TOME 1. OO

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Empereurs :

Théodose II , Orient.

Valentinien III, Occ.

Nouvelle mission d'Avitus auprès de Théodoric I er .

ceux-ci de même race que les Huns, conspiraient avec eux contre la puissance romaine. Attila s'était entendu, dit-on, avec leur roi Singiban , qui devait lui livrer toul le bassin de la moyenne Loire, depuis Orléans jusqu'à Tours (i). Quant aux Visigoths, il semble qu'Us eussent un intérêt personnel et direct à s'opposer à l'invasion d'Attila ; car depuis longtemps il existait entr'eux et les Huns une haine nationale profonde, et le fléau de Dira avait une revanche à tirer du désastre éprouvé par les soldats de Litorius sous les murs de Toulouse. Il avait même annoncé à la cour de Ravenne, que c'était le principal motif qui le poussait sur les Gaules. Aétius comptait donc avant tout sur l'assistance des Visigoths ; mais Théodoric ne se sentait nullement disposé à se faire le champion de l'Empire; il voyait dans l'imminence de sa ruine beaucoup plus de chances d'agrandissement pour lui-même que de danger, et il se préparait plutôt à hériter de la puissance de Rome dans les Gaules qu'à la défendre. Il se flattait d'être assez fort pour résister seul au roi des Huns, dans le cas où celui-ci parviendrait à franchir la Loire. Il paraît, d'ailleurs, qu'Attila, qui ne dédaignait pas de préparer parla ruse le succès de ses armes (a), avait usé envers lui du même artifice qu'envers L'empereur; il lui aurait annoncé que , s'il venait dans la Gaule , c'était pour l'aider à se débarrasser de la tyrannie des Romains. Qu'il eût ou non ajouté foi à ces perfides ouvertures, Théodoric avait répondu aux premiers envoyés d' Aétius, qu'il se tenait prêt à combattre , mais qu'il attendrait l'ennemi dans ses propres quartiers (3).

Le patrice romain reçut à x4rles la réponse de Théodoric. Justement alarmé de cette attitude passive des Visigoths, il recourut aussitôt à l'habileté diplomatique d'Avitus et au crédit dont il jouissait à la cour de Toulouse, pour amener Théodoric à d'autres résolutions. Le noble Arverne, rentré momentanément dans la vie privée , s'était retiré à la campagne, où son panégyriste nous le montre livré aux travaux agricoles, et consacrant toutefois ce qu'ils pouvaient lui laisser de loisirs aux études et aux exercices d'un guerrier (4). Il est appelé par Aétius à une réunion générale des patriciens des sept provinces convoquée dans Arles, et peut-être fut-il, à cette occasion, investi de quelque haute fonction militaire. Le patrice, après avoir vanté le crédit dont Avitus jouissait auprès de Théodoric ; après lui avoir rappelé avec solennité les services qu'il avait déjà rendus à l'Empire dans ses rapports avec les Visigoths ; après avoir élevé très haut le mérite et l'importance de ses services , lui représente que Rome en attend un nouveau , non moins important, et duquel dépend, en quelque sorte , le salut de l'Empire :

Il faut ajouter que les Bretons s'étaient rendus à peu près indépendants ; qu'il y avait des Alains sur les bords de la Loire, et entre l'Isère et la Drôme; des Saxons sur différents points des districts Armoricain et Nervicain 5 enfin, sous le nom de Lète.i, des Suèves, drs Sannates, des Vandales, cantonnés sur plusieurs points des frontières et de l'intérieur. On voit donc que l'élément gaulois ou romain n'existait plus que pour une assez faible proportion sur le sol des Gaules : aussi lisons-nous dans la chronique d'Idace, que , sous le consulat de Valentinien III et de Marcien , c'est-à-dire de 450 à 451 , il n'y avait pas une seule province de l'empire qui ne fût occupée par des barbares : Hâc tempestate, valdè rniserabilis reipublicœ status apparuit, cùm ne una quidem sit absque barbaro culture provincia.

(1) Sangibanus,rexAlanorum, melu futurorum perterritus , Attilœ se tradere pollicetur, et Aurelianam, civitatem Galliœ, ubitunc consistebat, in ejusjura transducere. — Jornandès, de rébus Geticis, c. 37.

(2) Homo subtilis, qui, antequàm bella gereret, arte pugnabat. — Jornand. ibid, c. 36.

(3) Nuntius ductorem perculit, Hunnos

Jam propè contemptum propriis in sedibus hostem. Expectore Gelas.

Sid. Apollin. Carm. VII, v. 332.

;4) Jam prœfecturœ perfunctus culmine, tandem.

Se dederat ruri : nunquam tamen otia, nunquam Desidia imbellis : sludiumque et cura quieto Armorum semper.

Idem, ibid, v. 31 G.

« Allez , lui dit-il, vous qui pouvez tout auprès de nos hôtes ; allez vers Théodoric : obtenez Empereurs .-

« qu il réunisse ses phalanges autour de nos aigles. Il y a douze ans, une première victoire des vaienti^n'iii "oL'.

« Visigoths sur les Huns nous fut fatale; aujourd'hui , une seconde victoire de Théodoric sur 423-451.

« les mêmes Barbares peut nous sauver. » (i) Avitus vole à Toulouse, et tel est le succès de

sa mission, que les bataillons Visigoths, conduits par leur roi Théodoric et son fils aîné,

Thorismond, l'accompagnent à son retour, et se réunissent au patrice romain, pour combattre,

sous son commandement suprême, l'ennemi commun, (i). xx

Déjà le farouche Attila, chassant devant lui ou entraînant à sa suite tout ce qu'il avait Attila lève le siège d'Orrencontré sur sa route de populations barbares , depuis le Volga jusqu'au Rhin ; — peuples Smi^clamp^Cadont la plupart ont à peine laissé un nom dans les pages obscures de l'histoire de cette (alm ^ i ^ s - époque (3) , — avait franchi le dernier fleuve ; puis , roulant sur le sol de la Gaule éperdue comme un vaste incendie , comme un indomptable ouragan , il avait atteint les bords de la Loire. Il s'arrêta sous les murs de la cité Aurélienne (Orléans); Singiban et ses Alains , dont la trahison avait été pressentie et déjouée, n'étaient pas là pour lui livrer la ville ; il fut obligé d'en faire le siège , et elle se défendit courageusement, soutenue par la parole et par l'exemple

(!) ■ Tandem, cunctanti sedit senlentia, celsum

Exorare virum, collectisque omnibus unà Principibus coram, supplex sic ialibus infit : Orbis, Avite, salus, oui non nova gloria nunc est, Quàd rogat Aëtius.Voluhti, et non nocet hostis. Vis? prodest : inclusa tenes tôt milita nutu, Et populis Geticis sola est tua gratia limes: Infensi semper nobis pacem tibi prœstant :

Victrices, i, prome aquilas : foc, optime, Chunos Quorum forte prior j'uga nos concusserat olim., Bis victos prodesse mihi.

Idem, ibid, v 336.

(2) Protinùs indè

Advolat, etfamulas in prœlia concitat iras.

Ibant pellitœ post ctassica romula lurmœ. . .

Hos ad bella trahit jam tum spes orbis Avitus.

Idem, ibid, v. 347.

— Voici l'allocution que le goth Jornandès , qui ne nomme pas Avitus, met dans la bouche du chef de la députation envoyée par l'empereur ou par Aétius à Théodoric :

Prudentiœ vestrœ est, fortissimi gentium, adversus orbis conspirare ttjrannum, qui optât mundi générale habere servitium; qui causas prœlii non requirit, sed quidquid commiseril , hoc putat esse legitimum. Ambitum simm bracchio metitur, superbia licentiam satiat, qui, jus jasque contemnens , hostemque se exhibet naturœ cunctorum. Etenim meretur hic odium, qui in commune omnium se approbat inimicum. Becordamini, quœso, quod certè non potest oblivisci : ab Hunnis casus est fusus, sed quod graviter agit, insidiis agit appetitum. Undè ut de nobis taceamus, potestis hanc inulti ferre superbiam,? Armorum patentes favete propriis doloribus , et communes jungite manus Auxiliamini etiam Beipublicœ, cujus membrum tenetis. Quam sit autem nobis expetenda vel amplexanda societas, hostis interrogate consilia.

(3) Voici le dénombrement qu'en donne Sidoine Apollinaire :

Pugnacem fiugum, comitante Gelono,

Gepida trux sequitur, Scyrum Burgundio cogit ; Chunus , Bellonotus , Neurus , Bastarna , Toringus , Bructerus , uluosâ quem vel Nicer abluit undâ, Prorumpit Francus.

Carmen VII, v. 321.

Il y avait encore, d'après Jornandès et autres chroniqueurs, des Hérules, des Turcilinges, des Ostrogoths venus du Bas-Danube et des Suèves, des Marcomans, des Quades, peuples germaniques.

L'armée romaine elle-même ne présentait pas un mélange moins bigarré de peuples , puisqu'on y voyait, outre les Romains d'Italie et les Gallo-Romains, les hôtes de l'empire en Occident, c'est-à-dire des Franks , des Burgoudes , des Visigoths , des Alains , des Saxons et tous ces Letes, Suèves, Sarmates et Vandales, dont nous avons déjà parlé dans une note précédente. Le nombre de ces divers auxiliaires dépassait

LANCIENNE AUVEKfiNE

Empereurs :

Théodose II , Orient.

Valentinien III, Occ.

d'Anian, son saint évêque (.). Cette résistance donna Le temps à Aétius et aux forces imposantes qu'il avait réunies, d'arriver en présence de l'armée d'Attila, avant qu'elle eût passe la

Loire .

Cependant les Huns venaient de forcer les portes et d'escalader les remparts de la cité fidèle, quand un tumulte immense et de formidables clameurs, venues du dehors, leur annoncèrent l'approche des Romains. Attila, que sa férocité native n'empêchait pas d'être prudent, ne trouva pas la position assez favorable pour risquer une grande bataille sous les murs même d'Orléans : il recula devant Aétius , en reprenant , suivant l'opinion historique la plus généralement accréditée, la direction de l'est. Il ne s'arrêta qu'à cinquante lieues en arrière d'Orléans, au milieu de ce vaste pays de plaines que parcourt la Marne, dans les champs Mauriaques et Catalauniques (a).

de beaucoup celui des troupes nationales; de sorte qu'on peut dire que, dans le conflit sanglant qui se vida dans les champs Catalauniques, il s'agissait bien moins de l'existence de l'Empire que de savoir à quelles races barbares resterait la meilleure part de ses dépouilles en Occident.

(1) On le nomme vulgairement Saint-Aignan.

(2) Quelques auteurs , notamment Jean Savarou , Prohet , dans l'essai historique qu'il a placé en tète de son commentaire sur les Coutumes d' Auvergne, et plus récemment M Déribier, dans son Dictionnaire statistique du Cantal, ayant émis l'opinion que les Champs Mauriaques ou. Catalauniques, qui servirent de théâtre à la défaite d'Attila, pourraient bien être situés dans la Haute-Auvergne, soit aux environs de Mauriac soit dans le canton qui porte le nom de Cantalès, nous avons dû donner quelque attention à l'examen de cette opinion, qui n'est pas d'ailleurs la seule qui ait été émise à ce sujet, puisque quelques-uns veulent qu'il y ait erreur dans les textes, et que le mot Catalaunici ait été substitué à celui de Secalaunici ; si bien que la bataille dont il s'agit aurait eu lieu , non pas dans les plaines de la Champagne , mais bien dans celles de la Sologne 5 puisque d'autres, rapprochant quelques noms topiques et quelques vagues traditions locales, prétendent qu'il faut transporter ce grand fait historique entre la Garonne et le Tarn , à quelques lieues de Toulouse.

Les textes historiques qui nous sont parvenus, et les inductions auxquels ils se prêtent le plus naturellement, doivent être nos seuls guides ; or voici ces différents textes :

Dans Jornandès (de rébus Geticis, c. 36) . Convenitur itaque in Campos Catalaunicos, qui et Maunaai nominantw ; centum leugas, utGalti vocant, in longum tenentes, et septuaginta in latum. -Leuga autem gallica mille et quingentorum passuum quantitate metitur, etc. — « On en « vient donc aux mains dans les Champs Catalauniques, qui sont nommés aussi Champs Mauriaques. C'est une plaine qui, selon la mesure « des Gaulois, a cent lieues de long sur 70 de large : or, la lieue gauloise est de quinze cents pas. »

Dans Idace (chron. ad annuin 451 ) : in Campis Catalaunicis , non longé de civitate, quant effregerant , Bfettis. — « Dans les Champs « Catalauniques, non loin de la ville de Metz , qu'ils avaient déjà détruite. »

Dans Aimoin (1. V. c. 1) : in Campania Catalaunensi super Axonam - « Dans la Campagne Catalaunaise sur l'Aisne. »

Dans Frédegaire (l.V, c.42) : Hunni repedantes, Trecassis, m Mauriacensi consident Campania. Thorismondus, filius Theodorici patrem ulcisci desiderans, cum Attila et Hunnis Mauriaci confligit certamine, etc. — « Les Huns, rebroussant chemin, s'arrêtent à Troyes, dans la « Campagne Mauriaque. Thorismond, fils de Théodoric, voulant venger la mort de son père, en vient aux mains avec Attila et les Huns dans « la plaine Mauriaque. »

Ce même Frédegaire , en parlant des Champs Catalauniques, les désigne par ces mots : Campania territurii Catalamensis ; Campagne on plaine du terroir Catalaunais.

Grégoire de Tours , qui était Auvergnat , ne dit rien qui puisse servir à préciser le théâtre de l'action : voici en quels termes il s'exprime à ce sujet : Qui (Attila) Mauriacum campum adiens, se prœcingit ad bellum. - « Celui-ci (Attila) étant arrivé au Champ Mauriaque, se prépare « au combat. »

Il nous semble que tous ces textes rapprochés et comparés ne laissent rien de spécieux à dire en faveur des hypothèses qui tendraient à placer la bataille des champs Catalauniques ou des champs Mauriaques, partout ailleurs qu'à l'est d'Orléans, sur l'un des points du pays plat qui s'étend du cours de la Seine à celui de l'Aisne, et de Troyes à Châlons-sur-Marne. Mais de toutes ces hypothèses, celle qui transporterait les champs Mauriaques ou Catalauniques dans la Haute-Auvergne, nous paraîtrait la plus invraisemblable, si elle n'était dépassée, sous ce rapport, par celle qui fait avancer le roi des Huns de cent lieues au-delà de la Loire, pour être battu entre Toulouse et Castelnaudary.

La suite des événements prouve de la manière la plus péremptoire qu'Attila, se voyant forcé d'abandonner Orléans , rétrograda dans la direction de l'est, et que c'est en repassant le Rhin qu'il sortit du territoire gaulois.

On a dit que. le but principal de son irruption dans les Gaules étant d'y ruiner la puissance des Visigoths, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il eût poussé jusqu'au centre de leur domination. Ce raisonnement aurait quelque valeur si Attila se fût maintenu dans la possession d Orléans , et si de la Loire à la Garonne aucune force ne se fût interposée pour lui faire obstacle ; mais nous voyons au contraire que l'arrivée d'Aetius et de ses confédérés sous les murs d'Orléans, force Attila de renoncer à donner suite à la prise de cette ville, et qu'averti par un premier échec, il se retire précipitamment pour éviter une affaire générale et décisive dont l'issue lui paraissait douteuse : est-ce par un mouvement en avant qu'il eût effectué sa retraite? Mais alors il lui eût fallu traverser les lignes ennemies; ce qui amenait ce qu'il voulait précisément éviter, une grande bataille , dans une position et dans des circonstances qui lui étaient peu favorables. Ainsi , la plus raisonnable des hypothèses que nous examinons, cel.e qui place dans les plaines de la Sologne le théâtre de l'action, n'est pas même admissible. Mais combien les impossibilités se multiplient, si nous plaçons l'action soit dans la Haute-Auvergne, soit dans le Haut-Languedoc'

Pour ce qui est de la Haute-Auvergne, nous demanderons comment supposer que Sidoine Apollinaire eût pu garderie silence sur un fait aussi considérable , qui se serait passé dans .a patrie même d'Avitus , et qui lui aurait fourni l'occasion ou du moins le prétexte d'ajouter quelques traits nouveaux et grandioses au nanéfvrinnp Ho ann ho,,, .,a„„ i -i j ^ ,

S pane ° >nque de son be au-pere. Le silence de Grégoire de Tours n'est pas moins significatif. L'affaire

Là ,

Là , se joua un de ces terribles coups de dés qui décident du sort des empires et des nations; là, fut le sanglant théâtre de l'une des plus grandes boucheries d'hommes que l'histoire ait enregistrées dans ses annales (1). Le brave et généreux roi des Visigoths , Théodoric, y fut tué ; mais Attila fut vaincu et forcé de repasser le Rhin plus vite encore qu'il ne l'avait passé. On s'accorde à reconnaître qu'il ne tenait qu'à Aétius d'empêcher ce barbare et ses hordes de revoir jamais leurs steppes sauvages , si le patrice romain eût voulu poursuivre jusqu'au bout les fruits de sa victoire; mais en débarrassant l'empire de la terreur d'Attila, il devenait moins nécessaire à l'empire , et tel n'était point le compte de son ambition. Il craignait, d'ailleurs, en voyant à quels auxiliaires il devait sa victoire , de n'avoir travaillé qLie pour les Franks ou les Visigoths, qu'il se pressa de congédier et de renvoyer, sous de spécieux prétextes, dans leurs quartiers respectifs (2).

Trois ans après la bataille de Ghâlons (454) ■> le patrice Aétius , devenu un objet de jalousie et de crainte pour l'impuissant Valentinien, était assassiné dans le palais de Ravenne , victime d'un lâche guet-à-pens, et de la main même de l'empereur (3). Quelques mois plus tard (mars 455), le fils de Placidie, également hai et méprisé des Romains et des Barbares, tombait en présence du. peuple, de l'armée et du sénat, en plein champ de Mars, percé de l'épée d'un ancien serviteur d' Aétius (4), et nul ne songeait à le venger. Un personnage consulaire, époux outragé par le lubrique empereur, Pétrone Maxime était décoré de la pourpre qu'il devait bientôt céder à un autre. Nous voici arrivés au point culminant de la carrière politique de l'arverne Avitus.

Empereurs :

Marcien , Orient.

Valentinien III, Ocr.

Makcien, Orient.

P. Maxime , Occid.

M. d Aétius. — M. de Valentinien III. — Élévation de P. Maxime à l'empire. — Avitus , maître de l'une et de l'autre milice.

n'aurait pu se passer aux environs de Mauriac , dans le Cantal, sans donner lieu à une foule d'épisodes, dont le souvenir aurait encore été palpitant à l'époque où il écrivait, et que lui, soigneux de recueillir tout ce qui se rattache à l'histoire de l'Arvernie, son pays, n'aurait pas manqué de noter et même de raconter avec détail. — Pour ce qui regarde le Haut-Languedoc, nous demanderons comment Prosper d'Aquitaine , contemporain de ces événements, puisqu'il n'est mort qu'en 455, quatre ans après la bataille des Champs Catalauniques, n'en aurait rien dit dans ses Fastes ; et comment l'espagnol Idace , placé pour mieux connaître le midi que le nord de la France, aurait indiqué ces mêmes champs Catalauniques dans le voisinage de la cité de Metz, au lieu de les indiquer dans le voisinage de la cité de Toulouse, plus rapprochée de 140 lieues des Pyrénées ?

Tout concourt à démontrer qu'Attila, dans son invasion de 451, ne s'est point avancé au-delà d'Orléans : les seules cités de l'est et du nord de la Gaule ont conservé des traces et des témoignages de sa marche dévastatrice ; et les divers chroniqueurs que nous avons cités, dans leur langage plus ou moins exact, plus ou moins précis, ne peuvent être interprétés que dans le sens de l'opinion la plus généralement accréditée, et qui est aussi la plus probable. Où trouver ailleurs que dans la Champagne une plaine à laquelle puissent s'appliquer les mesures superficielles indiquées par Jornandès? Les divers points de repaire indiqués par Idace et Frédégaire, Metz, Troyes, la rivière d'Aisne, peuvent-ils s'appliquer à une autre contrée de la Gaule? Enfin le nom même de la Champagne ne vient-il pas directement de ce mot de la basse latinité , Campania, spécialement employé par les écrivains du bas-empire et du moyen âge, pour désigner la vaste étendue de plaines où sont assises les villes de Troyes et de Châlons-sur-Marne.

Nous n'avons point à examiner ici, si les Campi Mauriaci se confondent avec les Campi Catalaunici, comme l'a pensé Jornandès ; ou si ces désignations topographiques s'appliquent à des cantons limitrophes, mais différents, comme l'indique Frédégaire, probablement mieux informé à cet égard que le goth Jornandès, qui habitait l'Italie; si les Campi Catalaunici sont précisément la plaine que domine Châlons-sur-Marne, et si les Campi Mauriaci doivent être cherchés aux environs de Ménj, entre la Seine et la Marne, ou d'un petit endroit appelé Heiz-le-Mauru, au-delà de la Marne; s'il n'y a eu qu'une seule bataille, ou s'il s'en est donné deux, l'une dans les champs Mauriaques, l'autre dans les champs Catalauniques; c'est-à-dire l'une plus près de Troyes, et l'autre plus près de Châlons. Tous ces points de critique historique et géographique nous écarteraient de notre sujet : il nous suffit d'avoir démontrépar le simple examen des textes et des faits, que l'hypothèse qui place en Auvergne les cantons désignés dans les chroniqueurs sous les noms de Champs Mauriaques et Catalauniques, manquait de toute espèce de base, et ne supportait pas l'épreuve d'une critique sérieuse.

(1) Les historiens varient sur le nombre des tués : les plus exagérés le portent à 300,000; les plus modérés et les plus croyables ne vont guère au-delà de la moitié de ce nombre : 162,000 est le chiffre de Jornandès. 11 est vrai qu'il fait périr, dans une rencontre de nuit, qui eut lieu la veille , quatre-vingt-dix mille Franks et Gépides. Ce dernier chiffre nous paraît fabuleux , pour une affaire d'avant-garde ; il est vrai que quelques manuscrits de Jornandès ne portent que quinze mille (XV au lieu de XC ) , ce qui rentre dans les limites de la vraisemblance.

(2) Ille (Aëtius) verà metuens, ne Hunnis funditùs interemptis, à Gothis Romanorum premeretur imperium, prœbet hac suasione consilium, ut ad sedes proprias remearet (Thorismondus), regnumque quod pater reliquerat , arriperel , ne germani ejus , opibus sumptis paternis , Vesegothorum regnum pervaderent. — Jornand. , c. 42.

(3) Aëtius dux et patricius, fraudulenter singularis accitus , intrà palatium, manu ipsius imperatoris Valentiniani occiditur.... — Idatii Chron. ad ann. 454.

(4) Ipse postmodùm Augustus , dùm in Campo Martio pro tribunali residens, concionaretur ad populum, Occylla buccellarius Aëtii, ex adverso veniens , cum gladio perfodit. — Greg. Turon., 1. II, c. 8.

Empereurs :

Marcien, Orient.

P. Maxime , Occid.

2 /g l'ANCI E N N E A l! V E R G N E .

P. Maxime, que les suffrages du sériât venaient d'élever a l'empire, était de la famille dece tyrau Maxime, qu'au temps du grand Théodose, nous avons vu régner, non sans quelque gloire, sur les Gaules, l'Espagne et l'île des Bretons (i). En ceignant le diadème impérial, il abordait une position hérissée de difficultés et de dangers, qui n'avaient pas fait reculer son ambition, mais qui étaient supérieurs à son courage et à sa capacité. La mort d'Aétius, qui était estimé et redouté des Barbares, avait excité à la fois leur indignation et leurs espérances; celle de Valentinien, qui l'avait suivie de si près, avait été saluée par eux comme le prélude et le symptôme caractéristique de la désorganisation complète du pouvoir impérial ; et l'on croyait d'autant plus fermement à ce symptôme, que les douze siècles d'existence promis à la ville de Romulus , par le vol des douze vautours, étaient révolus (i). Le nom du nouvel empereur, que ne recommandait aucun antécédent militaire, et qui leur était resté jusque là parfaitement inconnu , était pour eux sans importance et sans prestige , absolument comme le sénat de liome, du sein duquel il était sorti. Les Vandales, maîtres de l'Afrique, menaçaient l'Italie; les pirates saxons, glissant sur l'Océan avec leurs bateaux de cuir, infestaient de nouveau les côtes de l'Armorike ; les Germains se remontraient sur la rive gauche du Rhin (3); les Franks, les Burgondes , les Visigoths, ces hôtes qui se partageaient déjà les plus belles provinces des Gaules, croyaient l'heure enfin venue pour eux, d'en finir avec la suzeraineté de Rome ou de Ravenne. Théodoric II, roi des Visigoths, qui venait, à la suite dune catastrophe tragique , de succéder à son frère Thorismond ( 4) , avait levé une armée formidable, sous prétexte de défendre l'empire, mais en réalité pour conquérir tout ce qui restait encore aux Romains, au midi de la Loire.

Tel était l'état des choses à l'avènement de Maxime. Il lui fallait, sans délai et du même coup, se concilier la confiance des Gaules alarmées, réprimer l'insolence des Barbares, et ramener les Visigoths à des sentiments pacifiques. Avitus lui parut le seul homme propre à remplir ce triple but. Il jouissait de la plus haute considération parmi les Gallo-Romains ; les Barbares avaient appris à le connaître et à le craindre; il avait été l'ami d'Aétius, il était l'ami des Visigoths. Maxime le nomma donc, sans le consulter, maître de l'une et de l'autre milices dans la vaste et importante préfecture des Gaules, en le chargeant en même temps de négocier une paix solide et sincère entre l'empire et la cour de Toulouse (5).

Ici encore le poète Sidoine Apollinaire, que nous sommes bien obligé de suivre, à défaut d'un guide moins suspect , nous montre son héros surpris au milieu de ses occupations champêtres, comme un autre Cincinnatus, par des honneurs qu'il était loin d'envier. Il aurait

(1) Maximus quidem erat senator romanus , è stirpe ortus illius Maximi qiiem Theodosius major, tiim tyrannide, fit m ri ta expulit. — Procop. de belloVendelico , 1. I, c. 4.

(2) Jam propèfata tui bissenas vulturis alas complétant ... — Sid. Apollin. Carm. VU , v. 357. w Quin et Aremoricus piratant Saxona tractus

Sperabat , oui pelle salum sulcare Britannum , Ludus ei assuto glaucum mare findere lembo.

Francus Germanum, primum Belgamque secundum Sternebat, Rhenumque, jerox Alamanne, bibebas Romanis ripis , et utroque superbus in agro, Vel civis, vel Victor eras ld. Ibid., v. 369

(4) Thorismond fut assassiné en 453 par les instruments d'une conspiration dont son frère Théodoric était le chef.

(5) Sed perdita cernens

Terrarum spatia princeps jam Maximus, unum

Quod fuit in rébus , pedilumque equitumque m.agistrum , Te sibi, Avite, legit.

Sid. Apollin. , Ibid., r. 375.

bien voulu se soustraire au fardeau des grandes affaires, et demeurer à tout jamais enseveli dans sa douce et honorable retraite ; mais la voix de la patrie en danger parlait encore plus haut à son cœur que celle de ses penchants personnels, et il accepta encore une fois de difficiles devoirs, dans l'espoir de donner la paix à son pays (1). Le bruit de l'élévation d'Avitus au commandement général des forces militaires, en deçà des Alpes, suffit pour intimider les Barbares : en moins de trois mois, la Gaule se vit délivrée des courses des Saxons, des entreprises des Allamans et des attaques des autres peuples d'outre-Rhin (a). Ce premier succès obtenu, le généralissime put dès-lors entamer avec confiance et sécurité sa mission de négociateur auprès de Théodoric. Il alla le trouver dans son camp, sur les bords de la Garonne. La seule annonce du but de son voyage avait suffi pour faire suspendre les apprêts de guerre, et son arrivée fut fêtée comme un gage de paix par les Visigoths : le jeune prince le reçut comme un ami et presque comme un maître, en rougissant de joie, dit le poète. Les conférences commencées au camp se continuèrent à Toulouse, où Avitus fut solennellement introduit, marchant entre le roi et son frère, et donnant la main à chacun des deux princes (3j.

Collati rumor honoris

Invenit agricolam , flexi dum forte ligonis

Exercet dentés , vel pando promis aratro

Vertit in excoctam per pinguia jugera glebam.

Sic quondam adpatriœ res fractas pauper arator ,

Cincinnate , venis

Sid. Apoll. Ibid., v. 378.

Un peu plus loin , Avitus lui-même , s'adressant au jeune Théodoric, s'exprime ainsi , dans le langage poétique de son panégyriste

■ • • • « Optassem patriis securus in arvis Emeritam, fateor, semper f misse quietem , Ex quo militiœpost munia trina, super bum Prœfecturœ apicem quarto jam culmine rexi ; Sed dùm me nostri princeps modo Maximus orbis Ignarum, absentem, procerumpost mille repuisas , Ad lituos post jura vocat , voluitque sonoris Prœconem mutare tubis , promptissimus istud Arripui officium , vos quo legatus adirem.

Sid. Apoll., Ibid., v. 460.

(2) V t primum ingesti pondus suscepit honoris ,

Legas qui veniam poscant , Alamanne , furoris; Saxonis incursus cessant , Chattumque palustri Alligat Albis aqua. Vixque hoc ter menstrua totum

Lima videt

ld. . . . Ibid., y. 388.

Jamque ad populos et rura feroci

Tenta Getœ protendit iter , quâpulsus ab œstu Oceanus refluam spargit per culta Garumnam , Influmen currente mari

Hic jam disposito taxantes frœna duello, Vesorum proceres raptim suspendit ab ira Rumor, succincto referens diplomate, Avitum Jam Geticas intrare domos , positaque parumper Mole magisterii , legati jura subisse

Hic aliquis tùm forte Gelés

Exclamât : Per Ht bellum ; date rursus aratra .'...

Rex atque magister

Propter constilerant : hic vultu erectus , at Me Lœtitia erubuit , veniamque rubore poposcit

Empereurs :

Marcien, Orient.

P. Maxime , Occid.

fj ' \ N C I E N N E A U V E H G N l

Empereurs :

Mabcien, Orient.

Avitus , Occident.

Avitus est proclamé empereur dans les Gaules.

Cependant on apprit en même temps , à la cour de Théodoric, la mort de l'empereur Maxime rtll milieu d'une émeute populaire, l'exil du séuat, et la prise de Rome par Gensenc et ses Vandales (i). II est probable qu'alors l'ambition d'Avitus fut vivement excitée, et qu'il ne songea plus qu'à tirer parti pour lui-même des négociations qu'il avait entamées pour le compte de Maxime.Théodorie, comprenant tout ce qu'il aurait a gagner avec un empereur qui lui serait redevable de la pourpre, entra complètement clans les vues d'Avitus, et disposa tout pour assurer son élection dans les Gaules. Ce point ne pouvait d'ailleurs présenter de grandes difficultés; car, outre que notre Arverne avait beaucoup d'amis dans les provinces transalpines, la vanité nationale était trop vivement intéressée dans un pareil choix , pour que les Gallo- Romains ne s'empressassent point de donner la main à l'élévation d'un compatriote. On voulait, cependant, sauver les apparences, et qu' Avitus eût l'air de n'accepter l'empire que par déférence pour le vœu unanime et pressant des populations , et dans l'intérêt des bons rapports qu'il fallait maintenir entre Rome et les Visigoths. A cet effet, on organisa une espèce de comédie, dont le premier acte fut joué à Toulouse , le second dans une petite ville de la Viennoise , sur les bords du Rhin, et le dénouement dans la cité d'Arles. Voici comment toutes ces péripéties sont racontées par Sidoine Apollinaire , témoin oculaire sans doute , et qui était bien un peu le compère , il faut le dire d'avance , de ceux qui avaient arrangé le coup de théâtre.

Théodoric reçut Avitus dans une audience solennelle, en présence d'une assemblée générale des anciens de la nation visigothe . Il écouta un long discours de l'envoyé de la cour deRavenne. Celui-ci, après avoir parlé avec complaisance des grandes charges qu'il avait remplies dans les Gaules, de l'amitié dont l'honorait le père de Théodoric, de la déférence que ce prince avait pour ses conseils; après avoir fait un appel aux souvenirs d'enfance du jeune monarque, qu'il avait choyé tout petit enfant dans ses bras caressants, lui demanda, dans les termes les plus pathétiques, le maintien des anciens traités qui unissaient les Visigoths et les Romains. « La « prière que je vous adresse, ajouta-t-il, eût été un ordre pour votre père. » Il semblait qu' Avitus parlât toujours comme ambassadeur de Maxime, et qu'il n'eût encore aucune connaissance des événements qui venaient de se passer a Rome, et dont néanmoins le monarque visigoth

était instruit.

Théodoric répondit à son interlocuteur en termes pleins d'affection et de déférence; il y joignit les protestations les plus fortes de son dévouement à la personne et aux intérêts du noble Gallo-Romain , qui avait été l'ami de son père, et auquel il devait lui-même tant de reconnaissance; déclarant qu'à cause du négociateur, il signerait avec empressement un pacte d'alliance avec l'empire, dont il voulait bien se reconnaître le vassal. Il y mettait une condition, cependant; c'est qu' Avitus prendrait le gouvernement du partage d'Occident. « Oui, noble duc, « ajouta-t-il , acceptez le titre d'Auguste , et je me constitue aussitôt le vengeur de Rome. Vous « général, j'étais l'ami de l'empire; si vous en devenez le prince, je serai son soldat. Et vous « pouvez prendre aujourd'hui la pourpre impériale , sans crainte de l'usurper sur personne ; « car, je dois vous le dire, le palais des Augustes n'a plus de maître, et qui serait plus digne

Post hinc germano régis , hinc rege retento , Palladium implicitis manibus subiere Tolosam.

ld.., Ibid.

Exilium patrum , plebis mala , principe cœso Captivum imperium, , ad Geticas rumor tulit aures.

Id.., Ibid.., v. 450.

« que vous

- ERE GALLO-ROM.UNE

« que vous de lui en donner un? Ceignez votre front du diadème, et je ferai mieux que de « ne pas nuire à l'empire, je le servirai avec zèle. Je ne puis que vous donner un conseil; « mais la Gaule a d'autres droits; croyez qu'elle vous forcera bientôt d'accepter la puissance « suprême pour le salut de l'univers (1). »

Le frère de Théodoric joignit ses protestations et ses invitations pressantes à celles du monarque. L'assemblée des sénateurs visigoths les appuya par ses acclamations, et ceux des Gaulois qui accompagnaient Avitus, par leurs prières. Avitus eut tout l'air de ne se rendre qu'avec une répugnance extrême à cette espèce de contrainte, et de céder à une nécessité plutôt que d'obéir à un calcul d'ambition personnelle : s'il acceptait le pouvoir, c'est qu'il voyait bien que la conservation de l'alliance des Visigoths, et peut-être le salut de l'empire, étaient à ce prix .

Suivant la chronique de l'évêque Idace, Avitus fut proclamé empereur, à Toulouse même , par les milices des Gaules et par les honorés (2), c'est-à-dire par cette classe de Gallo-Romains qui était principalement composée d'hommes ayant exercé ou exerçant actuellement les magistratures municipales; fait qui, s'il était exact, prouverait toute la latitude que les Visigoths laissaient , à cette époque , aux droits et aux intérêts romains dans les pays soumis à leur domination (3). Mais aucun autre chroniqueur ne confirme l'assertion de l'évêque espagnol, et à s'en tenir aux inductions qui résultent des circonstances rapportées et décrites par Sidoine Apollinaire, ce n'est que sur un territoire indépendant des Visigoths, et au milieu d'une assemblée générale des nobles Gallo-Romains des diverses provinces, tenue au camp ou château d'Ugemum, entre Nismes et Arles (4) , qu'eut lieu cette première proclamation qu'on environna de toute la solennité que les circonstances permettaient.

« Déjà, dit le panégyriste, un concours nombreux de la noblesse gauloise, venue des Alpes Cottiennes, des rivages de la mer Tyrrhénienne , des bords du Rhin et du pied des Pyrénées, s'était formé au camp d'Ugernum. Cette foule d'élite, pleine de joie, aborde le grand homme , qui se montre triste et comme accablé déjà par les soins du gouvernement. Alors l'un des plus considérables de l'assemblée, digne par son rang et par son mérite de parler au nom de la patrie, se fait l'interprète des vœux de la Gaule; il presse Avitus de mettre fin à l'anarchie et de conjurer les dangers dont l'empire est menacé, en acceptant le

(1) Jam pacem tum velle doces ; sed percipe quœ sit

Conditio obsequii , forsan pacta rata probabis.

Excidii veteris crimen puryare valebit Vltio prœsentis , si tu, dux inclyte , solum

Augusti subeas nomen- ...

Romœ sum, te duce, amicux ,

Principe te, mites. Regnum non prœripis ulli , Nec quisquam latias Augustus possidet arces : Quâ vacat ailla tua est. Testor, non sufficit istud , Ne noceam , atque tuo hoc utinarn diade mate fiât Ut prosim ! Suadere meum est ; nain Gallia si te Compulerit . quœ jure potest , tibi pareat orbis ,

Ne pereut

Id.., Ibid..; v. 500.

(2) Ipso anno ( 455 ) in Gallia Aoitus , gallus ciuis, ab exercitu gallicano et ab honoratis primùm Totosœ , dehinc apud Arelatum Augustus apellatur. Romam pergit et suscipitvr. — Idat. Chron.

(3) Cette remarque est de M. Fauriel. Hist. de la Gaule méridionale , t. I er , p. 245.

(4) On croit que c'est sur remplacement de cette ancienne forteresse gallo-romaine , qu'est aujourd'hui située la ville de Beaucaire.