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des siens, soit pour ajouter à la terreur de l'ennemi (i). Il la rangea en bataille sur le bord d'une rivière, qui coulait à peu de distance des trois camps fortifiés qu'il avait établis (V). Les cavaliers gaulois ne tardèrent pas à se trouver en vue de l'armée romaine, à laquelle ils s'annoncèrent de loin en poussant leur horrible cri de combat. César, remarquant leur ordonnance , devina leur projet, et prit ses mesures en conséquence. Pour faire face partout aux assaillants , il divisa aussi sa cavalerie en trois corps , qui se portèrent en avant à la rencontre des Gaulois , tandis que son infanterie fit halte , et que les équipages passèrent au centre des légions. Les cavaliers confédérés , quoique frustrés dans leur attente par la prompte manœuvre de César, se précipitèrent sur leurs adversaires avec toute l'impétuosité qui caractérisa toujours le premier élan des Gaulois. Ce premier choc fut terrible et désastreux pour les Romains ; mais dès que César voyait ses cavaliers faiblir sur un point , il y faisait aussitôt marcher des cohortes d'infanterie en nombre suffisant pour rétablir l'équilibre. La lutte se prolongea ainsi fort longtemps, sanglante, opiniâtre, indécise, les cavaliers gaulois se souvenant de leur serment de la veille, le coup-d'œil rapide et la présence d'esprit de César multipliant, pour ainsi dire,

les forces des Romains.

Cependant César courut pour lui-même le plus grand danger , dans cette chaude journée , s'il est vrai que ce fut là, comme semble l'indiquer Plutarque , qu'il perdit son épée , et s'il faut rattacher à cette affaire l'épisode extrait de ses Ephémérides, parle scholiaste Servius ; deux traits que nous avons cru devoir rapporter, ainsi qu'on l'a vu plus haut, au siège de Gergovie (3). Quoi qu'il en soit, ce furent les cavaliers germains , corps gigantesques , dont l'audace était soutenue par une force herculéenne (4) , qui décidèrent l'issue du combat , et firent pencher la balance du côté des Romains. Ils combattaient à la droite de l'armée; étant parvenus à débusquer l'un des corps de la cavalerie gauloise d'une éminence qu'il occupait, ils le poursuivirent jusque sous le nez de l'infanterie confédérée, rangée en bataille, comme nous l'avons dit, sous les ordres de Vercingéto-rix. La fuite de leurs cavaliers et l'acharnement des Germains à les poursuivre, firent naître une grande panique dans les rangs des Gaulois; et ceux-ci, n'écoutant plus la voix de leur général, rompirent tumultueusement leurs lignes. César s'en aperçut , et dirigea aussitôt ses légions de ce côté. La terreur et le désordre ne firent que s'accroître parmi les Gaulois , et Vercingéto-rix n'évita l'extermination de toute son armée qu'en la faisant rentrer précipitamment derrière les retranchements de son triple camp. Mais cette retraite sous les coups de toute l'armée romaine, animée par le succès, ne s'effectua pas , comme on le pense bien, sans de grandes pertes. Le massacre fut général, dit César, et beaucoup de prisonniers tombèrent au pouvoir des Romains. Parmi les plus considérables, l'auteur des Commentaires désigne trois des plus nobles personnages de la nation éduenne : Cotus , un des chefs de la cavalerie , le même qui avait disputé à Convictolitan la dignité de vergobret ; Cavarill , qui , après la défection de Litavic, avait été choisi par César pour commander l'infanterie éduenne auxiliaire ; et un Eporédo-rix, vieux guerrier, qui, avant l'arrivée du proconsul dans la Gaule, avait commandé les troupes de sa nation, dans la guerre qu'elle avait eu à soutenir contre les Séquanais (5).

(1) Id quo majore faciant animo, copias se omnes pro castris habiturum, et terrori hostibus futurum.... — Ces., De Bellogall., 1. VII, 66.

(2) Cette rivière devait être l' Annan çon, affluent de l'Yonne, et qui traverse l'Aux.ois (arrondissement de Sémur), pays des anciens Mandubiens.

(3) Voyez ci-dessus, p. 103, et les notes de la même page.

(4) Audaciam suam ingenti corporum mole ac robore confirmantes. — Dion Cassius , 1. XL.

(5) César, De Bello gallico , 1. VII, 67.

cm

L'armée gauloise , tombée subitement de l'excès de la confiance dans l'excès du découragement, L'armée gauloise, vain-

. rr , , , t ,, . , . eue, se retire sous

ne se trouvait plus suihsamment protégée par les retranchements d un camp; V ercingeto-nx , Alésia.

pour la rassurer, dut la conduire sous les murs d' Alésia , capitale des Mandubiens , et qui passait

pour une des places les plus fortes et des villes les plus anciennes de toute la Gaule (i). La

distance à parcourir était peu considérable ; puisque c'était sur le territoire même de cette

nation , cliente des Eduens , qu'avait eu lieu la malheureuse affaire qui remettait tout en

question : cependant la retraite fut désastreuse , et César affirme qu'il tua près de trois mille

hommes à l' arrière-garde des Gaulois (2); car il poursuivit ceux-ci , pendant toute une journée,

jusqu'au pied de la montagne, sur le plateau de laquelle s'élevait la citadelle des Mandubiens.

Alésia, encore plus fortement assise que la Gergovie des Arvernes, était à l'abri d'une attaque

de vive force ; on ne pouvait espérer de la réduire que par un blocus hermétique ; mais comme

César voyait bien que du sort de cette place dépendait l'issue définitive de la guerre, il n'hésita

pas à en entreprendre le siège , malgré tous les travaux , tout le temps et tous les dangers que

cette opération devait lui coûter. Toutes les circonstances du siège d' Alésia ont été racontées,

en dernier lieu, avec beaucoup de détails et d'une manière très dramatique, par l'auteur de

X Histoire des Gaulois (3) ; nous nous en tiendrons , pour notre part , aux seuls faits qui rentrent

immédiatement dans notre sujet et qu'il ne nous est pas loisible d'omettre, renvoyant à

l'ouvrage estimable que nous venons d'indiquer, ceux qui désireront des détails plus complets.

Lorsque Vercingéto-rix arriva sous les murs d' Alésia, son armée se composait encore de

quatre-vingt mille hommes de pied et de dix mille cavaliers (4). C'était sans doute une grande

faute , en stratégie , que de concentrer des forces si considérables sur un seul point : cette faute,

tous les historiens , placés à une longue distance des événements et des hommes , l'ont vivement

reprochée au chef gaulois ; mais fut-il maître de l'éviter? voilà ce qu'on aurait dû se demander

avant tout. Nous avons vu que la retraite de Vercingéto-rix sur Alésia avait été une concession

(1 ) Une tradition reeueillie par Diodore de Sicile , attribue à Hercule la fondation d' Alésia. « Hercule , dit-il , ayant remis le gouvernement de ribérie aux hommes les plus recommandables de la nation , passa avec son armée dans la Celtique et la parcourut dans toute son étendue , corrigeant la grossièreté de mœurs naturelle à ses habitants, et abolissant parmi eux l'horrible coutume de sacrifier les étrangers : et comme une multitude innombrable d'hommes de toute nation était venue spontanément se ranger sous ses drapeaux , il fonda dans cette contrée une ville remarquable par sa grandeur , et qu'il nomma Alésia.... Cette ville est encore aujourd'hui en grande considération parmi les Celtes , car elle est le foyer et la métropole {estian hai mêtropolin) de toute la Gaule. » — L. IV, p. 226.

Alise l'ancienne Alésia, est aujourd'hui une portion du bourg de Sainte-Reine , situé sur le penchant du mont Âuxois ( canton de Flavigny, Côte-d'Or) , près du confluent de deux petites rivières , la Loze et l'Ozerain , qui s'échappent de la montagne , et forment , par leur réunion , la Brenne, qui se jette dans l'Armançon , au-dessous de Montbard.

« La correspondance que l'on remarque , dit Danville (Notice de l'ancienne Gaule) , entre la disposition du local etles circonstances du siège, comme elles sont rapportées dans le VII« livre des Commentaires, ne permet pas de douter qu'Alise, ou plutôt le sommet du mont Auxois , n'ait été l'assiette et l'emplacement d' Alésia. »

Cette opinion a été contestée à la fin du dix-septième siècle par un érudit plein d'imagination , le sieur de Mandajors , qui, dans un petit livre intitulé : Nouvelles découvertes sur l'état de F ancienne Gaule, a prétendu, entre autres choses qui renversent toutes les notions acquises sur la Géographie des Gaules , au temps de César, qa 1 Alésia devait être cherchée , non en Bourgogne , mais dans le Languedoc. « Alésia , dit-il , si renommée dans l'univers, à cause de l'épouvantable siège que César mit devant cette ville, n'est à présent qu'un vignoble à Aies , ou une colline qui , peut-être , a retenu de cet événement le nom de Combe Julienne , à Julio, qui étoit celui de la famille de César, qui fit brûler cette ville, à ce queFlorus rapporte. L'on voit en ce lieu toutes les marques portées par la description que César fait A' Alésia, qui subsistent encore, parce que le temps ne peut rien sur la nature. » A l'appui de cette opinion, l'auteur, qui est de la force du florentin G. Siméoni sur les étymologies des vocables locaux , s'est efforcé de déterrer ( c'est le mot dont il se sert ) des Lingones et des Mandubii dans le Gévaudan , où se trouvent aujourd'hui des villes appelées Langogne et Mende; il a déterré, dans le même but, des SéquarJ dans le diocèse d'Uzès. Ces paradoxes géographiques n'ont servi qu'à donner plus d'évidence à la vérité , par la nécessité où ils ont mis les hommes de science de la rétablir , et ils ont été victorieusement combattus et réfutés dans un excellent travail de l'abbé Belley ( Éclaircissements géographiques sur l'ancienne Gaule ) , dont l'illustre géographe Danville s'est fait l'éditeur en 1741 .

(2) Circiter tribus millibus hostium ex novissimo agmine interfectis. — De Bello gallico , 1. VII , 68.

(3) Histoire des Gaulois , par Amédée Thierry, partie H, ch. 8.

(4) Amédée Thierry, Histoire des Gaulois, lieu cité.

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Siège d'Alésia par l'armée romaine.

Vercingéto-rix congédie les restes de sa cavalerie.

faite à l'état moral de son armée , après le rude échec quelle venait d'éprouver. Quelle que fût sa fermeté personnelle et l'étendue de son autorité comme généralissime , notre héros avait à transiger continuellement avec une puissance plus forte que sa volonté , et cette puissance était l'entraînement du caractère national, non moins prompt à s'abattre qu'à s'exalter. La citadelle des Mandubiens était pour les Gaulois comme une ville sainte et privilégiée. Jamais, disait-on le pied d'un ennemi n'avait osé fouler le sol de ses remparts ; car la protection d'Hercule son divin fondateur, planait incessamment sur elle, et la défendait encore mieux que son assiette escarpée et ses hautes murailles (i). Les Gaulois, vaincus aux bords de l'Armançon , avaient crié : Alésial Alésial comme leur dernier mot d'espérance et de salut. Vercingéto-rix, tout supérieur qu'il était réellement à la multitude qu'il commandait, n'était point au-dessus de tous ses préjugés, dont la plupart tenaient, comme celui-ci, à des traditions nationales et religieuses. D'ailleurs, il n'y a rien de plus indocile que la peur, et de plus irascible que le découragement : en résistant au désir de son armée , livrée à de telles impressions , le généralissime n'eût pas manqué d'être accusé de trahison. Les circonstances commandaient : il lui fallait rendre de la sécurité et de la confiance à des soldats abattus par une sanglante défaite ; il lui fallait un point d'appui , pour arrêter César et attendre de nouveaux renforts pour l'armée nationale : l'occupation d'Alésia répondait à ce double besoin ; il n'est donc pas impossible de justifier la conduite de Vercingéto-rix, même contre les reproches des stratégistes.

Adoptant la même disposition qu'à Gergovie , le général gaulois établit son camp au-dessous des remparts de la ville jusqu'à mi-côte de la montagne. Il se retrancha du côté de l'ennemi par un large fossé et un mur en pierres sèches , haut de six pieds romains (a). César, pour bloquer le camp et la ville tout à la fois, fit établir une ligne de contrevallation , qui n'avait pas moins de onze milles de circuit; travail immense , que César seul pouvait entreprendre, que lui seul, surtout, pouvait surpasser, comme il le fit bientôt pour le même siège. Cette ligne était défendue par vingt-trois forts , où des corps-de-garde nombreux étaient entretenus jour et nuit, afin d'empêcher toute surprise de la part des Gaulois (3).

Avant que les Romains eussent achevé leurs gigantesques travaux , Vercingéto-rix essaya cependant d'en arrêter le cours par un effort désespéré. Il fit descendre dans la plaine sa cavalerie, et les lignes ennemies furent par elle attaquées avec une grande fureur. Les Gaulois eurent d'abord l'avantage; mais soutenus par l'infanterie romaine, que César avait rangée en bataille devant ses retranchements , les cavaliers germains reprirent enfin le dessus , et les Gaulois, rompus, se replièrent sur leur camp dans le plus grand désordre; ils y apportèrent une panique telle, que, pour empêcher ses soldats d'abandonner tumultueusement leurs retranchements , car tous voulaient se réfugier derrière les remparts d'Alésia, Vercingéto-rix fut obligé de faire fermer les portes de la ville (4).

Convaincu par cette dernière expérience , qu'il n'avait plus aucun service utile à tirer de sa cavalerie , et qu'elle n'était pour lui, dans la conjoncture actuelle , qu'un embarras de plus , il se décida à la congédier, en chargeant chacun de ses chefs de porter ses ordres ou plutôt ses

(1) Etper omnes ab Hercule œtates libertatem défendit, neque unquam capta est, ad hoc usque tempus. - Diodore de Sicile , IV.

(2) Fossamque, et maceriam sex in altitudinem pedum prœduxerant. — Ces. , De Bello gallico, 1. VII c. 69

(3) Ejus rnunitionis quœ ab Romanis instituebatur , circuitus undecùn rnillia passuum tenebat. . '.. Ibique castella tria et viginti facto ■ in pri» caslelHs mterd,u staUones d.ponebantur, ne qua subito irruptio fieret : luec ead.n noctu, excubitoribus aefinnis prœsiïi^anC

(4) Ces., De Bello gallico, 1. VII, 70.

instances

cm

- ERE CEI, TIQUE.

instances dans toutes les cités de la Gaule , pour que toute la population en état de porter les armes accourût en masse au secours d'Alésia. « Allez, leur dit-il, retournez dans votre pays , mais « pour revenir bientôt en nombre immense au secours de ceux qui restent avec moi. Que « chacun de vous ait soin de représenter aux hommes de sa cité , en quelle situation il a laissé « l'armée nationale et son chef, et de leur dire qu'ils ne peuvent pas abandonner les défenseurs « d' Alésia, l'élite de la jeunesse gauloise, sans trahir à la fois la cause de l'honneur et celle de " la liberté : si on nous laisse succomber ici , il n'y a plus de Gaule , il n'y a désormais qu'une '< misérable province romaine de plus. Surtout qu'on se hâte , et qu'on ne perde pas de temps « en vaines délibérations ; car, en ménageant bien nos ressources , nous avons tout au plus « pour trente jours de vivres (i). »

Munis de ces instructions , les cavaliers gaulois se séparèrent de l'armée vers le milieu de la nuit, profitant, pour sortir de leur camp, de la lacune qui subsistait encore dans les travaux des Romains. Le lendemain , Vercingéto-rix se retira avec l'infanterie dans l'intérieur d' Alésia. Il exigea, sous peine de mort, qu'on lui livrât tout le blé qui se trouvait dans la ville, ainsi que tout le bétail, dont les habitants avaient fait une grande provision. Ce bétail fut partagé par tête entre les soldats ; quant au blé , il le fit distribuer entre les soldats et les habitants , à jours fixes et par petites rations , afin de faire durer le plus long-temps possible un approvisionnement qu'il n'avait aucun moyen de renouveler (2).

Ces dispositions prises , Vercingéto-rix se crut en mesure d'attendre les secours qui devaient lui être envoyés par les cités gauloises. Il ne laissait point ses troupes oisives, et fatiguait l'armée assiégeante par des sorties continuelles et par des attaques pleines d'audace , qui interrompaient souvent les travaux de l'ennemi, mais qui ne purent l'empêcher de les mener à bonne fin. Ces travaux ont fait l'admiration des historiens et surtout des stratégistes ; ils ont fait dire au penseur Montaigne , que le conquérant de la Gaule était le vraj et souverain patron de tari militaire (3) : les décrire n'est point de notre ressort ; nous renvoyons les curieux à César lui-même, qui les a détaillés avec beaucoup de soin et de précision dans ses Commentaires (4). Nous nous bornerons à dire que , non content de s'être mis à l'abri du côté de la place , qu'il tenait étroitement bloquée , il se protégea encore , du côté de la campagne , contre les attaques du dehors, par une ligne de circonvallation , dont le circuit n'embrassait pas moins de quatorze mille romains. Tout cela fut terminé en moins de cinq semaines et par moins de soixante mille hommes (5). Ces prodiges du génie et de l'activité humaine justifient les plus hyperboliques louanges des panégyristes , et quand on les considère , on se croit à peine fondé à accuser d'exagération l'historien courtisan qui a dit, en parlant de ce que fit Jules César devant Alésia , « qu'il fallait être plus qu'un homme pour avoir osé concevoir d'aussi grandes choses, et « presque un dieu, pour les avoir accomplies (6). »

(1) De Bello gallico, 1. VII, 71.

(2) Frumentum omne ad se ferri jubet : capitis pœnam Us, qui non paruerint> constitua : pecUs, cujus magna erat ab Manclubiis compulsa copia, viritim distribua : frumentum parce et paulatim metiri instituit ; copias omnes , quas pro oppido collocaverat , in oppidum recipit. — ld.,Ibid.

(3) Essais, liv. Il, ch. 34.

(4) De Bello gallico, 1. VII , c. 72 , 73 et 74.

Le chevalier Folard, dans son Traité de l'attaque des places, inséré au tome II" de la traduction de Y Histoire de Polybe , par D. Thuilier , a donné, à l'usage des stratégistes , une savante dissertation sur les travaux exécutés par César au siège d'Alésia. — On peut consulter encore, sur ce sujet , les Éclaircissements géographiques sur l'ancienne Gaule, publiés par Banville en 1741 , à la suite de son Traité des mesures itinéraires. Le morceau sur le siège d'Alise , accompagné d'une carte topographique , est de l'abbé Belley.

(5) Amédée Thierry, Hist. des Gaulois, part. II, ch. 8.

(6) Circa Alesiam tantœ res gestœ, quantas audere vix hominis, perficere penè nullius, nisi Dei , fucrit. — Vell. Paterculus , 1. Il . c. 47.