IV' SIECLE

6o ÉTUDES ARCHÉOLOGIQUES 8UB LES MONUMENTS.

. une preuve plus certaine de la décadence de la sculpture et de l'architecture sous . Constantin, c'est le prétendu temple de Bacchus à côté de Sainte-Agnes hors de Rome . ou plus exactement la petite église nommée aujourd'hui Santa Constant bâtie par cet « empereur à la prière de sainte Constance, sa fille , parce que c'est là quelle fut bapUsée « et qu'elle voulut être enterrée. Ce qui prouve encore que ce temple ne peut pas être plus « ancien et qu'il date d'un temps où l'on détruisait les vieux édifices pour employer les . matériaux à la construction de nouveaux, ce sont les colonnes dont les bases et les « chapiteaux se trouvent très disproportionnés, de sorte qu'aucune de ces part.es ne ,< correspond parfaitement à l'autre. » - A partir de Constantin, on commença a briser les statues des dieux. Au fur et à mesure que le christianisme pénétrait dans une contrée les convertis renversaient les temples profanes ; ils mesuraient leur foi à leur ardeur de destruction. Les fragments qui pouvaient rappeler trop directement le culte proscrit étaient mutilés, enfouis dans les fondations des églises nouvelles ; les autres, utilisés avec plus ou moins de bonheur , composaient un ensemble presque toujours sans accord et sans goût. L art monumental rentrait évidemment dans la barbarie (i). « Dès la fin du quatrième srècle, dit « le comte de Clarac dans une note de son savant ouvrage sur le musée de sculpture , maigre . les lois très sévères qui condamnaient à mort ceux qui détruisaient les monuments et surtout . les tombeaux pour en tirer du marbre et des pierres et en faire de la chaux, on s'en procura « beaucoup de cette manière. Une quantité de sarcophages qu'on trouvait dans des vignes , « dans des endroits écartés , éloignés de la surveillance , furent détruits pour cet objet auquel , on employait les fragments de statues de marbre et souvent même des statues entières qu'on « avait le soin de briser pour se conformer à la loi qui permettait d'user des débris inutiles. ,< Lorsque Grégoire III répara les murs de Rome , on eut recours à ces débris pour en faire « de la chaux ; et quand les auteurs ne nous l'apprendraient pas , on le saurait par la grande « quantité trouvée dans d'anciens fours. «

Une circonstance qui n'a pu échapper à ceux qui se sont occupés de recherches archéologiques dans le Velay, c'est la rareté excessive, pour ne pas dire complète, de fragments de statues et de figures antiques en marbre. Sans aucun doute, il dut y en avoir un nombre plus ou moins considérable ; les somptueux vestiges de temples dont on fait tous les jours la découverte démontrent l'existence dans cette contrée d'édifices gallo-romains extérieurement trop riches pour que leur décoration intérieure ne répondît pas nécessairement à celle du dehors. En outre, quelques parties de sarcophages , de colonnes , de chapiteaux, de mosaïques , d'inscriptions, de baignoires et de tuyaux en marbre blanc , exhumées à différentes époques, prouvent encore que le luxe dans les détails ne le cédait en rien à celui de l'ensemble. Voilà pourquoi on a lieu d'être fort étonné qu'à travers tant de débris on ne puisse rencontrer ceux de quelques statues de marbre- surtout lorsqu'on veut bien se souvenir de la profusion avec laquelle les anciens les reproduisaient dans leurs monuments religieux , puisqu'en certains endroits on les comptait par centaines par milliers. — Peut-être sommes-nous trop absolu en disant qu'à l'exception d'une

(1) Au reste, il n'y a pas à en être surpris ou à se montrer par trop indigné contre des siècles où les arts étaient en décadence ou même tombés , lorsqu'on sait par Thucydide , lib. I, ch. 90 et 93, que, lors de la réparation des murs d'Athènes par Thémistocle , on se servit pour les fondations de toutee que l'on trouva : marbre,f ragments de statues, tronçons de colonnes et même des colonnes entières, qu'on arracha des monuments. — Cette destruction d'anciens monuments pour en construire de nouveaux, eut encore lieu du temps de Plutarque par ceux qui à la campagne entouraient de murs leurs vignes et les sépultures. — T. II, p. 85, De Profeclu in Yirt. — Lorsqu'il s'agissait de se défendre et de protéger sa liberté , les plus belles productions des arts n'étaient regardées que comme matériaux. . . . — Une loi très curieuse de l'empereur Constance de l'an 349 {Code Théodosien, liv. IX , tit. 17, De Sepulchris violatis) transmute la peine de mort en une amende très forte contre ceux qui auront détruit, pour en faire de la chaux, les monuments, les tombeaux; ils étaient condamnés à une livre d'or par sépulcre. Le vendeur et l'acheteur étaient punis , de même que le magistrat qui, sous prétexte de faire réparer des édifices publics , aurait employé à cet usage des matériaux tirés des monuments et des tombeaux, tandis qu'il avait des fonds destinés à ces restaurations.

charmante

CONSIDERATIONS PRELIMINAIRES

charmante petite tête de Jupiter Sérapis en albâtre oriental trouvée à Ruessium (1), on est encore à produire les moindres restes de cette nature ; mais , lors même que le hasard en aurait fourni quelques morceaux à nous inconnus, n'est-il pas évident que dans le Velay la ruine des monuments antiques , temples, palais ou théâtres, fut précédée d'une dévastation générale? Le sentiment religieux qui porta les premiers chrétiens à briser les images des divinités proscrites ne vint que lorsque la cupidité des ravageurs de l'Empire eût fait sa part de toutes les richesses des provinces. Cela paraît vraisemblable; s'il en eût été autrement, nous trouverions au moins, çà et là, à travers les fragments de frises et de colonnes , ces principaux attributs de la foi païenne , et leur mutilation serait une preuve de plus qu'ils étaient restés debout jusqu'à l'arrivée du premier missionnaire évangélique dans le Velay.

Nous devons à ce sujet poser quelques bases historiques qui trouvent ici naturellement leur place. — Les légendes affirment que ce fut saint Pierre qui délégua dans notre province l'apôtre convertisseur des infidèles. Nous avons déjà répondu à cette assertion en établissant que les temples gallo-romains, qu'on suppose renversés par saint Georges , n'étaient probablement pas encore construits en ce temps-là. Nous verrons plus tard , par l'étude des différentes antiquités découvertes à Saint-Paulien , à Polignac et au Puy, que la grandeur et la magnificence des restes du paganisme prouvent une certaine durée dans l'exercice de cette religion, par conséquent reportent à une date plus rapprochée de nous l'établissement public du christianisme et la destruction violente des édifices profanes dans le Velay. Quant à la recherche de cette date, elle ne serait pas non plus chose difficile, alors même qu'on voudrait la faire concorder avec la chronologie des évêques vella viens. Il sera prouvé, en effet, que saint Vozy transféra le siège épiscopal de Ruessium à Anicium après avoir construit l'église angélique, en l'année 536 environ. Or, comme ce prélat est le septième du catalogue général et que ses prédécesseurs se sont succédés jusqu'à lui sans interruption, on aura, en remontant, l'époque assez approximative des premières prédications de l'Evangile dans nos montagnes. Les légendes, il est vrai, ne nous ont pas fait connaître la durée des épiscopats ; mais nous pourrons y suppléer en prenant pour chacun le chiffre moyen de vingt années ; chiffre évidemment considérable lorsque l'on se reporte à ce temps où la crosse n'était encore donnée qu'au plus digne et presquetoujours à un vieillard. — Donc en supposant que saint Vozy n'opérât la translation de son siège que six ans après avoir été proclamé, ce serait au plus en 4 10 > c'est-à-dire au commencement du cinquième siècle qu'il faudrait fixer la mission de saint Georges.

ependant le Christianisme grandissait, s'étendait de jour en jour, et bientôt devint si puissant qu'on vit Théodose lui-même , un de ses plus grands protecteurs, subir, pour punition du massacre de Thessalonique , une pénitence publique que lui infligea l'inexorable saint Ambroise. Cet empereur étendit la proscription du paganisme sur toutes les provinces de l'Empire. D'après ses ordres une commission fut organisée dans le but d'abolir les privilèges des prêtres de

(1) Tête de Jupiter Sérapis, avec le modium, en albâtre oriental, trouvée à Saint-Paulien, donnée par monseigneur le cardinal deBonald, alors évêque du Puy. — N° 51 des Antiquités romaines et grecques, p. 24 de la Notice [Musée du Puy).