LIBERA. W

On comprend quelle est l'importance de cette pierre et combien de révélations historiques elle nous fait eu peu de mots. Etrucilla était l'épouse de l'empereur Trajan Dèce qui régnait en i5o. Dèce ne gouverna l'empire que pendant deux années , et son court passage sur le trône fut signalé par d'impitoyables poursuites contre les sectateurs de la loi de Jésus-Christ. Or, pour que la Civitas Vellavorum érigeât un monument à l'épouse auguste de l'auguste empereur, il fallait très-probablement que le christianisme ne fût point proclamé dans cette ville et qu'un siège épiscopal n'y fût point encore établi du moins ostensiblement. La qualification de libéra est aussi très-précise comme document d'histoire ; cependant, elle pourrait bien ne pas servir ici de date, puisqu'elle est rappelée sur une inscription du troisième siècle et que déjà Strabon avait dit , dès le règne d'Auguste : « Les Vélaunes qui autrefois faisaient partie des Arverni,

<' mais qui aujourd'hui forment un peuple séparé » Néanmoins , il importe de faire

remarquer que la phrase du géographe se rapporte généralement à tout le peuple de la province, tandis que le mot de l'inscription pourrait bien s'appliquer uniquement à la ville. Peut-être alors faudrait-il penser que Ruessium dut exclusivement cette faveur à l'impératrice Etrucilla à laquelle ce monument fut élevé comme un témoignage de reconnaissance (2). Dans

Inscriptions.

(I) ETRUCILLAE

AUGVSTAE CONJVGI AVGVSTI NOSTRI, CIVITAS VELLAVORVM LIBERA.

A ETRUCILLA L'AUGUSTE ÉPOUSE DE NOTRE AUGUSTE (Empereur) LA CITÉ DES VELLAVIENS LIBRE.

A propos de cette inscription, M. De Lalande cite une découverte faite en juillet 1821 dans le voisinage de l'ancienne église du Haut-Solier, lors d'une excavation pratiquée en y creusant un puits. « Arrivé dans l'excavation, à la profondeur de quatre à cinq pieds, dit-il, on a trouvé cinq assises de très-beaux blocs de grès blanc, parfaitement taillés sur quatre faces et présentant à peu près la base d'une pyramide isolée. Cette base établie dans le roc était même appuyée de trois côtés par des murs solides qui venaient y aboutir, mais qui n'étaient construits qu'en pierres brutes. Ceci ne nous indiquerait-il pas le monument élevé à la mémoire d'Etrucilla , surtout lorsqu'à quelques pas de là se trouve son inscription tumulaire? Le monument, d'ailleurs , devait être digne du personnage auguste auquel il était érigé, à en juger par la qualité, le volume et la coupe soignée des pierres qui lui servaient de fondement. Celles qui ont été tirées de l'excavation avaient plus de cinq pieds cubes, et chacune d'elles a été vendue 20 et quelques francs pour être cassée et employée dans d'autres constructions, etc., etc. »

(2) Quoique nous ne voyons pas un rapport très-direct et le moins du monde indiqué entre la découverte souterraine et l'inscription à Etrucilla, et moins encore entre la médaille antonine et ce même monument, nous n'en rapportons pas moins la conjecture de M. De

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cette hypothèse , l'inscription aurait un intérêt de plus ; car on saurait par elle qu'au milieu du troisième siècle la métropole Vellavienne fut déclarée ville libre.

Dernièrement , en creusant des fondations tout à côté de Notre-Dame du Haut-Solier, on recueillit un assez grand nombre de blocs taillés. Un d'eux attira l'attention du propriétaire qui eut soin de le faire placer en évidence à l'angle méridional de sa maison du côté de la grande route. Les passans peuvent facilement l'apercevoir puisqu'il est à moins de deux mètres d'élévation. C'est un fragment d'inscription dont les lettres , admirablement formées, n'ont pas moins de 0,7 centimètres. Voici ce qu'il en reste :

AVGN CASTRO VELLAV

Le frère Théodore cite, dans son Histoire de l'Eglise de Notre-Dame du Puy, plusieurs autres inscriptions découvertes à Saint-Paulien ou aux environs. Il en est une , malheureusement fort incomplète et dont le sens est presque impossible à déterminer ; nous la reproduisons , après avoir rectifié quelques lettres inexactement copiées , ainsi que nous avons pu nous en convaincre par l'étude de la pierre originale. La voici :

E ETIAM PoSTOL

VM FIDEM REPLE