SITUATION GÉNÉRALE DU VELAY JUSQU'A GHARLEMAGNE

i l'on se reporte à l'exposé sommaire que nous avons donné (page 62) de la situation Résumédu mouvement

1 historique.

générale de nos provinces pendant le cinquième siècle, on voit: en 407, les Gaules envahies par les Vandales ; — en 44^, le territoire occupé par les Visigoths, les Burgondes et les Francs ; — et quelques années plus tard, ces nouveaux maîtres du pays se coaliser avec les Romains pour repousser les irruptions des Tartares. — Les Francs , encore païens , n'ont aucune sympathie de mœurs , de religion 1 avec les Gaulois ; étrangers aux arts et aux sciences , ils dévastent sans pitié tout ce qui tombe sous leurs mains. Les Goths, plus accessibles à la civilisation, ont en grande partie accepté les lois romaines et sont Chrétiens. Les premiers, toujours impatients d'accroître leur conquête, s'avancent du nord sur le midi; tandis que, poussés par une égale ambition, les autres marchent en sens contraire. Cependant les provinces centrales , pressées par ces deux peuples envahissants , se décident en faveur de celui dont elles semblent avoir le plus à craindre et, chose remarquable ! ce sont les évêques qui déterminent cette résolution (1). — Quand l'Empire se fut retiré et eut abandonné toutes les Gaules à la domination des Barbares , peu à peu la société gallo-romaine se démembra ; X aristocratie sénatoriale perdit son prestige en perdant ses privilèges; X administration municipale , que chacun repoussa comme un trop lourd fardeau , s'affaiblit , se désorganisa pièce à pièce ; le plebs ne conserva plus, au milieu des invasions sans cesse renaissantes et toujours spoliatrices, l'espoir d'acquérir du bien par le négoce et l'industrie ; les esclaves eux-mêmes , surtout ceux destinés aux travaux de l'agriculture , devinrent les premières victimes des bandes errantes à travers les

camp

aernes.

« Dès la fin du quatrième siècle, dit M. Guizot, tout progrès social a cessé, le mouvement Le gouvernement des

. i • 1 ,i. , . Gaules à la décadence

rétrograde est sensible, le territoire est envahi de toutes parts, 1 intérieur est parcouru et dei'Empir

Dire romain.

« dévasté par des bandes de Barbares, la population décline, surtout dans les campagnes ; au

« milieu des villes, les travaux publics s'arrêtent, les embellissements sont suspendus

« partout enfin apparaissent les symptômes de la décadence du gouvernement , de la désolation

« du pays Le mal alla si loin , que l'Empire se sentit hors d'état de vivre ; il commença par

« rappeler ses troupes , il dit aux provinces : Je ne puis vous défendre , défendez-vous

« vous-mêmes. Bientôt il fit davantage, il cessa de les gouverner; l'administration se retira

(1) Leur aversion ou leur bienveillance pour les peuples émigrés de la Germanie n'avait point pour mesure le degré de barbarie et de férocité de ces peuples, mais s'exerçait en raison de leur aptitude présumée à recevoir la foi catholique, la seule que Rome eût jamais professée. Or, cette aptitude était jugée bien plus grande dans un peuple encore païen que dans des chrétiens schismaliques, sciemment et volontairement séparés de la communion romaine, tels que les Goths et les Burgondes qui professaient la foi du Christ selon la doctrine d'Arius. Mais les Francs étaient étrangers à toute croyance chrétienne ; et cette considération suffit pour que le cœur des évêques gaulois se tournât vers eux, et que tous, suivant l'expression d'un auteur presque contemporain, souhaitassent la domination des Francs avec un désir d'amour. — Augustin Thierry, Hist. de la conq. de l'Angl., t. I, p. 59. — Cum omnes eos amore desiderabili cuperent regnare... — Gregorii Turonensis Hist. Franc, lib. II , eh. xxiii.

L ANCIEN VELAY

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« comme les troupes. — C'est le fait qui s'accomplit au milieu du cinquième siècle. L'Empire « Romain se replie de toutes parts et abandonne, soit aux Barbares, soit a elles-mêmes, les « provinces qu'il avait conquises jadis avec tant d'efforts. »

Dans cet état de choses, voici quelle était l'organisation sociale du pays. Il nous suffira de quelques indications générales et rapides ; les ouvrages de Guizot, Fauriel et Thierry l'apprendront plus complètement à ceux qui voudront l'étudier avec détails.

A l'époque de la retraite de l'Empire Romain du territoire gaulois , le corps social était divisé en quatre conditions :

i° Les sénateurs , ou corps de la noblesse ; i° Les curiales, ou corps de la bourgeoisie; 3° Le plebs ; 4° Les esclaves.

Quoique dans certaines localités on donnât le nom de senatus au corps municipal, il faut néanmoins attacher une toute autre idée au titre de senator. « On ne peut o-uère douter dit « M. Guizot, qu'il ne s'agit de familles ayant appartenu au sénat romain et tirant de là leur « titre de sénatoriales. » Cette qualité, indépendamment du titre et des honneurs qu'elle conférait, donnait à celui qui en était revêtu le droit d'être jugé par un tribunal spécial ; et quand il s'agissait pour lui d'un procès capital, le magistrat chargé d'examiner l'affaire était obligé de s'adjoindre cinq assesseurs tirés au sort. Dans aucun cas, le supplice de la torture ne pouvait être infligé à un membre de l'ordre des sénateurs, dont le principal privilège était de ne participer à aucune des charges imposées aux curiales.

Les curiales se composaient des habitants des villes (1) possesseurs d'une propriété foncière de plus de vingt-cinq arpents. — On appartenait héréditairement à cette classe tant que la condition de la fortune subsistait, et on y pénétrait soit par l'origine, soit par la désignation. — ■ Tout habitant, marchand ou autre, qui acquérait une propriété foncière au-dessus de vingt-cinq arpents, devait être réclamé par la curie et y était incorporé ; car faire partie des curiales était plutôt une charge souvent très-onéreuse qu'un titre honorifique. Il est du reste facile de s'en convaincre en comparant les obligations et les avantages.

Aucun curiale ne pouvait, par un acte personnel et volontaire, s'affranchir non-seulement des exigences de sa condition, mais de sa condition elle-même. Il ne lui était pas permis de vendre, sans autorisation du gouverneur, l'immeuble qui l'avait introduit dans la curie ; il lui fallait aussi cette permission pour voyager. — Il ne pouvait ni prendre la profession des armes , ni se retirer à la campagne, ni même entrer dans le clergé, à moins dans ce cas qu'il n' abandonnent la jouissance de ses biens à quelqu'un qui devînt curiale à sa place, ou mieux encore, à moins qu'il ne fit don à la curie de toute sa fortune. — Pour qu'il lui fût possible de devenir fonctionnaire éminent dans l'ordre militaire ou administratif, pour qu'il pût prétendre au titre de sénateur, il fallait que préalablement il eût passé par toutes les charges municipales, depuis celle de simple membre de la curie jusqu'aux premières magistratures de la cité.

Les curiales étaient chargés de l'administration des affaires du municipe. Ils percevaient les impôts et pourvoyaient aux dépenses publiques , sous la responsabilité de leurs propres biens en cas de non recouvrement, de mauvaise gestion ou d'insuffisance. — L'impôt, connu sous le nom à'aurum coronatum et qui consistait en une somme à payer au prince à l'occasion de certains événements solennels, pesait sur les curiales seuls. — Les héritiers des curiales, étrangers a la curie, leurs veuves ou leurs filles qui épousaient un homme non curiale, devaient abandonner

(1) Ceux qui y étaient nés s'appelaient municipes, ceux qui étaient venus s'y établir prenaient le nom A'incolœ.

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cette époque.