TOME

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Derniers efforts des Gaulois pour forcer le camp romain. — Leur défaite.

d'un côté que de l'autre, tant la complication des travaux défensifs de l'ennemi présentait de difficultés et de périls à surmonter , tant ses machines étaient puissantes et meurtrières !

C'était à désespérer les plus intrépides ; cependant les Gaulois ne se rebutèrent pas : après avoir employé toute une journée , non pas à se reposer, mais à préparer des moyens matériels d'obvier aux obstacles physiques, tels que fascines, claies, échelles, etc. , ils tentèrent une troisième attaque, qui devait être décisive , et qui fut aussi la plus acharnée. Vercingéto-rix, et Vergasillaun, le chef arverne du côté d'Alésia, le chef arverne du côté de la campagne, y jouèrent les principaux rôles ; nous en devons donc les détails à nos lecteurs. Nous emprunterons le récit de cette dernière action à l'auteur moderne de X Histoire des Gaulois , qui l'a emprunté lui-même à César. Traduction pour traduction, nous avons dû préférer, pour nos lecteurs, celle d'un homme très habile à la nôtre (i).

« Il y avait au nord une colline qui n'avait pu être comprise dans l'enceinte des retranchements, « à cause de son étendue ; César avait été obligé d'établir le camp dans un terrain à mi-côte , et « conséquemment commandé par la hauteur. La garde de ce quartier était échue aux deux « lieutenants C. Antistius Réginus et C. Caninius Rébilus. Ayant reconnu les lieux par leurs « éclaireurs , les chefs gaulois choisirent soixante mille de leurs hommes les plus braves , et les « mirent sous le commandement de l' arverne Vergasillaun. Vergasillaun, parti de son camp à « la première veille de la nuit, arriva au point du jour dans le lieu désigné; il se cacha derrière « la colline, et fît reposer ses gens. Lorsque l'heure de midi approchait, il marcha vers cette « partie du camp romain dont nous venons déparier ; en même temps la cavalerie s'approcha '< des retranchements du côté de la plaine , et l'infanterie , commandée par Comm l' Atrébate , « se mit en bataille (2).

« Vercingéto-rix , du haut de sa citadelle , voyant ce mouvement , sortit de la ville avec les « claies , les fascines , les galeries couvertes, les faulx de siège et tout ce qu'il avait disposé pour

< l'assaut. Partout à la fois le combat s'engage; on met tout en usage , on s'attache aux endroits « qui paraissent plus faibles. L'ennemi suffit à peine à la garde de tant de retranchements et « à faire face de tous côtés. Les clameurs qui s'élèvent de l'attaque extérieure, et que les « Romains entendent derrière eux , les inquiètent et favorisent l'armée intérieure. . . . (3).

« César avait choisi un poste d'où il pouvait tout voir à une grande distance ; il envoyait de « là ses ordres et des secours où il était nécessaire. De part et d'autre on sentait que la journée « serait décisive et terminerait la guerre; les Gaulois voyaient qu'ils n'avaient plus d'espoir,

< s'ils ne parvenaient k percer la ligne , et les Romains que la victoire était la fin de leurs

< travaux. Le fort de l'action était surtout aux postes supérieurs , où Vergasillaun commandait

< l'attaque ; car cette sommité étroite qui dominait la colline était d'une extrême importance. « Les Gaulois s'épuisaient donc en efforts pour se faire jour ; tandis que les uns lancent des ' traits, d'autres, ayant formé la tortue, s'avancent au pied du rempart; des combattants frais « prennent la place de ceux qui sont fatigués ; la terre qu'ils ont jetée sur les défenses extérieures

< leur donne la possibilité de monter à l'assaut, et les garantit des pièges cachés. Bientôt les

< projectiles et les forces manquent aux légions (4).

« César envoie sur ce point Labiénus avec six cohortes, et lui ordonne, s'il ne peut plus

(1) César, De Bello gallico, 1. VII, 78.

(2) César, De Bello gallico , 1. VII, 83.

(3) César, Ibid., 1. VII, 84.

(4) César, Ibid., 1 VII, 85,

— Dion Cassius, 1. XL, p. 139.

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« soutenir la défense du rempart, de tenter une sortie, mais seulement dans la dernière

« nécessité ; il va ensuite lui-même parcourir les autres points ; il encourage les soldats , les

< exhorte à ne pas céder à la fatigue , leur remontre que tout le fruit des combats précédents «■ dépend de cette journée. Cependant la troupe de Vercingéto-rix , désespérant de forcer les « retranchements de la plaine, à cause de l'étendue des fortifications, tente d'escalader les « hauteurs escarpées où les Romains avaient des forts ; elle y transporte tout ce qu'elle avait « préparé pour l'assaut, elle déloge par une grêle de traits les Romains qui combattaient sur

< les tours , et parvient à se faire un chemin avec des terres , des claies et des fascines ; alors « elle coupe avec des faulx les mantelets, et commence à démolir le rempart (i).

v César fait partir Brutus avec six cohortes , ensuite le lieutenant Fabius avec sept autres : « l'action devenant plus vive, il s'y porte en personne avec des renforts de troupes fraîches. « Le combat rétabli et les assaillants repoussés, il se rend au poste où combattait Labiénus. « Il prend d'abord avec lui quatre cohortes du fort voisin, se fait suivre par une partie de sa << cavalerie , et ordonne à l'autre de faire un circuit par le dehors des retranchements, et d'aller « prendre l'ennemi sur ses derrières : Labiénus se trouvait dans le plus grand danger (2).

« César se hâta d'arriver. Les Gaulois qui , de la hauteur qu'ils occupaient, plongeaient sur « le terrain du camp , reconnurent le proconsul au manteau de pourpre qu'il portait les jours « de bataille , et voyant les escadrons et les cohortes qui le suivaient , recommencèrent l'assaut ; « un double cri s'éleva en même temps des rangs gaulois et des rangs ennemis. Bientôt même, « jetant le javelot , de part et d'autre on tira le glaive, et on lutta corps à corps. Pendant cette c mêlée terrible , la cavalerie romaine , que César avait envoyée en-dehors du camp , vint « prendre les Gaulois à dos, tandis que des cohortes fraîches accouraient sur le rempart. Les •< Gaulois faiblirent, et furent enfin repoussés après un grand carnage. Sédule , prince et chef « des Lémovikes , fut tué , et Vergasillaun fait prisonnier ; plus de soixante-quatorze drapeaux « furent apportés à César. La garnison d' Alésia , voyant ce massacre et cette fuite désespérée , « abandonna sa position et rentra dans la ville. Une terreur panique s'empara alors du reste de « l'armée extérieure, qui se retira dans le plus grand désordre. Poursuivie par la cavalerie « ennemie , après avoir perdu presque toute son arrière-garde , elle se dispersa pour ne plus « se rallier (3). » LII

Cette journée commencée sous de si brillants auspices pour les Gaulois , et où ils déployèrent Réflexions surla défaite tant d'audace, d'opiniâtreté et de bravoure, méritait sans doute d'avoir une autre issue. Les deux chefs arvernes , qui en supportèrent tout le poids , Vercingéto-rix et Vergasillaun , y firent des prodiges ; mais ils furent mal secondés par les autres généraux de l'armée confédérée. On ne s'explique pas l'inaction de Comm, si intrépide pourtant, et des deux chefs éduens , Virdumar et Éporédo-rix , qui partageaient avec le prince atrébate le commandement de la nombreuse infanterie qui était rangée en bataille dans la plaine. Cette infanterie, dont les mouvements, habilement combinés , pouvaient occasionner de si utiles diversions , ne fit aucun effort pour venir en aide, soit à Vergasillaun , tandis qu'il luttait avec un acharnement si sublime contre la résistance désespérée des Romains ; soit pour attaquer les retranchements de César , du côté de la plaine , tandis que Vercingéto-rix les attaquait avec tant de vigueur du côté de la

sia.

(1) César, De Bello gallico, 1. VII, 86.

(2) César, Ibid., 1. VII, 87.

(3) César, Ibid., 1. VII, 88.

un.

Dévouaient de Vercingéto-rix.

place Tout porte à croire que la mésintelligence éclata entre les chefs au moment décisif , et

paralysa entre leurs mains les forces immenses dont ils pouvaient disposer , et que , malgré la

Grandeur de l'intérêt qui devait dominer toutes les volontés , au plus fort de la crise , la cause

nationale se trouva sacrifiée à d'intraitables amours-propres, à de déplorables jalousies de cités.

Une grande faute avait été commise, lorsque, dans l'espoir sans doute d'ajourner les querelles

intestines , on avait divisé le commandement de l'armée auxiliaire, au lieu de le concentrer entre

les mains d'un seul. Ce défaut d'unité entraîna le défaut d'ensemble et de précision dans les

opérations militaires. C'est ainsi que périt une cause qui ne pouvait pas être sauvée par le seul

courage ; et pourtant jamais elle ne fut si près de triompher qu'à cette heure suprême où sa

ruine fut consommée. « Jamais, dit M. Amédée Thierry, jamais, depuis huit ans , les légions

a romaines n'avaient couru de plus grands dangers. Si Comm l' Atrébate, Virdumar, Eporédo-rix

« avaient secondé les efforts opiniâtres de Vergasillaun ; si la ligne extérieure vers la plaine avait

« été attaquée avec autant d'audace que la ligne intérieure par Vercingéto-rix , la Gaule était

« sauvée ; et le nom de César, devenu si dangereux à la liberté et au repos des nations , aurait

« été inscrit dans l'histoire à côté des noms des Crassus et des Varus , pour l'encouragement

« des peuples et l'éternel effroi des conquérants (i). »

Vercingéto-rix n'avait pu sauver l'indépendance de son pays par son courage , il espéra qu'un dernier acte d'abnégation et de dévoûment pourrait au moins sauver la vie et la liberté de ses nombreux compagnons d'infortune , et il n'hésita pas à faire encore ce sacrifice à la noble cause qu'il avait si noblement servie. Le lendemain de la catastrophe, après une nuit passée à s'affermir dans sa généreuse résolution , il assembla son conseil de guerre, et, le front empreint d'une douleur calme et résignée, il expliqua en quelques mots touchants et dignes l'objet de la convocation : « Je ne viens point, dit-il, faire un nouvel appel à votre courage : le sort s'est « prononcé contre nous, et, cette fois, il ne nous reste plus qu'à nous soumettre à ses arrêts. Je « reconnais que c'est moi, plus qu'aucun autre, qui vous ai entraînés dans cette guerre funeste;

mais vous me rendrez , j'espère, la justice de reconnaître, à votre tour, que ce n'est point « l'ambition personnelle qui fut mon mobile , mais le seul intérêt de la liberté commune. « Défenseurs d'Alésia , votre position exige que vous recouriez aujourd'hui à la clémence « de votre vainqueur , et que vous offriez une satisfaction à sa colère. Il vous faut une victime « expiatoire, et c'est un rôle qui me revient : c'est la dernière prérogative attachée à l'autorité « dont vous m'aviez investi; je viens la revendiquer. Ma liberté et ma vie sont à vous :

< disposez-en dans l'intérêt de votre salut. Si vous croyez que ma tête soit un présent agréable à « César, hâtez-vous de la faire tomber sous le glaive et de l'envoyer au général romain ; si vous « pensez que son orgueil soit plus flatté de me compter au nombre de ses captifs , chargez mes

< mains de chaînes et remettez-moi à ses licteurs. J'ai été fier de vous commander quand nous

< combattions pour l'indépendance de notre pays : aujourd'hui qu'il n'y a plus rien à faire pour la liberté , je serai heureux de souffrir et de mourir pour le salut d'un Grand nombre

< de mes concitoyens (2). »

La lassitude était si grande, le désespoir était entré si profondément dans tous les cœurs,

Vercingéto-rix et qu'aucune voix ne s'éleva dans le conseil pour protester contre la généreuse résolution de Vercingéto-rix. On pensa, au contraire, que le sacrifice si noblement offert par lui serait

Capitulation de la gar nison d'Alésia.

César.

(1) Histoire des Gaulois, tome II, p. 196; 2« édit., 1835.

(2) Ces., DeBellogall., 1. VII, 89.

accepté

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- ERE CELTIQUE

accepté par César. On s'empressa donc de faire porter au proconsul la soumission des défenseurs

ses

d'Alésia , de mettre à sa discrétion la personne dn généralissime , et de lui demander dernières conditions. La réponse du proconsul se réduisit à ce peu de mots : « Qu'on me livre « à l'instant tous les chefs et toutes les armes ! (i) » C'était un ordre qui ne laissait aucune alternative : les Gaulois se hâtèrent d'y obtempérer. César affecta de déployer pour cette circonstance tout l'appareil de la dignité impériale. Une estrade avait été élevée hors de l'enceinte du camp , un peu en avant de la porte prétorienne ï le proconsul y siégeait sur sa chaise curule, vêtu de latrabée, comme pour un jour de triomphe, et entouré des principaux officiers de l'armée. Au-dessous de l'estrade, à la droite et à la gauche, les légions se déployaient en nombreuses cohortes. Au milieu d'une double haie de hastaires, les prisonniers, après avoir jeté leurs armes dans le fossé, s'avançaient jusqu'au pied du tribunal de leur vainqueur, se prosternaient, et tendaient leurs mains aux licteurs , qui leur imposaient des chaînes. Vercingéto-rix , par un dernier effort de sa fierté naturelle , n'avait point voulu se poser, en présence de son ennemi, dans l'humiliante attitude d'un prisonnier ; mais, revêtu de sa plus riche armure, et monté sur son cheval de bataille splendidement enharnaché , il arriva au galop , panache flottant , jusqu'au tribunal de César; en fit rapidement le tour, à la grande frayeur de tout l'entourage du proconsul, et non sans quelque étonnement de César lui-même, tant le noble arverne en imposait par sa haute stature et sa mine toute martiale ! Revenu en face du général romain , Vercingéto-rix s'arrête enfin , scrute d'un regard fier et presque menaçant le front chauve et pâle de son ennemi , descend de cheval , se dépouille successivement de toutes les pièces de son armure, dégarnit son cheval de ses harnais , jette le tout dédaigneusement sur le sol, et vient s'asseoir sur les degrés de l'estrade où siégeait le vainqueur. Toute cette scène s'était accomplie sans qu'il proférât un seul mot : il y a des pensées et des situations qui ne peuvent s'exprimer par des paroles ; qu'aurait pu dire le héros de Gergovie et d'Alésia , qui peignît mieux que cette éloquente pantomime, la dignité de son caractère et sa sublime résignation? (i)

L/ émotion était vive et profonde parmi tous les assistants; tous les yeux se promenaient de Vercingéto-rix à César : on s'attendait à entendre sortir de la bouche de ce dernier quelque parole généreuse et magnanime , quelque mot digne de César. . . . Mais César demeura impassible

(1) Jubet arma transdi , principes produci. — Ces., 1. VII , 89.

(2) Nous suivons ici la relation de Plutarque , in Cœsare. Dion , postérieur d'un siècle à Plutarque, prétend que Vercingéto-rix , en effet, ne prononça aucune parole , mais qu'il se mit à genoux et tendit vers César des mains suppliantes. Cette version nous paraît si peu conforme au caractère historique du héros arverne , que nous la rejetons sans scrupule. - Florus fait aussi venir Vercingéto-rix en suppliant au camp de César ; mais il lui prête quelques paroles qui ne manquent ni de fierté , ni de noblesse : Habet, inquit , fortem virum, vir fortissime vicisti ; « C'en est fait , dit-il ; toi qui es si brave , ô César ! tu as vaincu un très brave ennemi ! » — Florus , 1. III , c. 10.

César, qui pouvait si bien nous instruire, mais que des considérations personnelles ont rendu d'un laconisme désespérant en cette circonstance, raconte toute la scène de la capitulation d'Alésia en quatre mots : Vercingetorix deditur , artna projiciuntur ; « Vercingéto-rix est livré, les armes sont jetées à terre. » - L. VII, 89. - Ce n'est donc point d'après les Commentaires de César, c'est d'après d'autres Mémoires que Dion, Florus et Plutarque ont écrit leurs relations : à défaut de témoignages plus authentiques , nous avons le droit de combiner leurs relations, et même de choisir entre elles. Nous avons préféré la relation de Plutarque , non seulement parce qu'elle est plus honorable pour notre héros, mais encore et surtout parce qu'elle nous a paru la plus conforme de toutes à la vérité, ou, si l'on veut, à la vraisemblance historique. - « Ceux d'Alésia , dit Plutarque, après avoir donné beaucoup de travail à César et à eux-mesmes, finalement se rendirent : et Vercingéto-rix, celuy qui avoit suscité et conduit toute cette guerre, s'estant armé de ses plus belles armes , et ayant aussi paré et accoustré son cheval de mesme, sortit par les portes de la ville et alla faire un tour tout à cheval , àl'entour de César estant assis en sa chaire : puis , descendant à pied, osta tous les ornements a son cheval , et despouilla toutes ses armes qu'il jetta en terre , et s'alla asseoir au pied de César, sans mot dire, jusques à ce que César le bailla en garde comme prisonnier de guerre, pour après le mener à Rome en triomphe. » — Vie de

César, VIII , traduct. d'Annjot.

— M. J.-B. Bouillet, de Clermont, possède une médaille d'or trouvée aux environs de Gergovie, que l'on croit pouvoir attribuer à Vercingéto-rix Nous donnons dans Y Appendice de ce livre la figure et la notice de cette précieuse médaille , dont il n'existe jusqu'à présent qu'un seul exemplaire dans les collections numismatiqnes,