AUJOURD'HUI ESPALY ET SAINT-MARCEL, PRÈS LE PUY

^spalis (i) ou plutôt Espaly, aujourd'hui misérable hameau, fut une

petite ville, jadis fortifiée et environnée de murailles. Nous parlerons de

[son castel , rendu célèbre par le séjour du roi Charles VII, lorsque nous

écrirons l'histoire féodale du pays; qu'il nous suffise en ce moment 'd'indiquer sa position au pied d'un rocher, au bord d'une rivière (2), à ; l'extrémité d'une étroite vallée en forme de berceau qui le sépare du mont Anis de la distance d'un kilomètre tout au plus. — Il serait assez difficile de déterminer ce qu'avait été Espaly avant le moyen-âge ; toutefois , les nombreux vestiges gallo-romains découverts sur son territoire fortifient les conjectures de ceux qui prétendent qu'une colonie s'arrêta sur ce point et y fonda quelques établissements. Voici quels documents archéologiques viennent à l'appui de cette opinion.

En 1822 , des fouilles pratiquées dans une propriété un peu en avant du village, sur le bord de la rivière , firent découvrir les fondations complètement conservées d'un grand édifice gallo-romaiu . Nous croyons utile de donner ici une copie réduite du plan qui fut alors relevé et qui se trouve au musée du Puy.

1. — Lieu en dehors des murs où on a trouvé deux tronçons de colonne et un chapiteau composite.

2. — Lavacrum ou bassin, dans lequel étaient enfouis deux chapiteaux corinthiens , des fragments de colonnes , des carreaux , des tuyaux en plomb , et de grosses dalles en basalte destinées à recevoir les parois de ce bassin.

(1) Nous avons déjà plusieurs fois écrit ce nom par un H, mais il nous paraît plus conforme à la racine présumée du mot de l'écrire par un I, puisque en acceptant les étymologies qui rapportent au culte isiaque les origines des noms de lieux de la vallée d'Anis , nous trouvons qu'Is-Palis signifie ville , demeure, assemblée d'Isis ( voir la note 1 page 105) ; toutefois , il est évident qu'on ne doit pas attacher à ces sortes de documents très-systématiques une importance plus grande qu'ils ne méritent. Il suffît de les indiquer à l'attention des archéologues sans s'y arrêter.

(2) Espaly occupe la rive droite de la Borne, rivière qui baigne le pied du rocher sur lequel était bâti le château (*). — De l'autre côté et sur le derrière du village coule le petit ruisseau nommé Riou Pezouliou ( rivière pouilleuse ) , où l'on trouve quelques pierres fines dont les géographes ont beaucoup trop vanté la valeur. Il est vrai que ce filet d'eau, ou plutôt le terrain volcanique sur lequel il coule, est le seul gisement connu en France d'une pierre plus dure que le quartz, et de la sous-espèce désignée par Brongniart zircon-hyacinthe. C'est à tort qu'on lui donne sur les lieux le nom de grenat ; sa forme générale est celle d'un prisme à 4 pans, terminé par une pyramide à quatre faces rhomboïdales , qui correspondent aux arrêtes du prisme. Mais pour se procurer des zircons d'une belle qualité , il ne faut pas les acheter aux paysans d'Espaly ; ceux qu'ils trouvent dans le lit même du ruisseau ont les facettes et les angles usés; leur éclat est presque éteint. » Les voyageurs qui ne sont que curieux, dit M. Desribier, se contentent de ceux-là; mais le naturaliste instruit du vrai gisement des zircons , s'empresse de s'y faire conduire, armé d'un marteau, il brise des fragments plus ou moins gros , d'un tuf basaltique ou d'une lave en décomposition qu'il trouve épars sur la rive droite du riou Pezouilou; et il est rare qu'avec un peu de constance il ne parvienne pas à découvrir quelques-unes de ces pierres. La telesie-saphir bleue se trouve aussi dans le terrain que traverse le ruisseau d'Espaly, mais elle est plus rare que le zircon, et d'un. prix bien supérieur. — Loire historique, (Ardèche et Haute-Loire), p. 115.

(") Voir la planche dans V Atlas.

Édifice gallo-romain.

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5 — On remarque un petit canal qui sort de la pièce n° 5 et se dirige vers le bassin dont nous venons de parler en passant par l'espèce de couloir n° 5.

4 — A l'angle de ce bassin se trouve un trou perpendiculaire qui semble avoir servi de dégorgeoir pour les eaux.

5 — Dans la pièce n° o ainsi que dans presque toutes les autres on a découvert une quantité considérable de débris antiques déposés au musée du Puy et dont M. De Lalande, qui assistait aux fouilles, nous a conservé la nomenclature. Elle consiste : 1° en plâtras peints à fresque dont les couleurs sont encore très-vives; 2° en briques, carreaux et tuiles à rebords ; 5° en poteries, fragments de vases de toutes les espèces et de toutes les formes, soit en terre commune , soit pour la plupart en terre fine, rouge, noire, grise et blanche, dont les ornements sont en creux ou en relief, représentant des arabesques, des sujets fabuleux, des fleurs, des feuillages et quelquefois des inscriptions; 4° en vases de verre et de cristal unis ou légèrement ciselés , les uns blancs et très-minces , les autres très-épais et verts; 5° en fragments de marbre blanc, soit pour meubles, soit pour revêtement de murs; de marbre rouge, violet et vert pour ornement; des restes même de porphyre de diverses couleurs; 6° en un amas de coquilles d'huîtres. Circonstance d'autant plus extraordinaire, fait observer M. De Lalande, que ce pays est très-éloigné de la mer et que dans les temps anciens, les communications étaient trop difficiles et les moyens de transport trop lents par les montagnes, pour les y faire parvenir fraîches et mangeables ; mais on sait , ajoute-t-il , que ces coquilles étaient alors employées dans le ciment des mosaïques et pour la fabrication du mastic ou du stuc; 7° en portions de mosaïques formées de petits cubes en marbre noir et blanc enchâssés dans un ciment très-dur; 8° en amulettes ou figurines d'une pâte blanche très-fine représentant des chevaux, des tètes de femmes et de divinités pénates ; 9° en défenses de sangliers, en bois de cerf sciés avec soin, évidés et façonnés sur le tour de manière à être employés pour différents usages; 10° en une infinité de petits meubles de ménage, de toilette ou d'habillement, parmi lesquels, dit M. De Lalande, on distingue des couvercles de jattes , une cuiller en argent ou en une espèce de zinc, plusieurs instruments en fer que la rouille a déformés, des poids en plomb et beaucoup de morceaux de ce métal, des plaques et des fibules en bronze, de longues aiguilles d'ivoire ou d'or, à têtes travaillées , servant à retenir les tresses des cheveux dans les coiffures des dames, une épingle d'ornement garnie d'un saphir; 11° enfin en plusieurs médailles de Victorinus, de Claudnis Golhicus, de Tetricus, et de Constantinus Junior.

M. De Lalande , rapprochant le résultat des fouilles entreprises à Espaly des découvertes faites à Avrauches et à Culm , en Suisse, et trouvant de singulières analogies dans le plan des édifices , croit pouvoir dire qu'en cet endroit avait été établie pendant la domination romaine la résidence de quelque édile ou questeur préposé à la surveillance des constructions monumentales et chargé de régler les frais d'exploitation ainsi que ceux du transport des matériaux. L'auteur des Essais historiques est conduit à cette conjecture en pensant qu'Espaly se trouvait sur la route de communication de Ruessium aux carrières de Blavozy et que dans son voisinage furent construits le prétendu temple de Polignac et celui d'Anis. — La cause qui détermine cet antiquaire nous paraît trop invraisemblable pour que nous puissions l'adopter. Rien n'est moins certain, en effet , que la route dont il parle passât en cet endroit ; et lors même que ce fait serait prouvé, est-il présumable qu'un questeur ou tout autre personnage aurait eu besoin de fixer sa demeure à deux lieues de Ruessium pour un pareil motif?. . . Du reste , rien dans les antiquités d'Espaly ne permet une semblable hypothèse. Tout ce qu'on peut dire avec certitude, c'est qu'il y eut là un édifice considérable ; quant à déterminer son usage , ce serait difficile. Néanmoins , si nous devions produire une opinion, voici celle qui nous semblerait la plus rationnelle. — D'après l'échelle indiquée sur le plan original déposé au Musée du Puy, ce bâtiment avait, hors d'œuvre, 168 pieds de longueur sur 76 de profondeur. L'épaisseur moyenne des murs d'enceinte était de 3 pieds environ. Le bassin , indiqué au plan par le n° 1 , était enfermé dans des murs presque doubles , et avait , dans œuvre , 24 pieds sur 18. Il serait donc fort admissible que ce fût là un établissement de bains publics destiné à la colonie Anicienne. Les dispositions et les dimensions considérables des salles laisseraient plutôt place à cette hypothèse qu'à celle exprimée par 1 auteur des Essais historiques ; surtout si l'on veut prendre garde que cet édifice se trouve précisément sur le bord de la rivière , et que rien dans ses distributions intérieures ne ressemble aux demeures des anciens Romains. — Nous serons de l'avis de M. De Lalande qui , reconnaissant à des monceaux de cendres qu'un incendie avait dévoré cette construction , constate d'après la

date

cm

ISP ALIS.

date des médailles que ce désastre ne peut remonter au-delà du règne de Constantin le jeune , et le fixe en 409 , sous Honorius , époque durant laquelle les Gaules furent ravagées par les Vandales, les Alains et les Suèves (1).

Saint-Marcel est un petit hameau tellement rapproché d'Espaly qu'il semble en faire partie. S'il est exact de dire que ce vallon fut habité pendant l'époque gallo-romaine, il est très-probable que c'est à l'endroit où est ce village que se trouvaient les principales demeures. C'est le point le plus chaudement exposé, le mieux abrité et, en outre, sur lequel ont été découverts plusieurs précieux fragments antiques. Il est vrai que la plupart étaient enfouis dans les constructions d'une chapelle romane ; et l'on sait notre opinion sur les débris romains trouvés dans ces conditions. Cependant, il serait possible que l'église n'ait fait que remplacer un autre édifice plus ancien , et qu'alors les antiquités d'Espaly et de Saint-Marcel aient toujours appartenu à ces localités. Quoi qu'il en soit, le bas-relief que nous représentons ici en provient.

Bas-relief de chasse à Saint-Marcel.

Ce fragment est fort remarquable et mérite l'attention des archéologues. La pierre du même grès que celui qui a servi à toutes les œuvres d'art gallo-romaines de la Vellavie, a près de deux mètres de longueur sur un de hauteur, et était encore bien plus élevée dans l'origine puisque la sculpture est en partie brisée (2). La scène se passe dans une forêt ; le sujet représente un épisode de chasse , probablement un départ. — Une biche broute au pied d'un arbre , une autre est près d'elle conduite en lesse par un serviteur auquel on voit un havre-sac sur le dos (3). Deux chasseurs, suivis de chiens et portant chacun une arbalète, viennent immédiatement après. A la manière dont ils disposent leur arme, on reconnaît qu'ils se préparent à la chasse (A).

(<l) Il est certain , du moins d'après les médailles qu'on y a trouvées, que cette destruction ne peut remonter au-delà du règne de Constantin le Jeune , vers l'an 340 de notre ère ; et, dès-lors , guidé par l'histoire générale, on est conduit à la fixer en 409 , sous le règne du faible Honorius , époque où les Gaules furent ravagées par les Vandales , les Alains et les Suèves. — Essais historiques, p. 17a.

(2) Le dessinateur, à tort suivant nous, n'a pas indiqué la cassure et a, au contraire, rétabli les parties absentes. — Ce bas-relief quoique représentant une chasse , n'appartient point à la grande frise dont nous avons parlé, le travail et les proportions ne sont pas les mêmes. Celui-ci , plus achevé, était évidemment destiné à être vu de plus près. Ses reliefs sont beaucoup moins en saillie que dans les autres. — Cette magnifique pierre servit pendant l'ère Barbare de sarcophage comme presque toutes celles qui purent être emplovées à cet usage. En ce temps-là on se préoccupait fort peu des ouvrages d'art; aussi, pour la plus grande commodité de ceux qui furent chareésde creuser le tombeau, la sculpture fut précisément la face que l'on choisit pour base , et comme la pierre se trouva trop large, on la diminua d'un demi-pied , ce qui enleva dans cette proportion toute la partie supérieure du bas-relief. ■ — On remarque dans le motif un chasseur armé d'une arbalète ; cette singularité, reproduite dans un monument funéraire trouvé à Solignac , est importante à signaler. Nous la constatons ici pour la rappeler en parlant de cet autre monument.

(3) Il est permis de supposer que ces deux biches apprivoisées sont destinées à servir d'appât pour prendre les cerfs de la forêt. — Il nous semble utile de prévenir le lecteur, afin d'éviter une méprise de sa part, que le bas-relief dont nous parlons ne comprend que la portion sculptée et qui semble attachée à un mur antique au moyen de pattes en fer. Mais le mur et les feuillages sont des additions de l'artiste chargé d'exécuter la gravure.

(4) « Voici la première fois, dit M. Mérimée, que je trouve une arbalète représentée dans un monument antique. Elle ressemble d'ailleurs de tout point à celles du moyen-âge, si ce n'est que, l'arc étant fort grand , on peut conclure qu'il était en bois ou en corne au lieu d'être d'acier. » — Mérimée , Voyage en Auvergne, p. 249.

L ANCIEN VELAY

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Inscription.

Colonnes.

— Nous reviendrons sur ce bas-relief en parlant de celui de Solignac , dont nous donnerons

aussi le dessin.

Dans le même lieu fut trouvée l'inscription suivante :

Telle qu'elle est dans le fragment original (déposé au Musée du Puy).

Telle qu'elle est complétée, ou plutôt telle qu'elle est supposée par M. De Lalande.