HÉLIOGABALE
Ère Rom. 971-975, ÈreChrét. 218-222.
ceux dont il s'entourait ne cherchaient la gloire que dans l'excès de l'ignominie ; dans cette cour infâme on ne parlait delà vertu qu'avec mépris et dérision. Les premières charges de l'état, les plus hauts emplois de l'armée, les gouvernements de province étaient donnés de préférence à des cochers , à des comédiens , à des danseurs , aux plus misérables saltimbanques ; les hommes de bien et d'une naissance distinguée en étaient systématiquement éloignés. C'était la politique des Néron, des Caligula, des Commode poussée au dernier paroxysme de l'extravagance. Ce règne dura quatre années, et c'est une honte indélébile pour le siècle et pour la société qui en furent les témoins , et qui le supportèrent si longtemps.
A la fin, cependant, les prétoriens rougirent de leur ouvrage, et ils le défirent comme ils l'avaient fait, par un assassinat. Héliogabale et sa mère furent massacrés à la suite d'une révolte. Il y a souvent dans les grandes catastrophes des circonstances providentielles : le vorace et ignoble Vitellius avait été tué dans un chenil ; l'impur Héliogabale fut tué dans des latrines (1) , lieu bien digne en effet de recevoir le dernier soupir d'un prince dont la vie ne saurait être racontée sans honte et sans dégoût. Héliogabale n'avait que dix-huit ans quand il périt ainsi couvert de crimes. Il avait été bien précoce ! Les extravagances monstrueuses de son règne furent le résultat d'une extrême jeunesse , accompagnée d'une extrême démence ; mais comment en expliquer la durée autrement que par l'extrême corruption des Romains ?
La décence, la dignité et quelques vertus reparurent dans le palais des Césars avec le Alexandre-sévère
° 1 ■ i> < Ère Rom. 975-988.
successeur d' Héliogabale. Il était pourtant de la même famille, et ne comme lui dune mère Ère Chrét. 222-235.
syrienne (2) ; mais celle-ci, à ce qu'on assure, avait été initiée aux principes de la morale
chrétienne par le célèbre Origène : cette morale austère lui avait servi de rempart contre la
corruption dont elle était entourée ; et, mère, attentive etvigilante , elle avait su écarter du cœur
de son fils , dont elle prévoyait les hautes destinées , la contagion des mauvais exemples qu'il
avait sous les yeux. Alexandre n'avait que quatorze ans quand il revêtit la pourpre ; on
espérait beaucoup de lui , et il ne trompa point les espérances de ceux qui désiraient , après tant
de scandales, la réhabilitation de la maison de Sévère et de la dignité du pouvoir impérial. On
ne devait pas être difficile après avoir traversé des règnes comme ceux de Caracalla et
d'Héliogabale ; le jeune empereur n'eut donc, pour ainsi dire, qu'à s'abstenir du mal pour se
faire bénir. Mais il fit mieux, et les historiens se sont accordés à constater que son administration,
dirigée par les sages inspirations de Mamméa , fille d'un Avitus , par l'expérience du jurisconsulte
Papinien, dont il avait fait son préfet du prétoire , et parles conseils de quelques autres
personnages graves et bien intentionnés, fut un heureux mélange de douceur et de fermeté. Il
chassa les hommes vicieux et corrompus de la cour et de tous les postes qu'ils avaient usurpés sous
le règne précédent, et releva, par son exemple, le culte de l'honneur et de la vertu. Ses armes
furent heureuses en Orient, et il triompha des Perses. En Occident, les peuples germaniques
battaient toujours en brèche l'extrémité septentrionale de l'empire : Alexandre vint en
Gaule pour réprimer leurs entreprises. Là il trouva, comme en Orient, des légions fort mal
disciplinées ; il voulut dissoudre, comme il l'avait fait lors de son expédition contre les Perses,
(1) Atquein latrina, ad quam confugerat, occisus. — -M. Lamprid., Hist. Aug.
(2) Mamméa, sœur de Soémis et fille de Mœsa. Mœsa, grand'mère d'Héliogabale et d'Alexandre, avait épousé Julius Avitus, personnage consulaire , que nous avons eu occasion de nommer sous le règne de Septime-Sévère. Ainsi cette famille des derniers Antonins se rattache par quelque lien à notre histoire : le caractère aimable du jeune Alexandre donne quelque intérêt à ce rapprochement. Il était donc cousin germain d'Héliogabale, et même son fils adoptif , quoiqu'il n'y eût entre eux qu'une distance d'âge de 4 à 5 ans. 11 avait reçu , par l'acte d'adoption, les noms de Marc-Aurèle ; puis celui d'Alexandre, en l'honneur du héros de prédilection de Caracalla, et enfin celui de Sévère, en mémoire de l'empereur qui avait fondé la grandeur de cette maison.
cm
Empereurs :
Alexanbre-Sévèbe.
Ère Rom. 975-988.
Ère Chrét. 222-235.
Maximin ,
Les deux Gohdien , Maxime etBALBis.
Ère Rom 888-891.
Ère Chrét. 235-238.
L'ANCIENNE AUVERfxNE.
celles qui refusaient de se soumettre au joug d'une réforme indispensable ; mais la fermeté qui en Orient lui avait réussi fut son écueil en Occident : un de ses tribuns, Maximin, excita les mécontents à la révolte, et le fit massacrer, ainsi que sa mère , aux portes de Mayence.
Ce même Maximin fut proclamé empereur par les légions de la Gaule. C'était un soldat de fortune, né en Thrace , moitié goth et moitié alain(i) : pour les idées et les mœurs, un barbare; pour la taille et la force, un véritable géant (2), un Cyclope, comme disaient les Romains de son temps, si féroce, qu'on le comparait à Busiris , à Phalaris, à Typhon, à tous les monstres dont le nom était un objet de haine et de terreur parmi les hommes (3). Ainsi, les Barbares ne frappaient pas seulement à coups redoublés aux portes de l'empire , ils y entraient de plain-pied sous le manteau impérial du goth Maximin.
Celui-ci avait préludé à son métier d'empereur par le métier de pâtre : il apporta dans le o-ouvernement des hommes l'esprit et les habitudes qu'il avait contractés dans le gouvernement des troupeaux, plaçant la raison du pouvoir beaucoup plus dans la force que dans l'intelligence, et persuadé qu'on ne dominait bien que par la cruauté (4). Ce rude soldat, qui ne savait que frapper, se fit encore plus haïr qu'il ne se fit craindre. Tandis qu'il triomphait des Germains et des Sarmates, sur le Rhin et sur le Danube, à Rome, où l'on avait fait des vœux publics et et privés, pour qu'il ne vit jamais les murs de la ville (5), un décret du Sénat le dépouillait de la pourpre, et lui donnait deux successeurs, les deux Gordiens, père et fils. L'un gouverneur, l'autre questeur d'Afrique, venaient d'être élus dans cette province, et le Sénat, en haine de Maximin, s'était empressé de les reconnaître. Ils ne régnèrent qu'un peu plus d'une année, sans quitter Carthage, qui devint ainsi comme la capitale de l'empire. Gordien fils fut tué dans un combat malheureux contre un lieutenant de Maximin, et son père, vieillard octogénaire, se donna la mort. Sa main tremblante manquait de la fermeté nécessaire pour diriger la pointe d' un poignard , il se pendit dans son palais .
Le Sénat, qui voulait à tout prix échapper à la tyrannie de Maximin, et qui redoutait avec raison une atroce vengeance , se hâta de nommer deux nouveaux empereurs qu'il tira de son sein, Pupiénus Maximus et Cœlius Balbinus furent revêtus de la pourpre : pour contenter les prétoriens et le peuple , on leur adjoignit , à titre de césar, un enfant de douze ans , membre de la famille des Gordiens (6). C était la première fois que , depuis l'établissement du gouvernement impérial, le Sénat jouissait d'une pleine initiative pour le choix du chef de l'empire; conquête qui aurait pu avoir d'heureux résultats, s'il avait su la conserver; mais il la perdit presque aussitôt, et l'abus des élections militaires ne fut un instant interrompu que pour revivre plus intense et plus irrémédiable que jamais.
Cependant, Maximin, quittant les bords du Danube, s'était mis en route à la tête d'une armée composée de Germains, de Pannoniens, deThraces, armée de Barbares, bien digne de son chef. Il venait, plein de colère, le terrible géant, punir Rome de son infidélité ; et Rome n'était
(1) Son père était de la nation des Goths , et sa mère de celle des Alains.
(2) Sa taille était énorme : on lui attribuait près de six coudées de haut (un peu moins de trois de nos mètres).
(3) Tarn credulis fuit, ut Muni alii Cyclopem, alii Busiridem , alii Scyronem, nonnulli Phalarim, multi Typhonem vel Gygem vocarent. — J. Capitol., Hist. Aug.
(4) Eratenim ei persuasum, nisi crudelitate, imperium non teneri. — Idem.
(5) Senatus eura tantùm timuit, ut vota in templis publiée, privatimque mulieres etiam cum liberisfacerent, ne Me unquam urbem romani videret. — Idem.
(6) Suivant Hérodien , historien contemporain, ce jeune empereur était né de la fille du vieux Gordien, et de Junius Balbus ; d'autres prétendent qu'il était fils de Gordien le Jeune. — De Tillemont et Crévier s'en sont tenus à l'opinion d'Hérodien.
guère
guère rassurée , malgré ses deux empereurs. Il traversa les Alpes carniques, sans obstacle, et ne rencontra de résistance que devant Aquilée , ville de fondation gauloise (1). Tandis qu'il faisait le siège de cette ville, il fut massacré par les soldats de sa garde, dont il s'était attiré la haine par la violence et la hauteur de son commandement. Son fils, qu'il s'était associé à l'empire, lui fut associé aussi dans la vengeance des prétoriens.
Maxime et Balbin ne survécurent pas longtemps à leur compétiteur. Les prétoriens les regardant comme des ennemis ou des. usurpateurs, parce qu'ils ne tenaient leur investiture que du Sénat, les tuèrent au milieu d'une émeute, et reconnurent pour unique empereur le jeune Gordien, cet enfant que nous avons déjà nommé. Gordien eut pour beau-père un sage, le rhéteur Misythée, dont les conseils l'arrachèrent à l'influence des affranchis et des eunuques qui s'étaient déjà emparés de lui ; la sagesse et la justice , fruits de sa docilité, présidèrent à son gouvernement, et le firent aimer des peuples. Après un règne d'un peu plus de cinq années, qui ne fut pas dépourvu de gloire, il tomba, sur les bords de l'Euphrate, sous les coups de l'arabe Philippe , son préfet du prétoire , qui se fit proclamer empereur par les légions. Le père de cet assassin avait été chef de brigands ; quant à lui, on assure qu'il était chrétien (2) : le fait est peu probable ; c'était, dans tous les cas, un fort mauvais chrétien. Sous son règne, Rome célébra le dixième siècle de sa fondation ; mille couples de gladiateurs rougirent, de leur sang l'arène du cirque , aux applaudissements de la populace romaine. Ce fut la dernière solennité de ce genre dont la ville de Romulus eut le spectacle ; car cent ans plus tard Rome n'était plus que la seconde ville de l'empire : Constantinople avait usurpé le premier rang.
A partir de ce moment, les annales de l'empire offrent une confusion sans exemple , et nous devons renoncer à pénétrer dans ce chaos historique ; cette tâche nous écarterait beaucoup trop de notre sujet. Il arrive un moment où Rome elle-même ne connaît plus les noms et le nombre de ceux qui se disputent les lambeaux du manteau des Césars , incessamment déchiré et souillé de sang par les révoltes de la soldatesque. Chaque armée fait un empereur ; il en surgit un dans chaque province, et nous avons une liste de trente tyrans, dans un court espace de sept à huit années : notons qu'on appelle tyrans, dans l'histoire de l'empire , ceux des empereurs élus par les légions que le Sénat refusa ou n'eut pas le temps de reconnaître.
L'empire n'était pas seulement désolé par l'anarchie ; tous les maux l'accablaient à la fois : d'un côté une peste affreuse et prolongée, de l'autre les Barbares se succédant pour inonder l'occident comme les flots de la mer, et l'on ne saurait dire lequel des deux fléaux fut le plus funeste aux populations.
Ainsi le monde romain s'abîmait de toute part , et la société se perdait avec lui. Rome , qui changeait de maîtres au gré de ses soldats , n'acceptait ces éphémères usufruitiers de la pourpre que pour les mépriser ou les haïr : elle ne croyait plus au pouvoir des empereurs ; elle ne croyait plus au droit ; elle ne croyait plus aux dieux qu'elle encensait encore, et la morale avait péri dans le naufrage des idées religieuses. C'était un bien triste spectacle qu'une société ainsi dépourvue de tout principe de vitalité et s' abandonnant elle-même. Mais le christianisme était là,
Empereurs :
Maximin ,
Les deux Gordiens.
Maxime et Balbin.
Ère Rom. 988-991.
Ère Chrét. 235-238.
Gobdien le Jeune.
Ère Rom. 991-997.
Ère Chrét. 238-244.
Philippe.
Ère Rom. 997-1002.
Ère Chrét. 244-249.
UÈCE.
Ère Rom. 1002-1004.
Ère Chrét. 251-253.
Gallus.
Ère Rom. 1004-1006.
Ère Chrét. 251-253.
Émilien.
Ère Rom. 1006.
Ère Chrét. 253.
Valéiuen et Gallien.
Ère Rom. 1006-1013- Ère Chrét. 253-260.
XXXHI.
Anarchie militaire. — Progrès du christianisme ; — son introduction dans l'Arvernie.
(1) I a preuve de cette origine gauloise est dans le culte spécial que les habitants d'Âquilée rendaient àBélénus, un des principaux objets de la vénération religieuse des Gaulois. On sait d'ailleurs que toute l'Italie supérieure avait été occupée par des tribus sorties de la Gaule. Y aurait-û de la témérité à supposer que les Garni, dont Aquilée était la capitale , n'étaient autres que des Celtes Carnutes , transplantés soit au temps de Bellovèse , soit lors des émigrations supérieures , des rives de la Loire au bord de la mer Adriatique? On sait que la ville d'Aquilée fut détruite par Attila , vers le milieu du cinquième siècle de notre ère.
(2) Prosper d'Aquitaine le dit formellement dans sa Chronique : Primus omnium ex Romanis imperaloribus christianus fuit. C'est auss! le
sentiment d'Orose, 1. VII, c. 21.
cm
Empereurs ;
DÈCE,
Gallus,
Émilien ,
Valékien et Gallien-
Ère Rom. 1002-1013.
Ère Chrét. 249-260.
s' apprêtant à relever ce grand corps abattu, à rendre un souffle de vie à cette société défaillante.
Longtemps obscur , méconnu et persécuté , il n'en avait pas moins continué le cours de ses
pacifiques conquêtes; il avait grandi par le martyre; il s'était fortifié et multiplié sous la
persécution , comme l'herbe sous la main du faucheur. D'abord accueilli comme une consolation
et une espérance par les faibles et les petits , il trouvait les grands et les forts accessibles à sa
doctrine, du moment qu'il n'y avait plus, pour toutes les classes sociales, qu'un même niveau
de souffrances et de calamités. Au temps où nous sommes arrivés, le christianisme était déjà
partout : dans le Sénat , dans les armées, dans le peuple , dans le palais même des Césars , ainsi
que l'affirmait Tertullien ; il se faisait à tous, opposant à la corruption générale des mœurs
l'austérité de ses enseignements , jetant le baume de la foi dans les cœurs vides de croyances ,
combattant l'égoïsme par la charité , humanisant jusqu'aux Barbares dont il émoussait le glaive
au contact de la croix ; et c'est ainsi qu'il arrivait à point pour sauver le monde.
Sous les règnes de Dèce et de ses successeurs , les chrétiens subirent les plus violentes persécutions qu'ils eussent encore éprouvées. Ce fut, néanmoins, l'époque du plus grand épanouissement du christianisme dans les Gaules, puisque c'est à ce temps que l'on fixe la mission des sept évêques que le pape Fabien, l'année même de son martyre , envoya prêcher la foi dans les provinces transalpines. De ce nombre fut Strémonius, plus généralement connu sous le nom de saint Austremoine , apôtre et premier évêque des Arvernes , et dont on fixe la mission vers l'an 2 5o de l'ère chrétienne. Nous nous en tenons ici à la simple constatation de ce fait , qui sera traité et discuté ailleurs avec tous les développements qu'il mérite (1).
