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Empereurs :

Théodose II, Orient.

Vaientinien III, Ore.

Avitus à la cour du roi Tliéodoric I er .

Influence des Gallo-Romains à la cour des ruis visigoths.

9 J. Q L ANCIKNNK

Avitus exerça pendant quatre ans la préfecture des Gaules; ce tut uuc longue trêve à ses

travaux militaires. Il continua de cultiver l'amitié du roi des Visigoths : la paix que ce prince

entretenait alors avec les Romains n'avait fait que resserrer les liens de cette amitié, et permettait

à Avitus de rendre ses rapports plus fréquents et plus intimes avec la cour de Toulouse. Il paraît

même qu'il y exerçait , sinon officiellement, du moins d'une manière officieuse, toute l'autorité

d'un ministre. Son panégyriste le lui fait dire de la manière la plus explicite, dans un discours

qu'il lui fait adresser au fils de Tliéodoric : « Votre père, dit-il, aimait a suivre mes avis, et

« il s'en trouvait bien : Je m'occupais beaucoup alors des affaires de ce royaume (i)». 11

rappelle au jeune prince qu'étant enfant, il l'a souvent tenu sur ses genoux, pressé contre sa

poitrine : « Et vous pleuriez, ajoute-t-il , lorsque votre nourrice vous arrachait malgré vous

« de mes bras pour vous donner son lait (i). » -On apprend, par la réponse du jeune Tliéodoric,

que le noble Arverne , qui n'excellait pas moins dans les arts de la paix que dans ceux de

la guerre, eut une grande part dans son éducation. Il l'initia à la science du droit romain,

il lui apprit à connaître, à comprendre et à apprécier les chefs-d'œuvre de la littérature latine :

« Grâces à vous, lui dit-il, l'harmonieuse poésie de Virgile contribuait à polir en moi la rudesse

« scythique de nos mœurs (3) . »

La dernière paix conclue entre l'Empire et les Visigoths, par l'entremise de l' Arverne Avitus, fut solide et durable. Ce seul fait explique comment les nobles gallo-romains du centre et du midi , dont beaucoup possédaient des domaines enclavés dans le territoire concédé aux Visigoths, purent se laisser attirer à la cour de Toulouse par les prévenances de Tliéodoric, et se faire les commensaux et les courtisans de ce prince , sans se montrer infidèles aux intérêts de l'Empire. La supériorité de leurs lumières, l'élégance de leurs mœurs, leur habileté dans les affaires, leur donnaient un grand ascendant au milieu d'une cour qui ne demandait pas mieux que de s'initier aux délicatesses d'une civilisation dont les Visigoths voulaient hériter plutôt qu'ils ne voulaient la détruire. L'influence que ces sénateurs gaulois exerçaient n'était pas moins utile aux populations conquises qu'aux conquérants eux-mêmes ; et l'Empire, de son côté, pouvait se la rendre profitable , en l'employant, si l'on peut s'exprimer ainsi, à romaniser ces

Lithorio. In Rhodanum proprios per;lucere fines Theudoridae flxum ; nec erat pugnare necesse

Sed migrare Getis

Postquàm undique nullum

Praesidium , ducibusque fuis nil, Roma, relictum est , Fœdm, Avite, novas. Ssevum tua pagina regem Lecta domat : jussisse sat est se quod rogat orbis. Credent hoc unquamgentes, populique fuluri ?

Liftera Romani cassât, quod, Barbare, vincis .

Sid. Apollin., Carmen Vif, 297, et seq.

Senex (Theudoricus), cui semper Avitum

Sectari, crevisse fuit. Traclare solebam, Res geticas olim...

Sid. Apollin., Carm. Vif, v. 4/0 Te que ipsum (sunt ecce senes) hoc pectore fotuni Hœflentem tenuere manus, siforsitan altrix Te mihi, cùm nolles, lactandum traheret...

Id. Ibid.,\. 481.

• Mihiromula dudum.

Per te jura placent : parvumque ediscere jussit Ad tuaverba pater, docili quo prisca Maronis Carminé molliret scythicos mihi pagina mores . Id. Ibid , v. 497

Barbares

cm

Empereurs :

Théodose II , Orient.

Valentinien III , Occ.

Barbares qu'il avait été obligé d'accepter à titre d 'hôtes. C'était peut-être le seul moyen d'empêcher qu'ils ne devinssent tout-à-fait les maîtres : puisqu'on avait perdu le territoire, c'était une assez bonne politique que de chercher à gagner ses nouveaux possesseurs, et de compenser par l'autorité morale la puissance politique qu'on avait laissé échapper. Il semble que le gouvernement impérial eût compris qu'il n'avait pas d'autre conduite à tenir envers les Barbares devenus sédentaires dans la Gaule; c'est du moins celle qu'il observa assez régulièrement à l'égard des Visigoths, les plus puissants , il est vrai, et les plus à ménager d'entre les hôtes de l'Empire. Nous remarquons que c'est toujours parmi des patriciens gallo-romains bien venus à la cour de Toulouse , que celle de Ravenne choisit les hauts fonctionnaires préposés à l'administration ou au commandement dans les Gaules. Avitus ayant cessé d'exercer la préfecture du Prétoire , fut remplacé par un Apollinaire , père de notre Sidoine , et fils du préfet du même nom, dont nous avons déjà parlé. Au second Apollinaire succéda Tonance Ferréol, sénateur narbonnais , qui, selon toute apparence, s'il n'était pas de la cité des Arvernes, y avait, comme les Apollinaires , beaucoup de relations de famille et d'intérêt (i). Tous exercèrent leurs fonctions pendant le règne de Valentinien III , long règne d'enfant , dont la prudence d'une femme et le courage d'un demi-barbare protégèrent la durée (2) ; et si ces nobles Gallo-Romains , amis de Théodoric, eurent la confiance de l'empereur d'Occident, c'est qu'ils avaient avant tout celle d'Aétius , dont la politique fut encore plus de ménager les Visigoths que de les combattre.

Nous croyons que Tonance Ferréol était préfet du prétoire des Gaules quand on apprit invasion d'Attila dans à Ravenne que le terrible roi des Huns , ce conquérant qui avait pour cortège la destruction et la mort , et qui lui-même se nommait avec orgueil le fléau de Dieu , qu'Attila enfin avait franchi le Danube, annonçant le projet de renverser l'empire d'Occident, en commençant par les Gaules son œuvre de ruine et de subversion. L'Empire était incapable de se défendre par ses propres forces, et il ne pouvait résister à l'avalanche de barbarie qui le menaçait, qu'avec le concours énergique et simultané des Barbares qui occupaient déjà les deux tiers du sol gaulois, qu'en réunissant contre les hordes du ravageur Scythe , les Franks, les Burgondes et les Visigoths (3). Il y avait aussi des Alains sur les bords de la Loire ; mais

les Gaules.

(1) Les Ferréols possédaient d'immenses propriétés dans la partie de la première Narbonnaise qui s'étendait du Rhône au revers oriental des Cévennes , territoire des Volkes Arécomiques , dans les anciens diocèses de Nismes et d'Usez , et qui confinait immédiatement au pays de la domination des Visigoths. Ce canton est désigné dans Grégoire de Tours sous le nom â'Ucetica, à cause du castrum Ucetiœ (Usez), qui en était le lieu principal. Les Visigoths en firent la conquête en 472. Sidoine Apollinaire, dans ses lettres et dans ses poésies, parle de l'un des domaines de Tonance Ferréol, situé dans ce district, sur les bords du Gardon , et qu'il appelle Prusianum. Il parle aussi d'une maison de campagne située dans le voisinage, appelée Voroangus , et qui appartenait aux Apollinaires. 11 parle encore quelque part d'une villa du nom de Trévidon, propriété des Ferréols, où Tonance, retiré des affaires, passa ses derniers jours , et où Ton suppose qu'il avait pris naissance. Suivant les Bénédictins, auteurs de Y Histoire littéraire de la France, t. II, p. 540, ce lieu était situé à 4 lieues deMilhau, dans le voisinage duRouergue, et, par conséquent , peu éloigné de la Haute-Auvergne.

La maison des Ferréols était sans doute une des plus puissantes de cette contrée : la postérité de Tonance occupa pendant assez longtemps le siège épiscopal d'Usez. Jean duBouchet a prétendu faire descendre des Ferréols le fondateur de la dynastie Karlovingienne , à une époque où l'on trouvait qu'il était plus noble de descendre des Romains que des Franks ; mais cette opinion paraît peu soutenable aujourd'hui.

(2) Cette femme fut l'impératrice Placidie, que nous avons déjà eu plus d'une occasion de nommer. Fille du grand Théodose , veuve d'Ataulphe, roi des Visigoths, et de Constance, associé à l'empire par Honorius II, mère enfin de l'empereur Valentinien III, elle mourut en 450. Le demi-barbare est le patrice Aétius, qui fut pendant trente ans la colonne et le bras droit de l'empire d'Occident. Il était fils d'un soldat scythe que sa bravoure avait élevé jusqu'au grade de maître de la cavalerie, et d'une matrone romaine appelée Itala. Donné très jeune comme otage , d'abord aux Visigoths , ensuite aux Huns , il avait été élevé parmi les barbares ; et les relations qu'il entretenait avec les rois Huns contribuèrent beaucoup à son élévation.

(3) « Celles'des provinces obéissantes qui étoient encore libres, c'est-à-dire celles qui n'étoient dans aucune dépendance des Barbares, parce qu'elles n'avoient point d'hôtes, se trouvoient ne faire plus qu'une étendue de pays assez médiocre, vers l'année 448. Les Franks occupoient une partie des deux Belgiques et de la seconde Germanique. D'un autre côté les Visigoths jouissoient de la première Narbonnoise . de la Novempopulanie, et de la seconde Aquitaine presque en entier, et les Bourguignons tenoient une partie de la première Germanique et de la province Lyonnoise. » — Du Bos, Hist. critiq. de l' Etablissement de la Monarchie, etc.