I. ANCIEN VELAY

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ces édifices étaient même déjà construits. Parmi les nombreux fragments antiques épars sur le plateau de Polignac, enfouis dans les champs de Ruessium ou dans les fondations de Notre-Dame d'Anis, se rencontrent d'énormes archivoltes infailliblement d'origine Gallo-Romaine ; d'où l'on peut conclure à ce seul indice que l'époque assignée par la chronique pour la ruine des temples fut tout au plus celle de leur construction.

En réservant pour des chapitres spéciaux l'examen de ces restes de l'antiquité , nous constaterons seulement qu'ils ont pour caractère commun le grandiose dans les proportions uni à la richesse des détails. Ici , c'est une frise de près d'un mètre de hauteur représentant une scène de chasse; là, ce sont des débris de colonnes, de chapiteaux, de bas-reliefs, qui permettent, malgré les mutilations qui les couvrent, d'apprécier l'importance de l'œuvre à laquelle ils appartenaient. Malheureusement rien n'est debout , rien n'est en place. Tout a été renversé , brisé, dispersé. C'est par le calcul, par la froide application des règles de l'architecture à quelques blocs çà et là recueillis, qu'on parvient à se rendre compte de ces créations monumentales du règne des Césars. Sans doute l'archéologue, son compas et Vitruve à la main, saura peut-être réédifier un temple quelconque ; mais ce temple restera désert, on ne verra ni les rues qui y conduisent, ni la foule qui se presse sous ses portiques, ni les pontifes qui font couler sur l'autel le sang des victimes. Néanmoins, quelque impuissants que soient les efforts de l'étude à rendre la vie à tous ces décombres , en présence de ces matériaux énormes , de ces parties de sculpture qui supposent pour l'ensemble des proportions extraordinaires , en comparant le bon goût des ornements , la pureté des lignes , la science du dessin et l'habileté des artistes chargés de l'exécution à ce qui se fait même de nos jours , on ne peut se défendre d'admirer cette grande révolution qu'opéra la conquête , et combien fut universelle la transformation des mœurs gauloises. — Le Velay n'a pas vu deux fois les splendeurs de Ruessium....

II e SIÈCLE.

Ws la domination de Vespasien et de ses deux fils , sous celle des cinq bons empereurs Nerva , Trajan , Adrien , Antonin et Marc-Aurèle , les Gaules pacifiées purent enfin comprendre tout le bonheur, tout le profit de la civilisation. Elles étaient romaines parles mœurs , les habitudes , le langage , par le goût et la culture des sciences et des arts, par la religion et par les lois. Les Romains fréquentaient les écoles de Marseille , de Nîmes, d'Arles et d' Autun ; les Gaulois venaient à Rome s'y instruire , y enseigner la médecine et les belles-lettres. — Vespasien fut un véritable ami des arts et, malgré ses dispositions à l'économie , sa sagesse exerça en leur faveur plus d'influence que toutes les prodigalités de Néron. Il ne désirait pas seulement de belles statues , d'excellents tableaux , à la condition d'aller dépouiller quelques trésors lointains , il voulait près de lui des artistes capables de les créer. Aussi n'épargna-t-il ni les justes encouragements ni les récompenses à ceux qui s'en montraient dignes. Cornélius Pinus et Accius Priscus , célèbres peintres de son temps , décorèrent les temples de l'Honneur et de la Vertu rétablis par les soins de l'empereur. Ce fait, n'est-il pas le plus bel éloge d'un souverain? — Titus son fils, dit Winkelmann, fit plus en deux ans pour les arts que Tibère en vingt-deux. — - Plusieurs remarquables monuments des règnes de Domitien et de Nerva prouvent que les traditions nouvelles étaient respectées. — Trajan , auquel pouvait bien s'appliquer le mot d'Horace sur Auguste : Revocavit veteres artes , se montra pour les

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CONSIDERATIONS PRELIMINAIRES

artistes aussi intelligent que libéral. La belle colonne qui porte son nom est un précieux souvenir de sa gloire. — Le règne de son fils Adrien détermine une grande époque dans l'histoire de l'art, autant par le nombre d'admirables monuments dont ce prince enrichit Rome, l'Italie, tout l'empire, que par l'extrême faveur dont il environna les hommes de talent. Depuis la perte de sa liberté , la Grèce ne connut pas de siècle plus heureux; elle semblait renaître. Ses temples, ses palais , ses aqueducs en ruine étaient restaurés , de nouveaux édifices , plus somptueux encore que les anciens, s'élevaient par les ordres de l'empereur. Le temple de Cysique , une des sept merveilles du monde, fut construit, celui du Jupiter Olympien d'Athènes, qui depuis sept cents ans attendait , fut achevé. La Villa Jldriani , résidence impériale au pied de Tivoli, dont les débris embrassent près de dix milles et renferment des palais , des cirques , des palestres et des théâtres , enfin le colossal mausolée de ce prince, aujourd'hui nommé Château Saint-Ange, sont autant de merveilleux témoins de la magnificence des arts à cette époque. Les historiens des Gaules sont tous d'accord pour attribuer à Adrien l'érection de splendides monuments ; ils citent en première ligne la basilique qu'il fit élever à Nimes en l'honneur de Plotine , veuve de Trajan , les immenses arènes qu'on admire dans cette ville , ainsi que le pont du Gard (i) , un des chefs-d'œuvre les plus remarquables de l'antiquité Gallo-Romaine. — Tite Antonin mit toute sa gloire à marcher sur les traces glorieuses de son prédécesseur , et les Gaules eurent une large part dans ses libéralités, Narbonne surtout, que le feu avait entièrement dévoré. Il reconstruisit à ses dépens les thermes , les basiliques et les principaux édifices de cette importante cité. Deux inscriptions de l'année de son quatrième consulat (i 45) , nous conservent la mémoire de ce rétablissement (2).

« A la mort d'Adrien , dit Winkelmann , les arts trouvèrent encore de la protection ; les « Antonins les estimaient , Marc-Aurèle était capable de les apprécier — Cependant les bons « artistes commençaient à devenir rares , et l'estime qu'on avait pour eux se perdit entièrement, « comme on peut en juger par l'esprit du siècle. » Le savant antiquaire compare cette époque aux derniers moments d'un moribond, qui portent quelquefois de fausses espérances dans un cœur prêt à se refroidir. Suivant son opinion , « c'est une lampe qui semble se raviver, avant « de finir, jette quelques lueurs plus vives et s'éteint brusquement. >■> — Cette image peut paraître exacte si , pour la justifier, on détermine la situation artistique d'un règne à l'aide de quelques débris de cette époque ; mais il y aurait souvent plus que de l'imprudence à donner comme type général de l'art sous un empereur un monument quelconque , par cela seul qu'il est contemporain. Winkelmann dit lui-même que rien ne prouve mieux la décadence totale après Commode que les ouvrages publics élevés par Septime Sévère. Il cite à l'appui les bas-reliefs qui décorent deux arcs de triomphe érigés en honneur de ce souverain, et

s'étonne qu'en douze années l'art ait pu si promptement déchoir Il nous semble plus

rationnel de croire que les types seuls ont manqué à l'antiquaire pour établir des comparaisons graduées ; car , à moins de secousses violentes , de perturbations universelles comme celles qui désolèrent l'Empire sous les trente tyrans , ce n'est pas en si peu de jours que le savoir, les bonnes traditions , les règles et le goût s'oublient, se perdent complètement. Ce qui le prouve , c'est qu'après Héliogabale nous voyons Alexandre Sévère aimer les lettres ,

(1) Voir, au sujet de ces antiquités, la dissertation insérée dans l'Histoire du Languedoc, t. I, p. 121 etsequent. —Till., art. 8 et 10 sur Adrien. — Castel., Mém., p. 286.' — Xiphil. Epit., Dion, p. 792. =Casaub., Not. in Spart., p. 23. — Catel, Id. — Le nom d'Adrien était proclamé par tant de monuments à Rome, en Italie, dans les Gaules, en Egypte et jusqu'aux bords du Danube, que les mauvais plaisants le surnommaient Herba parietaria ( la pariétaire , qui s'accroche aux murailles ) ; mais certes, si ce nom s'y est attaché, il y vit avec éclat , autant par les pompeuses et élégantes ruines de ces édifices qui parlent plus haut que les inscriptions, que par ce que nous rapporte l'histoire. — De Clarac, Musée, vol. II, p. 1 1 .

(2) Histoire du Languedoc , t. I, p. 124. — Voir Marc, Hisp., p. 37 et sequent. — Bergier, p. 713.

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honorer les grands hommes , protéger les artistes et plus tard , sous l'empereur Pupien , apparaître quelques œuvres d'art dignes encore de fixer l'attention (i).

Si, à défaut de documents précis, on a besoin de recourir aux vraisemblances pour déterminer l'époque pendant laquelle le Velay prit son plus vaste développement , on fixera le second siècle. L'attention des chefs de l'Empire dut se porter d'abord sur les points importants et ne descendre dans les régions secondaires qu'après avoir satisfait les plus pressantes exigences des villes considérables ; cela ne paraît pas douteux. — Lyon devient un centre où tout converge, et grâce aux grandes voies romaines qui partent de son forum , cette cité est bientôt une des plus puissantes des Gaules. Au fur et à mesure que les communications se multiplient, les anciennes métropoles des pays celtiques , celles du moins qui se trouvent dans des conditions favorables , cherchent à se grandir , à mériter les prérogatives promises et accordées à une soumission complète. Les unes doivent leur prospérité aux colonies auxquelles elles ont ouvert leurs portes, les autres parviennent à se faire classer au rang des municipes et jouissent ainsi de tous les avantages des villes libres (i). Ruessium nous apparaît dès les premières années de la domination romaine au nombre de ces dernières , et quoique l'inscription qui le certifie ne soit que du troisième siècle, comme elle constate le fait sans lui servir de date, on peut s'en référer au document de Strabon.

Ainsi, point de doute, la métropole Vellavienne, que traverse une des quatre grandes artères des Gaules, ne tarde pas à se ressentir des progrès que la conquête vient répandre sur le territoire ; mais le reste de la province ne peut pas si subitement se métamorphoser. Il faut du temps pour qu' Icidmagus , Condate, Aquis Segete, ressentent à leur tour la bienfaisante commotion. Ce ne sera pas sans attendre plusieurs années que des voies de communication seront ouvertes à travers le pays , que la religion , les mœurs et les lois de Rome seront comprises , seront acceptées par les rudes habitants du Mezenc. — Tels sont les motifs logiques desquels on peut conclure que l'œuvre d'organisation fut entreprise au premier siècle , mais n'a été complètement régularisée et florissante que pendant le second. Alors les travaux de nécessité matérielle, les routes, les casernes , les aqueducs, les ponts, les prétoires, quelques temples, sont livrés aux nouveaux citoyens ; la civilisation a pris le temps de gravir ces montagnes de difficile abord. Trois cités voisines , Lugdunum , Nemosus , Augustonemetum lui ont enseigné par l'exemple l'amour des somptueux monuments et l'art de les construire. — Ce sera donc de cette seconde époque seulement que nous daterons les grands édifices religieux dont les vestiges font

(1) Winkelmann lui-même entre parfaitement dans cette manière d'apprécier la marche logique que nous signalons, lorsqu'il dit plus bas : « Quant à l'art de ce temps en général, il est certain qu'une prévention défavorable contre ce siècle est devenue pour ainsi dire un axiome, et cette prévention n'est guère fondée que sur le mauvais travail de l'arc de Septime-Sévère. Mais on est forcé de convenir, quand on voit des ouvrages postérieurs incontestablement meilleurs , qu'on faisait sans doute alors comme on fait encore aujourd'hui : qu'au lieu d'avoir employé le plus habile artiste, on s'est servi du plus médiocre ouvrier pour la construction de cet arc et pour le principal monument de cet empereur. En examinant quelques-uns des derniers tableaux exécutés en mosaïque et placés dans l'église de Saint-Pierre, on porterait un jugement tout aussi faux, si l'on croyait qu'iln'y avait pas alors de meilleurs peintres à Rome, ainsi qu'on serait en droit de le croire. Il en est de même des autres arts. »

(2) Chez les Romains , les villes appelées municipia étaient dans l'origine des villes libres qui, par leurs capitulations , s'étaient rendues et adjointes volontairement à la république romaine quant à la souveraineté seulement, gardant du reste leur liberté, leurs magistrats et leurs lois, d'où ces magistrats furent appelés magistrats municipaux, et le droit particulier de ces villes, droit municipal. — Les villes qui tiraient leur origine des colonies romaines étaient un peu plus privilégiées. — Dans la suite, on appela municipia toutes les villes ayant un corps d'officiers pour les gouverner. Ainsi, il faut bien distinguer : — la colonie était composée de Romains que l'on envoyait pour peupler une ville ou pour récompenser des troupes qui avaient mérité par leurs services un établissement tranquille. Ces Romains portaient avec eux les lois romaines, et étaient gouvernés selon ces lois par des magistrats que Rome leur envoyait. — Le municipe, au contraire, était composé de citoyens étrangers au peuple romain et qui, en vue des services rendus ou par quelque motif de faveur, conservaient la liberté de vivre selon leurs coutumes ou leurs propres lois, et de choisir eux-mêmes entre eux leurs magistrats. Malgré cette déférence, ils ne laissaient pas de jouir de la qualité de citoyens romains ; mais les prérogatives attachées à cette qualité étaient plus resserrées à leur égard qu'à l'égard des vrais citoyens romains. — Voir Aulugelle , lib. XVI, ch. \ 3 , — - au mot digeste, le titre Ad Municip. — Loyseau, Des Seigneuries, et le Dictionnaire Encyclopédique, au mot Municipal

encore

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CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES. 5j

encore aujourd'hui notre admiration. Le style, le goût, la perfection des sculptures devront nécessairement reporter notre jugement à certaines époques déterminées dans l'histoire ; et tout en rappelant les magnificences monumentales des Trajan , des Adrien , des Marc-Aurèle , nous ne saurions perdre de vue une considération déterminante ; c'est qu'avant qu'un pays de montagnes comprenne , accepte et accomplisse les œuvres des arts , il faut donner à son éducation le temps de se faire.

l vint un temps où tout le monde finit par se croire bon à faire un empereur. --- Les soldats , arbitres suprêmes des destinées du monde , mettent le sceptre à l'enchère , égorgent l'élu de la veille pour courir à l'acquéreur du lendemain. Le dernier mot " de Sévère à Caracalla : Enrichis les hommes de guerre , ne t'embarrasse pas des autres , résume la politique du commencement du troisième siècle. « Mais cette politique « n'était guère bonne que pour un règne, dit Montesquieu, car le successeur ne pouvant plus « faire les mêmes dépenses était d'abord massacré par l'armée : de façon qu'on voyait toujours « les empereurs sages mis à mort par les soldats , et les méchants par des conspirations ou des « arrêts du Sénat (i). » — A Pertinax, soldat de fortune assassiné, succèdent le sénateur Didius Julianus assassiné et l'africain Septime-Sévère. — Caracalla ouvre son règne en tuant de ses propres mains son frère Géta ; néanmoins , ce prince de triste mémoire signale son passage sur le trône en octroyant le droit de bourgeoisie à tous les sujets de l'empire. Après sept ans de tyrannie, Caracalla est à son tour assassiné par Macrin son successeur qui tombe presque aussitôt sous le glaive d'un soldat. — Héliogabale est massacré, Alexandre subit le même sort. « Ainsi, ajoute Montesquieu, un tyran qui ne s'assurait point la vie mais le pouvoir de faire « des crimes, périssait avec ce funeste avantage, que celui qui voudrait faire mieux périrait <' après lui. » — Maxime et Balbin tombent sous la hache prétorienne ; Maximin , ce Goliath barbare, est frappé comme eux; les deux premiers Gordiens trouvent la mort en Afrique , l'un au combat , l'autre en s' étranglant ; le troisième Gordien est égorgé ; Philippe et son frère

Décius subissent le même sort

Laissons, laissons passer ce sanglant cortège d'empereurs qui, tour à tour sacrificateurs et victimes, virent se démembrer entre leurs mains cet immense empire. Ne rappelons que pour fixer une date au milieu de cette période de décadence , les efforts tentés dans les Gaules pour y constituer un pouvoir indépendant. De ^57 à 274 les Gaulois , profitant de l'anarchie qui régnait dans les légions, se choisissent leurs souverains que l'histoire flétrit, il est vrai, du nom d'usurpateurs, de tyrans, parce qu'ils ne furent point reconnus par le sénat romain, mais qui n'en gouvernèrent pas moins nos provinces avec toute l'autorité impériale. Posthume , dit le Restaurateur des Gaules, Victorine, que l'admiration des soldats fit surnommer la Mère des camps Victorin , fils de cette illustre héroïne, que Trébellius Pollion compare à Trajan pour le courage , à Marc-Antonin pour la clémence , à Nerva pour la sagesse , à Vespasien pour l'habileté à Pertinax et à Sévère pour l'énergie , signalèrent leur trop court passage par un gouvernement actif, intelligent et vraiment national. Le sénateur Tétricus, président de l'Aquitaine , fut le cinquième et dernier tyran qui revêtit la pourpre dans les Gaules. Bientôt il