C. Caligula, emper

Ère Rom. 790-794.

ÈreChrét. 37-41.

Claude, empereur.

Ère Rom. 794-807.

ÈreChrét. 41-54.

Conjectures sur un voyage de cet empereur chez les Vellaves et les Arvernes.

* An de Rome 800.

¥¥ An de Rome 796.

l £ )0 L'ANCIENNE AUVERGNE.

cette ville et les luttes oratoires de l'autel d'Auguste ; luttes qu'il présidait lui-même, et qui étaient bien faites pour plaire au génie subtil et sophistique des Gaulois. Mais on sait quelles étranges conditions avaient été mises à ces concours par leur fantasque fondateur : les vaincus faisaient les frais des prix décernés aux vainqueurs, et devaient, séance tenante, improviser l'éloge de ces derniers. Celui dont la composition avait été trouvée détestable était condamné à l'effacer avec une éponge ou avec sa langue, si mieux il n'aimait recevoir des férules comme un méchant écolier, ou être précipité dans le Rhône (i).

Si les listes des concurrents aux carrousels littéraires de l'Autel lugdunais nous avaient été conservées , nous y retrouverions sans doute les noms de quelques rhéteurs arvernes , sortis de l'école d'Augusto-Nemetum. Et ce cordonnier gaulois qui planta un jour, en plein prétoire , le rire au nez de l'empereur, présidant sous le déguisement de Jupiter-Capitolin , et qui lui répliqua, sans sourciller, qu'il admirait en lui une énorme extravagance (i) , ce gaulois , s'il n'était pas arverne, méritait bien de l'être.

Nous avons déjà cité une inscription lapidaire, relevée sur le sol arverne , et contenant le nom de l'empereur Claude : nous ne prétendrons point que ce soit là une preuve que cet empereur soit venu chez les Arvernes ; mais c'est du moins un témoignage que cette contrée ne resta point tout-à-fait étrangère aux sollicitudes de son gouvernement (3). Claude était né à Lugdunum, et il s'occupa beaucoup , durant son règne, de la Gaule-Chevelue. Quelques-uns ont voulu qu'il soit venu spécialement au territoire des Vélaunes , au lieu appelé aujourd'hui Polignac, et qui aurait été nommé alors Apolliniacum , à cause d'un temple consacré à Apollon, qui avait là aussi un oracle, comme à Delphes ou dans l'île de Claros. Claude aurait fait ce voyage à l'occasion de son expédition contre les Bretons, et son but aurait été de consulter le dieu de la lumière sur l'opportunité de détruire radicalement, dans les Gaules, la religion des Druides (4). Cette conjecture a pour fondement une pierre monumentale trouvée à l'angle d'un bâtiment voûté, qui se trouve compris dans l'enceinte du château de Polignac; cette pierre contient en effet le nom de l'empereur Claude , mais était-elle bien là à sa véritable place ? C'est ce qui nous paraît peu probable. D'ailleurs, elle fournit un argument contre l'hypothèse même qu'elle a suggérée ; car il y est fait mention du quatrième consulat de Claude * , et l'on sait que c'est sous son troisième consulat, quatre ans auparavant **, qu'il traversa la Gaule pour se

(1) Voyez Suétone , in C. Caligula, n. 20 : Certamen quoque grœcœ latinœque faemdiœ : guo (certamine) ferunt victoribus prœmia victos contuUsse eommdem et laudes componere coactos; eos autem, gui maxime displicuissent , seripta sua spongiâ linguâve delerejussos nisi Jeruhs objurgan, autflumine proximo mergi maluissent. » '

Juvénal a fait allusion , dans une de ses Satires , à la terreur de ceux qui subissaient l'épreuve de ce concours , présidé par un insensé dont les plus cruels caprices pouvaient être des lois : « Qu'il palisse , dit le satirique, comme celui qui foule de son pi d un serpent ou Zme Ufl rhéteur qui va réciter son œuvre à l'Autel lugdunais. » V '

Palleat ut nudis pressit qui calcibus anguem, Aat lugdunensem, rhetor dicturus ad Aram !

(2) me'ga paralê'kêma. — Dion Cassius , 1. LIX, p. 693.

(3) Nous voulons parler de la colonne milliaire de Vollore : voyez ci-dessus , page 154.

(4) Cette opinion a d'abord été émise, sous forme dubitative, par M. Maugon de Lalande Han* =nn ï7 •;-, •

U «aute^re et soutenue depuis, avec quelque vivacité, par M.^ecdeliJ, foMa^MuI ^T^ZZ^Z^

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tirper des Gaules la religion druidique.

rendre dans l'île de Bretagne (i). Nous n'insisterons pas davantage pour le moment sur Claude, empereur. ces particularités qui seront l'objet d'un examen approfondi dans une autre partie de cet ^reChritT'&T' ouvrage (2).

Il est certain que l'empereur Claude poursuivit avec plus d' énergie qu'aucun de ses prédécesseurs Claude s'applique à exl' abolition du culte druidique dans les Gaules (3) ; il poussa même, à ce qu'assurent des historiens, la rigueur de ses mesures à cet égard jusqu'à la persécution (4). La plupart croient que ce fut principalement le désir de porter le coup de grâce à une religion si antipathique aux croyances romaines, et surtout si contraire aux intérêts des vainqueurs, qui l'entraîna dans sa guerre contre les Bretons * (5). L'île de Bretagne était déjà au temps de César, ainsi que nous l'avons * An deR. 796. dit ailleurs, le foyer et la grande école de la doctrine druidique. Quoi qu'il en soit, les idées et les pratiques du polythéisme gréco-romain étaient déjà trop répandues parmi les Arvernes , pour que les rigueurs de Claude contre la religion proscrite y aient pu causer une grande émotion . Les collèges druidiques de Nemetum et d'Iciodore étaient dissous ; les Druides avaient été dépouillés, du temps même d'Auguste, de leurs attributions judiciaires et du monopole de l'instruction de la jeunesse arverne ; Caïus Caligula avait fait abattre les forêts qui leur servaient de retraites et de sanctuaires ; si le sang coulait quelquefois sur les dolmen rustiques dont le sol de l'Auvergne nous offre encore d'assez nombreux débris (6) , ce n'était plus du sang humain, quoi quen aient dit les annalistes romains, qui, pour justifier la proscription d'une religion nationale , avaient besoin de la représenter comme entachée d'une monstrueuse barbarie (dùw immamtatis). Les persécuteurs du christianisme naissant n'ont-ils pas fait le même reproche aux chrétiens (7) ? On peut affirmer qu'au temps de Claude , dans la Gaule centrale du moins , les prêtres de la vieille religion kimrique n'avaient plus conservé de leurs anciennes et redoutables attributions que la divination et la médecine , c'est-à-dire la médecine au moyen des remèdes magiques , des amulettes et des formules cabalistiques. Tandis que les dieux de Rome , même

(1) Voici l'inscription , telle qu'elle a été relevée par l'abbé Lebeuf :

T I . CLAVD1VS G A E S