C.ALÉR1US

Constantin ,

Maximin ,

Licinhis :

tous quatre empereurs.

De 308 à 311.

Constantin ,

Maximin .

Licinius.

De 311 à 313.

Ère Chrét. 312.

Constantin , — Ltci

nuis.

De 313 à 323.

. aimait mieux voir l'agent de l'état distribué en plusieurs mains, que renferme dans un seu,

" ColTtani" fils aine de Constance et de la princesse Hélène, fut proclamé auguste parles JiïZZ'*» reconnu en cette qualité par Galérius , oui le força de s en tenir au titre de César et déféra la seconde dignité augustale a Sévère , qui avait gouverne a titre de césar, l'Italie' et l'Afrique. Constantin, demeuré en possession du département de son père, fixa comme lui sa cour dans la ville de Trêves , qu'il agrandit et décora ; il sut mérite, aussi, par la sagesse et l'équité de son administration , l'estime et l'affection des Gaulois.

Les événements compliqués qui agitèrent l'empire pendant vingt années, .pisqu au pur ou Constantin, décoré du surnom de très grand (Maxùnus) , put enfin réunir sur sa tête, sans aucun partage , tout l'éclat et toute la dignité de la puissance impériale : ces événements ne sont pas de notre sujet, et nous mèneraient beaucoup trop loin , si nous essayions seulement de les résumer Nous nous bornerons à noter quelques points essentiels.

Eu 3io Constantin remporta sur la ligue des Franks, qui, depuis plus de soixante ans, s'efforçaient incessamment de pénétrer dans la Gaule , une victoire signalée , qui mit ces peuples dans l'impossibilité de rien entreprendre de longtemps.

Constantin était encore dans les Gaules quand il fit profession publique du christianisme , en

inscrivant la croix et le monogramme du Cbrist sur le labarum ou étendard impérial. On croit

que ce fut près de Châlons-sur-Saône , au pays des Éduens, que lui apparut le signe mystérieux

qui détermina sa conversion (a). Il se rendait alors en Italie pour combattre l'usurpateur

Maxence, fils de l'empereur Maximien. La victoire couronna son entreprise sous les murs

de Rome', conformément à la promesse qui avait accompagné la vision céleste (3). Maxence,

dans le désordre d'une fuite honteuse , tomba dans le Tibre et s'y noya, le jour anniversaire de

son usurpation, qu'il avait rendue odieuse par ses vices et par sa cruauté. Constantin fit son

entrée dans Rome, aux acclamations du peuple et avec une solennité toute triomphale. Il cassa

les prétoriens , cette milice turbulente et corrompue , qui s'était souillée du sang des meilleurs

princes, qui avait élevé à l'empire les plus détestables tyrans, et qui, en dernier lieu, avait

soutenu l'usurpation de Maxence. Il rétablit le Sénat avili , opprimé, dispersé par l'usurpateur ;

il lui rendit, selon ses panégyristes , tous ses anciens droits, sauf sans doute celui de faire les

empereurs ; « il en augmenta la splendeur en y faisant entrer les plus illustres personnages des

a différentes provinces, afin que cette auguste compagnie renfermât l'élite et la fleur de tout

« l'empire (4). » Mais il eut beau faire, le Sénat de Rome était devenu un cadavre qu'on

pouvait tout au plus galvaniser, auquel il était impossible de rendre la vie.

La victoire de Constantin sur le tyran Maxence ne fut pas seulement une bonne fortune pour le vainqueur, ce fut un grand événement politique et religieux, une véritable révolution, comme l'a dit un des grands écrivains de notre époque, dont on nous saura gré de reproduire les éloquentes paroles : « Deux cultes et deux mondes se rencontrèrent au pont Milvius ; deux « religions se trouvèrent en présence, les armes à la main, au bord du Tibre , à la vue du « Capitule. Maxime interrogeait les livres sibyllins, sacrifiait des lions , faisait éventrer des

(1) Meliùs est publicas opes à privatis haberi, quàm intrà unum claustrum. reservari,. — Anrél. Victor.

(2) Histoire de Bourgogne, par Béguillet et Courtépée , t. I, p. 35.