'emportait tout armé sur son cheval. Survient un autre Gaulois, qui, « reconnaissant le prisonnier, s'écrie, comme pour l'insulter : Cecos Cœsarl ce qui, dans la « langue de ces peuples, signifie : Relâche César l et le soldat qui l'avait pris, le relâcha, en « effet. » — « C'est César lui-même qui, dans son livre Éphéméride , raconte de cette manière « la bonne fortune qui lui advint en cette occasion mémorable (i). »

Le mot Cecos, tel qu'il est écrit dans la note de Servius, ne nous paraît appartenir à aucun dialecte celtique (2) ; mais supposons , ce qui est fort admissible , qu'un ancien copiste ait altéré , en le transcrivant, un mot emprunté à une langue barbare, et qu'il ait substitué le mot Cecos à celui-ci: acco s , qui est un terme appartenant à l'un des patois qui se parlent encore en Auvergne , et nous aurons cette exclamation : Accds Cœsarl (3), qui signifierait aujourd'hui , dans la bouche d'un paysan du Gévaudan, descendant direct d'un ancien Gabale , non pas : Relâche César 7 comme l'auteur des Ephémérides a pu se l'imaginer d'après le résultat; mais tout simplement : Voila César! exclamation bien naturelle dans la circonstance, et qui pouvait marquer également l'étonnement et la joie de celui qui la proférait. Que le cavalier gaulois , qui emportait le proconsul sans connaître le prix de sa capture , frappé de surprise , terrifié même par ce nom prestigieux de César, ait lâché son prisonnier et l'ait laissé fuir , rien encore que de très naturel, selon nous : l'histoire nous offre l'exemple de plus d'un fait analogue. Le seul nom de Marius n'avait-il pas suffi pour faire tomber le glaive des mains du Cimbre qui avait été chargé de frapper dans sa prison le terrible publicain d'Arpinum! Cimbre et Gaulois, pour la naïveté barbare , c'est tout un ; et le nom de César, comme objet de superstitieuse terreur, valait bien, en son temps , celui de Marius.

César n'a pas jugé à propos de consigner ce fait dans ses Commentaires ; en effet, comment avouer qu'il avait été le prisonnier d'un Gaulois, lorsqu'il ne veut pas même convenir qu'il ait été vaincu sous Gergovie par Vercingéto-rix ? Mais il l'avait noté dans ses Éphémérides comme l'exemple le plus remarquable peut-être de sa bonne fortune , qui semblait toujours prendre plaisir à se manifester à lui dans les conjonctures les plus désespérées. Il reste donc acquis à l'histoire , par l'aveu de César lui-même, qu'il se laissa tomber un jour à la merci d'un soldat

laisse échapper.

(1) Caïus Julius Cœsar, cùm dimicaret in Galliâ et, ab hoste raptus, equo ejus portaretur armatus, occurrit quidam ex hostibus qui eum nosset, et insultans, ait : Cecos Cœsar! quod in linguâ Gallorum dimitte significat; et itàfactum est ut dimitteretur. —■ Hoc autem dicit ipse Cœsar in EphemeridesMa, ubi propriam commémorât felicitatem. — Servius, ml. XljEneid., vers 702.

(2) La Tour d'Auvergne, commentant ce passage de Servius, dans ses Origines Gauloises, prétend cependant retrouver le mot auquel César dut sa délivrance , dans le breton sko, qu'il écrit aussi ceco, pour le rapprocher d'avantage de l'orthographe latine. Ce mot , dit-il, n'a d'autre acception, dans la langue des Bretons , que celle de frappe, assomme, tue! L'explication ne nous paraît pas des plus heureuses ; nous nous bornerons à une simple observation philologique : César n'aurait pas écrit ceco, un mot qu'il aurait entendu prononcer sko ; car l'on sait que , dans tous les cas, la prononciation du c était dure dans la langue des Romains et identique à celle de notre k; ce qui aurait donné kéko. Ce dissyllabe ne ressemble guère , ce nous semble, au monosyllabe breton , sko, signifiant frappe, assomme, tue ! d'après le témoignage du savant celtologue , que nous croyons prendre ici en flagrant délit de celtomanie. En supposant que l'explication que nous hasardons nous-même ne soit pas plus vraie , elle est du moins plus vraisemblable.

(3) Acco' s, pour acco eis , ceci est ; voici ; voilà. — Aco's ou aquo's, patois du Velay ; aquou ei, patois des environs de Clermont.

Conjectures sur cet événement.

César abandonne le siège de Gergovie, et repasse l'Allier.

Révolte générale des Éduens.

o-aulois , et qu'une circonstance toute fortuite le tira de ce mauvais pas ; mais il y laissa son épée,

dernier point qu'il n'a pas noté dans ses E phémé rides . Que le soldat capteur fût un Arverne , il

n'est guère permis d'en douter, d'après ce que rapporte Plutarque, dans un passage de sa

Biographie de César, auquel nous avons déjà fait allusion, et que son vieux translateur

français, l'évêque Amyot, traduit ainsi: « Les Arverniens monstroient en un de leurs temples

« une espée pendue , qu'ils disoient avoir esté gaignée sur César ; et luy-mesme depuis , en

« passant un jour par là, la veit et s'en prit à rire : et comme ses amis la voulussent faire oster

« de là, il ne voulut pas qu'ils le fissent, disant qu'il n'y falloit pas toucher, puisque c'estoit

« chose sacrée (i). » César n'avait pas oublié en quelle circonstance il avait perdu cette épée;

et il avait bien raison de dire que c'était chose sacrée, car c'était la rançon de sa liberté et un

sacrifice dû à son bon génie. Mais commentée trophée aurait-il été conservé dans un temple des

Arvernes, s'il n'avait été une dépouille opime recueillie par un soldat du pays ? et où placer plus

convenablement le lieu où cette dépouille fut abandonnée, que sous les murs mêmes de cette

Gero-ovie , qui fut témoin de la défaite de César et du triomphe de Vercingéto-rix !

César prétend, qu'une fois descendu dans la plaine, il parvint à rallier ses légions et à les former en ligne de bataille ; qu'il attendit alors les Gaulois de pied ferme ; mais que Vercingéto-rix , refusant le combat sur ce terrain , remonta la pente de la montagne et rentra dans ses retranchements (2). Quelques vers de Sidoine Apollinaire nous apprennent que telle n'était pas la tradition, de son temps. « Fortune de César, » s' écrie-t-il dans son enthousiasme pour la terre des Arvernes, « je t'en prends à témoin ! quelle ne fut pas ta frayeur lorsque tu « vis les soldats romains repoussés si vigoureusement de la montagne de Gergovie , qu'ils « purent à peine s'arrêter dans l'enceinte de leur camp (3) ! » La tradition suivie par le poète pourrait bien ici être plus vraie que l'histoire même. Quoi qu'il en soit, rien ne nous autorise à démentir cette autre assertion du proconsul , affirmant que , le lendemain et le surlendemain de l'affaire de la montagne, il essaya inutilement d'attirer Vercingéto-rix à un combat en plaine, et qu'il ne résulta de ces provocations que quelques escarmouches insignifiantes (4) , dans lesquelles l'avantage resta aux Romains. Il pensa, dit-il, que c'était assez pour rabattre la jactance gauloise et relever le moral de ses soldats (5), et il leva son camp. Vercingéto-rix n'ayant point jugé à propos de le poursuivre , le troisième jour après son départ, il repassait l'Allier et se dirigeait sur le pays des Eduens (6).

Vercingéto-rix avait d'excellentes raisons pour ne point donner à César la revanche qu'il désirait, et c'eût été folie à lui que de s'exposer à perdre sur un champ de bataille une partie qui commençait à se présenter si belle pour les Gaulois. Litavic, témoin de la victoire de Gergovie

(1) Vie de J. César, VIII.

(2) Legiones, ubi primum planitiem, attigerunt , infestis contra hostes signis constiterunt. Vercingetorix ab radicibus collis suos intrà munitiones reduxit. — L. VII, 51.

w Testis mihi Cœsaris esto ,

Hic nimium fortuna pavens , cum colle repulsus Gergoviœ, castris miles vix stetit ipsis.

Sid. Apollin. , in Panegyr. Aviti Aug. , v. 149 et sqq.

(4) Cum Vercingetorix nihilo magis in œquum locum descendent, levi facto eguestri prœlio, algue eo secundo, in castra exercitum reduxit