HÉLIOGABALE

Ère Rom. 971-974.

ÈreChrét. 218-222.

quelques-uns de leurs plus beaux hommes pour les enrôler dans sa garde prétorienne , et , quelques années après, un Goth se revêtait de la pourpre impériale !

Les deux règnes suivants nous font assister à l'abaissement continu de l'empire. Macrin, maure intrigant et de bas lieu , mauvais avocat élevé par Caracalla , en raison de sa bassesse même , à la dignité de préfet du prétoire , fait tuer son maître en Mésopotamie pour éviter d'en être tué, et il se fait proclamer empereur pour s'assurer l'impunité. Mais le crime de Macrin était un véritable service rendu au monde, et le sénat, heureux d'être délivré du joug humiliant d'un insensé , qui n'avait de puissance et de volonté que pour le mal, s'empressa de décerner tous les titres et tous les honneurs de l'autorité impériale au meurtrier de Caracalla. Or, les soldats aimaient le fils de Sévère , parce qu'il leur prodiguait les gratifications, parce qu'il ne prenait aucun soin de la discipline ; ils ne tardèrent donc pas à le regretter et à se lasser d'obéir à un homme de plume, qui se permettait de les traiter avec une sévérité dégénérant trop souvent en atroce barbarie (i). Macrin perdit la pourpre comme il l'avait gagnée, par le glaive d'un légionnaire , avant même d'avoir pu venir à Rome recevoir la consécration du

Capitole.

Un enfant de moins de quinze ans , élevé loin de Rome par deux femmes corrompues et intrigantes, dans toute la mollesse d'une vie asiatique, fut le successeur que les prétoriens donnèrent à Macrin. On leur avait présenté cet enfant comme un fils adultérin de Caracalla ; ce fut à leurs yeux le plus beau titre qu'il pût faire valoir à l'empire. Mais il fallait que cet empire romain fut bien abandonné de la Providence, pour tomber ainsi de Caracalla àHéliogabale ! Si le premier avait porté sur le siège impérial tous les crimes , le second y porta toutes les débauches. Syrien de naissance, d'éducation et de mœurs, le nouvel empereur n'eut de romain que la pourpre. Il unissait en sa personne la démence d'un Caligula à toute la corruption d'un Sardanapale. Grand prêtre de l'idole phénicienne, qui lui avait communiqué son nom (2), et infatué des superstitions asiatiques , il transporta à Rome le culte infâme et délirant de ses Dieux. Il força les Romains à se prosterner devant une pierre noire et devant une pierre blanche , deux fétiches informes qui représentaient le soleil et la lune , sous le nom &Elagabal et àiAstarté. Mais Rome , qui ne croyait plus à rien , pouvait admettre indifféremment tous les cultes , même les plus absurdes. Des femmes sans pudeur et sans dignité gouvernaient le successeur des Trajan et des Antonin, et le palais impérial était devenu un véritable lupanar (3). L'empereur et tous

(1) J. Capitolin , qui a écrit sa biographie dans Y Histoire Auguste, cite de lui un grand nombre de traits qui prouvent qu'il apportait un grand raflnement à inventer des supplices nouveaux. Deux soldats s'étant rendus coupables de viol, il fit renfermer le corps de chacun d'eux dans le ventre de deux bœufs énormes tués à cet effet. Un officier qui avait abandonné son poste fut attaché , la tète en bas , derrière un char, et traîné dans cette position sur les chemins , jusqu'à ce qu'il fût mort, et son corps, pour ainsi dire, mis en pièces. 11 renouvela à l'égard de plusieurs le supplice inventé par Mézence, les attachant vivants à des cadavres , et les laissant mourir de faim dans cet horrible accouplement. Enfin , il fit aussi murer des hommes vivants. Il était si brutal et si méchant envers ses domestiques et les officiers de sa cour , que ceux-ci , par une espèce de jeu de mots, qui disparaît dans la traduction , l'appelaient non pas Macrin, mais le Boucher : non Macrinum dicerent, sed Macellum.

(2) Le nom phénicien de cette idole était Elagabal, et quelques historiens donnent cette forme au nom de l'empereur ; nous avons conservé la forme la plus usitée : nous n'avons pas la prétention de réformer les habitudes historiques. Quant à l'idole dont Héliogabale était le prêtre, et qu'il fit venir d'Émèse à Rome , avec une grande solennité , afin de ne point interrompre les fonctions de son sacerdoce , c'était une pierre de figure conique , de couleur noire , que l'on prétendait être tombée du ciel , et que la superstition révérait comme une image du soleil , qui n'était pas faite de main d'homme.

(3) Lampride , en parlant de la syrienne Soémis , mère d'Héliogabale , dit qu'elle vivait en véritable courtisane. Son fils, à son instigation , établit sur le mont Quirinal un sénat de femmes , dont il la nomma présidente. Les délibérations de cette grave assemblée roulaient sur tout ce qui regardait les ajustements de femmes, la distinction des voitures dont il serait permis à chacune de se servir, selon la différence des conditions, le cérémonial des salutations entre elles, et autres affaires de cette importance. Du reste, Héliogabale avait donné à son aïeule Mœsa , sœur de l'impératrice Julia, ainsi qu'à sa mère , l'entrée du sénat romain. Ces deux femmes prenaient part aux délibérations , comme membres de la compagnie. Qu'était devenue la dignité de ce sénat, que l'envoyé de Pyrrhus , aux beaux jours de la République , avait pris pour une assemblée de rois !

Empereurs :