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de l'arverne Critognat.

Cependant le délai dans lequel les assiégés s'attendaient à être secourus était expiré, et Détresse des défenseurs

n , , -,-111 i r • > d'Alésia. — Discours

aucune nouvelle ne leur était encore arrivée du dehors, et la lamine commençait a exercer ses

horribles ravages dans les murs d'Alésia. La souffrance émoussait les courages , et toute lueur

d'espérance s'éteignait dans la sombre perspective de l'avenir. Les faibles et les lâches

demandaient une capitulation ; les plus braves invoquaient un combat comme un bienfait :

ils voulaient que, dans une lutte suprême et désespérée, l'armée assiégée s'ouvrît un passage

à travers le camp ennemi, ou se fît exterminer sur la place. Vercingéto-rix assembla son conseil

de guerre. Les mêmes propositions contradictoires s'y produisirent; elles y furent discutées non

sans tumulte et sans aigreur : on ne délibère pas avec calme et méthode, sous le poids d'une

situation désespérée . Un homme , surtout , éleva l' énergie de sa pensée et la rudesse de sa

parole à la hauteur d'une aussi lugubre conjoncture : il fit une motion sublime et atroce tout

à la fois , digne également d'horreur et d'admiration ; cet homme était un chef arverne ,

puissant par sa naissance , estimé pour sa bravoure , et auquel son expérience donnait une

grande autorité , car ses longs cheveux avaient blanchi sous le casque : on le nommait

Critognat (2). Le discours qu'il prononça à l'appui de son opinion est empreint d'une mâle et

sauvage éloquence; César l'a rapporté tout entier, a cause, dit-il, de sa singularité et de son

atroce barbarie (3). Nous le traduisons, nous, sur le texte de César, comme un des documents

les plus précieux et les plus expressifs que l'antiquité nous ait transmis sur le caractère et le

génie de nos rudes ancêtres. Voici en quels termes s'exprima l'arverne Critognat :

« On a prononcé ici le mot de capitulation : mot abject et lâche , dont s'envekrppe la pensée « de ceux qui veulent aller au-devant de la plus honteuse servitude ! Je dis que ceux qui ont « prononcé un pareil mot ne sont pas de véritables Gaulois ; j'ajoute qu'ils étaient indignes d'être « admis dans cette assemblée. Mais d'autres ont opiné pour une sortie générale ; ils la veulent <c sans retard et à tout prix. Ceux-là, du moins, je me plais à le reconnaître avec vous tous,

Report 256,000

Les Bellovakes n'ayant réellement fourni que 2,000 hommes sur le contingent de 10,000, qui leur avait été

assigné , il faut déduire du total ci-dessus la différence , qui est de 8,000

Restent 248,000

Ce chiffre représente exactement le nombre total de la nouvelle armée gauloise , en cavalerie et infanterie , tel qu'il est indiqué au ch. 76 du livre Vil des Commentaires : Coactis equitum octonis millibus , et peditum circiter quadragenis et ducenis; c'est-à-dire : « Les contingents réunis présentaient un effectif de 8,000 cavaliers et d'environ 240,000 hommes de pied. » Ainsi se trouvent levées toutes les difficultés qui ont embarrassé les traducteurs et les commentateurs de César, pour faire concorder le dénombrement contenu dans le paragraphe 75 du 1. VII avec le nombre général indiqué dans le paragraphe suivant-, difficultés qui tenaient, d'une part, à un mauvais système de traduction, et de l'autre, à une erreur du texte, relativement au contingent assigné aux Raurakes et Boïens , ainsi que nous croyons l'avoir démontré ci-dessous (notule c).

( 1) Le manuscrit de Drugeac , dont nous avons eu déjà plus d'une occasion de faire usage , prétend que Critognat était de la Haute-Auvergne , et place à Saint-Christophe, canton de Pléaux (Cantal), le lieu de sa naissance. Toutefois, il ne peut invoquer qu'une vague tradition à l'appui de cette assertion. Ce qu'il y a de certain , c'est que Saint-Christophe fut un lieu habité, dès les temps les plus reculés. Dans l'ère barbare , il portait le nom de Cristato ou Cristati; nom qui lui fut donné, dit notre manuscrit, par un seigneur gaulois ou frank, qui en avait fait sa principale résidence. On sait que les Franks donnaient aux seigneurs de leur nation l'épithète de criniti ou cristati, c'est-à-dire , chevelus; mais l'habitation franke avait succédé à une habitation romaine, qui , selon toute apparence, avait été précédée elle-même d'une habitation gauloise ; ce qu'il y a de certain , c'est qu'on trouve aux environs de Saint-Christophe des vestiges de constructions romaines.

(2) De Bello gallico, 1. VIII , 76.

du Bourbonnais) eussent été imposées à un contingent , qu'elles n'auraient pu fournir , même dans le cas d'une levée en masse. Nous ne doutons pas qu'il n'y ait eu ici erreur de copiste , et qu'il ne faille lire terna au lieu de tricena.

On remarquera que, dans son dénombrement, César désigne les cités dans l'ordre décroissant du chiffre des coutingents assignés. Si les Raurakes et les Boïens , réun.s, avaient dû fournir 3o ooo hommes , ils auraient été nommés immédiatement après les Éduens et les Arvernes ; or , ils ne figurent dans le dénombrement que pénultièmes , après les cités imposées 'à 3 ooo hommes , et seulement avant les cités de l'Armorique, dont le contingent individuel ne dépassait pas r,ooo hommes ; la conséquence est forcée.

Notre conjecture est encore pleinement justifiée par le résultat final : en effet, si l'on admet la rectification que nous avons adoptée, on retrouve exactement, déduction faite des S ooo hommes non fournis par les Bellovakes , le total indiqué par César : tandis que si l'on maintient le chiffre impossible de 3o,ooo hommes , qui aurait formé environ la moitié, et peut-être plus , de la population masculine des deux tribus réunies , le total de ,48,000 hommes , indiqué par César, se trouve dépassé de 27,000. Tout se reumt donc pour démontrer l'erreur et justifier la rectification que nous proposons.

cm

n 6 L'ANCIENNE AUVERGNE.

« ont conservé dans le cœur une étincelle de la vertu de nos pères , et c'est à eux que je viens « répondre. Je ne crains pas de leur dire qu'il y a peut-être plus de mollesse que de courage « dans le conseil qu'ils nous donnent ; c'est un conseil inspiré par les premières étreintes de la « faim. Certes, il est plus facile de trouver des gens qui ne craignent pas la mort que de ceux « qui savent se résigner à la douleur. Cependant l'avis que je combats a un côté honorable que « j'approuve (car l'honneur a sur moi beaucoup d'empire), et j'y souscrirais volontiers, s'il « n'avait d'autre inconvénient que de nous exposer tous à une mort certaine. Ce n'est pas de « nous qu'il s'agit; mais ce qui doit nous préoccuper, en ce moment, et par dessus toute chose, « c'est le sort de la Gaule entière , de tant de cités qui se sont émues à l'idée de nos périls , et qui « se sont levées en masse pour nous délivrer. Songez , hommes d'Alésia , songez , je vous prie , « à l'effet que produirait sur l'esprit de nos proches , de nos amis , l'aspect de nos quatre-vingt « mille cadavres amoncelés au pied de cette montagne ! Pensez-vous qu'ils auraient le courage « et la force de combattre sur un sol tout ruisselant du sang gaulois? N'est-ce pas un devoir « sacré pour nous que de réserver le concours de nos bras à ceux qui viennent affronter un « immense péril pour nous sauver? et voudrions-nous par folie, témérité ou faiblesse, ruiner « la sainte cause que nous avons juré de défendre , précipiter la Gaule dans un état de servitude « dont elle ne se relèverait jamais !

« Mais on dit : Le jour où nous devions être secourus est passé , et nul n'est encore venu à « notre secours : nous sommes abandonnés ! — Eh quoi ! un si faible prétexte suffirait pour « nous autoriser à douter de la fidélité et du courage de nos frères ! Gaulois , regardez ce qui « se passe dans le camp ennemi. Pouvez-vous croire que ce soit seulement pour exercer leurs « bras et se tenir en haleine, que les Romains ont imaginé d'élever derrière eux une seconde « ligne de retranchements ? Nous sommes privés de toutes nouvelles du dehors ; il le faut bien , « puisque toutes nos communications sont interceptées par l'ennemi ; mais soyez sûrs que « l'armée libératrice est en route , et que son arrivée est prochaine. Je vous en donne pour « garants cette ardeur et cette hâte qu'apporte César à faire entasser travaux sur travaux, pour « se mettre à l'abri du danger qui le menace. Il peut savoir, lui, tout ce qui se passe au « loin; ses courriers lui confirment d'heure en heure l'approche de nos frères, et voilà " pourquoi, n'en doutez pas , il tient ses soldats à l'œuvre jour et nuit.

« Maintenant, voici le conseil que j'ai à vous donner : Faites ce que firent vos ancêtres , au « temps de la guerre des Cimbres et des Teutons. C'était, certes, une guerre bien moins « dangereuse que celle que nous soutenons aujourd'hui : cependant , forcés comme nous de se

< retirer dans leurs places fortifiées , et comme nous réduits à la plus affreuse disette , savez- vous « à quoi ils se résignèrent? Tous ceux que leur âge et leur faiblesse rendaient impropres à la « guerre , on les sacrifia sur l'autel de la nécessité : on se nourrit de leur chair. C'est ainsi que

< les défenseurs de nos cités échappèrent à la honte de capituler avec l'ennemi. Si nous n'avions

< pas reçu de nos pères ce mémorable exemple , je dis que , pour l'éternel triomphe de la liberté « gauloise , nous ne devrions pas hésiter à le donner nous-mêmes à nos descendants Votre

< courage hésite , et vous frémissez d'horreur à l'idée d'une pareille extrémité : mais sommes- , nous donc ici dans des conditions si ordinaires , et croyez-vous que la guerre où nous nous « trouvons engagés ait rien dans le passé qui lui soit comparable? Nous parlons des Cimbres ; « sans doute leur passage à travers nos cités fut une calamité horrible ; mais quand ils eurent « dévasté notre pays, ils s'en éloignèrent pour porter en d'autres régions le fléau de leur

barbarie; et ils nous laissèrent nos institutions , nos lois , nos champs et notre liberté. Une

fois

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■ ERE CELTIQUE. I I J

« fois le torrent passé , il nous fut loisible de réparer les désastres qu'il avait causés, de relever « les ruines qu'il avait faites. C'est tout autre chose avec les Romains ; car ils ont un tout autre « but , et un tout autre intérêt les anime. Poussés par le double démon de l'ambition et de « l'envie, pourquoi sont-ils venus nous attaquer? pourquoi nous font-ils la guerre depuis huit « ans ? C'est parce que nous étions devenus une nation noble et puissante entre toutes par la « gloire de nos armes ; or , cette race jalouse ne saurait souffrir chez les autres peuples ni « puissance, ni gloire, ni liberté. Ils veulent donc s'emparer de nos champs et de nos villes , afin « d'y asseoir leur tyrannie et de presser nos fronts sous le joug d'une éternelle servitude : les « Romains n'ont jamais fait la guerre dans un autre but. Vous ignorez peut-être tout ce qu'ils « ont fait en ce genre chez les nations lointaines ; mais voyez ce qui se passe à nos portes ; « jetez un regard sur cette partie de la Celtique qu'ils appellent leur province : voyez ces « cités , autrefois libres et florissantes , privées aujourd'hui de leurs institutions et de leurs « droits, voyez-les misérablement courbées sous le despotisme des haches et des faisceaux « proconsulaires, et gémissant dans un honteux esclavage qui n'aura point de terme ! Est-ce « donc là , soldats de l'indépendance nationale , une condition que vous voudriez accepter « pour vous-mêmes , et léguer à vos enfants (i). »

— « Non! non ! » s'écrièrent en frémissant tous les membres de l'assemblée. Toutefois , la proposition de Critognat avait paru si épouvantable, que, sans la rejeter formellement, on décida qu'on épuiserait d'abord tous les expédients et toutes les ressources; mais qu'on s'y résignerait cependant, plutôt que de capituler, si les secours du dehors se faisaient trop longtemps attendre. Provisoirement, on exécuta une mesure, non moins atroce au fond que celle qui venait d'être ajournée : pour débarrasser la place des bouches inutiles, on en fit sortir de force tous les Mandubiens non armés, ainsi que les femmes et les enfants. Ces malheureuses familles, chassées de leurs demeures et déjà exténuées par de longues privations, se tramèrent jusqu'au pied des retranchements romains , réduites à invoquer par leurs prières et par leurs larmes, la pitié de leur ennemi, et se vouant à la plus dure servitude en échange d'un peu de pain qui les empêchât de mourir. Mais César, qui avait besoin lui-même de toutes ses ressources , dut se montrer impitoyable : il doubla les gardes du camp, pour en repousser cette population affamée. Si bien, qu'au bout de quelques jours , ces faibles et innocentes victimes de la guerre , après avoir inutilement promené leur désespoir d'un camp à l'autre, succombèrent aux plus horribles tortures , sous les yeux de leurs frères et de leurs ennemis , qui restèrent également sourds à la voix de l'humanité (i).

Cet épouvantable sacrifice venait d'être consommé quand l'armée nationale se montra enfin Arrivée de la nouvelle

.•,,,.•,,.,,. ■■ i ce ii- armée gauloise en

a 1 horizon d Alesia. A cet aspect, toutes les terreurs , toutes les souffrances, toutes les plaintes vue tt 'Aié S i a . furent mises de côté par les assiégés , pour faire place à la joie et à l'enthousiasme. On ne songea plus qu'à seconder, par les plus vigoureux efforts , ceux de l'armée extérieure ; et Vercingéto-rix, pour se tenir prêt à tout événement, commença par faire sortir ses troupes hors des remparts. Malheureusement , les deux armées ne pouvaient correspondre entre elles que par des signaux et par des cris : ce qui rendait fort difficile le concert des opérations , indispensable , cependant , à leur réussite. Deux jours de suite les lignes romaines furent attaquées avec autant de hardiesse que d'intrépidité par les Gaulois d'Alésia et par ceux de la campagne ; mais sans plus de succès

(1) Non prœtereunda videtur oratio Critognati, propter ejus singularem eus nefariam e.rudelitatem. — De Bello gallico, l. VII, 77.

(2) César, De Bello gaïl., 1- VII, 77.