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César repasse la Loire et rejoint Labiénus.

Kéunion des États de la Gaule à Bibracté. — Vereingéto-ri\ confirmé dans le commandement suprême.

dangers plus pressants. Deux seuls partis lui restaient à prendre : ou rétrograder vers la Province en marchant sur le corps des Arvernes , ou pousser, à travers le flot des populations soulevées de toutes parts , jusqu'à Labiénus , qui guerroyait sur les bords de la Seine , et dont les affaires n'étaient pas des plus brillantes. Mais il n'avait pas même à choisir; car, adopter le premier parti, c'était sacrifier entièrement la division de Labiénus ; c'était cent fois pis qu'une défaite : c'était une honte ineffaçable (i). César, il faut lui rendre cette justice , n'hésita pas un seul instant, et, comptant sur son activité, sur le courage de ses soldats et sur son bonheur accoutumé, il marcha à grandes traites , jour et nuit, vers Noviodunum, et arriva sur les bords de la Loire au moment où on l'y attendait le moins (2). Malgré une crue extraordinaire du fleuve, qui le rendait peu guéable, il parvint cependant à le franchir, ses soldats ayant de l'eau jusqu'aux aisselles. Les Gaulois, frappés pour ainsi dire d'immobilité, à la vue de tant de résolution et d'audace, n'opposèrent aucun obstacle au passage (3). Peu de jours après, César opérait sa jonction avec Labiénus, au pays des Sénons ; celui-ci venait de remporter un avantage considérable , chaudement et long-temps disputé , sur le vieux Camulogène , qui commandait les confédérés du nord-ouest, et qui, n'ayant pu vaincre, s'était fait tuer au milieu des siens, lesquels avaient imité son généreux exemple (4).

La défection des Eduens semblait avoir doublé les forces de l'insurrection (5). Cette nation jouissait d'une grande autorité dans toute la Gaule, et elle cherchait à racheter, par l'ardeur et l'activité de son zèle, la longue hésitation qu'elle avait mise à se rallier à la cause nationale. Nous avons vu que les otages enlevés à César, dans Noviodunum , avaient été remis au pouvoir de* magistrats de Bibracté. Les Eduens s'en prévalurent pour parler en maîtres aux peuples qui avaient fourni ces otages . César insinue même qu'ils en firent périr plusieurs, pour punir quelques cités de leurs persistants refus, et pour effrayer les autres (6). Ce qui diminue un peu le mérite de ce zèle patriotique des Eduens , c'est qu'il ne fut pas entièrement désintéressé : ils revendiquèrent, en retour de la force qu'ils apportaient au parti gaulois, la direction de la guerre, qui, depuis le commencement de l'insurrection , appartenait aux Arvernes (7). Vercingéto-rix maintint ses droits , qui étaient aussi ceux de sa nation ; et comme les Eduens insistaient , il en référa à la décision d'une assemblée générale des cités confédérées. L'assemblée eut lieu à Bibracté • toutes les cités de la Gaule indépendante , moins celles des Trévires , des Rêmes et des Lingons , s'y firent représenter par de nombreux députés. Les Trévires alléguèrent qu'ils étaient trop éloignés , et, ce qui était vrai , qu'ils avaient à se défendre journellement contre les agressions des Germains. Soit prudence, soit motif de haine contre les Eduens, soit enfin (ce qui serait plus excusable ) , qu'ils fussent retenus par la présence ou le voisinage des légions , les Rêmes et les Lingons persistèrent dans leur alliance avec les Romains (8). Malgré tout le

( 1 ) Infamia atque indignitas rci.... impediebal ... — De Bello gall., VII , 5(5 .

(2) Itaque admodum magma diurnis atque nocturnis itineribus confectis, contra omnium opinionem ad Ligerim pervenit. -- Ibid.

(3) HosUbus primo adspectu perturbatis, incolumem exercitum. transduxit . . . —Ibid.

(4) Ipse dux hostium Camulogenus suis aderat , atque eos cohortabatur . . . . Ne eo quidem tempore quisquam loco cessit; sed circumcenti omnes mterfeclique sunt : eamdem fortunam tulit Camulogenus.... — L. VII, 62.

(5) Defectione Mduorum cognitû bellum augetur. —Ces., De Bello gall., 1. VII , 63.

(6) Nacti absides, quos Cœsar apud eos deposuerat, horum supplicia débitantes territant. - Ibid.

(7) Contendunt ut ipsis summa imper ii tradatur. — Ibid.

(8) Re in controversiam deduclà, totim Galliœ concilium Bibracté indicitur. Eodem convenant undiquè fréquentes.... Ab hoc concilia Rhenn, Linyones, Treviri abfuerunt : illi q uod amicitiam Romanorum sequebantur ■ Treviri , quod aberant lonqiùs , et ab Germant, premebantur... — Ibid.

mouvement que se donnèrent les chefs de la cité éduenne , Vercingéto-rix fut confirmé à l'unanimité dans le commandement suprême (i). Cette justice était bien due aux services que le jeune chef arverne avait déjà rendus à la cause de l'indépendance, ainsi qu'aux qualités éminentes qu'il avait déployées dans l'exercice du commandement suprême. Mais l'orgueil des Éduens fut profondément blessé de cette préférence donnée au chef d'une confédération rivale; l'auteur des Commentaires croit même pouvoir dire qu'ils en vinrent à regretter les bontés de César (2). Ils se trouvaient, toutefois, trop avancés, pour qu'il leur fût possible de retirer leur enjeu d'une partie si fortement engagée ; ils firent donc taire leur dépit devant la nécessité ; mais leur zèle perdit beaucoup de son ardeur première , et Vercingéto-rix dut s'armer d'une juste défiance contre des confédérés dont l'ambition lui était bien plus démontrée que le patriotisme , et qui n'acceptaient son autorité qu'avec une répugnance assez mal dissimulée (3) . — « Pour lui , dit un moderne (4) , chargé du sort de tant de « millions d'hommes, il pourvoit à tout avec la prudence et le sang-froid d'un esprit supérieur. « Il ne se laisse point éblouir par le nombre des cités qui obéissent à ses ordres , par la « multitude d'hommes qu'il peut réunir en un instant. Confiant dans le système auquel « il devait ses premiers succès , il ne change rien à ses plans ; sa tactique est toujours d'éviter « les batailles rangées, d'employer son excellente cavalerie à gêner les communications et « l'approvisionnement des Romains, et, pour le moment, de leur fermer le chemin de la « Province. Il demande seulement un renfort de quinze mille cavaliers; quant à l'infanterie , il « se contente de celle qu'il a. Il fait aussi publier l'ordre de détruire les grains et de brûler les « habitations dans toutes les cités où se portera l'ennemi. — Résignons-nous à ces maux « particuliers, disait-il, ils doivent nous assurer à jamais l'empire et la liberté (5). »

Le généralissime gaulois avait combiné contre la Province un plan d'attaque générale, qui, s'il ne réussissait pas à soulever une partie de cette contrée contre les Romains, devait du moins priver ceux-ci de toute ressource de ce côté-là. lies Allobroges, les Helviens et les Volkes-Arécomikes (6), tous limitrophes de la Gaule indépendante, furent attaqués en même temps. Contre les premiers , Vercingéto-rix envoya dix mille hommes de pied , Eduens et Ségusiens (7) , flanqués de huit cents cavaliers ; il confia le commandement de cette division au frère aine d'Éporédo-rix , homme d'une grande réputation militaire chez les Eduens , et qui venait d'être son compétiteur pour le généralat. Vergasillaun , cousin de Vercingéto-rix , fut chargé de marcher contre les Helviens , à la tête des Gabales , des Velaunes et de quelques troupes levées dans les districts orientaux de l'Arvernie. Le cadurke Luctérius eut mission de faire le dégât chez les Volkes-Arécomikes, avec les contingents de sa nation et ceux des Ruthènes .

1) Ad unum omnes Vercingetorigem probant imper atorem.... — Ces., De Bello gai!., VII, 63.

(2) Magno dolore Mduiferunt, se dejectos prineipatu : gueruntur fortunée commutationem ; et Cœsaris indulgentiam in se requirunt. — Ibid.

(3) Inviti.... Vercingetorigi parent. .. . — Ibid.

(4) M. Àmédée Thierry , Histoire des Gaulois, partie II, ch. 8.

(5) Quâ rei famMiarisjacturâ, perpetuum imperium. libertatemgue se consegui videant. — Ces., De Bello gall., VII, 64.

(6) Volcœ Arecomici, peuples du Bas-Languedoc , anciens diocèses de Nîmes et de Montpellier; aujourd'hui départements du Gard et de l'Hérault. Ville principale : Nemausus (Nîmes).

Suivant Ménard (Hist. de Nismes , t. I er ) , le nom des Arecomiei s'est formé de la préposition ar, qui , en celtique , signifiait sur ou dans, et du substantif comb ou cwmm, qui, dans la même langue, signifiait une vallée : ar-comb, ad vallem. De là, Arecomici, qui , joint au générique Volcœ, signifiait les Volkes du plat pays.

(7) Segusiani, peuples du Forez , du Lyonnais et du Beaujolais ; aujourd'hui départements de la Loire et du Rhône.

Vercingéto-rix fait attaquer la Province sur divers points.

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Vercingéto-rix marche à la rencontre de

César.

Vercingéto-rix comptait surtout attirer dans la coalition les Allobroges , qui nourrissaient contre les Romains un vieux ferment de haine, qu'une guerre récente n'avait fait qu'aigrir. Il avait d'avance fait sonder le terrain par des émissaires , qui , de sa part , étaient allés offrir aux chefs des subsides en argent , et à la cité la souveraineté de la Province redevenue indépendante. Il avait trouvé là, comme chez les Eduens , plutôt de l'hésitation que des refus, et il était fondé à croire que l'approche d'une force respectable suffirait pour mettre un terme à l'indécision dont ses négociateurs n'avaient pu triompher. Mais il paraît que les Allobroges eurent des doutes sérieux sur le succès de l'insurrection , et ils savaient combien étaient à redouter les représailles des Romains ; ou peut-être la haine particulière qu'ils portaient aux Eduens , leurs anciens ennemis , l'emporta-t-elle sur toute autre considération; ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils établirent le long du Rhône des postes nombreux, et défendirent avec succès tous les passages du fleuve contre les troupes confédérées.

L. César, frère du proconsul, commandait dans la Province, n'ayant à sa disposition que vingt-deux cohortes , c'est-à-dire un peu plus de deux légions (i) ; avec ces forces , il se chargea spécialement de tenir tête à Luctérius, et c'était tout ce qu'il pouvait faire. Il ne paraît pas que celui-ci ait obtenu d'autre résultat, dans cette campagne, que de ravager la frontière du plat pays des Volkes-Arécomikes.

Quant aux Helviens , bien qu'abandonnés à leurs seules ressources, ils ne s'en tinrent pas à la défensive ; mais s' étant levés presque en masse , ils s'avancèrent résolument hors de leur territoire, à la rencontre de Vergasillaun et de ses Arvernes. La fortune ne répondit pas à leur audace. Ils éprouvèrent une grande défaite, dans laquelle ils perdirent le chef de leur cité et l'élite de leurs guerriers. Après ce désastre, ils furent obligés de se renfermer dans leurs villes et d'abandonner le plat pays à la discrétion de leurs vainqueurs (2). Il paraît même , qu'un peu plus tard , ils firent leur soumission à la coalition ; puisque nous les verrons bientôt figurer dans le dénombrement des cités qui envoyèrent des troupes au secours d'Alésia.

César, privé de toute relation avec la Province , et ne pouvant faire venir des recrues de l'Italie , avait été obligé , pour réparer ses pertes, qui ne laissaient pas que d'être considérables, et pour mettre sa cavalerie au niveau de celle des Gaulois , de prendre à sa solde des mercenaires de la Germanie. Ces peuples riverains du Rhin faisaient de la guerre un métier, et mettaient volontiers leur courage au service de qui voulait l'acheter : César en avait déjà tiré un grand parti dans cette guerre, et il n'avait pas hésité à faire venir de ces contrées un corps nombreux de cavalerie , avec quelques bandes de leur infanterie légère , exercée à combattre parmi les cavaliers (3).

Vercingéto-rix , de son côté , avait reçu des renforts qui mettaient son armée sur le pied le plus respectable ; une bonne et solide infanterie lui était venue du pays des Arvernes , et toutes les autres cités s'étaient empressées d'envoyer les contingents de cavalerie qui leur avaient été assignés. Voyant que César cherchait à se rapprocher de la Province en traversant le pays des Séquanais, il se porta à sa rencontre , bien résolu à lui barrer le passage. Sa confiance était devenue telle, quil ne craignait plus qu'une chose, c'était de laisser échapper son ennemi ;

(1) Ces., DeBellogallico, 1. Vil, 65. -Une légion était composée de dix cohortes.

(2) Helviisuaspontecumfinitimisprœliocongressi,pelluntur; et, C. Valerio Donotauro , Caburi filio, principe civitatis, compluribusquc ulns interfectis, intra oppida murosque compelluntur. — Ces., Ibid.

(3) Ces., Ibid.

aussi

aussi se hâtait-il d'aller lui présenter la bataille: il ne reculait plus devant une partie décisive, dont le succès lui paraissait assuré. Arrivé à dix milles environ de l'armée romaine, il s'établit dans trois camps retranchés, et fit toutes ses dispositions pour attaquer, dès le lendemain, l'armée romaine, en se jetant sur ses bagages. Comme c'était principalement une affaire de cavalerie, il réunit en conseil de guerre tous les chefs de la sienne , qui était aussi brillante que nombreuse, leur expliqua son dessein, et pour leur transmettre la confiance qui l'animait lui-même, il leur tint un discours plein de chaleur et d'énergie, dont César nous a conservé la substance (i), et que nous essayons de reproduire, d'après lui :

« Nobles chefs de la cavalerie gauloise, dit-il, voici enfin venu le moment de recueillir le DiscoursdeVerringéto- « fruit de tous nos sacrifices et de nos persévérants efforts. La victoire est là, qui s'offre à rk à ses cavaliers - « nous , décisive, infaillible : je vous propose de la saisir. Les Romains s'éloignent d'un sol qui « les dévore , ils se hâtent de fuir vers leur Province. Nous bornerons-nous à jouir du spectacle « de leur fuite? La Gaule, délivrée de leur odieuse présence, ce serait assez sans doute pour « la liberté présente , mais ce ne serait rien pour la liberté à venir. Une fois rentrés chez eux, « il sera facile aux Romains de réparer leurs pertes, et nous pouvons nous attendre à les voir « bientôt revenir , plus forts et plus nombreux que jamais , pour recommencer contre nous « une guerre sans fin. Il faut leur ôter cette envie; il faut les frapper de manière à ce qu'ils ne « puissent se relever. Cavaliers de l'armée nationale, cela vous regarde ! Vous savez de quelle « masse de bagages de toutes sortes la marche de l'ennemi est embarrassée : eh bien ! que « notre cavalerie se jette résolument sur ses convois , il arrivera une de ces deux choses : ou « les légions s'arrêteront pour défendre leurs bagages, et pour elles s'arrêter, c'est se perdre; x ou bien , ce qui me parait plus probable , César sacrifiera tout le matériel de son armée à sa « sûreté personnelle et au salut de ses légions ; il pourra nous échapper alors , mais couvert « de honte et privé de toutes les choses nécessaires à la défense et à la vie. Sera-t-il une « retraite plus désastreuse que la sienne ? Je ne vous parle point de sa cavalerie ; vous avez « assez appris à la mépriser, et je ne crains pas d'assurer que pas un de ses stipendiaires « germains n'osera faire un pas hors des lignes. A vous donc, cavaliers gaulois , l'honneur d'une « grande journée ! je vous le dis, plein de confiance dans la justice du ciel et dans votre « courage, la victoire et le salut de la Gaule sont entre vos mains. Jurez-moi que vous ne « laisserez point échapper une si belle occasion de les conquérir ! »

— « Nous le jurons ! » s'écrièrent unanimement les cavaliers gaulois , que la parole puissante du généralissime avait électrisés. « Nous jurons, en outre, de ne point revoir nos maisons, « nos familles, de ne point embrasser nos épouses, nos enfants, que nous n'ayons au moins « deux fois traversé les lignes ennemies, en marchant sur le corps des soldats romains ! fa) »

Et ce serment fut confirmé par le choc strident des armes et des boucliers .

Après s'être ainsi assuré des bonnes dispositions de sa cavalerie, Vercingéto-rix arrêta pour le Les cavaliers gaulois

lendemain même l'attaque générale qu'il avait projetée. Dès le matin, les escadrons gaulois se Raquent l'armée romirent en marche , formés en trois corps de bataille , qui devaient fondre simultanément sur les ailes et sur le centre de l'armée romaine. Vercingéto-rix resta avec l'infanterie, qui ne devait agir que comme réserve , et dont il voulait faire montre seulement , soit pour augmenter la confiance

(1) De Bello gallico , 1. VII, c. 66.

(2) Conclamant équités , sanctissimo jurejurando confirmari opportcre , ne tuto recipiatur , ne ad liberos , ne ad parentes , neaduxorem adiium habeat, qui non bis per hostium agnien perequitaril. — • Ces., Ibid.