I.'ANCTENNE AUVERGNE

Pour compléter cette énumération des tribunaux ou juridictions extraordinaires qui fonctionnaient en Auvergne , nous devons mentionner encore :

Trois maîtrises des eaux et forêts, à Riom , Saint-Flour et Ambert. Il y avait, dans chacune, un maître particulier, un lieutenant, un garde-marteau et un procureur du roi.

La prévôté de la maréchaussée, établie à Riom, était composée d'un prévôt, d'un lieutenant, d'un assesseur et d'un procureur du roi.

Le prévôt avait un second lieutenant résidant à Saint-Flour.

Enfin , quatre juridictions consulaires, établies à Riom, à Glermont, a Thiers et à Brioude, connaissaient des contestations aujourd'hui déférées à nos tribunaux de commerce.

Nous avons déjà parlé des Grands Jours*. Ces solennelles délégations de la justice royale, qui, à de longs intervalles, venaient dans les provinces éloignées rétablir la puissance des lois, réprimer la tyrannie des seigneurs et punir les malversations des magistrats et des agents de l'autorité, ont toujours laissé une profonde empreinte dans la mémoire des populations.

Des Grands Jours furent tenus à Clermont en i 520 et en 1 58 1 ; mais les plus célèbres, qui furent aussi les derniers, eurent lieu sous le règne de Louis XIV ; leur session dura depuis le 28 septembre 1 665 jusqu'au mois de février de l'année suivante.

« Pendant les troubles de la minorité de Louis XIV, dit un auteur, la province d'Auvergne <( s'était remplie de frondeurs , qui avaient pris les armes sous le spécieux prétexte du bien « public, dont la rébellion se couvre toujours dans ces temps malheureux. Les gentilshommes

< avaient profité de ces fâcheuses circonstances pour venger leurs injures personnelles, attaquer

< leurs ennemis et se livrer à tous les excès de l'emportement et de la cruauté. Les officiers des

< justices seigneuriales n'étaient que les exécuteurs des volontés tyranniques de ceux qui les

< avaient mis en place pour seconder et servir leurs passions. Les peuples de la campagne « gémissaient sous l'oppression et vivaient dans de continuelles alarmes pour leurs propriétés « et leurs vies. Tant de maux demandaient un remède violent; il fallait intimider les coupables « par un formidable appareil , et arrêter les progrès du crime par un exemple de sévérité (1). » C'est ce qui détermina Louis XIV à envoyer en Auvergne des commissaires tirés du parlementde Paris, pour y former une chambre des Grands Jours.

La déclaration royale, à cet effet, est du 3i août i665. Le président désigné fut M. de Novion, président à mortier du parlement : M. de Caumartin, alors maître des requêtes, fut chargé de tenir les sceaux ; la charge de procureur général du roi , près de cette cour souveraine extraordinaire , fut donnée à Omer Talon. Les autres commissaires ou assesseurs étaient MM. Tronçon du Coudray, Barillon, de Barentin, Lepelletier, LaFaluère, Nauet Joly de Fleury, tous conseillers au parlement , dont les noms , pour la plupart , sont devenus célèbres dans nos fastes civils.

Fléchier, qui n'était pas encore évêque de Nîmes, ni l'orateur élégant que l'éloge funèbre du grand Turenne a rendu célèbre, eut occasion d'assister à cette longue solennité judiciaire, et il s'en est fait l'historien (2). 11 affirme que plus de douze mille plaintes furent déférées à la chambre des Grands Jours. Ajoutons bien vite que la juridiction de cette cour exceptionnelle ne fut pas circonscrite dans la seule province d'Auvergne, mais qu'elle s'étendit , par le fait, aux provinces

(1) OEuvrcs complètes de Fléchier, édition de 1782 : Notice de l'abbé Ducreux en tête de la Relation des Grands Jours de Clermont, en

(2) Alors précepteur des enfants de M. de Caumartin, Flécbier avait suivi ce magistrat dans sa mission à Clermont. Quelques fragments seulement de sa Relation des Grands Jours ont été recueillis dans l'édition de ses œuvres donnée par l'abbé Ducreux. Cette relation, dont la bibliothèque de Clermont possède un manuscrit, a été publiée en son entier par M. le professeur Gonod, en 1844, sous le titre de •■ Mémoires de Fléchier sur les Grands Jours, etc. Le savant éditeur y a joint une introduction et de nombreuses notices qui donnent un grand intérêt à cette publication , et en font une histoire complète de cette mémorable session judiciaire.

limitrophes,

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ERE MODERNE

limitrophes, telles que le Bourbonnais, le Berry, la Marche, le Forez et même le Lyonnais, et que sa compétence embrassait non-seulement les affaires criminelles, mais encore toutes les matières de haute administration et de gouvernement. Les pouvoirs qui lui étaient délégués pour la réformation des abus étaient universels, et ses décisions souveraines. Nous avons eu déjà occasion de signaler quelques-uns de ses actes, relativement aux maisons religieuses et aux affaires ecclésiastiques. Il nous faudrait beaucoup trop d'espace pour analyser ses autres travaux durant une session qui se prolongea pendant près de cinq mois consécutifs; nous ne pouvons, après avoir provoqué la curiosité du lecteur, que le renvoyer à la source que nous venons de lui indiquer, et où cette curiosité trouvera amplement à se satisfaire.

En ce qui concerne les affaires criminelles, nous nous bornerons à constater que des membres des familles les plus anciennes et les plus distinguées de la province virent leur blason terni par des arrêts infamants; et, à ce sujet, nous ne citerons qu'un seul exemple, parce qu'il est le plus caractéristique des mœurs que la licence des guerres civiles avait implantées au sein de la gentilhommerie de province. « Un de ces terribles châtelains, dit Fléchier, entretenait dans * des tours, à Pont-du-Château, douze scélérats dévoués à toutes sortes de crimes, qu'il « appelait ses douze apôtres , et qui catéchisaient avec l'épée ou le bâton ceux qui étaient « rebelles à sa loi : ils faisaient d'horribles violences quand ils en avaient reçu la cruelle mission « de leur maître. »

Ce maître, cet homme aux douze apôtres , comme on l'appelle dans les mémoires du temps, était un membre de la riche et puissante famille des Montboissier-Beaufort-Canillac , qui , par son ancienneté , ses richesses , ses alliances , était une des plus illustres et des plus considérables du royaume. Du côté des Montboissier, elle avait produit Pierre-le-Vénérable, abbé de Cluny, une des grandes renommées religieuses du douzième siècle ; du côté des Beaufort-Canillac , elle comptait au nombre de ses illustrations deux papes du quatorzième siècle, Clément VI et Grégoire XL Le chef de bandits qui fut déféré aux assises des Grands Jours , était le baron de Canillac-Montboissier, seigneur de Pont-du-Château et frère d'un brave lieutenant-général, ami et compagnon d'armes du maréchal de Turenne.

Il faut le dire, non pas à l'honneur de la chambre des Grands Jours: malgré la sinistre renommée et l'énormité des crimes qui lui étaient reprochés, le baron de Canillac trouva des juges plus qu'indulgents, et ne fut condamné qu'à une faible amende, quand il avait sans doute mérité le dernier supplice. Mais le président, M. de Novion , était allié à sa famille, et le crédit de cette famille si puissante n'en fit que plus aisément trébucher la balance de la justice. Des condamnations beaucoup plus sévères et même capitales atteignirent un grand nombre d'accusés, non pas plus coupables, mais moins protégés que Y homme aux douze apôtres.

Cette déplorable partialité n'est pas le seul tort qu'on reproche à la Chambre des Grands Jours de i665 ; on l'accuse encore d'une précipitation non moins déplorable dans l'expédition des affaires. Vers la fin, surtout, les magistrats excédés d'ennui , impatients de revoler aux plaisirs de la capitale, et pressés d'ailleurs par les bornes de leur commission , qui allait expirer, multiplièrent et accumulèrent leurs jugements à un point qui révolta. « Ils n'étaient pas « assemblés un moment , dit Fléchier , qu'il n'en coûtât la vie à quelque criminel , et ils ne « disaient pas un mot qui ne fût un arrêt contre quelque fugitif. »

C'est ainsi qu'il n'est pas de sainte et belle chose en ce monde qui ne soit altérée et corrompue par le contact de l'imperfection humaine. En définitive , cependant , le résultat de ces derniers Grands Jours fut immense et salutaire. Grâce à cette manifestation puissante et solennelle de la justice souveraine , au milieu des populations livrées à tous les excès de la tyrannie féodale , l'ordre , la paix et la sécurité se rétablirent dans le pays et s'y consolidèrent sous l'égide d'un

XVIL SIECLE.

L'homme aux douze apôtres.

T. II

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XVII e SIÈCLE.