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moderne , de l'école réaliste : « La première qualité de l'historien, ce n'est pas la fidélité à tel ou

« tel principe moral, à telle ou telle opinion politique : c'est la fidélité a F histoire même Il

« faut surtout exiger que l'historien bannisse les anachronismes de mœurs , et cette couleur « de convention dont chaque auteur revêt ses récits au gré des mœurs et des habitudes « contemporaines » (i).

Longtemps , le domaine de notre histoire nationale n'a été exploité que par les historiographes officiels , brevetés et pensionnés au nom du souverain ; et Dieu sait combien la vérité historique a été sacrifiée à la glorification du maître , la vérité locale étouffée sous le costume moderne , et l'histoire toute enluminée d'une couleur conventionnelle! Lisez, par exemple, l'histoire des Franks dans l'abbé Velly, et les rudes compagnons de Clovis vous apparaîtront agissant et discourant comme des officiers poudrés et musqués du règne de Louis XV.

Puis, à l'école des historiographes a succédé celle des philosophes ou soi-disant tels ; et ceux-ci ont tellement torturé l'histoire au profit de leurs systèmes; ils font tellement défigurée sous prétexte de lui faire porter avec dignité le manteau de la philosophie , qu'ils ont fini par la rendre tout à fait méconnaissable. Oh ! ce n'est pas cette histoire hautaine et sophistique que les Grecs auraient solennellement couronnée, comme la noble sœur de l'épopée ! En vain lui demandait - on une peinture fidèle et saisissante des hommes , des mœurs et des idées qui ont disparu ; elle ne savait offrir que le cadre prétentieux des sentiments , des préjugés et des opinions de l'historien. Ce n'était plus ce tableau majestueux et grave, simple et vrai tout à la fois , qui se développe avec tant de candeur et de sérénité dans les neuf livres d'Hérodote ; ce n'était plus ce récit naïf, animé, pittoresque , tout empreint des émotions de l'époque et de la couleur des lieux , qui bondit et chatoie sous la plume peu diserte , mais merveilleusement intelligente de nos vieux chroniqueurs français. Livrée au scalpel de nos grands esprits forts, l'histoire n'a plus été qu'un vaste sujet de controverse politique ou religieuse , une thèse immense de philosophie ; et elle est devenue raide et symétrique comme un syllogisme , aride et décolorée comme une démonstration géométrique , fastidieuse enfin comme une interminable dissertation : la couleur , le mouvement , la vie s' étaient effacés sous le raisonnement , et le paradoxe avait tué la vérité .

Cet abus de l'analyse et de la dissertation , chez les historiens du dernier siècle , avait tellement dépopularisé les livres historiques , qu'on en était venu , de nos jours , à demander au roman ce que l'histoire semblait avoir complètement oublié, la connaissance des hommes et des choses du passé. C'est le discrédit de Hume et de Robertson, malgré leurs qualités éminentes d'ailleurs , qui a fait en Angleterre la fortune de Walter Scott , fortune qui a traversé le détroit ; en effet , pour tant de Français qui ne peuvent pas lire Philippe de Comines , n'est-il pas plus profitable d'étudier le règne de notre Louis XI, ce Machiavel couronné , dans une bonne traduction de Quentin Durward, que dans un gros livre de l'académicien Duclos, ou dans l'histoire en petit manteau de l'abbé Velly?

Cette manifestation du goût public a ramené les historiens à la vérité et à la simplicité de l'école antique. L'histoire s'est donc remise à raconter et à peindre, comme au temps d'Hérodote et Thucydide , deTite-Live et de Tacite: ses pages, imprégnées de la couleur des événements , ont reproduit sans commentaires inutiles , sans arrangement factice , le drame vivant du passé; et il s'est trouvé que l'intérêt le plus puissant jaillissait de lui-même d'une

(1) M. Aug. Thierry. Lettres sur l'histoire de France ; lett. IV.