III" SIÈCLE

(1) Montesquieu, Grandeur et Décadence des Romains, chap. 16.

l'ancien velay.

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livra son sceptre à Aurélien qu'il appela à son secours. « Fondé sur une révolte, dit a l'auteur de X Ancienne Auvergne , cet empire s'écroula par les trahisons. » - -C'est à cette époque, sous le règne d' Aurélien , de 270 à 2 7 5, que Grégoire de Tours fixe l'irruption de Chrocus, roi des Allamans. Ce terrible barbare traverse le Rhin, dévaste toutes les villes de la Germanie, s'avance à grands pas à travers les Gaules, pille, brûle, renverse bourgades , châteaux et , de préférence , les monuments les plus antiques : universas Gallias pervagatur, cunctasque œdes, quœ antiquitiîis fabricatœ fuerant , a fundamentis subvertit (1). Il désole tout le pays des Arvernes , ruine jusque dans ses fondations leur fameux temple de Vasso d'une solidité et d'une grandeur pourtant prodigieuses , puisque les murs en étaient doubles et d'une épaisseur de trente pieds romains (treize mètres environ),- puis, après le massacre de six mille chrétiens , traverse le Velaj, y exerce d'aussi cruels ravages , s'avance dans le midi sous les murs d'Arles où il est arrêté par Marius, l'un des tyrans de la Gaule. « Guerres « civiles , dit Chateaubriand , invasion générale des Barbares, territoire démembré , provinces « saccagées , plus de cinquante princes élevés et précipités , tel est le spectacle qu'on a sous les « yeux pendant un demi-siècle, jusqu'au règne de Dioclétien , où le monde se reposa dans « d'autres malheurs. »

C'est à partir de Gallien et des trente tyrans que Winkelmann fixe la décadence totale de l'art. Partout on prend les armes pour se défendre contre les oppressions de l'intérieur , pour repousser les invasions qui débordent sur l'Empire et le ravagent impitoyablement. — Il nous semble que le savant archéologue , dont les études portent sur les antiquités de la Grèce et de Rome bien plus que sur celles des Gaules , signale le complet déclin des arts d'une manière trop absolue. Très certainement la décadence dut marcher d'un pas autrement rapide dans le cœur de l'Italie, à travers les sanglantes intronisations d'empereurs, que dans le fond de nos paisibles provinces où l'assassinat d'un prince n'était pas encore appris que déjà son successeur était assassiné. Si d'ailleurs il est vrai , comme l'assurent de nombreux critiques (2) , que Grégoire de Tours ait commis une erreur ; si l'invasion de Chrocus ne fut réellement accomplie que sous Honorius et Arcadius , en 407 ■> phis d'une circonstance difficile à expliquer sera facilement résolue ; et le Velay, pour quelques années encore à l'abri de prochains désastres , poursuivra la carrière que les deux premiers siècles lui ont si glorieusement ouverte. — Chose singulière , en effet! presque toutes les pierres itinéraires trouvées dans la Vellavie , celles qui témoignent de créations ou de réparations plus ou moins importantes de chemins publics, datent de cette époque. Les colonnes de Chomelix , de Bourbouillou , de Borne, de Saint-Jean-de-Nay , désignent Alexandre Sévère , Maximinus, Jules Philippe , et Cassianus Latienus Postumus , un des usurpateurs dont les Gaules reconnurent et proclamèrent la souveraineté. C'est précisément au milieu du troisième siècle que la cité libre des Vellaviens éleva à l'impératrice Etrucilla , femme de Trajan Dèce, un monument dont nous chercherons bientôt les restes , mais dont la date positive se trouve éternellement conservée sur la pierre historique du Haut-Solier (3). — Si donc , malgré la perte de ce que le temps a soustrait à nos avides recherches, nous trouvons encore sur le sol Vellavien, de 222 à 267, des traces de sérieux travaux administratifs et d'un monument destiné à perpétuer un pur souvenir de

(1) Greg. Turon., Historia ecclesiastica Francorum.

recIf-I a '° DSd ' Jà dit ,T la d3te ^ nrrU P ti0nde Chrocus P résentait ^V incertitude. De savants critiques se croient fondés à la ^ctocnT 3UX 77 , r nm * d ' ArCadiUS (VCTS ranQée 4 ° 7 de 1>ère VUlgaire) ' et ils Se fondent sur le tex,e ^ Frédégaire , qui fait tZseZTZ Tl t l6met entiersavec ^Suaves et les Alain,, qui, en effet, se précipitent sur la Gaule à cette épo£e, la

traversent en la ravageant, et pénètrent en Espagne. - Ancienne Auvergne, 1. 1, p. 201. (3) Voir plus bas l'article Ruessium.

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CONSIDERATIONS PRELIMINAIRES

gratitude , il faudra bien reconnaître que les maux qui affligèrent si cruellement le foyer de 1 Empire eurent une tardive influence sur nos provinces, et que la plus grande partie du troisième siècle doit au moins être comptée comme une époque prospère pour le Velay,

ioclétien décide qu'à l'avenir il y aura toujours deux empereurs et deux Césars. " H jugea, dit Montesquieu , que les quatre principales armées étant occupées par « ceux qui auraient part à l'Empire , elles s'intimideraient les unes les autres ; que «■ les autres armées, n'étant pas assez fortes pour entreprendre de faire leur chef empereur, « perdraient peu à peu la coutume d'élire ; et qu'enfin la dignité de César étant toujours « subordonnée, la puissance , partagée entre quatre pour la sûreté du gouvernement, ne serait « pourtant dans toute son étendue qu'entre les mains de deux. Mais ce qui contint encore « plus les gens de guerre , c'est que les richesses des particuliers et la fortune publique ayant « diminué , les empereurs ne purent plus leur faire des dons si considérables ; de manière

« que la récompense ne fut plus proportionnée au danger de faire une nouvelle élection. »

Galère et Constance Chlore ne s'accordant pas brisent le sceptre impérial pour se le partager. — Constantin porte le siège de l'Empire en Orient , donne son nom a sa nouvelle capitale , et le christianisme , caché dans les catacombes romaines , naguère proscrit , persécuté , dresse désormais ses étendards triomphants sur le palais du prince. —Julien, Luther payen de son siècle , dit Chateaubriand , entreprend la réformation de l'idolâtrie sur le modèle de la discipline des chrétiens. Bien supérieur à Constantin , celui-ci cependant attacha son nom à une des plus mémorables révolutions de l'ordre social, parce qu'il se mit à la tête des idées de son temps et marcha dans le sens où l'espèce humaine marchait, tandis que l'apostat , malgré sa haute intelligence, fit de vains et rétrogrades efforts. — Jovien , confesseur de la foi , vint après lui , puis Valentinien et son frère Valence. Ce fut sous ces deux princes , en 364 ■> qu'eut lieu et pour toujours la division de l'Empire en deux parts. Valentinien, fixé à Milan, gouverna l'Occident qui comprenait l'Illyrie, l'Italie, les Gaules, la Grande-Bretagne, l'Espagne et l'Afrique; Valence, dont la cour était à Constantinople , régna sur l'empire d'Orient et maintint sous son sceptre l'Asie, l'Egypte, la Thrace et la Grèce.

Après que Constantin eût quitté Rome pour aller fonder sur les ruines de Byzance une capitale nouvelle , les choses en étaient venues au point , dit Winkelmaun , que lorsqu'on commandait des bustes ou des statues, l'on prenait, faute de capacité et manque de facultés, des têtes et des figures d'anciens maîtres , et on les ajustait suivant le sujet qu'elles devaient représenter; c'est ainsi qu'on se servait d'anciennes inscriptions romaines retournées pour écrire les épitaphes des chrétiens. Ce qu'on remarque de bon dans l'arc de triomphe de ce prince avait été enlevé de l'arc de Trajan. (i) « Au reste, ajoute l'auteur de X Art de V Antiquité , ce qui nous fournit

(1) Quoique Constantin eût défendu par une loi d'emporter d'une ville ce qui en faisait l'ornement pour le transporter dans une autre il fut le premier à transgresser sa loi en faveur de Constantinople , dont il voulait faire le siège de son empire et qu'il embellissait de toutes les statues qu'il enlevait à Rome et à la Grèce. — De Clarac, Introd. LXXIV, vol. II, p. 2.

— Vers l'an 375, l'empereur Gratien, emporté par un faux zèle pour le christianisme, fit renverser beaucoup de statues des dieux ; et sous Valentinien II, en 383, il y en eut un grand nombre de détruites en Grèce avec leurs temples , entre autres celui de Jupiter Olympien à Olympie. — Valentinien n'en protégeait pas moins les statues , il y eut des lois sévères contre ceux qui les détruisaient et surtout contre ceux qui, poussés par l'ardeur de la cupidité, les recherchaient partout, mais pour les briser et les convertir en chaux. Combien de chefs-d'œuvre n'ont pas péri victimes de cette affreuse barbarie?... — Idem.